Системный рыбак – 1

Глава 12

Мастер поднялся со скамьи и махнул рукой.

— Идём. Только кота и эту штуку оставь здесь, — он кивнул на морду в моих руках. — Внутрь павильона такое не пущу.

Я посмотрел на Рида. Кот сидел у моих ног, вылизывая лапу с видом полного безразличия к происходящему. Поставил ловушку рядом с ним.

— Присмотри за вещами.

Рид мяукнул, будто говоря: «Иди уже».

Мастер направился к небольшому зданию в углу площадки. Оно выглядело необычно.

Толстые брёвна были отшлифованы до блеска и вскрыты лаком, что блестел в лучах солнца. Над входом висела вывеска с выжженными на ней символами: «Школа культивации Секты Черной плети».

Мастер толкнул дверь.

Внутри павильона пахло деревом, старой пылью и чем-то терпким. Наверное, какие-то благовония. Павильон оказался небольшим, но на удивление опрятным. Вдоль одной стены вытянулся стеллаж, заставленный брошюрами и методичками. На противоположной висели деревянные таблички с именами.

Я прищурился, разглядывая верхнюю. «Мастер Лорен По». Под ней ровными столбиками шли имена учеников. Хватило одного взгляда, что бы понять, как здесь всё устроено, а за одно и имя мастера узнал.

Лорен По прошёл к стеллажу и провёл пальцем по корешкам.

— Техники стабилизации духовной энергии после прорыва, — пробормотал он себе под нос. — Для тебя нужна базовая. Простая. Чтобы не угробился, пока учишь.

Мастер Лорен выдернул одну тонкую брошюру и протянул мне.

Обложка из плотной бумаги, слегка пожелтевшей от времени. На ней нарисована человеческая фигура в медитативной позе, окружённая тонкими линиями, похожими на потоки воды. Под рисунком шли строчки текста.

«Техника Дуновение ветра»

Базовый метод стабилизации духовной энергии после прорыва на новый уровень Закалки Тела. Позволяет практикующему усвоить 10% избыточной энергии, возникающей в момент прорыва. Остальные 90% безопасно рассеиваются в окружающее пространство, предотвращая повреждения тела.

Время освоения: 1–2 месяца регулярной практики.

М-да. Один-два месяца на освоение? За это время моё «ведёрко» в интерфейсе системы скорее всего заполнится до предела, и я прорвусь на третий уровень. И что тогда? Будет хорошо, если отделаюсь лёгкими травмами, а если нет?

Да и десять процентов усвоения энергии звучало слабовато. Такого низкого коэффициента полезной деятельности даже у чугунной буржуйки нет. Да, моё тело не разорвёт, но какова будет цена? Потеря почти всей накопленной силы и энергии?

Я взглянул ещё раз на брошюру. Она была перевязана тонким шнурком, предотвращая доступ чтению подробного руководства по технике.

— Сколько она стоит? — уточнил у мастера, хотя уже догадывался.

— Один серебряный, — ответил Лорен, скрестив руки на груди. — Стандартная цена для всех базовых техник.

Я вновь посмотрел на брошюру, потом опять на стеллаж. Там их и правда было много. Может, здесь есть что-то получше?

— А другие техники стабилизации у вас есть?

Мастер хмыкнул.

— Другие? На какую стоимость рассчитываешь?

— Один серебряный.

— Вот эта полка, — махнул он рукой в сторону самой нижней полки. — Они все по одному серебряному. Но, честно говоря, особого смысла в твоих поисках нет быть. Все базовые техники находящиеся здесь очень похожи друг на друга. И я уже выбрал для тебя оптимальный вариант

В его голосе прозвучала лёгкая снисходительность. Мягкий намёк на то, что я «местный дурачок», который только сейчас прорвался на второй уровень закалки.

Я проигнорировал его тон и направился к полке. Присел на корточки.

Мастер Лорен По вздохнул, но возражать не стал. Он отошёл к окну и уселся на низкую скамью, наблюдая за мной с ленивым любопытством.

Я же начал доставать брошюры одну за другой и читать их описание.

