Сколопендроморф

Глава 11

К полянке Кустика мы действительно больше не возвращались, однако я все же обернулся филином и слетал посмотреть издалека, что там творится. Сам Кустик был на месте и даже невредим, а вот пещерка, что служила домом сначала для меня, а потом и для Ио, нынче была выжжена, как и делянка с овощами. Разумных я в округе не заметил, но было несколько подозрительных луж, фонящих черным морем, да чей-то скелет, повешенный на дереве. Издав довольное уханье, я спокойно вернулся к ухоронке.

— Тетю Бене не заметил? — с беспокойством спросила Иоланта.

— Никаких её следов, — покачал я головой. — Думаю, мы можем подождать тут её недельку, все равно пока будем готовиться к путешествию. Если она появится, то я почую.

— Угу, тогда подождем, — согласилась Ио.

Следующие несколько дней прошли в неспешной подготовке. Сделанных за это время запасов овощей и мяса, что нынче перекочевали в личную сумочку Ио, нам на двоих хватит на пару лет, так что к огородику мы нынче были не привязаны. Так же я с помощью аспекта природы давно сшил нам по несколько сменных костюмов и обуви, что также хранились у Ио и в моей ухоронке, а концентраторы и так всегда были с нами. Ну и, собственно, двумя магам-оборотням больше ничего и не нужно для выживания в лесу. Нам оставалось только наметить маршрут, для чего я поднимался повыше в облике филина и осматривал горизонт в поисках чего-нибудь интересного.

— В этой стороне виднеется здоровенная одинокая гора, — набросав примерную карту окрестностей, указал я на заинтересовавшую меня точку.

— Это Белая Гора, — задумчиво нахмурившись, ответила Ио. — Туда время от времени ходят экспедиции за редкими травами и минералами. Говорят, там целые россыпи магических драгоценностей, но вместе с тем место довольно опасное. Там мощный природный источник магии и всякое зверье плодится и мутирует просто в страшных объемах.

— По крайней мере пройдемся по краешку, посмотрим, — решил я. — Мне все равно нужно подобрать адекватный накопитель на посох, а если там много минералов и драгоценностей, то что-нибудь да должно найтись. В крайнем случае порыщем в ручьях и речках, что с этой горы стекают — в подобных местах много чего интересного вымывается водой.

— Ну, думаю, если осторожно, то проблем быть не должно, — согласилась Ио. — В скрытности мы довольно хороши.

Каждое утро в эту неделю я летал в сторону полянки Кустика и делал там пару широких кругов, выискивая следы Бене. Много времени это не занимало, а она если и появится, то скорее всего именно с утра, как и предыдущие два раза. К тому же я не верил, что Бене могла не узнать об этой атаке со стороны двоюродных братьев Ио, ровно как и не верил, что те могли хоть что-то сделать матерому боевому магистру совсем не светлой специальности, так что резонно предполагал её появление именно в течении недели, когда она разберется с возможными проблемами и задержками. Собственно, так оно и случилось — на шестой день я во время полета засек быстро приближающееся энергетическое возмущение знакомого типа. Вот только в этот раз она была не одна.

Подлетев к Кустику, я скрылся у него в кроне и начал наблюдать. Вскоре на полянку осторожно выбрались двое — сама Бене и какой-то суровый мужик лет сорока на вид, от которого фонило магией на уровне слабенького магистра. Они остановились на краю поляны и внимательно осмотрели оставшиеся следы, после чего начали исследовать все более тщательно. Я же колебался — выходить к ним или нет. Вроде бы Бене на нашей с Ио стороне, но старая паранойя на счет родовитых магов меня никак не хочет отпускать. Задавить свои немного нездоровые порывы удалось только голой логикой — если бы Бене желала Иоланте зла, то вместо тех двух дебилов она бы явилась сама и всадила ничего не подозревающей Наследнице нож в спину, ибо не думаю, что у нас бы хватило сил и искусности её остановить.

Вздохнув, я все же снял маскировку и пару раз громко ухнул, привлекая к себе внимание.

— О, мелкий! — задрав голову и увидев меня, облегченно выдохнула Бене. — А где малышка Ио?

