Системный рыбак – 1

Глава 18

— Повтори, — тихо произнес Людвиг.

В зале воцарилась тишина, тяжелая, давящая.

Грегор Тушин, стоял на коленях, съежившись всем своим массивным телом. Его мощные плечи дрожали, а голова была втянута в шею, словно он пытался стать меньше. Взгляд мясника упорно цеплялся за грязные половицы, будто они могли спасти его от надвигающейся беды.

— Я… я говорю, мясо почти не продается, господин Людвиг, — пролепетал он. — За последние два дня люди купили всего несколько десятков килограмм.

Людвиг молчал, медленно обводя пальцами глиняную кружку. Жалкий, никчемный кусок жира. Не смог справиться с каким-то мальчишкой, слабоумным дурачком.

— Они покупают рыбу, — голос Грегора срывался. — У этого… у Ива. Он теперь продает не только свежую. Он принес и уже готовую. Называет ее «Золотая рыба».

За столом недовольно зашумели. Охотники, сидевшие с хмурыми лицами, зашевелились, заворчали.

— И люди… они с ума по ней сходят, — продолжал заикаться Грегор. — Говорят, она вкуснее всего, что они до этого ели. И в ней духовной энергии больше, чем в мясе фазана или дикого зайца. Больше, чем в нашей добыче. И она дешевле.

Людвиг медленно поставил кружку на стол. Глиняное дно глухо стукнул о дерево.

Дешевая речная рыба оказалась ценнее мяса, добытого его лучшими людьми. Его система обогащения и власти дала сбой. Охотники приносят добычу, Грегор ее продает, Людвиг получает свою долю. А теперь этот мальчишка с удочкой ломал всю налаженную схему.

Если их мясо не продается, его люди не получают денег. А если они не получают денег, то и он остается ни с чем. А консервация мяса для длительного хранения стоит денег. Но хуже всего, что без консервации, мясо быстро теряет свою энергию и стоимость.

Ропот охотников за столом перерос в открытое недовольство.

— Наше мясо гниет на складе!

— Чем я буду кормить семью?

Людвиг перевел взгляд на Робина. Молодой охотник сидел бледный, стараясь не встречаться с ним глазами.

— Робин, — голос Людвига был обманчиво спокоен.

Парень вздрогнул и выпрямился.

— Да, господин Людвиг?

— Ты должен был решить одну небольшую проблему. Почему я до сих пор слышу, что этот Ив торгует на рынке?

Робин сглотнул. Взгляды всех охотников сейчас были прикованы к нему.

— Я… они провалили задание, господин.

— Подробнее, — потребовал Людвиг.

— Я нанял троих парней, чтобы они… проучили Ива. Запугали. Но они с этим не справились. Ив… он их избил.

В зале снова повисла тишина. Несколько охотников недоверчиво переглянулись.

— Избил? — переспросил Людвиг, слегка приподняв бровь. — Нулёвка смог в одиночку уделать троих?

— Не совсем, — Робин опустил взгляд. — Он не уступал в силе парням, должно быть находится на первых уровнях стадии закалки. Мои ребята бы его избили и так, но на его сторону встал Маркус Флинт.

Людвиг замер. Имя Флинта вызвало глухое раздражение. Старый вольный охотник, который всегда шел против него, презирал его методы и считал выскочкой. А теперь и его сын, такой же упрямый и честный идиот, путается под ногами.

Картина начала складываться. Мальчишка, его рыба, его внезапная сила, а теперь еще и поддержка Флинтов. Это уже не случайность. Больше похоже на чей-то хитрый план.

Кто-то посмел покуситься на его доходы, а с ними и власть.

Людвиг встал, заложив руки за спину, и медленно зашагал по залу. Тяжелая поступь гулко отзывалась от стен, словно задавая ритм его мыслям.

Он слишком долго полагался на этих идиотов. На жирного труса Грегора, который не смог удержать рынок. На самоуверенного щенка Робина, который оказался не способен справиться с простым поручением. Они все оказались слабы и ненадежны.

Людвиг остановился у окна и уставился в темноту. Этот мальчишка где-то там, за пределами его владений, спокойно складывал в кучку монеты, которые по праву должны были быть его. Людвига.

