Сколопендроморф

Глава 22

На подготовку к походу ушил сутки. Впрочем, мы с Иолантой готовы были выдвигаться в любой момент, буквально прямо из того же кафе, благо все важное носили с собой, а не важное могли за пару дней создать на месте. Но вот Сессилия таким похвастаться не могла и запросила время на сбор вещей и подгонку снаряжения. Возражать никто не стал, так как готовность взять ноги в руки и свалить в лес «прямо вот сейчас» не означает, что мы откажемся от дополнительного времени на проверку закромов и планирование маршрута.

В первую очередь мы перебрали наши вещи и снаряжение, Ио свою личную сумочку, а я астральный пространственный карман и пространственный карман Светика, выложив накопившиеся лишние вещи. Не особо интересовался содержимым закромов своей невесты, но у меня вышел не слишком длинный список: провиант и специи в расчете на полгода для одного человека, небольшой запас самых разных семян овощей и круп, запас налички, по два-три килограмма разных металлов, коллекция камней-накопителей разных размеров и вместимостей, два комплекта запасной одежды, палатка и книги. А вот список книг был уже внушительным — я специальным заклинанием, которое мне показала Бене, скопировал себе из родовой библиотеки подборку литературы по демонологии, некромантии и шаманизму. И если первую дисциплину без опытного учителя я трогать опасался, то вот в некромантии собирался немного потренироваться в лесу, на мертвых тушках зверей и монстров. А еще у меня лежала небольшая стопочка по основам медицины, ибо природная энергия и Динь — это хорошо, но с некоторыми вещами, вроде магических вирусов и проклятий, дух полноценно справиться просто не в силах, да и часто бывает намного разумнее применить более традиционные и точечные методы, чем тупо вливать в тело целительную энергию.

Вообще эти чары копирования книг довольно полезны и я даже планирую со временем создать себе полноценную переносную библиотеку, благо Светлячок хоть туповатый и ленивый не в меру на изучение нового, но пространственный карман свой расширяет даже слишком усердно. У меня даже появилось подозрение, что он в прошлой жизни был завскалодом каким-нибудь. Впрочем, я не жалуюсь и в моем посохе уже стоит несколько полочек под будущую библиотеку, а пространство увеличивается быстрее, чем я успеваю читать и копировать книги. Намного быстрее, чем мне хотелось бы. И проблема как раз в чарах копирования — они слишком ограничены. Ну не получается просто взмахнуть рукой, чтобы получилась точная копия книги. Вернее, это возможно, но эта будет либо временная трансмутация, которая откатится через пару часов или дней, либо твердая иллюзия, которая опять же не продержится долго, да и вообще будет весьма хрупкой. А именно для копирования книги нужно подготовить бумагу, чернила, материал для обложки и уже после этого с помощью магической формулы с правильным волевым посылом запускать создание книги и дублирование в неё текста, которое занимает от пяти до десяти минут, в зависимости от толщины фолианта. Причем, сам текст в процессе никак корректировать нельзя, что тоже печалит. И после каждого такого «колдунства» у меня все больше возникает желание сделать нормальный ритуал копирования или создать собственный гримуар. К сожалению, на первое нужно время, а на второе — знания, коими я пока не обладаю, и опять же время на эксперименты.

В дополнение к моим «невидимым карманам» Бене из закромов рода выдала мне такую же поясную сумку, как и у Иоланты, и прямо в лоб, опустив традиционные великосветские намеки-расшаркивания, попросила забить все свободное пространство любыми более-менее ценными материалами, что встретятся по пути. Кажется, не только Светлячок был завскладом в прошлой жизни…

Из дома мы вышли почти на рассвете и, встав на крыло, направились в сторону ворот во Внешней городской стене, где и договорились встретиться с Сессилией. Правда, нам пришлось подождать полчаса, прежде чем сонная блондинка с хлопком появилась в воздухе вместе с хмурым высоким мужчиной. Он был одет в классические брюки, рубашку и жилетку с накинутым поверх этого длинным темным плащом. Короткие волосы платинового цвета были зачесаны назад, небольшие усы и бородка клинышек аккуратно подстрижены, а серые глаза смотрели крайне неодобрительно через прозрачные стекла изящных прямоугольных очков.