— Именно «где», а не «в порядке ли она»? — задал я вопрос, распахивая крылья и планируя к ним вниз, чтобы у самой земли перекинуться в лиса.

— Зная твою паранойю и чувствительность, ты засек эту парочку олигофренов еще на подходе и быстро свалил куда подальше. Вот только… — она посмотрела на все еще висящий на одном из деревьев скелет. — Не думала, что ты такой кровожадный, лисенок. Чем ты их так?

— Проклял на расстоянии, — фыркнул я и покосился на мужика. — А это?

— Реньян, мой любимый старший братик, — медовым голоском пропела Бенедетта, чем вызвала у мужика такое лицо, словно он лимонов зажевал. — Ой, да не кривись так! Можно подумать, ты не любишь свою сестренку?

— Век бы тебя не видеть, стерва мелкая, — проворчал мужик в полголоса. — Так где Наследница?

— В моей резервной норе, — ответил я, неспешно начав идти в сторону ухоронки. — Вы вовремя, еще день-два и мы бы отправились в путешествие по лесу, так и не дождавшись каких-нибудь новостей.

— Были заняты очередной «уборкой мусора», — с широкой улыбкой сказала Бене, следуя за мной. — Зато теперь можно не опасаться переворота в роду. Больше это делать попросту некому.

— Ну, кроме тебя, — фыркнул я.

— Я тебя умоляю, мелкий, — закатила глаза Бене под веселый смешок своего брата. — Мне геморрой с лидерством вот ни в одно место не уперся. Я слишком простой и прямой человек для этого.

— А то мы с Ио такие из себя мастера интриг и манипуляций, — постарался я выразить голосом и хвостом все, что о такой идее думаю.

— Уже одно то, что вы предпочли не лезть на десяток боевиков в лоб, а тихо отступили и прокляли ублюдков уже о многом говорит, — хмыкнул Реньян. — Большинство «молодых и горячих», тем более из «гениев», попросту бросились бы вперед очертя голову.

— По мне так маг вообще должен вступать в прямой бой только тогда, когда его загнали в угол и ничего другого уже не остается, — ответил я.

— Какое-то неправильное у тебя представление о магах, мелкий, — чуть помедлив, выдала Бене.

Я удивленно посмотрел на них, но промолчал. Возможно разница в менталитете между магами этого мира и моего прошлого больше, чем мне думается…

Вскоре мы добрались до моей ухоронки, где нам на встречу выскочила Ио с хвостом и ушками. Пусть она не так уж часто пребывает в чисто лисьей форме, но вот промежуточную освоила и очень любит.

— Тетя Бене! Дядя Рен! — радостно повисла она на шеях родственников, болтая в воздухе ногами и хвостом.

— Привет, малышка, — с улыбкой ответила ей Бенедетта.

Реньян лишь скованно похлопал девочку по спине, явно стесняясь таких обнимашек.

Уже через пару минут мы сидели у костра со свежем шашлычком и Ио рассказывала родственникам о своих достижениях и последних событиях, из-за которых мы покинули полянку Кустика. Кстати, говорила она именно о своих достижениях, ни словом не обмолвившись о моих силах, за что я был ей отдельно благодарен, а то в прошлый раз сдала меня с потрохами.

— Понятно, — протянула задумавшаяся Бенедетта, когда девочка закончила свой рассказ. — Ладно, сделаем так… Об этих двух идиотах можете забыть, они подставились как конченные сссу… суслики, и сейчас благополучно обдают последний долг перед родом. Источник и… Кустик мы за собой уже застолбили во всех реестрах, так что я найму людей и лично проконтролирую постройку охотничьего домика по всем правилам — в свете последних событий и ослабления рода это нам сейчас очень пригодится. Вы же двое можете спокойно отправляться в путешествие, только… Прошу, не лезьте в опасные места и не отходите далеко от Стародрева. И Белую Гору вы удачно выбрали в качестве ориентира — к ней часто ходят большие экспедиции, так что смертоносных монстров на пути повывели и никого пятого ранга угрозы встретиться не должно… Но все равно, мелкий, будь на чеку. В твою чуйку я верю, как и в способности Ио находить себе приключения на одно место. Ну а следующей весной либо выходите к Кустику, либо сразу к городу — я буду вас ждать… Кстати, Мелкий, ты уже определился?