Он развернулся к собравшимся. Лицо оставалось спокойным, но взгляд стал колючим, как ледяной ветер.

— Похоже мне придется решить эту проблему лично.

Мы с Маркусом погрузили на плот корзину с копченым сомом и отчалили. И уже через несколько минут плот упёрся в противоположный берег, недалеко от деревни.

— Ну, брат, бывай, — Маркус крепко пожал мне руку, беря в руку полную корзину. — И спасибо еще раз за рыбу.

— Тебе спасибо, что спину прикрыл, — я кивнул ему на прощание. — До встречи.

Он махнул рукой и скрылся в прибрежных зарослях. Я оттолкнул плот от берега и направился обратно на свой остров.

Рид встретил меня у самой воды, потерся о ногу и издал вопросительное «мяу», а затем закинул в мою голову несколько образов с Маркусом. Словно спрашивал, куда это я дел того странного двуногого.

— Он ушел к себе домой, — ответил коту, вытаскивая плот на берег. — Но обещал к нам ещё вернуться.

Я погладил Рида между ушей. Шерсть кота после эволюции стала еще гуще, прямо как у какого-то аристократического перса. А два хвоста, покачиваясь в такт его шагам, придавали ему забавный вид маленького пароходика.

— Ладно, приятель. Работы у нас с тобой по горло.

Первым делом занялся проверкой расставленных морд и утренним уловом. Рыба ждать не будет. Она же и ловушку поломать может. Часть сразу после разделки отправилась в рассол, готовиться к своему превращению в «Золотую рыбу».

Следующую порцию, что уже обсохла, после посола загрузил в коптильню. Заменив вытащенную до этого партию. Моя маленькая коптильня работала без перерывов и выходных, прям как кухня круглосуточного фастфуда. Да, в самом начале карьеры я успел и там поработать.

В этот раз я заполнил все три яруса под завязку. Эх, с таким темпом, мне нужно будет часть рыбы или вялить или подбирать место для ещё одной коптильни.

Закончив с рыбой, я взялся за плетение. Ивовые прутья послушно ложились в руки, сплетаясь в новые корзины и короба для переноски. К обеду передо мной выстроились несколько крепких и вместительных изделий.

После этого пришла очередь ремонта остроги. Хорошо, что она была оцифрована, а то после боя с сомами, пришлось бы её выбрасывать и делать заново. Я приложил к древку сухие ивовые ветви и активировал восстановление. Через минуту острога полностью восстановилась и была готова к новым сражениям.

Напоследок смастерил еще три морды для ловли мелочи и расставил их в реке, выбирая места по лучше с помощью «Локатора». Больше ловушек, больше рыбы, больше золота, хе-хе.

Закончив с делами, выдохнул и огляделся.

Вроде все сделано. Теперь можно и отдохнуть.

Почему отдохнуть? Ну, просто последние мои дни напоминали марафон. Сомы, культивация, драки, новые знакомства. Голова гудела от избытка событий.

В прошлой жизни я знал один верный способ перезагрузиться. Рыбалка. Убежать из шумной Москвы, сесть на берегу тихой речки и просто смотреть на поплавок. Это помогало разложить мысли по полочкам, успокоиться, понять, что делать дальше и куда двигаться.

Метод был рабочий, поэтому решил поступить так же и сейчас.

В начале выманил из земли свежих червей, потом взял с собой немного еды и направился к заводи, где остатками сомов прикормил всю местную живность. Рид, со мной увязался следом, то и дело кидая в голову образы большой большой рыбы.

— Хех, приятель, ещё одного сома не обещаю, но думаю без трофеев точно не останемся, — ответил коту.

Место нас встретило тишиной. Вода слегка поблескивала под солнцем, легкая рябь гуляла по поверхности.

Я устроился на берегу, достал из системного слота свою «Доисторическую удочку», насадил жирного червя и сделал первый заброс. Поплавок из кусочка коры качнулся и замер.

Хорошо.

Вокруг доносились только шелест камышей, плеск воды и тихое мурлыканье Рида, устроившегося рядом. Никакой суеты. Никаких дел. Просто я, удочка и река.