— Доброе утро, молодые люди, — негромко поприветствовал он нас.

— Доброе, — ответил я, стараясь не зевнуть и поднимаясь с земли.

Собственно, неодобрение данного субъекта скорее всего было связано с моей позой — я банально валялся на травке чуть в стороне от дороги к воротам и разглядывал проплывающие облака. Мой внешний вид и поза с точки зрения классических аристо ну никак не соответствовали званию Лорда старого рода, но… мне было откровенно плевать, ибо мы не на балу или светском приеме. У Иоланты с этим делом было получше, так как она с помощью Пушистика организовала себе каменную скамеечку и спокойно на ней сидела, читая книжку. И вот её прибывший мужик удостоил уже намного более одобрительного взгляда.

— Я Пьер Валкотт, отец Сессилии, — представился мужчина, когда мы встали перед ними.

— Максим Воронов, а с моей… невестой Иолантой вы вроде бы знакомы, — ответил я тем же форматом.

— Да, до всей этой истории с… трудностями рода Вороновых юная Иоланта была частым гостем в моем доме. И очень надеюсь, что будет таковой и впредь.

— Лично я не имею ничего против, — улыбнулся я, поняв намек и не удержавшись от небольшой шпильки. — Но раз уж они с Сессилией старые подруги, то пусть сами решают этот вопрос.

— Дааа, — едва заметно прищурился мужчина. — Действительно, пусть этот вопрос остается на них. Чтож, вручаю вам дальнейшую опеку над своей дочерью, Лорд Воронов.

Ох, блин. Какие оговорочки пошли. Это ведь буквально предложение брать её и тащить под венец. И вот что-то никак не вяжется такое с его недовольной мордой.

— Сделаю все, что в моих силах… в пределах заключенного договора, — продолжал улыбаться я. — Всего доброго, мистер Валкотт.

— Всего доброго, — повторила мной Иоланта, после чего мужик с хлопком ушел телепортом.

— Мдааа… — протянул я, глядя на отчаянно краснеющую Сессилию.

— Угууу, — покивала Ио, тоже рассматривая свою подругу детства.

— Кх, — издала та невнятный звук, но все же взяла себя в руки и, круто развернувшись на каблуках, пошагала в сторону ворот. — Это только мнение моего отца! И вообще, нам пора выдвигаться! — и уже намного тише проворчала себе под нос. — Я ему еще выскажу…

С территории Стародрева стражники нас выпустили без проблем, лишь предупредив, что за воротами законы города не действуют и дальше мы сами по себе. И при этом выразительно так посмотрели на двух девушек рядом со мной, чем вызвали тихий фырк у Ио и очередное возмущенное покраснение у Сессилии. Благо той хватило ума и воспитания ограничится лишь злобным пыхтением.

За пределами Внешней стены города начало пути прошло неплохо, но вот когда мы скрылись из прямой видимости стражи и я уже привычно обернулся филином, начались непредвиденные проблемы.

— Макс, — осуждающе посмотрела на меня Ио.

— Уху? — повернул я голову к девушкам.

— У неё нет звероформ. И летать она не умеет.

— А я-то думаю, что мы забыли в процессе обсуждения, — прикрыв глаза, выдохнул я и снова перетек в человеческую форму. — А артефакта для полетов ты никакого не захватила?

— Я сопровождаемое лицо, — отвернулась в сторону Сессилия, слегка краснея ушами. — О способе передвижения должны были позаботиться вы.

— Ладно, учтем на будущее, — помассировал я висок, перебирая в уме варианты. — Пешком будет долго. Да и сомневаюсь я, что она нормально выдержит такой переход.