— Да! — ответила за меня Ио, сделав «хвать» за шею.

— Уфу, — оставалось мне только кивнуть, неопределенно дернув хвостом.

И сдержать комментарий на счет «зоофилия — это плохо».

— Рада за вас, — довольно кивнула Бене, доставая из сумочки довольно тонкую книжку в мягкой черной обложке. — А это небольшой подарочек от меня.

— Небольшой? — заинтересовался я, все же перетекая в человеческий вид и зарываясь носом в книжку. — Хммм… Шаманские практики? Это… может помочь.

— Главное не наебнитесь, — серьезным тоном сказала Бене под недовольное сопение Рена. — Как я уже говорила, мне совершенно не хочется принимать правление над родом.

— С его уровнем паранойи? Без шансов, — фыркнула Иоланта, что проявила к книжечке довольно сдержанный интерес.

Ну а дальше родственники просто болтали ни о чем, делясь новостями и впечатлениями, а я действительно с головой зарылся в новую для себя магическую практику, о которой слышал только краем уха.

Шаманизм — это весьма… своеобразная магия. И она очень близка к ритуальной. Начнем с того, что сама по себе магическая энергия для шамана является не инструментом, а всего лишь средством оплаты, причем лишь одним из возможных. Суть же магии шамана проста — ты платишь духам, а они на тебя радостно пашут от рассвета до рассвета. По подходу к работе шаманы бывают былые и черные, и разделение это идет отнюдь не по цвету кожи: первые заключают с духами контракты и честно им платят, а вторые ловят и порабощают духов, заставляя их делать то, что надо и чаще всего бесплатно. В первом случае магия тратиться как заслуженная плата, за счет которой дух развивается, во втором — как средство сдерживания и принуждения духа к работе. Что примечательно, белый шаман может в любой момент стать черным, а вот обратно уже никак — сам Мир ставит на них своеобразную метку, которую почти невозможно сковырнуть или скрыть, после чего любой дух способен эту метку увидеть. Ну а дальше могут быть варианты — либо дух сбежит поперед собственного визга, либо кинется в бой, защищая свою жизнь и свободу. Договориться с черным шаманом никто из них даже не попытается.

Сила шамана напрямую зависит от того, сколько у него магической энергии, что идет на работу с духами, и насколько сильны и как разнообразны эти самые духи-контракторы. Вот только есть один нюанс. Шаманизм считается вспомогательной дисциплиной. А все дело в том, что сам по себе шаман не маг, он просто оператор магической силы и все его умения заемные.

Но все же Бене была права и эта книжка нам сейчас ой как поможет. Ведь хоть «чистые» шаманы и имеют крайне низкий потолок развития, но они так же имеют очень впечатляющий старт — им для набора могущества нужен только объем магической силы и толика удачи для заключения хорошего постоянного контракта. Так же из книжки я узнал, что для платы духам обычно используется нейтральная мана, но намного лучше стихийные духи идут на контракт если платить им энергией их или наиболее близкого аспекта. А учитывая сколько у меня разных стихийных резервов, я являюсь очень привлекательным контрактором для самых разнообразных духов…

Встреча с родственниками закончилась только после обеда, когда Бене и Рен отчалили в сторону Кустика, чтобы оценить масштабы будущей стройки. За само деревце я не переживал — меня заверили, что к подобным деревьям-хранителям у жителей Стародрева особое отношение и без острой нужды никто местному стражу вредить не собирается, да и сам Кустик к людям не агрессивен, разве что припугнуть может. Ну а мы же с Ио разошлись разбираться с собственными делами — она пошла медитировать для наращивания магической силы, а я уже основательно засел за учебник шаманизма, планируя призвать себе первого духа.

Вообще во врученной мне информации были самые основы: общая теория шаманизма, несколько кругов призыва, рекомендации по плате, типовые договоры с духами и советы по их различным видам. Так в первую очередь рекомендовалось призывать низших стихийных или звериных духов, вроде огня, воды, волка или птицы. Они являются универсальными и наиболее… понятными, скажем так. Духов концепций и эмоций, вроде страха, гнева, болезни, времени или смерти лучше вообще не трогать без надлежащего опыта и наставника. Так же не рекомендовалось обращаться к кому-то старше средних духов, ибо там уже совсем иная весовая категория и неосторожного шамана могут просто раздавить, причем не со зла, а из-за какой-нибудь мелочи или по забывчивости. Ну или из-за любопытства — решит королевский дух посмотреть, что там за смертный его пытается призвать и одним своим вниманием этого самого смертного распылит.