В голове неспешно крутились мысли. Караван прибудет через семнадцать дней. Если Маркус не приврал, и торговцы действительно скупают товар оптом, я смогу разом закрыть все свои финансовые вопросы. Дом, стартовый капитал для будущего ресторана, думаю денег от продажи должно остаться с запасом, на всякий случай. Красота.

В этот момент поплавок дернулся и нырнул под воду.

Оп. Я подсек. На крючке билась мелкая рыбешка размером с ладонь.

Блин, малявка какая-то.

Активировал «Локатор». Дно под водой кишело рыбой. Крупные, светящиеся точки лениво плавали у самого дна, игнорируя моего червяка.

Хм… Видимо, местным гурманам требовалось что-то поинтереснее.

Снял рыбку с крючка и отдал Риду. Вспомнились советы знакомых рыбаков. Не клюет? Меняй наживку.

Я отложил в сторону бесполезных червей. Заглянул в корзинку. Решил вместо него насадить на крючок небольшой кусочек «Золотой рыбки».

Сделал новый заброс.

Мысли вернулись к каравану. План-то хороший. Ресурсы есть, навыки тоже. С каждым днем ловушек становится больше, а тут еще заводь, набитая рыбой. Я мог бы завалить торговцев товаром по самые уши.

Но тут же в голове всплыла иная проблема. Я одиночка, и в один день с учётом продажи, ловли, загрузки, обработки могу обработать пятьдесят рыбин. Максимум девяносто, если совсем загонюсь. А это капля в море по сравнению с тем, сколько мог бы наловить и продать. Да и даже если каким-то чудом обработаю больше, как это всё утащу и перевезу? У меня же две руки, две ноги, маленький плот и даже тачки нет.

Рид с аппетитом захрустел мелкой рыбкой сбоку. Я посмотрел на него. Живет же кот на острове, в рыбном раю, ест от пуза, эволюционирует, никаких забот. Мне бы так.

Я отломил кусок копченого сома и задумчиво закинул в рот.

Решение проблемы было простым и понятным, мне нужны помощники. Дополнительные руки. Но где их взять?

И главное, таких надежных, чтобы я мог им доверять?

Поплавок снова ушел под воду. На этот раз поклевка была увереннее. Я подсёк и вытащил рыбу покрупнее первой. Размером в две ладони. Снял её с крючка и снова отправил Риду.

— Знаешь дружище, а аппетит у тебя после эволюции знатно вырос, — усмехнулся глядя как кот уплетает мой улов за обе щеки.

Собрался насадить на крючок еще один кусочек копченой рыбы, как вдруг в голову пришла мысль.

А может, дело не во вкусе наживки?

Тут я вспомнил, как во время тренировки в воде ко мне приплыли три огромных сома. Они плыли на выброс духовной энергии.

Что, если рыбу привлекает не аромат дымка, а сама энергия?

Я взял ломтик копченого сома, насадил его на крючок и забросил в воду.

Стоило наживке окунуться, как вся вода вскипела вокруг поплавка. Рыбы, до этого лениво плававшие у дна, ринулись к кусочку сома. Удочку в руках дернуло с такой силой, что я едва её удержал.

Рид вскочил, вздыбив шерсть. Его два хвоста стояли торчком, словно антенны.

Я с удивлением смотрел на происходящее. После короткой борьбы, под треск гнущейся удочки, вытащил на берег крупную рыбину размером с мой локоть.

Интересно. Но не совпадение ли это?

Повторил эксперимент. Снова заброс с куском сома. Снова бешеная поклевка. Снова крупный экземпляр.

— Не, точно не совпадение. Гипотеза подтвердилась.

Я задумчиво прищурился. Значит, ловить нужно не на вкусность наживки, а на энергию. Чем больше энергии, тем крупнее и ценнее улов.

Мои ловушки хороши для массовой ловли мелочи. Но с помощью удочки и правильной наживки можно ловить настоящие трофеи. Одна такая рыба по ценности будет стоить как десяток или даже несколько десятков мелких.

Проблема с производственными мощностями, конечно, никуда не делась. Но теперь появился, более эффективный способ добычи ценного ресурса.

Я продолжал рыбачить до заката, поочередно меняя наживки с разным количеством энергии. Общий улов получился отличный, в целую корзину.

Когда солнце коснулось горизонта, окрасив небо в оранжево-розовые тона, я собрал снасти и добычу. Пора было ужинать.