К слову, Сессилия имела резерв среднего подмастерья, но лишь нейтральной энергии, без дополнительных аспектов, что так-то неплохо для её возраста, но точно недостаточно для путешествия по лесу и болотам. Да и физически сильной она не выглядела, скорее просто неплохо тренированной в рамках поддержания формы и тонуса.

— Верхом? — после небольшой паузы предложил я.

— На лошади? — не поняла Сессилия.

— На хитром лисе, — хихикнула Ио.

— Да ты её и сама можешь прокатить, — покачал я головой.

— Ну нет, — продемонстрировала очень даже клыкастый оскал Иоланта, заодно выпуская уши и хвост. — Ты мужчина, вот и катай… претенденток, хех.

— Я не претендентка! — тут же возмутилась Сессилия. — И… И… И вообще, разве так должна говорить законная невеста? Что за непристойные предложения⁈ И откуда такие мил… то есть, что за ушки⁈

Вместо ответа я спокойно перетек в форму виверны, чем заставил одну платиновую блондинку подавиться очередным выражением своего возмущения и с широко распахнутыми глазами начать едва ли не облизывать меня взглядом.

— Дракон, — прошептала она. — Оборотень-дракон…

— Это ты зряяяя, — покачала головой Иоланта, убирая лисьи ушки и зажимая ладонями человечьи. — Зря, зря, зря…

А спустя секунду по моему слуху ударила звуковая атака.

— ВИИИИИИИИИ!!!

Пока я отходил от акустического удара акстической самоходной пушки и мотал головой, одна блондика уже залезла мне на спину и вовсю облапывала везде, где только могла дотянуться, при этом глазки её имели такой лихорадочный блеск, что мне стало откровенно жутко.

— Дракон, дракон, дракон… Настоящий дракон-оборотень!

— Ио? — повернул я морду ко второй и более вменяемой блондинке, но та лишь ехидно скалилась. — Ладно.

Короткое ментальное усилие и вот я уже тяну из глубины своего астрального тела другой облик, который мгновенно заменяет дракона. Сессилия не сразу поняла в чем дело и еще секунды три двигалась по инерции, но вот до её мозга дошло, что вместо теплой или даже горячей шершавой чешуи, она водит руками по холодному гладкому хитину. А стоило девушке чуть поднять голову, как она встретилась взглядом с большими фасеточными глазами (как я намучился, привыкая к этому типу зрения), что были расположены по бокам массивной плющенной головы с длинными гибкими усиками и мощными челюстями.

Платиновая блондинка пару раз растерянно моргнула, обвела меня всего взглядом, особенно задержавшись на широком сегменте бронехитина, на котором она и сидела, а потом жалобно уточнила:

— А можно обратно дракона?

Я ответил раздраженным клацаньем челюстей и плевком паутины, которая намертво зафиксировала эту… блондинку верхом на моей спине. Она дернулась от неожиданности, а потом совершенно не аристократически взвизгнула, когда я с места развил неплохую крейсерскую скоростью, взяв курс в направлении болот. Иоланта без особо труда поспевала следом в форме лисицы и если я просто обладал повышенной проходимостью за счет особенностей тела, то моя невестушка сглаживала путь собственной магией природы и властью Пушистика над землей и камнями. Ну и оба мы на ходу накладывали чары скрыта и защиты — пусть близко к границе Стародрева сильных монстров не было, но привычка и легкая паранойя свое дело делали.

Примерно через два-три часа пути я притормозил на небольшой полянке, где попросил Динь убрать паутину и снять с меня нашу попутчицу. Феи исполнение просьб откладывать не привыкли, как и задавать глупые вопросы, так что уже через пару секунд Сессилия со стоном сползла с моего хитина и растянулась на сочной лесной траве.

— Лорд Воронов, — прошипела платиновая блондинка, начав аккуратно разминать обтянутые брюками изящные ножки. — Как ездовое животное вы полностью провалились. Я напишу крайне отрицательный отзыв по вашим услугам.