«Техника Железного Основания»

Усвоение 12% энергии. Фокус на укреплении костей. Время освоения: 2–3 месяца.

«Путь Земляного Червя»

Усвоение 10% энергии. Фокус на контроле дыхания и сердцебиения. Время освоения: 1 месяц.

«Метод Кипящего пламени»

Усвоение 15% энергии. Фокус на равномерном распределении энергии по всем частям тела. Время освоения: 4–5 месяцев.

Лорен По был прав. Все техники действительно похожи. Разница только в процентах усвоения и времени освоения. Чем выше процент, тем дольше учиться.

Однако, по привычке доводить начатые дела до конца, я вернул брошюру на место и потянулся к следующей.

«Техника Горного Потока»

Усвоение 10% энергии. Фокус на циркуляции энергии через естественные потоки тела. Время освоения: 1–2 месяца.

Однако, стоило мне разочарованно покачать головой, после чтения ее показателей, как перед глазами вспыхнуло системное окно.

Обнаружена техника культивации, имеющая совместимость с Системой Легендарного Рыбака.

Я замер.

Желаете отсканировать технику «Горного Потока» и сохранить в Системе?

Примечание: Для сканирования необходимо полностью прочитать руководство. После сканирования Система обеспечит более наглядное руководство, которое улучшит понимание техники и ускорит её изучение.

Мое сердце ёкнуло. Я перечитал Системное сообщение еще раз.

Сканирование? Сохранение? Улучшенное понимание?

Это значит… Я могу скопировать технику прямо из брошюры? Без её покупки?

В голове что-то щелкнуло. Я медленно вернул брошюру на полку, стараясь не выдать своего волнения.

Система не могла отреагировать случайно. Что-то в этой технике зацепило её. Легендарный Рыбак и Техника Горного Потока…

Тут же понял: общее между ними одно. Это вода.

Если система действительно способна «отсканировать» любую водную технику, то мне и не нужно тратиться на эту брошюру. Достаточно просто прочитать её.

Эта мысль была как глоток холодной воды в жаркий день. Голова наполнилась новыми идеями.

Я поднялся с корточек, отряхивая колени. Мастер Лорен всё это время лениво наблюдал за мной со своей лавочки, а его лицо выражало скуку.

— Ну что, выбрал? — спросил он, не скрывая зевка. — Или все еще ищешь духовное сокровище на полке для нищих?

— Мастер, вы упомянули, что есть техники и дороже одного серебряного, — сказал я, проигнорировав его шпильку. — Просто из любопытства, какие это техники?

Мастер хмыкнул, качая головой.

— Есть. Конечно, есть. Техники среднего и даже высокого уровня. Но какой в этом смысл? У тебя нет на них денег. Да и с твоим… талантом, — он сделал красноречивую паузу, — на их освоение уйдут годы. Если вообще получится. Так что не забивай себе голову. Бери базовую и иди тренируйся. Может быть через пару лет сможешь взять третий уровень.

Он уже отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Но я не собирался уходить так просто.

— А если я не буду её покупать? — шагнул к нему. — Ну, то есть, просто возьму почитать и заплачу только за время чтения.

Лорен По медленно повернулся. На его лице отразилось искреннее недоумение, словно я предложил ему научить рыбу летать.

— Возьмешь чтобы прочитать? Ив, ты в своем уме? Ты не запомнишь и десятой части. Продвинутые техники это не детские сказки на ночь. Там сложные схемы циркуляции энергии, особые дыхательные циклы. Чтобы её выучить, нужно медитировать над одним только текстом неделями, а то и месяцами. От одного прочтения не будет никакого толку.

— Мне просто интересно, — я пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более наивным. — Хочу посмотреть, как они выглядят, эти ваши продвинутые техники. Удовлетворить любопытство.

Мастер уставился на меня. Долго. Он изучал мое лицо, пытаясь найти подвох. Но я держал маску простодушного мальца. Чуть приподнятые брови, легкая улыбка. Пусть думает, что перед ним стоит наивный парень, случайно попавший в это место.

Наконец он устало вздохнул и махнул рукой.

