Системный рыбак – 1

Глава 11

Девочка приоткрыла рот, готовая что-то сказать, но слуга с корзиной с продуктами за ее спиной негромко кашлянул.

Она тут же остановилась, будто её кто-то одёрнул.

— Юная госпожа, — проговорил он низким, глухим голосом. — Вам запрещено общаться с этим бездомным. Приказ главы семьи. Если он узнает, будет очень зол.

Она сжала свои маленькие кулачки. Повернулась к слуге.

— Замолчи.

Он замолк. Девочка упрямо взглянула на меня, будто решала что-то важное.

Хоть она обратилась резко со слугой, но все же видимо решила послушать его. Потому как ответов на мои вопросы не последовало. Слуга был еще и нянькой.

Вместо этого девочка сунула руку в складки платья, достала небольшой мешочек и протянула его вперед.

— Вижу, что тебе нужны деньги, поэтому вот. Бери.

Внутри мешочка прозвенели монеты. И судя по звуку, их там было довольно много.

М-да. Странная девчонка.

Помню принцесса Диана помогала нищим, занималась благотворительностью. Может эта девочка имеет такие же склонности? Сама богатая, но помогает мне как бездомному?

Хм. Ладно. Что касается денег, то брать их вот так у ребенка?

Я поджал губы, и после недолгого размышления произнес:

— Не знаю кто ты и зачем этим занимаешь, но деньги мне и правда нужны. Однако, просто так брать не стану. Взамен могу продать тебе рыбу.

Девочка нахмурилась, задумчиво сведя брови. Затем уверенно кивнула.

— Хорошо. Тогда я заберу всю твою рыбу.

Она вновь протянула мешочек. Я принял его. Тяжелый. Развязав тесемку, заглянул внутрь.

К моему удивлению вместо медяков, меня встретил блеск серебра. Монет было столько, что предполагаю их хватило бы на покупку всех товаров, что лежали на этом рынке.

Однако, цену за рыбу мною была установлена в медяках.

— Какой курс серебра к меди? — уточнил я.

Девочка удивлённо моргнула. Мой вопрос явно застал в её врасплох.

— Один к ста, — буркнул слуга позади, смерив меня презрительным взглядом.

Ясно. Тогда десяток рыб с учетом акции будет стоить сорок четыре медяка. Я вытряхнул на ладонь одну серебряную монету, а мешочек вернул девочке. Затем сунул руку в свой карман, нащупал там горсть монет и отсчитал ей сдачу.

— Это твое.

Она замерла на мгновение, еще раз удивленно моргнув, но ничего не сказала и убрала деньги в мешочек.

Я же взял в руки нож и приступил к своему клиент-ориентированному подходу.

Лезвие заскользило по чешуе, пальцы крепко держали рыбу. Руки работали сами по себе, пока я разделывал: чистил, потрошил, отрезал головы и хвосты. А вот мысли, бушующие в голове не давали покоя.

Вновь посмотрел на нее. На вид лет восемь-девять. Маленькая, избитая, одетая в дорогие тряпки, но глубоко несчастная.

— Почему у тебя синяки? — спросил, не отрывая взгляд.

Девочка молчала. Но вот слуга за ее спиной напрягся. Я почувствовал на себе его тяжелый взгляд.

— Кто тебя бьет?

Молчание.

— Твой отец?

Слуга шагнул вперед, будто собирался преградить путь. Девочка тут же обернулась к нему.

— Замри, — бросила она коротко.

Он застыл, но плечи остались напряжёнными, как у хищника, готового к броску.

Через несколько минут я закончил разделывать девятую рыбу. От моего улова осталась последняя, лучшая и самая крупная рыба.

Что ж, раз эта девочка мне помогает, то и я хотел бы сделать ей хорошее в ответ. Не просто отдать чищенную рыбу, а приготовить, что-то особенное, что она запомнит.

Я завернул девять рыб в свежие листья лопуха и протянул их девочке.

Взяв его она уже собиралась уходить, но я ее остановил.

— Подожди. Я же еще не закончил.

Вынул из ловушки последнюю рыбу. Красивую, с чешуей, отливающей серебром. В обычных условиях, пресноводную рыбу категорически нельзя есть сырой, в ней могут быть скрытые паразиты, даже если она до этого плавала в самом чистейшей реке.