— Кши-ши-ши.

— Ты сейчас ржешь надо мной? — прищурилась блонди.

Я с самым невинным видом отвернул голову.

— Ржет, однозначно, — сказала выпрыгнувшая из кустов здоровенная золотая лисица.

— Между прочим, — заявил я, перетекая в человеческую форму, — сколопендра моя самая мощная боевая форма, так что я заботился о максимальной безопасности пассажира.

— А есть что-нибудь менее безопасное, но более удобное в плане способа передвижения? И почему нельзя было полететь на драконе?

— Во-первых, это не дракон, а виверна, — я со вздохом присел на травку и, достав из поясной сумки кусочек вяленного мяса, начал его неторопливо жевать. — У драконов шесть конечностей: четыре лапы и два крыла. У виверн же конечностей четыре — они рукокрылы. Драконы на порядок более мощные в плане магической и физической силы, у них крепче чешуя, жарче пламя, они имеют полный иммунитет к прямым магическим атакам, выдающийся интеллект, целый набор мистических способностей и растут всю жизнь, достигая порой размеров гор. Виверн же можно назвать младшими ущербными родственниками драконов — они на порядок слабее по всем параметрам, растут только до определенного размера, обычно в десять-пятнадцать метров, туповаты, а иногда и вовсе неразумны.

— Но это все равно дракон, — как маленькая девочка надулась Сессилия.

— Она с малых лет их обожает и всегда мечтала встретить хоть одного, — сдала подругу Иоланта, которая вновь создала себе каменную лавочку и спокойно уселась читать. — Начиталась в детстве романов о… всяком, теперь грезит рыцарем-оборотнем-драконом, что придет и спасет её от лап злого мага, женится и будет…

Что именно «будет» она не договорила, так как отчаянно запищавшая Сессилия кинулась к ней в попытке толи придушить, толи просто зажать рот.

— Вот тебе и благородные леди, — вздохнул я, продолжая меланхолично жевать мяско. — А ничего видок так…

До болот мы добрались всего три дня за счет одного интересного приема. Можно было и быстрее, но большую часть времени я как раз потратил именно на освоение этого самого приема, знание о котором мне подкинули феи. Суть была с слиянии с Динь, а потом частичном смещении на границу измерения природы, где пролегают так называемые «тропы» — места соприкосновения измерений. Теоретически, этот трюк можно было провернуть и без слияния, но для этого требовалось высокое сродство со стихией, глубокое её понимание и большой опыт в таких делах. С помощью духа, даже низшего, все становилось намного проще — шаману всего-то нужно было «зацепиться» за напарника и уйти на границу измерений, а уже там выступить в роли своеобразного «поплавка», который не дает духу полностью перейти на родной план, что он будет стараться сделать чисто инстинктивно.

Примерно полдня я тренировался уходить на тропы жизни только в компании Динь, а потом всплывать обратно. Благо, что если после достижения границы измерений никуда не дергаться, а сразу направиться обратно, то выйдешь ты именно в том месте, где зашел. Следующим этапом стало погружение вместе с девушками, которое было намного труднее контролировать, но мы с Динь все же справились (фея у меня изначально была далеко не глупая, а за это время еще и неплохо так отъелась на щедро сливаемой мане). Ну а потом еще полтора дня я учился «навигации», то есть выходить с троп именно там, где нужно. И это было, наверное, самое сложное. К счастью, у меня был доступ именно на «тропы природы», так что выпасть где-нибудь в жерле вулкана или на дне моря нам не грозило, так как этот аспект в основном был привязан к лесу — символу жизни. Это же, кстати, делало и сам процесс перемещения наиболее безопасным, так как если мы погрузимся слишком глубоко и ненадолго окунемся в измерение природы, то ничем страшным или непоправимым это не закончится. А вот если бы я попробовал так учиться с Шинь или, не приведи Творец, с Тиной, то в первой случае мы могли мгновенно замерзнуть насмерть, а во втором — попасть на ужин к Глубинным в качестве главного блюда.