— Ладно. Я слышал, ты сегодня неплохо торговал на площади. Даже мясника этого, Грегора, уделал. Я уж было подумал, что река вымыла из твоей головы всю дурь, и ты наконец поумнел. Но видимо, нет. Дурачком был, дурачком и остался.

Он поднялся со скамьи.

— Что ж, раз тебе так не терпится потратить деньги на ветер, я удовлетворю твое любопытство. Следуй за мной.

Мастер пошёл вглубь павильона, к неприметной двери в задней стене. Он вытащил из-за пазухи что-то вроде медальона. Тусклый бронзовый диск с выгравированными узорами, которые едва угадывались в приглушённом свете. Он приложил его к двери.

Появилось серебряное свечение, а затем раздался едва слышный щелчок.

О. Интересный ключ. Походу культивация это не только усиление тела, а еще вот такие фокусы, граничащие с магией.

Я шагнул вперёд и увидел еще одно подтверждение этому факту.

Воздух здесь был совершенно другим. Плотным, насыщенным. Казалось, его можно было потрогать. Вдоль стен стояли не стеллажи, а отдельные постаменты, и вместо дешевых брошюр на каждом лежал свиток.

От некоторых свитков исходило едва заметное свечение: красное, белое, чёрное и голубое. Атмосфера внутри комнаты явно была переполнена духовной силой.

— Это хранилище, — сказал мастер, входя следом. — Здесь лежат продвинутые руководства, которые предоставляет нам секта Черной плети. Они дают их нам, чтобы самые талантливые ученики могли лучше подготовиться к ежегодному отбору. И те кто до шестнадцати лет смогут достичь шестой стадии Закалки станут их внешними учениками. Секте всегда нужны сильные практики.

Хм… Так вот что значит Секта Черной плети на вывеске школы. Это какая-то организация культиваторов, которая вот через такие образовательные отделения обеспечивает себе свежую кровь.

Чем-то это напомнило Землю. В моей прошлой жизни тоже были организации с такими же порядками.

Лорен По обвел комнату рукой.

— Техники стабилизации вон там, у левой стены. Можешь выбрать любую. Но читать я разрешаю тебе только здесь, в павильоне. До вечера. Цена за чтение одна сотая от полной стоимости свитка.

Мастер хлопнул в ладоши, и внутрь хранилища спустя пару минут зашёл один из его старших учеников. Крепкий парень с ежиком на голове. Он смерил меня надменным взглядом.

— Кайлус, проследи, чтобы он лишнего не трогал и не пытался ничего украсть, — сказал ему Лорен По, а затем кивнул мне на прощание и вышел.

Парень скрестил руки на груди, прислонившись к дверному косяку.

— Давай быстрее, — бросил он. — У меня нет времени торчать здесь с тобой до заката.

Я проигнорировал его и с нетерпением подошел к постаментам.

Первый свиток, который я взял в руки, назывался «Огненные недра». Система молчала. Стоил он пятьдесят серебряных.

Второй — «Дыхание Стужи». Тоже тишина. Цена — сорок серебряных.

Третий свиток лежал на постаменте из темного, почти черного дерева. От него исходило едва заметное голубоватое сияние.

«Техника Глубинных Вод»

Обнаружена техника культивации, имеющая совместимость с Системой Легендарного Рыбака.

Снова реакция.

Значит, моя догадка верна. Система реагирует только на техники водной стихии.

Посмотрел на ценник. Шестьдесят пять серебряных. Ого. Недешево.

Перешел к следующему свитку, «Танцу Летнего Дождя», и снова получил отклик системы. Стоил он сорока три серебряных.

Еще один. «Гладь Лазурного Озера». Пятьдесят серебряных.

М-да. Цены не хило так кусались.

Я вернулся к свитку с «Техникой Глубинных Вод». Шестьдесят пять серебряных. Получается, стоимость прочтения шестьдесят пять медных монет.

Прочитал описание Техники, что было прикреплено к свитку.

