Сколопендроморф

Глава 16

— Это все или есть еще какие-то вопросы? — устало уточнил Первый.

— Валкотт заигрались, — подал голос Девятый.

— О, смотри-те кто проснулся! — тут же среагировал Шестой. — Что же они там такого сотворили, что ты не только приперся на Совет воплоти, но еще и голос подал?

— Девятый, поясни, — Первый, как и все остальные, предпочли проигнорировать подначки Шестого.

— Лорд продался Нглоруду, — ответил Девятый лидеру. — Неизвестно, насколько глубоко они сгнили. Ведется следствие.

— Нгло… это с Африки, что ли? — недоуменно уточнил Шестой. — Какого ссс… собачьего корня им у нас понадобилось?

— Пянек, что же яще, — фыркнула Седьмая.

— Достоверных сведений нет, — ответил на это Девятый.

— Третий? — повернулся к названному Первый.

— Их ведет Слепая Вера, — ровным голосом отозвался тот. — Валкотт… пешки. Все для плана не нужны. Только линия Пьера.

— Точнее, его дочь, да? — рыкнул Шестой. — Ну да, такие сиськи для любого дела будут полезны, хе-хе-ай-ай-АЙ!!!

— Пфя, — отвернулась от соседа Седьмая, прекратив выкручивать тому шкуру на боку.

— Девятый, — проигнорировав парочку смутьянов, обратился Первый. — Валкотт на контроль, но пока без устранения. Только по рукам бей, если потянут их куда не надо. А уже после контакта нашего «Избранного» с нужными персонами можешь начинать чистку. Кстати, сколько там осталось?

— Год, плюс-минус пару месяцев, — отозвался Третий. — В ближайшее время определится Путь.

— А что запасные варианты? — поинтересовался Шестой.

— Только через два года, — теперь Третий его игнорировать не стал. Впрочем, и вопрос был серьезный. — До контакта «Избранного» с Седьмой и расстановки всех якорей могут возникнуть… нежелательные расхождения в Пути.

— Третий, — вновь подал голос Девятый. — Давление на Вороновых чрезмерно. Начались подозрения.

— Таков Путь, — пожал плечами спрашиваемый.

— Это все? — через несколько секунд молчания уточнил Первый. — Тогда заседание объявляю закрытым.

Еще день потратив на отдых, мы все же принялись за планомерные поиски будущего курьера. Для начала решили установить простенькие сигнальные чары на основном спуске в болотную долину — они реагировали только на разумных гуманоидов, так что случайного срабатывания мы не опасались. К тому же, даже если сигналку заметят и снимут, мы все равно об этом узнаем. Ну а дальше у нас началась уже привычная рутина: утром быстрый облет территории с поиском каких-нибудь интересных магических сигнатур, охота для пополнения запасов мяса и сбор съедобных диких растений, ну а после обеда личные тренировки, учеба и эксперименты. Магические источники на болотах мы тоже обнаружили, но все они были в самой глубине, где находиться не только смертельно опасно, но и жутко неудобно из-за сплошных трясин и моря агрессивной живности.

Так и прошла следующая декада.

— Ты уверен, что это не сбой? — с сомнением спросила Ио, глядя как я провожу очередной поисковый ритуал, стоя на ледяной платформе посреди довольно большой и глубокой лужи.

— Уверен, — хмуро ответил я, глядя на указывающую строго вниз стрелку. — Она просто прячется под нами. И не выходит, зараза членистоногая. Придется что-то придумывать.

— Тебе эта гадость так уж нужна? — скривилась мелкая аристократка.

— Очень, — хмыкнул я.

В данный момент мы уже второй день занимаемся охотой на одну конкретную тварь — гигантскую сколопендру. И говоря «гигантская», я имею ввиду монстра в два десятка метров длиной и толщиной в два-три моих обхвата. Наткнулся на эту жуть я случайно, когда позапрошлой ночью решил потренироваться с аспектом лунного света. Тварюшка выползла из глубины болот и долго ходила вдоль стены долины и увидев эту красно-рыжую с черными полосами красавицу, я твердо решил обрести именно такую звероформу. Лезть же к монстру прямо тогда я не решился, но Тина смогла посадить на неё духовную метку, по которой мы с Ио уже второй день её и выслеживаем. Ну и, судя по всему, наконец нашли.