Мне бы шоковую морозилку, но откуда её взять в средневековье. В голове хранились десятки рецептов. Простая засолка или уксус тут не помогут…

Но не зря же я Шеф. Есть один хитрый приём в высокой кухне, как обойти эту проблему. Быстрый кислотный маринад и техника филигранной нарезки.

Я отошёл от прилавка и подошёл к её слуге. Он сверлил меня пронзительным взглядом. В руках он держал корзинку с продуктами.

Еще когда возникла идея порадовать девочку, я заметил в ней ингредиенты, которые можно использовать.

— Мне нужно масло и щавель и лук, — указал я на них взглядом.

Охранник хмыкнул, смерив меня взглядом.

— А не много ли ты хочешь, бездомный?

— Я собираюсь приготовить еду для юной госпожи. Сырую рыбу есть опасно, ты же не хочешь, чтобы она отравилась?

— С чего бы вдруг ты собрался готовить?

— Это входит в сервис. Только для клиентов, которые купили не меньше десяти рыб.

Слуга нахмурился. Видно было как в его котелке варятся сложные когнитивные процессы.

Девочка с надеждой перевела взгляд на свою няньку-надзирателя. Видать, хоть он и был слугой, но все же некоторые решения принимал за свою хозяйку.

В итоге варка мыслительного бульона в его голове наконец закончилась, и он выдал ответ.

— Хорошо, — вытащил мне кувшинчик с маслом и пучок щавеля.

Вот и отлично. Я вернулся к своему рабочему месту.

Сначала разделал рыбу. Затем аккуратно снял два пласта филе, оставив кожу нетронутой. Она послужит естественной подложкой для моего блюда.

Наступил самый важный этап. Я положил филе кожей вниз и начал делать на мякоти частые надрезы крест-накрест. Лезвие проходило почти на всю глубину, останавливаясь в миллиметре от кожи. Получилась мелкая сетка, которая ускорит проникновения маринада в десятки раз.

После этого растер в ладонях несколько стеблей дикого щавеля, обильно поливая филе едким зеленым соком. Белок на срезах мгновенно начал белеть. Кислота проникала вглубь, обрабатывая мясо.

Думаю, со стороны это было похоже на самую настоящую алхимию, потому как девочка смотрела с восторгом, а рожа её охранника шокировано вытянулась.

Хе-хе. Не знаю насчет чудес культиваторов, но моя кулинарная магия тоже зрелищная.

Далее я мелко нарубил лук, мысленно отсчитав ровно три минуты.

Затем щедро посыпал рыбу крупной солью и лучком. Соль вытягивала излишки влаги и остатки кислоты, а лук отдавал свой аромат. Еще минута.

Счистил остатки соли и лука тыльной стороной ножа. Теперь мясо, прошедшее обработку, было готово. Я срезал тончайшие, почти прозрачные лепестки рыбы с кожи. Они легко отделялись от основы. Уложив их на широкий лист лопуха, сбрызнул все несколькими каплями масла из кувшинчика.

Готово.

Протянул лист девочке. Она посмотрела на белые лепестки рыбы с недоверием, потом на меня.

— Теперь безопасно, — заверительно кивнул я. — Попробуй.

Девочка колебалась. Слуга за ее спиной не стал молчать.

— Юная госпожа, вам не обязательно это есть.

— Слушай, — обратился я к охраннику. — Если ты сомневаешься, то попробуй сам. Я же не враг себе. И уж тем более не враг ей.

Слуга сверкнул глазами, но в его взгляде читалось сомнение. Он посмотрел на девочку, потом на рыбу. Наконец, с тяжелым вздохом, взял один лепесток. Осторожно поднес к носу. Понюхал. Затем, явно преодолевая себя, положил в рот.

И тут же его глаза расширились. Он медленно прожевал, расширяя глаза все больше. Проглотил.

Охранник съел всего лишь один небольшой кусочек, но этого хватило, чтобы его выражение смягчилось.

— Юная госпожа, — проговорил он уже не глухим, а каким-то растерянным голосом. — Это… это безопасно. И очень вкусно.

Девочка посмотрела на меня, потом на охранника. Наконец она решилась. Взяла один кусочек. Понюхала. Осторожно положила в рот.

Ее глаза тоже расширились. Она замерла. Медленно прожевала. Проглотила.