«Техника Глубинных Вод»

Продвинутая техника стабилизации. Позволяет усвоить до 50% избыточной энергии. Фокус на создании внутреннего энергетического потока, который перерабатывает и сжимает духовную энергию, вплетая ее в структуру тела.

Примерное время освоения: 1 год.

Пятьдесят процентов. Да это же в пять раз больше, чем у базовых техник. Правда и время освоения у неё целый год.

— Ты выбрал или нет? — снова подал голос ученик. — Я не собираюсь тут корни пускать. Поторапливайся.

Я его не слушал. Мысли лихорадочно работали.

Гребаные патисоны, год! Это долго. Очень долго.

Система обещала ускорить изучение, но насколько? В два раза? В три? А если нет? Что, если я сейчас потрачу деньги, отсканирую, а потом буду биться головой об растущие на моём острове ивы месяцами, пытаясь освоить эту заумь?

Может, взять что попроще? «Танец Летнего Дождя» обещал тридцать процентов усвоения за полгода. Более реалистичный срок.

Но пятьдесят процентов… Это слишком соблазнительно. С этой техникой, каждый прорыв на этапе Закалки будет давать мне намного больше силы. Это огромное преимущество в долгосрочной перспективе.

Нужно было решать. Рискнуть и поставить все на самую сложную технику, доверившись Системе? Или выбрать синицу в руках?

Я вспомнил свой путь в прошлой жизни. Я никогда не боялся сложных путей. Всегда стремился к идеалу, к вершине. По этому и стал Шефом с тремя звёздами Мишлен.

Ладно.

— Этот, — указал на свиток с «Техникой Глубинных Вод».

Ученик удивленно вскинул брови, посмотрел на цену, потом на меня. В его глазах читалось откровенное издевательство.

— Серьезно? Шестьдесят пять серебряных? Ты хоть понимаешь, что это техника для настоящих талантов, а не для… таких, как ты? Ты ее и за десять лет не освоишь. Изгой, да и откуда у тебя такие деньги?

— Мастер разрешил оплатить одну сотую его стоимости за прочтение, а не за то, что бы слушать твои охи и вздохи. Сам как-нибудь со всем разберусь.

Он побагровел, но промолчал. Видимо, дисциплина у Лорена По в павильоне была строгой.

Я протянул ему свой единственный серебряный.

— Шестьдесят пять медяков.

Он смерил меня презрительным взглядом, но монету взял. Отсчитал сдачу, тридцать пять медных монет, и швырнул их мне на ладонь.

— Пошли. У тебя время до закрытия павильона.

Он провёл меня в небольшой читальный зал.

Маленькая комната встретила меня тишиной и скромной обстановкой: стол, две скамьи и никакого лишнего декора.

Ученик, который меня сюда привёл, уселся у двери, скрестив руки на груди. Его вид красноречиво говорил, что он будет следить за каждым моим движением. Я же устроился за столом и положил свиток перед собой.

У меня внутри всё кипело от волнения и предвкушения.

Медленно, я сломал восковую печать. Она хрустнула, рассыпаясь на мелкие красные крошки. Развернул пожелтевший пергамент. В нос ударил запах старой бумаги, пыли и чего-то неуловимо сладкого, похожего на аромат сушеных трав.

Сканирование ' Техники Глубинных Вод' начато. Система будет фиксировать и обрабатывать информацию по мере вашего прочтения.

Синее окно всплыло и тут же погасло, не мешая обзору. Приступим.

Я углубился в чтение свитка. Текст был плотным, насыщенным терминами, которые я интуитивно понимал, но с трудом мог бы объяснить словами. Техника оказалась на много сложнее, чем я мог себе представить. Она требовала одновременного выполнения трех действий: контроля дыхания, выполнения плавных физических движений и поддержания особого медитативного состояния.

Это было похоже на боевой транс, который я видел в фильмах про шаолиньских монахов, только мирный. Это состояние было похоже на поток, когда тело и разум действуют как единое целое, подчиняясь одной цели.

Пока я разбирал первые строки, в интерфейсе Системы, рядом с уже знакомым рыбацким ведром, начали проступать очертания человеческой фигуры. Размытый, полупрозрачный силуэт начал медленно повторять движения, описанные в свитке.