Чисто визуально же мое «хождение лесными тропами» выглядело как простая прогулка по лесу, заполненном густым зеленым туманом. Для стороннего зрителя, со слов девочек, я делаю шаг и буквально растворяюсь в каких-нибудь кустах или просто пропадаю за стволом дерева, а через несколько секунд выхожу из кустов или из-за деревьев в другом месте. Причем все это абсолютно бесшумно. После таких экспериментов я невольно начал задумываться над заключением контракта с темным и лунным духом, просто чтобы иметь повышенную мобильность ночью. Ну или освоить тропы Черного Моря, ведь оно, теоретически, включает в себя воду, тень и воздух. Вот только мне откровенно страшно приближаться к границе этого измерения — посылаемых при контакте с аспектом видений и так хватает для ночных кошмаров.

— Болото Кровососов, — облегченно выдохнул я, когда мы выбрались с троп на краю обрыва, за которым простиралась долина болот.

— И нам все-то понадобилось двадцать шесть попыток, — Сессилия с язвительным фырком скрестила руки под грудью.

— Я, вообще-то, только осваиваю такой способ передвижения, — ответил ей скорее по инерции, ибо слишком задолбался чтобы спорить.

— Она просто обижается, что ты не покатал её на спине в форме ящерицы, — ровным тоном сказала Иоланта, вставая рядом со мной и тоже внимательно рассматривая место, где мы провели почти год жизни. — Мы вышли сильно в стороне от Гнезда.

— Ага, — кивнул я. — Но тут будет быстрее пешком дойти, чем опять тыкаться по тропам. К счастью, на обратном пути не придется так плутать.

Еще одна особенность подобных стихийных троп — это своеобразное запоминание и тренировка в ориентировании. Потому и потратил это время скитаясь по тропам с упорством носорога — с каждым нырком я все лучше и лучше «ощущал», куда именно мне нужно направится, чтобы выйти поближе к цели. Да и на месте, где я уже нырял, словно создавалась своеобразная метка, на которую я мог легко навестись. Так что обратный путь к городу у нас займет от пары минут до пары часов, как повезет. Это, конечно, не телепортация, но тоже очень и очень быстро, учитывая расстояние.

До Гнездышка мы решили пробежаться в облике лис, к огромному облегчению девушек — одной очень не понравилось кататься на сколопендре, да и спина у моей формы лиса намного более удобная, а вторая просто не любит насекомых. Правда, в конце пути платиновой блонде пришлось прокатиться еще и на спине паука, потому что взобраться на десяток-другой метров по отвесной влажной скале она не могла чисто физически.

— Как ни странно, но это было даже удобнее, чем на лисе, — резюмировала девушка, когда слезла с меня на пол. — И мех неожиданно мягкий и густой, и ход плавный, без рывков и дерганий… В общем, пока на первом месте по комфорту идет паук!

— Поздравляю вас, — у Ио отчетливо дернулось веко, а по волосам скользнула молния. Судя по всему, восторгов подруги она совершенно не разделяла. — Силь, вперед не лезь. Пещеры тут просторные и нужно проверить, не завелся ли кто, пока нас не было.

К счастью, наше Гнездышко никто не занял и после обработки серией бытовых чар мы могли спокойно заселяться обратно. Ненадолго, правда, но ничего не поделаешь — в городе тоже есть важные дела.

— Думаю, следующим летом можно будет сюда вернуться, — озвучил я свои мысли, глядя как Ио с легкой улыбкой расстилает на нашей кровати свежее белье.

— Как ни странно, но я только «за», — кивнула девушка. — Тут… спокойней. И интересней.

— Угу, — кивнул я, прекрасно её понимая. — Спокойной ночи.

— Хочу лиса, — посмотрела на меня златовласка.

— Ой, ну… Ладно, — со вздохом перетек я в свою пушистую форму, под боком у которой Ио быстро уснула.