Отойдя от водоема и присев на корнях деревьев, я задумался. Сейчас мы с Ио были под весьма мощной маскировкой и стоит лишь её немного сбросить как сколопендра тут же появится — я в этом уверен. Проблема в том, что вместе с ней нас засекут и прочие местные обитатели, да и встречаться в прямом бою с двадцатиметровой тварью мне вот совершенно не хочется, пусть и некоторая уверенность в собственной победе имеется. Опять же, убить монстра и поймать его — это две разных по уровню сложности задачи. А я хочу именно захватить сколопендру. Значит, нужно делать засаду, причем именно сегодня, ибо следующей ночью монстр вполне может сменить укрытие…

— Ио, бери Рики и возвращайся к стене долины. Вместе с Пушистиком устройте там ловчую яму и как все будет готово отправь бельчонка ко мне с сигналом. Я выманю монстра и поведу его в ловушку, по дороге попытавшись измотать. Ну а там уже заводим тварюшку в яму, сковываем, ослабляем и в ритуальный круг.

— Так вроде живьем не обязательно? — выгнула бровку Иоланта.

— Нет, но лишним не будет. У меня и так уже много звероформ, так что лучше увеличить шансы на удачный исход.

— Ладно, поняла, — вздохнула девушка и, подойдя, чмокнула меня в щеку. — Будь осторожней.

Развернувшись, она перекинулась в ворона и стремительно скрылась меж деревьями. А я потер щеку и устало вздохнул.

— Кажется, мне все же придется жениться…

Тряхнув головой, я быстро провел инвентаризацию. Посох со мной, в Браслетике так же лежит несколько простеньких боевых артефактов по типу «активировал и бросил», фейки кружат над головой в полной готовности и грозно хмурят бровки. Ну и, в общем-то, все.

— Нужно будет озаботиться хоть какой-нибудь амуницией, — пробормотал себе под нос.

Решив не терять время попусту, я оставил на страже Динь и Шинь, а сам погрузился в неглубокую медитацию для развития аспекта черного моря, умудряясь попутно общаться с Тиной и получать от неё инструкции. Вообще подобное я практикую уже далеко не впервые — фея оказалась довольно хорошим учителем по этой странной стихии и могла многое как показать, так и рассказать, вот только от некоторых её откровений мне становилось по-настоящему жутко и даже иногда на время пропадало всякое желание контактировать с данным аспектом. Как пример могу привести информацию о том, что под темными водами, что приходят мне в видениях, действительно сидят весьма старые и могущественные сущности — Глубинные. Причем, некоторые из них были далеко не духами, а вполне даже живыми воплощениями. И все они являли собой как собирательные, так и вполне конкретные образы самых разнообразных морских монстров, тварей, богов и хтонических чудовищ, кои существовали или были когда-то и где-то придуманы разумными существами. Что же касается самих видений, то тут фея еще больше «обрадовала» тем, что у меня действительно появился своеобразным каналом с их измерением. Неполным, нестабильным, но, как с улыбкой сказала Тина, «Черное Море никогда не отпускает вступившего в его воды». Что же касается самой силы, то в сыром виде она могла использоваться как аналог очень токсичной воды, что действовала на манер кислот или яда, в зависимости от желания оператора. Так же у этой милой водички был еще и ментальный эффект — при контакте с жертвой она вызвала галлюцинации, странные желания, помешательства, головокружения и видения того самого Черного Моря и Глубинных. Вплоть до того, что при слишком долгом воздействии у жертвы может действительно образоваться канал связи с измерением. Вот только это ни разу не хорошо для несчастного, ибо какого-то контроля над хлынувшей энергией подобная своеобразная «инициация» не даст, зато через образовавшуюся форточку к нам может пролезть… разное. Кстати, на этом основывается и последняя фишка аспекта — если вложить достаточно силы, то можно создать нормальный портал, через который успешно отправить «подкормку» (жертву или просто врага) Глубинным на ту сторону или же вызвать кого-нибудь (или чью-нибудь часть) на эту сторону. Вот только последнее чревато тем, что призванному монстрику еще нужно будет доказать свое право приказывать или же как-то его задобрить и договориться…

Рики с посланием от Ио появился только спустя полтора часа, что было не удивительно — девочке нужно было аккуратно выбраться из болотного леса, найти подходящее место, организовать ловушку и замаскировать её. В общем, задача стояла довольно объемная и я был удивлен, что она не потратила на это часа три-четыре времени. Но раз все уже готово, то пришло и моё время.

Встав на ноги, я провел рукой по верхней части посоха, намораживая там довольно массивное лезвие из черного льда, после чего провел трансформация собственного тела. Пусть из-за условий жизни и тренировок за эти несколько лет мое человеческое тело сильно окрепло и сейчас я на голой физике вполне мог сойти за какого-нибудь суперсолдата из комиксов, но в столкновении с магическим мутантом этого могло быть не достаточно. Так что на моей голове появились лисьи ушки, из копчика вырос хвост, изменились зубы, ногти и глаза, тело чуть выросло наливаясь мышцами, но оставаясь при этом поджарым и гибким, а кожа покрылась слоем чешуи виверны — мелкой, прочной и магостойкой. Переходная собирательная форма из человека, лиса и недодракона была в данный момент вершиной как моего мастерства на этом поприще, так и боевых возможностей — сейчас я только за счет свойств организма и голой физики мог быть причислен к монстру четвертой категории опасности, а вместе с магическими возможностями — так вообще к пятому! А это, на минуточку, твари, на которых ходят минимум командой из магистра при поддержки звезды мастеров. Так что мне есть чем гордится, определенно есть.