Так вот оно как работает.

Текст преобразился в живое, движущееся изображение. Строчки, которые раньше казались сухими, а схемы плоскими, вдруг сложились в объемную модель, будто кто-то вдохнул в них жизнь прямо передо мной.

Это как листать обычную поваренную книгу и вдруг оказаться на мастер-классе у Шеф Повара мирового класса. Разница была огромной.

Я усмехнулся. С таким подходом освоение техники действительно пойдет в разы быстрее.

С каждой прочитанной строкой силуэт в интерфейсе становился все более четким. И до этого размытые очертания теперь постепенно складывались в ясную картину.

Внезапно внутри фигуры вспыхнули тонкие светящиеся линии. Они мягко мерцали, будто подстраиваясь под ритм моего дыхания. Это был тот самый поток, о котором шла речь в технике. Теперь все встало на свои места.

Дойдя до середины свитка, я заметил еще одно изменение. Внутри фигуры появилась золотистая дымка. Она двигалась вместе с дыханием и движениями, то скапливаясь в определенных точках, то рассеиваясь. Походу жизненная энергия.

Я видел, как она проникает в мышцы, окутывает кости, делает их крепче, как будто наполняя тело новой силой.

Всё, что раньше казалось мне просто туманными разговорами в деревне, здесь раскрылось с удивительной ясностью.

Я едва мог сдержать вдох восхищения, ведь это была наглядная визуализация процесса культивации. Как будто кто-то взял и разложил его по полочкам, сделал видимым и понятным.

Увлекшись полностью, мой разум погрузился в изучение техники. Время потеряло значение, надзиратель у двери перестал для меня существовать. Весь мир сузился до шелеста пергамента и сияющей фигуры, которая оживала в моем сознании.

…

И вот, вскоре последняя строка была прочитана. Я удовлетворенно откинулся на спинку скамьи.

Получилось.

Сосредоточился на ожившей фигуре, чтобы оценить результат. Все выглядело правильно: полный цикл движений, дыхание, потоки энергии. Казалось, можно приступать к тренировкам хоть сейчас.

Но что-то мне не нравилось.

Фигура практика была настолько детализированной, что казалась ожившей картиной. Даже иконка ведра с накопленной энергией выглядела менее естественно. Но стоило приглядеться к движениям, как что-то сразу бросилось в глаза.

Они были резкими, словно кто-то неуклюже дергал марионетку за нити. Неестественно.

Как если бы робот пытался повторить танец. В них не хватало той плавности и текучести, о которых шла речь в свитке. Хм… Чего-то здесь явно недоставало.

Я перевел взгляд в нижнюю часть системного интерфейса. Там висело оповещение.

Сканирование не завершено. Качество модели: 75%.

Так я и думал.

— Ну что, начитался? — вырвал меня голос ученика из размышлений. Он подошел к столу и смерил насмешливым взглядом. — Я же говорил, что это пустая трата времени. Ты до конца дочитал?

— Нет. Ещё читаю, — спокойно ответил ему.

Нужно было понять, что я упустил. Снова пробежался глазами по свитку. Текст, картинки. Вроде бы все на месте. Может, я читал слишком быстро?

Решил попробовать еще раз.

Начал перечитывать свиток с самого начала. На этот раз медленно, вдумчиво. Я не просто скользил взглядом по строкам, а вникал в смысл каждого слова. Изучал каждую линию на схематичных рисунках, пытаясь понять суть и разобраться, почему автор нарисовал изгиб тела именно так, а не иначе.

Это было похоже на работу над новым рецептом. Первый раз ты просто следуешь инструкции. А во второй, начинаешь понимать, почему нужно добавлять именно этот ингредиент, и что произойдет, если изменить температуру.

Время шло. Ученик у двери начал дергаться от нетерпения, нервно постукивая ногой по полу. Его раздражение становилось все заметнее, но меня это нисколько не волновало.

Я дочитал второй раз до конца и остановился, чтобы проверить интерфейс.