Кстати о рангах духов. Они были довольно простые. К «обычным» духам относились три класса: низшие, средние и высшие. Это именно те, с которыми работают обычным шаманы и с кем можно без труда договориться или в крайнем случае отбиться. Из них полноценно разумны (в человеческом понимании) только высшие духи. Низшие являются сгустками духовной энергии определенного окраса и без помощи шамана сами даже в материальном мире проявиться не могут. Они тупенькие, слабенькие, зато их много и они охотно идут на заключение контракта. Средние духи интеллектом обычно находятся на уровне умных собак или маленьких детей, а по силе своего воздействия равны средненьким мастерам магии. Сами они могут проявится в материальном мире, но с большим трудом и жертвуя солидной частью могущества для своего тут удержания. Эти духи тоже вполне охотно откликаются на просьбы шаманов.

А вот высшие духи — это уже серьезно. По силе воздействий они равны примерно магистрам, редко — слабеньким архимагам, могут без проблем самостоятельно посещать материальный мир и обладают весьма специфичным интеллектом, но обычно равным человеческому. Эти духи уже куда неохотней заключают контракты, зато и пользы от них намного больше, чем от меньших собратьев. Другое дело, что в книге было сказано о ревнивости таких духов и если заключить постоянный контракт с высшим, то нужно быть готовым, что больше ни с кем из духов такого ранга заключить договор не выйдет.

Следующие две ступени духов, указанные в книге, были королевским и Владыкой. Королевские духи — это сильнейшие их представители, чья мощь хоть и не дотягивает до божественной, но явно крутится где-то рядом, с лихвой перебивая мощь обычного архимага. У них уже совершенно иной тип мышления и восприятия реальности, а сами королевские духи материальным миром интересуются слабо. Владыки духов же являются полноценными богами и в основном не вылезают со своих планов, где являются непобедимыми и неоспоримыми. Единственный, кто может пошатнуть позицию Владыки — это хорошо развитый королевский дух, которому для эволюции нужно победить этого самого Владыку и занять его место. Ну, по крайней мере в представлении людей оно все именно так происходит, но как там все на самом деле — фиг его знает.

Дочитав книжку, я задумался об открывшихся возможностях.

Стихийные духи — штука хорошая, но я предпочту сам развиваться в этом направлении. Что мне действительно не хватает, это поддержки и, как ни странно, изящества. В смысле, я могу собрать всю свою энергию и вдарить так, что мало не покажется никому вплоть до ранга архимага, но все же особой изощренностью не обладаю. Образно выражаясь, мне нужны были щит, лечилка и рапира. То есть что-то, что примет на себя первый внезапный удар, что-то, что не даст мне помереть от ран и что-то, чем можно одним мастерским выпадом смертельно удивить противника.

— Что делаешь? — подсела ко мне Ио.

— Вышла из медитации? — посмотрел я на неё и, получив довольный кивок (судя по всему, продвижение с развитием у неё идет хорошо), помахал книжечкой. — Разбираюсь с шаманизмом. Штука с одной стороны простая, а с другой — в ней, как и в ритуалистике, многое завязано на удачу и понимание.

— Хочешь попробовать? — странно улыбнулась Иоланта. — У тебя должно получится. Я видела нескольких шаманов раньше и все они были весьма… своеобразными людьми.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что я странный? — фыркнул в ответ.

— Именно это и хочу сказать, — Ио привалилась к моему боку и потерлась щекой об плечо. — Только слишком сильно этим делом не увлекайся, а то можешь вслед за духами улететь разумом куда-нибудь в астральные дали… Помощь нужна?

— Разве что только страховка, если дух окажется агрессивным, — подумав, ответил я.

— Сейчас будешь пробовать?

— Завтра, — покачал головой после недолгого размышления. — Поздно уже, да и устал за день.

— Тогда пошли спать…