Подготовившись, я начал постепенно снимать маскирующие чары и ослаблять свое «единение с природным фоном». Примерно на середине пути к полному снятию всего сокрытия, вода в затянутом тиной болоте передо мной бесшумно вспучилась и из глубины показалась огромная голова магического хищника. Сколопендра едва слышно пощелкала жвалами и поводила в воздухе антеннами, после чего с уверенностью повернулась в мою сторону. А ведь я сейчас был визуально прозрачным, не имел запаха и на фоне окружающей фоновой энергии выделялся лишь как чуть более насыщенное пятно с редкими крупицами стихийных энергий. В общем, чувствительность у сколопендры была на высоте.

Еще раз поведя усиками, монстр издал странный звук и… плюнул в мою сторону зеленоватой светящейся жижей, с которой мне вот совершенно не хотелось контактировать! Опасения мои подтвердила ледяная плита, созданная Шинь и принявшая на себя плевок — прочнейший лед расплавился так быстро, словно на него плеснули раскаленное железо! Раздраженно затрещав от неудачи, тварь рванула в мою сторону со скоростью и целеустремленность бронепоезда, на ходу вырывая щепу из корней и стволов деревьев, по которым проходили её лапы, больше похожие на метровой длины клинки.

Не став ждать столкновения, я шустро рванул прочь, в сторону указанную Рики. А ведь на бегу мне мало того, что приходилось маневрировать меж луж, трясин, корней и коряг, так еще и уклоняться или блокировать кислотные плевки монстра, метаемые им какие-то темные сферы и хлесткие удары на мгновение удлинявшихся усиков, что оказались на диво прочными и острыми — сколопендра пару раз умудрилась ими срубить местные очень толстые деревья под корень. И это не считая того, что монстр еще и на всю округу давил чем-то вроде ауры ужаса, заставляя трещать защиту моего разума, любовно выстраиваемую все эти годы. Хорошо хоть по пути никто из живности не попадался — все окрестное зверье прекрасно знало этого монстра, так что спешило убраться подальше с пути взбешенной твари. А бесилась сколопендра далеко не просто так — я умудрился на бегу запустить в ответ пару ледяных копий, что не пробили, но довольно чувствительно ударили по хитину головы, вызывая у монстра кратковременное замешательство и ярость. Тварь явно не привыкла получать отпор от жертв…

К месту ловушки я выбрался уже минут через пять с горящим хвостом. Буквально горящим — я не смог полностью заблокировать один из кислотных залпов и брызги угодили мне на шерсть, из-за чего та мгновенно вспыхнула и никак не хотела гаснуть, потихоньку поджаривая несчастную конечность. Замаскированную ловушку я ощутил почти сразу, ибо Иоланта большая умница и расставила по периметру ямы крохотные кристаллики из своей нейтральной маны. Подбежав к самому краю, я сделал мощный прыжок вперед, на лету еще и отталкиваясь от создаваемых в воздухе ледяных платформ, тем самым увеличивая дальность прыжка, иначе преодолеть яму почти в сотню метров диаметром было бы сложновато — Ио явно не мелочилась, задавая духу размер ловушки. Земля, что никак не выделялась на окружающем фоне, под весом преследующей меня сколопендры обрушилась далеко не сразу, а лишь когда та преодолела часть пути до середины ловушки и оказалась над ней всем телом. Именно в тот момент я почувствовал слабую вспышку аспекта земли и грунт начал просто растворяться как мираж, открывая вид на дыру, глубиной в полсотни метров, пол и стены которой были сделаны из ровной и спрессованной до гранитного состояния земли, а внизу тварь ждал полуметровый слой воды и ловушки из электрических рун, которые тут же дружно сработали, стоило монстру коснуться дна.

Глядя на трясущуюся в конвульсиях сколопендру, я облегченно вздохнул, отпуская напряжение от долгой и горячей погони. После чего наконец потушил свой бедный хвост, что больше походил на горелую ветку, и отменил все лишние трансформации, возвращаясь к обычном человеческому облику. Следующим шагом было создание ледяного гроба для трофея, из которого тварь не смогла бы вырваться как минимум полчаса, пока буду готовить и проводить ритуал. Конечно, был еще соблазн устроить второй Ритуал Охоты, но такую мощную звероформу хотелось все же больше, особенно после того, как на собственной шкуре ощутил её возможности.