Лицо девочки изменилось. Грустное выражение исчезло, глаза загорелись.

— Так вкусно… — она быстро схватила второй кусочек. Потом третий. Уплетала с жадностью ребенка, который наконец получил доступ к запретной коробке со сладостями.

Слуга смотрел на это с завистью. Его взгляд метался от рыбы к девочке. Но он терпеливо стоял в стороне, больше не двигаясь.

Когда девочка доела последний кусочек, она вытерла рот рукавом. Подняла свои глаза на меня. И да, впервые за все время на ее лице появилась улыбка. Маленькая, робкая и чертовски искренняя.

— Спасибо, — прошептала она.

Потом резко развернулась и быстро пошла прочь. Слуга забрал масло и остатки зелени, подхватил корзинку и последовал за ней. Они скрылись в толпе.

Я молча провожал её взглядом.

Странная девчонка. Богатая, а в глазах тоска. Помогает мне, хотя, похоже, сама нуждается в помощи. В мозгу все-также крутились вопросы о том, кто она такая, почему её бьют, и вообще зачем ей всё это.

Но это не была не моя жизнь, и тратить на них время для меня было роскошью. У самого здесь жизнь не сахар, поэтому пора выполнить оставшиеся дела.

Улов я уже продал. Деньги в кармане. Следующим на очереди был дом.

Заброшенное здание на окраине и с табличкой «продается» уже давно засело у меня в голове. Крепкий сруб, удачное место, не иначе как подарок судьбы.

Огляделся. Пожилой мужчина неподалёку неспешно шагал по площади, неся на плече тяжёлый мешок с зерном. Подошёл к нему.

— Простите, не подскажете, кто владелец дома на окраине, что сейчас продаётся? — спросил у него, стараясь не выглядеть слишком навязчивым.

Старик остановился, пристально посмотрел на меня, будто решал, стоит ли отвечать. Потом почесал бороду и кивнул.

— Тот дом? Так он за госпожой Изольдой числится.

Изольда? Я хмыкнул. Неужто это та строгая женщина с нефритовыми заколками, которая только что судила наш с мясником поединок. Она же проголосовала за меня, признав мое мастерство. Может, это хороший знак?

Здесь на площади ее больше не было, поэтому я уточнил у старика как мне найти ее, на что старик ответил:

— Эта богатая женщина живёт в большом особняке на северной стороне деревни. Трудно не заметить, её дом второй по высоте и крыша у него покрыта черепицей зелёного цвета. Второго такого в деревне нет.

— Спасибо.

Я вернулся к своему торговому пятачку, забрал оставшиеся вещи, закинул пустую морду на плечо и направился туда, куда указал старик. К особняку госпожи Изольды.

Вышел на северную улицу. Тропинка пошла вверх по пологому склону холма. Под ногами утоптанная земля сменилась гравием. Мелкие камешки приятно похрустывали при каждом шаге.

Рид трусил рядом. Кот периодически поднимал морду, принюхиваясь к воздуху. Да, здесь и вправду пахло иначе. Дорогими благовониями, свежескошенной травой и чем-то цветочным.

Поднялся на вершину холма и замер.

Передо мной простиралась совершенно другая деревня. Широкая улица с выложенной брусчаткой дорогой. По обеим сторонам тянулись аккуратно подстриженные изгороди, за которыми угадывались массивные каменные ограды. Пять больших поместий, каждое окруженное высоким забором с ажурной кованой решеткой. В глубине дворов виднелись белые статуи и фонтаны.

Я обернулся.

За холмом по другую сторону виднелась обычная деревня с покосившимися заборами, курами во дворах и грязными тропинками между домами.

А здесь… Это больше походило на элитный квартал из какого-нибудь богатого города. Контраст был настолько разительным, что казалось, я перешагнул невидимую границу между двумя мирами.

Я то думал, это самая обыкновенная деревушка, которых у нас в России полно, а оно вон оказывается как.

В конце улицы, за высокой изгородью, возвышалось поместье из белого камня. Двухэтажное здание с красной черепичной крышей блестело под солнцем. Колонны у входа, широкие окна с резными ставнями, ухоженный сад с фруктовыми деревьями.

Вот бы жить в таком месте.

Мысль мелькнула сама собой. Я усмехнулся. Сначала нужно купить хоть какой-то дом, открыть рыбный ресторанчик, а уже потом мечтать о подобных хоромах.