На углях зашипели свежие стейки из пойманной рыбы. Аромат поплыл такой, что Рид не отходил от меня ни на шаг. Его два хвоста нетерпеливо подрагивали, а зеленые глаза следили за каждым моим движением.

Мы ужинали в тишине, слушая треск костра и далекие звуки ночного острова, изредка нарушавшие умиротворение. Да. Сегодняшний день не решил всех проблем, но принес важное открытие. А это уже кое-что.

Доев ужин, затушил костер и забрался в шалаш. Рид устроился рядом, свернувшись пушистым и мурчащим как трактор клубком.

Завтра будет новый день. И кто знает, может, он принесет ответы на оставшиеся вопросы.

На следующее утро я уже стоял на берегу возле плота. Рядом со мной красовались две плетеные корзины. Одна доверху была наполнена свежим уловом из расставленных накануне морд, а в другой, укрытая свежими листьями лопуха, дожидалась своего часа копченая «золотая» рыбка.

Уже собрался было грузить все это добро на плот, но мой взгляд упал на Рида. Кот сидел рядом, с важным видом вылизывая свою густую шерсть. Два пушистых хвоста лениво покачивались в такт его движениям.

И как мне тебя такого в деревню везти?

Вопрос возник сам собой. Одно дело, когда вместе с тобой идёт самый обычный кота. И совсем другое, когда рядом разгуливает огромный двухвостый духовный зверь. В этой деревне, такой спутник мог привлечь слишком много ненужного внимания. Жадные охотники, завистливые культиваторы, да и просто любопытные зеваки. Мне это было совершенно ни к чему.

— И что мне с тобой делать, а? — пробормотал я, глядя на кота. — Оставить тебя здесь одного? Так ты же с голоду помрешь или от скуки. А возьму с собой, так деревенские на тебя охоту объявят.

Рид прекратил умываться и поднял на меня свои умные зеленые глаза. Он посмотрел на меня, потом на свои два хвоста, потом снова на меня. В его взгляде читалось глубокое кошачье раздумье.

И тут по его телу прошла легкая волна изумрудной энергии. Она окутала его на мгновение, а когда рассеялась, я удивленно моргнул.

Передо мной сидел все тот же Рид. Но теперь он был меньше и у него был всего один хвост. Он выглядел точь-в-точь как до своей эволюции. Обычный, хоть и довольно крупный, камышовый кот.

Я присел на корточки и выдал, не сумев сдержать вздох восхищения:

— Ну ты даешь, приятель. Ты действительно как будто волшебный.

Рид в ответ лишь удовлетворенно мурлыкнул, закинул образ большой вкусной рыбы и потерся о мою ногу.

— А еще ты приятель проглот.

Я выделил коту одну свежую рыбу, которая моментально исчезла в его желудке.

Теперь можно было отправляться. Мы быстро погрузились и отчалили к деревне.

Привычный трюк с водоворотом, и вот мы уже на другом берегу. В деревне жизнь уже кипела. Люди спешили по своим делам, торговцы раскладывали товар, воздух был наполнен гомоном голосов и запахами свежей выпечки.

Прежде чем идти к своему прилавку, я решил заглянуть к старушке Равенне. Ее лавка с травами и специями находилась в самом углу площади, и от нее исходил приятный пряный аромат.

До этого обычно закупал приправу в универсальном магазинчике Чжао, но сегодня решил проверить другой источник.

Равенна сидела на низкой скамеечке, перебирая сушеные листья. Увидев меня, она улыбнулась.

— А, Ив. Зашел проведать старуху? Как корень? Помог?

— Доброго дня, госпожа Равенна, — я поклонился. — Да, помог. Голова после него ясная и тучи больше не набегают. Спасибо вам.

— Слава небу!

Я подошел ближе к ее прилавку. Мой взгляд быстро пробежался по пучкам трав, мешочкам со специями и сушеным ягодам. Местные почти не ели рыбу, предпочитая мясо, так что спрашивать совета было бессмысленно. Зато я сам отлично знал, что мне нужно.

Указал на несколько знакомых трав, похожих на лавровый лист и дудник. Затем мой взгляд упал на миску с мелкими, ярко-красными ягодами. Да это же Брусника. И она отлично подойдет для соусов к запечёной рыбе.