Сам ритуал прошел без проблем и каких-либо непредвиденных последствий, так что уже через час я с крайне довольной рожей тестировал новый оборот. Сколопендра из меня пока получилась не столь впечатляющая — всего пять метров. Но какие мои годы? Вырасту еще. Зато остальные способности в комплекте заставляли меня радостно шипеть, завязываться в узел и перебирать лапками.

— Выглядишь омерзительно, — прокомментировала увиденное Ио, отодвигаясь подальше и прикрываясь щитом из молний. — И голову отверни, я не хочу тоже ходить с лысым хвостом.

— Кшиии-шааа… — прошипел я в ответ.

Да, отсутствие возможности говорить — это проблема. Но решаемая. Благо, ментальный контакт с феями никто не отменял.

— Хозяин сказал, что ты просто завидуешь, — перевела Шинь скучающим голосом.

— Пф, вот еще! — закатила глазки блондинка. — Ладно, развлекайся, а я в Гнездо. Только не смей домой приползать в таком виде! Молнией получишь!

Перекинувшись в ворона и что-то недовольно прокаркав, девушка улетела, оставив меня с феями. Впрочем, проблемы я в этом не видел — мне как-раз нужно было время, чтобы разобраться с доставшимися способностями, да и приноровится к новому телу тоже нужно было. Как я опасался, от привычного мне тут отличалось буквально все: способ передвижения, восприятие, тип дыхания, инстинктивные реакции и даже манера мышления. К счастью, это было не обычное насекомое, а высокоразвитый магический монстр, да и моя собственная магия и привязка сознания к трем «истинным телам» сказывалась, так что слабые порывы вцепиться жвалами в ту же Иоланту я вполне легко сдерживал. Хотя немного раздражал тот факт, что в данной форме абсолютно все вокруг как-то само собой разделялось на две категории: несъедобное и съедобное. От вида первого мозг тут же пытался прикинуть как бы это приспособить для добычи второго, а второе вызывало только одно желание — догнать и сожрать. И не важно, сыто ли тело. Вернее, не так. Я откуда-то понимаю, что это тело никогда не бывает сытым, так что голод будет всегда и всегда же этот голод будет подстегивать хищные инстинкты, что будут давить уже на мое сознание.

Но все же оно того стоило.

Хитиновый панцирь сколопендры сам по себе был сопоставим по прочности с какой-нибудь танковой броней, так еще и после напитки тела природной энергией по оценкам Иоланты и духов пробить меня удастся только чем-нибудь весьма специфичным, ориентированным именно на вскрытие мощной физической защиты. С защитой от магии все было не столь радужно, но заклинания уровня подмастерья я должен выдержать без проблем. Кислотные плевки тоже присутствовали и хоть и были не столь ядреными как у оригинальной особи, но вполне себе шустро плавили древесину и камни, а плоть растворялась вместе с костями вообще мгновенно. А вот яд оказался так себе — более-менее обычного зверя я укусом завалю, а вот кого-нибудь с хотя бы минимальным сопротивлением к яду уже может побрыкаться. Ну хоть не качеством, так количеством возьму если что — яда у меня оказалось много, да и вырабатывался он быстро, так что при желании я могу накачать жертву буквально литрами отравы… если она переживет встречу с челюстями. Вот что у сколопендры оказалось страшным, так это лапки и челюсти — острые, прочные, да еще и с возможностью магической накачки для придания еще большей остроты, прочности и регенерации.

Еще немного потренировавшись в новой звероформе, я все же решил возвращаться. Правда, пришлось перекидываться в филина, хотя в голове и возникла мысль попробовать забраться с помощью лапок по отвесной стене. Вот только помня взгляд Ио я решил не рисковать — насекомых, тем более гигантских, она не очень любит.

— Я дома, — оповестил девушку, залетая в Гнездо и вновь оборачиваясь человеком.

— Это хорошо, — раздался голос Иоланты из глубины помещения. — Я как-раз закончила готовить.

После обеда мы убрали посуду и устроились за столом с чаем.

— Про эту хитиновую гадость даже не рассказывай, — предупредила меня девушка. — И сразу говорю, при мне желательно эту форму не принимай. Бррр, мерзость, — поежилась она.

— А я хотел себе еще паука найти, — грустно улыбнулся ей.

— Ищи, я не против, — чуть поморщилась девушка. — Даже помогу поймать, если нужно. Просто… без необходимости при мне в насекомых не перекидывайся. Не люблю их. Особенно больших.

— Понял-принял, — покивал в ответ. — Ладно, я тогда пойду еще потренируюсь со звероформами…

— Угу, иди. Я тут буду. Медитировать, — с ленивым вздохом ответила Ио.