Двинулся вперед по каменной дороге. Рид не отставал с любопытством принюхиваясь.

Мы прошли мимо трех поместий, каждое из которых отличалось своей роскошью, пока я наконец не остановился у массивных кованых ворот.

Сверху за ними проглядывался дорогой особняк с черепицей зелёного цвета.

Я постучал в калитку. Почти сразу появился мужчина в темном жилете и белоснежном халате. Волосы зачесаны назад, лицо суровое. Настоящий дворецкий.

Его взгляд скользнул по моей одежде, плетёной ловушке в руках и Риду у ног. Я назвал себя и коротко объяснил, что хочу узнать о продаже дома госпожи Изольды, на другой стороне деревни. Он молчал пару секунд, словно раздумывая, а потом кивнул.

— Понятно. Вы можете войти. Но кота и… эту вещь придется оставить за пределами поместья. Таковы правила дома.

Я посмотрел на Рида. Он сидел у моих ног и не сводил с дворецкого взгляда, в котором легко читалось презрение, смешанное с подозрением. Казалось, если бы он мог говорить, то наверняка сказал бы дворецкому, — «Ты кто такой, чтобы тут мной командовать?»

— Присмотри за мордой, я скоро вернусь, — тихо сказал другу.

Он недовольно мяукнул, но остался на месте. Поставил морду рядом с ним и прошел через калитку.

Дворецкий шел впереди, не оглядываясь, а я проследовал за ним по белоснежной дорожке из выложенного камня и далее внутрь дома.

Потолки поместья давили на меня своей высотой. Картины в позолоченных рамах, ковры с замысловатыми узорами, мебель, которая стоила, наверное, как маленькая деревня, — всё здесь кричало о богатстве. Но не той, что радует глаз, а той, что намекает: «Ты здесь чужой».

Вскоре мы вышли через одну из дверей во внутренний двор с обильной зеленой растительностью и уютной беседкой по центру.

— Подождите здесь. Я сообщу госпоже о вашем визите. И… ничего не трогайте.

Он бросил на меня взгляд, полный недоверия, и исчез за дверью.

Я остался один. Сел на скамейку. Отсюда открывался вид на небольшой пруд с золотыми рыбками. Вода в нем была прозрачной, а на дне лежали разноцветные камешки.

Вскоре позади донеслись тихие шаги, приближающиеся к беседке.

Обернулся.

Из особняка ко мне девушка. Юная, лет шестнадцати. Она шла легко, держа спину прямо, словно ее учили этому с детства.

На ней был халат из красного шелка с вышитыми золотыми нитками цветами. Длинные черные волосы собраны в высокую прическу, закрепленную нефритовыми шпильками. Лицо правильных черт, но холодное. Брови слегка изогнуты, губы поджаты.

За ней по пятам следовал дворецкий.

Девушка вошла в беседку. Ее взгляд скользнул по мне. Оценивающий, прямо как у Изольды. Только в ее глазах не было любопытства, а только пренебрежение.

Дворецкий остановился у входа.

— Молодая госпожа Амелия. Представляю вам Ива. Изгой из семьи… — Он сделал паузу, словно подбирая слова, но замолчал. — Пришел по вопросу покупки недвижимости.

Изгой?

Слово резануло будто филейным ножом по мякоти. Меня изгнали из семьи? Неужто это истинная причина, почему владелец этого тела стал бездомным?

Девушка нахмурилась. Ее носик слегка сморщился, словно она почувствовала неприятный запах.

— Изгой. Что ты забыл на пороге нашего дома?

В ее голосе прозвучало отвращение, но за годы прошлой жизни у меня выработалась броня к высокомерию различных богатых особ. Поэтому на ее тон мне абсолютно индифирентно.

— Пришел узнать о продаже дома. Того, что стоит на южной окраине, за холмом. На нём висит табличка с надписью «продается».

Девушка достала из рукава веер. Красный шелк с вышитыми журавлями. Она резко открыла его, закрыв нижнюю часть лица.

— Этот дом стоит пять золотых монет. Скажи мне, есть ли у тебя такие деньги?

Она даже не пыталась скрыть насмешку. Видимо, вопрос был задан для галочки. Да и зачем ей ждать ответа, если всё и так очевидно?