Уточнил у Равенны по поводу их съедобности и получив кивок попросил завернуть. Правда Равенна торговала травами магическими, что были насыщены энергией, но думаю, моей рыбе от них хуже не станет. Взял всего понемногу.

Расплатившись, я поблагодарил старушку и направился к своей лавке. Рид трусил рядом, с любопытством обнюхивая мои покупки. Пора было начинать работу.

Ранее прилавок я отмыл до блеска, так что сегодня мне оставалось только разложить товар. Свежая рыба отправилась на листья лопуха, а копченая, источающая умопомрачительный аромат, заняла почетное место на крюках верхней перекладины.

Не успел нарезать ее для дегустации и красиво выложить на деревянную тарелку, как ко мне уже выстроилась очередь. Новости в деревне разлетались быстрее ветра. Вчерашний успех новинки сделал свое дело.

— Ив, мне две золотых!

— А мне свежей, да покрупнее!

— Говорят, твоя рыба силу дает. Это правда?

Я едва успевал отвечать на вопросы, разделывать рыбу, заворачивать ее в листья и принимать монеты. Рид устроился под прилавком, лениво наблюдая за суетой. Иногда он высовывал свою наглую морду и с презрением смотрел в сторону лавки Грегора Тушина.

А там было на что посмотреть. Мясник стоял у своего кривого прилавка, отгоняя назойливых мух. Кроме назойливых мух, к нему за сегодняшнее утро больше никто не заглядывал. Его лицо, искаженное злобой и завистью, было лучшей антирекламой.

У меня же в противовес ему торговля шла так бойко, что к полудню свежую рыбу я распродал, а из копчёных осталось всего пять штук. Уже собирался сворачиваться, как вдруг народ на рынке заговорил и к моему прилавку, с противоположных сторон подошли одновременно две знакомые девушки.

Первой была та самая девочка в дорогом зеленом платье, которая уже дважды помогала мне. Сегодня на ее руках и шее виднелись свежие, уродливые синяки. За ее спиной, как тень, стоял все тот же хмурый слуга с тюрбаном на голове.

— Я заберу всю оставшуюся рыбу, — тихо, но твердо сказала она, глядя на меня своими грустными глазами.

Не успел ей ответить, как с другой стороны подошла Амелия. Высокомерная, холодная как льдина, одетая в роскошный шелковый синий халат. Ее сопровождала служанка с пустой корзиной.

— Я покупаю все, что осталось, — заявила она, даже не взглянув на девочку.

Девочка нахмурилась.

— Я была первой. Эта рыба моя.

Амелия наконец удостоила ее взглядом уничтожающего презрения.

— Ты? — она скривила губы. — Как ты вообще смеешь что-то покупать у него после того, как ваша семья с ним поступила? У тебя совесть есть, Эмма?

Эмма? О, так вот как зовут эту богатую, но несчастную девочку.

Эмма не растерялась. Она выпрямила спину и посмотрела на Амелию с вызовом.

— Мои дела и дела моей семьи тебя не касаются, Амелия. Лучше бы ты своей культивацией занялась. А то, говорят, уже который месяц не можешь пробиться на шестой уровень. Боюсь, в секту Феникса тебя с такими успехами не возьмут.

Лицо Амелии исказилось. Она явно не ожидала такого отпора.

— Ах ты, мелкая…

Она повернулась ко мне, и ее голос мгновенно стал сладким, как кусок рафинада.

— Ив, не слушай эту выскочку из семьи Винтерскай. Заверни мне всю рыбу. Я заплачу вдвое дороже.

— Ив, — тут же вмешалась Эмма, копируя вежливый тон Амелии. — Не обращай внимания на эту ледяную статую. Я заплачу втройне.

Они сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Атмосфера накалялась.

Я смотрел на них и понимал, что еще немного, и эти две юные дамы вцепятся друг другу в волосы прямо на рыночной площади. Ну или как там принято у девушек-культиваторов.

— Стоп, — громко сказал им, поднимая руки. — Дамы, не нужно ссориться.

Обе тут же замолчали и уставились на меня.