— Нет, — прямо ответил я. Зачем играть в эти игры?

Девушка хлопнула веером. Резко, отрывисто.

— Тогда зачем ты пришел? Мы не раздаем дома нищим. Если у тебя нет денег, не смей больше приходить на порог нашей семьи.

Её голос звучал так, будто мог заморозить воду в реке. Она повернулась на каблуках и пошла прочь.

— Подождите, — я приподнял руку. — Да, у меня сейчас нет нужной суммы, но как рассрочки? Буду вносить деньги регулярно, пока не выплачу всю сумму. Или хотя бы забронируйте дом за мной. Я заработаю эти деньги. Просто не продавайте его другим.

Девушка остановилась. Медленно обернулась.

— Рассрочка? Ты, изгой без гроша за душой, просишь нас поверить, что выплатишь пять золотых? Чем ты собираешься платить? Речными камнями? К тебе нет доверия для таких условий. Если хочешь купить дом, приноси пять золотых сразу.

Ясно. Я усмехнулся, глядя в раздраженные глаза девушки

— А вы уверены, что можете принимать самостоятельно такие решения? — сказал я спокойно, без тени вызова. Просто констатировал факт. — Вы ведь… Разве не взрослые члены семьи должны решать такие вопросы?

Ее брови дернулись. Она хлопнула веером еще раз, на этот раз с таким резким движением, что казалось, он вот-вот сломается.

— Как ты смеешь! Ты не в том положении, чтобы ставить под сомнение моё право принимать такие решения.

Она хотела еще что-то добавить, но шум шагов отвлек ее.

По дорожке к беседке шла госпожа Изольда. Легкое шелковое платье струилось при каждом ее шаге.

Как только она увидела меня, на ее губах появилась легкая улыбка. Она была совершенно не похожа на холодную маску, которую носила Амелия.

— Ах, Ив. Какая удача, что ты сам пришел к нам. Я как раз думала о том, чтобы пригласить тебя для разговора.

Её слова прозвучали неожиданно тепло, словно она видела во мне своего старого знакомого.

Амелия застыла. Ее глаза округлились. Веер замер в воздухе.

— Тетушка? Вы… знаете этого человека?

Изольда повернулась к Амелии. Её улыбка стала чуть шире.

— Конечно, знаю. Это Ив. Он сегодня сегодня виртуозно выиграл поединок у Грегора Тушина. Я редко видела такое мастерство даже в городских ресторанах.

Изольда прошла к скамье и опустилась на неё с грацией королевы. Напротив меня.

— Так что привело тебя в наш дом? — её взгляд скользил по мне, оценивающий и цепкий, будто она ресторанный инспектор, что проверяет ресторан, на сколько он и его кухня соответствуют высочайшим стандартам Мишлен.

Амелия не выдержала паузы.

— Тетушка, этот изгой пришел просить о покупке дома. Того, что на окраине. Но когда я назвала цену в пять золотых, он, естественно, признался, что у него их нет, — ее голос дрожал от плохо скрываемого возмущения. Я же пожал плечами.

— Пока нет. Но заработаю. Как раз пришел уточнить насчет бронирования или рассрочки.

Нет денег сейчас, но будут завтра. Многолетний опыт и карьера Шеф повара, для меня была суровой школой, и психовать из-за мелочей вроде чужого мнения, я не планировал.

Изольда перевела взгляд с меня на племянницу, затем обратно. Улыбка на её лице не дрогнула ни на секунду.

— Пять золотых. Амбициозная цель для того, кто продает на рынке всего лишь рыбу. Но я ценю амбиции. И у меня есть для тебя предложение, Ив.

Она поднялась. Шелк платья зашуршал.

— Я видела, как ты разделывал духовного фазана на площади. Это было… впечатляюще. У тебя редкий талант, поэтому я готова взять тебя на работу.

Амелия ахнула. Веер снова замер в её руке.

— Ты будешь работать на нашей кухне. Помогать моим поварам. Плата составит один серебряный в месяц. Плюс комната в крыле для прислуги и трехразовое питание.

Пауза. Она давала мне время оценить щедрость.

— А когда закончится лето, я заберу тебя с собой в столицу. Там у тебя будет гораздо больше возможностей.

Я слегка улыбнулся. Отличное предложение. Даже слишком хорошее. Стабильность, крыша над головой, уверенный путь наверх.

Но я уже проходил этот путь. Управлял кухней, где один ужин стоил как этот особняк. Командовал лучшими поварами Москвы. А теперь что? Снова стать чьим-то подчиненным? Бегать на побегушках?

Нет, спасибо. Это не мой путь.

Я хочу жить сам по себе. Прямо как мой кот. А для занятия любимым делом, открыть какой-нибудь рыбный ресторанчик. Да пусть, он будет небольшим, но зато только моим собственным.

И небольшой размер это лишь начало.

— Благодарю за щедрое предложение, госпожа Изольда. Но я вынужден от него отказаться.

Я сказал без вызова, просто озвучил ей своё решение.

Амелия вскипела.

— Да как ты смеешь! — она взвизгнула, не в силах сдержать эмоций. — Простолюдины, а тем более изгои, не отказывают нашей семье! Ты должен целовать землю за такую возможность!

Я даже глазом не моргнул. От капризных дамочек мне доводилось слышать в ресторанах такое, что выли уши. В прошлой жизни я бы просто вывел её из и добавил в черный список. А здесь?

Обойдется. Сделал вид, что её для меня вообще не существует.

— Моя цель купить тот дом. Как только соберу нужную сумму, вернусь.

— Тетушка, вы слышите его? Этот бездомный…

Изольда подняла руку. Одного её жеста хватило, что бы истерящая Амелия замолчала, прикусив губу.

Хозяйка дома спокойно смотрела на меня. Долго. Она не злилась. Скорее изучала, как заморский фрукт, прикидывая, как лучше его приготовить.

— Хорошо, Ив. Мне нравятся люди с характером. Но раз уж ты мне отказал, то почему я должна идти к тебе навстречу в вопросе рассрочки или бронирования дома? Твоя просьба отклонена.

Я сухо усмехнулся. Ожидаемо. Я отклонил ее предложение, она мое. Однако, уходить не солоно хлебавши, это как-то… Скажем не по мне.

— Отлично. В таком случае у меня к вам другое предложение, как насчет того, что вы не только забронируете за мной дом, но и предоставите скидку. Скажем в один золотой?

Глаза Амелии округлились. Да, красивые, очень красивые глаза, но сейчас они полыхали праведным гневом, видимо от моей наглости. Однако, девчонка не смела ничего говорить без разрешения тети.

Изольда же сидела спокойно. Лишь слегка вскинув бровь.

— Ив, неужели я выгляжу по твоему такой щедрой?

— Я бы сказал, вы выглядите очень благоразумной. Исходя из того, что вы сделали мне предложение о работе, я предполагаю, что вас впечатлил мои навыки разделки мяса. Причем настолько впечатлили, что вы поняли, что ни один ваш повар мне в подметки не годится, — я говорил дерзко и самоуверенно. Однако, выражение лица Изольды, пока я говорил, давало понять, что все мои догадки соответствуют истине. — Итак. Вы очень сильно хотите иметь у себя работника с таким же навыком. Я могу исполнить ваше желание, но другим способом. Я обучу любого одного вашего работника моей технике разделки мяса. А вы в обмен выполните условия по дому, которые я уже озвучил.

Закончив говорить, я спокойно посмотрел на них. Обе дамы молчали. Та что помладше с недоумением переваривала то, что я предложил, та что постарше взвешивала эти условия.

— Сколько времени займет обучение? — в итоге уточнила Изольда.

— Недели будет достаточно.

— Хорошо, твое предложение весьма неожиданно для меня, но я согласна, — озвучила она свое решение. — Я подумаю, кого отправить к тебе на обучение. Взамен этот дом будет забронирован за тобой, скидка составит один золотой. Эти условия действуют два месяца. Ты должен найти четыре золотых и оплатить дом ни днем позже.

Она опустила руку, будто наш разговор на этом окончен, но затем добавила:

— Моё предложение о работе остаётся в силе. В течение этих двух месяцев. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Подумай хорошенько, Ив. В жизни важно найти своего покровителя. — Её голос стал мягче, почти ласковым.

Хитрый ход. Дать надежду и одновременно прижать к стенке. Изольда, опытный переговорщик и заслуживает уважения.

— Что ж, рад, что мы достигли договоренности.

Отвесил вежливый поклон. Не дожидаясь ответа, повернулся и направился к выходу из беседки.