— Рыбы хватит на всех, — я улыбнулся, стараясь разрядить обстановку. — У меня сейчас с собой осталось пять штук. Предлагаю разделить их поровну. Две вам, — я кивнул Эмме, — две вам, — повернулся к Амелии. — А последнюю…

Осталась последняя, самая крупная рыбина. Я поднял ее, повертел в руках, а затем посмотрел на Рида, который с невозмутимым видом наблюдал за представлением из-под прилавка.

— А эта, — я подмигнул коту, — для моего главного партнера по рыбному делу.

Обе девушки удивленно посмотрели на меня. Они явно ожидали, что я приму чью-то сторону, а я вместо этого просто разделил товар поровну.

— Но… я хотела купить все, — надула губы Амелия.

— И я, — поддержала ее Эмма.

— Я понимаю, — развел руками. — Но поймите и вы меня. Вы обе мои ценные клиентки. Я не могу отдать предпочтение кому-то одному. Поэтому предлагаю компромисс.

Посмотрел сначала на Эмму, потом на Амелию.

— Вы можете делать у меня специальные заказы. Просто скажите, сколько рыбы и какой вам нужно, и я буду готовить и привозить ее специально для вас. В удобное для вас время и место. К тому же, мой ассортимент скоро расширится. Будут новые блюда, новые вкусы.

Эмма задумалась. Идея персональных заказов ей явно понравилась.

Амелия тоже выглядела заинтересованной. Кажется, индивидуальный, особый подход это то, к чему она привыкла с детства и ценила. Удивительно, что она сегодня вообще ко мне лично пришла за рыбой.

— Хорошо, — наконец сказала Амелия, бросив на Эмму прохладный взгляд. — Я согласна.

— Я тоже, — тут же ответила Эмма, не желая уступать сопернице.

— Вот и договорились, — я улыбнулся.

Быстро завернул рыбу в листья лопуха и передал свертки девушкам. Они расплатились и пошли в разные стороны, все еще бросая друг на друга косые взгляды, но уже без былой враждебности.

Фуф. Кажется, буря миновала. Решать конфликт двух капризных принцесс оказалось напряжнее, чем управлять бригадой поваров мишленовского ресторана.

Но не успел я порадоваться своей маленькой дипломатической победе, как на площади снова началось какое-то движение. Люди, до этого с любопытством наблюдавшие за моей лавкой и ссорой девушек, вдруг засуетились и начали поспешно расходиться.

К моему прилавку приближалась группа мужчин. Впереди шел крепкий мужчина средних лет, с обветренным лицом, покрытым сетью старых шрамов. У него был внимательный, тяжелый взгляд. Словно он в каждом прохожем высматривал опасность или скрытый подвох. Одет в практичную одежду из кожи и грубой ткани. За ним следовал Робин и другие мужи, охотники.

Толпа вокруг зашумела.

— Людвиг идет, — прошептал кто-то рядом.

— Главный охотник, — подхватил другой голос.

Вот оно что. Значит, это он и есть. Тот самый Людвиг, о котором рассказывал Маркус. Тот, кто держит всю деревню за одно место.

От всей этой компании веяло неприятностями.

Людвиг остановился прямо перед моим прилавком. Его глаза излучали холодную яростью.

— Ты, — проговорил он, глядя на меня в упор. — Кажется, ты потерял ориентиры, мальчишка.

Я посмотрел на него спокойно.

— Здравствуйте. Не понимаю о каких ориентирах вы говорите, но если это про рыбу, то к сожалению, весь товар уже распродан. Приходите завтра, с утра пораньше, если хотите купить что-то свежее.

Среди оставшихся на площади людей пробежали сдавленные смешки. Несколько зевак прикрыли рты руками. Лицо Людвига побагровело.

Его кулак с силой обрушился на столешницу. Оставшиеся лежать на нём лопухи, аж подпрыгнули.

Главный охотник обвел взглядом прилавок, пустые корзины.

— Это мой рынок. Моя территория. И я не позволю какому-то выскочке с его тухлой рыбой здесь торговать.

Людвиг наклонился ближе. Его голос стал тихим, но от этого еще более угрожающим.

— У тебя есть время до завтрашнего утра. Чтобы духу твоего здесь не было. Ты или уберешься сам, или отправишься на корм своим рыбам.