Меня встретил дворецкий и безмолвно проводил до ворот. Я шагнул наружу, и тут же мимо ноги скользнуло что-то пушистое.

Рид. Потёрся боком, мяукнул, как будто спрашивал: «Ну, как успехи?» Рядом с ним лежала пустая морда.

— Ха-хах. Пошли, дружище, — сказал коту, подхватывая ловушку. — У нас два месяца и впереди очень много работы.

Четыре золотых за два месяца. Заработать такую сумму в захолустной деревне казалось непростой задачей, но для Шеф повара, да ещё и с рекой полной рыбы.

Вполне реальной. У меня до сих пор перед глазами было шокированное лица девочки и её охранника. Мне найдется чем удивить местных и заработать деньги, так что сейчас меня беспокоило совершенно другое.

Это было последнее дело, которое нужно было завершить перед возвращением на остров.

Я отлично помнил, как тело прорвалось на второй уровень Закалки. Неконтролируемая сила, которая едва не разорвала меня на куски. Приятного мало.

Мысленно заглянул в интерфейс Системы. В углу сознания висело изображение рыбацкого ведра с запасом энергии в моём теле. Оно снова медленно заполнялось.

Ещё один такой прорыв без подготовки, и от меня останется мокрое место.

Деньги это важный ресурс для реализации моих планов. Но какой от них толк, если при прорывах на следующие уровни моё тело взорвётся от избытка энергии? А прорывы неотвратимы, учитывая мою диету из сплошь насыщенной духовной энергией пищи.

Эти весёлые мысли привели меня на вторую деревенскую площадь. Остановился на краю площадки, где несколько местных парней и девушек под руководством тренера сосредоточенно выполняли плавные упражнения вокруг столбов с узорами.

Я смотрел на них, и во мне боролись два чувства. С одной стороны, понимал, что это ключ к решению моей проблемы. С другой стороны, не видел в их действиях никакого смысла.

Для моего ума, эти плавные махи руками и ногами были какой-то бессмыслицей. Видел форму, но не понимал её содержания. Это как пробовать на вкус блюда молекулярной кухни. Обычное на вид спагетти оказывается сделано из фруктового сока или «капучино», в котором пена сделана из овощного бульона.

Я ещё раз обошёл столбы в надежде на просветление, но в итоге сухо хмыкнул. Это тупик. Мне нужна помощь.

Взглядом нашёл местного мастера. Он сидел на скамье, подперев подбородок кулаком и изредка давал тренирующимся едкие комментарии. На вид ему было лет сорок, коротко стриженные волосы тронула седина, а лицо покрывала сеть мелких морщин.

Подошел к нему и остановился рядом. Он не сразу обратил на меня внимание, его взгляд был прикован к одному из учеников.

— Неправильно, — крикнул он мальчишке. — Снова теряешь концентрацию на выдохе.

Наконец он скосил глаза в мою сторону.

— Чего тебе, Ив?

— Мне нужны техники или пособия по культивации, — сказал ему без предисловий. — Что-нибудь для стабилизации и лучшего усвоения энергии после прорыва.

Мастер удивленно вскинул брови. Откинулся на спинку скамьи и окинул меня долгим, изучающим взглядом с головы до ног. В его глазах промелькнуло удивление, смешанное с профессиональным интересом.

— Стабилизация и усвоение? — он хмыкнул. — Необычный запрос для… — запнулся. — О! Так ты наконец прорвался?

Я молча кивнул.

Он потер подбородок и махнул в сторону столбов.

— Неожиданно, для того у кого нет таланта. Но техники есть. Бери и учи. Чем тебе не техники?

— Я не понимаю, что там начертано, — честно ему признался. —

Для меня это просто красивые узоры. У вас есть что-нибудь с более подробными разъяснениями и для самостоятельного изучения? Трактат или пособие для начинающих?

Мастер хмыкнул. Его взгляд, до этого лениво скользивший по двору, сфокусировался на мне.

— Знания всегда есть. Вот только у тебя серебро есть?

Я полез в карман и достал серебряную монету, заработанную сегодня. Она тускло блеснула на моей ладони.

— Хватит этого?

Мастер посмотрел на монету, затем снова на меня. В его глазах появился огонек интереса. Он медленно кивнул.

— Пойдем. Посмотрим, что можно для тебя сделать…