Качество модели выросло. Восемьдесят пять процентов. Неплохо. Движения у фигуры и в правду стали чуть плавнее, но все еще оставались слегка угловатыми, словно она не до конца понимала, как должна себя вести.

— Хватит! — раздраженно бросил ученик, подойдя ближе и хлопнув ладонью по столу. — Ты уже дважды все просмотрел. Давай, собирайся и уходи.

Я медленно поднял на него взгляд.

— Мастер дал мне время до закрытия, — кивнул на большие песочные часы в углу зала. — По ним у меня ещё полчаса. Или ты собираешься ослушаться его приказа?

Парень открыл рот, чтобы что-то возразить, но быстро его захлопнул. Он прекрасно понимал, что я прав. Выгнать меня раньше означало пойти против воли учителя.

— Давай быстрее, — прошипел он, отступая к двери.

Я лишь усмехнулся. Полчаса. Этого времени должно хватить.

Снова вернулся к свитку. Так, что я мог упустить?

Быстро перечитал его дважды, изучил каждую букву, каждую картинку. В тексте больше ничего не было.

Покрутил свиток в руках. Две деревянные планки, скреплявшие его сверху и снизу, были украшены изящной резьбой: волны и морские существа. Хм… точно ли это просто украшение?

Взгляд зацепился за нижнюю планку. Резьба на ней казалась чуть более грубой, чем на верхней. И в одном месте, там, где завиток волны был особенно сложным, виднелась тонкая, почти незаметная щель.

Я оглянулся на ученика. Он сидел, отвернувшись к окну, и с тоской смотрел на улицу.

Действуя быстро и тихо, я подцепил щель ногтем. Деревянная накладка легко отошла, открыв небольшую полость внутри планки. А в ней лежал крохотный, туго скрученный клочок пергамента.

Я осторожно развернул его. На нем корявым, торопливым почерком было нацарапано несколько слов.

'Эффективность техники может быть увеличена при ее правильном выполнении. Но в этом случае возникает побочный эффект — притяжение глубинных монстров.

Примечание: Автор свитка был съеден. Поэтому практиковать только на свой страх и риск.'.

Притяжение глубинных монстров? Что это значит? Типа эта техника опасная?

Однако, не успел я задаться этим вопросом, как образ в моей голове преобразился.

Силуэт практика, прежде висевший в пустоте, теперь оказался под водой. Вокруг него закручивались потоки, а движения порождали вереницы пузырьков. И в этой новой среде всё встало на свои места.

То, что на суше выглядело неуклюжим, под водой обрело смысл и изящество. Плавные взмахи руками создавали завихрения, а медленные повороты корпуса использовали сопротивление воды для усиления концентрации энергии.

Теперь всё выглядело красиво и естественно.

Поздравляем!

Сканирование завершено. Качество модели: 100%.

Желаете сохранить Технику в свободный Слот?

Система предоставила мне семь слотов для хранения навыков. Два из них уже были заняты ловлей и готовкой. Однако, видимо запись техники имеет какую-то схожую природу с навыками, и поэтому ее тоже можно было хранить в слотах

А на счет вопросов я даже не сомневался. От таких предложений не отказываются.

Получена техника: «Техника Глубинных Вод (Полная)».

Стабилизирует и позволяет усвоить до 50% энергии после прорыва.

Внутренний смешок сорвался с губ, но я его тут же подавил. Затем аккуратно вложил записку обратно, защелкнул декоративную планку, свернул свиток и перевязал его тесемкой. После поднялся из-за стола.

— Закончил, — сообщил я ученику-охраннику.

Тот подскочил, не скрывая своего облегчения.

— Наконец-то! Надеюсь, ты удовлетворил свое дурацкое любопытство и больше не будешь отнимать мое время.

Я подошёл к нему и протянул свиток.

— Знаешь, а ты был прав, — произнес с самой невинной улыбкой. — Это и правда оказалось пустой тратой времени. Абсолютно ничего не понял.

Он выхватил свиток из моих рук.

— Я же говорил! — торжествующе воскликнул ученик. — Наивный, ты только зря потратил деньги.

Я лишь пожал плечами и молча покинул читальный зал, оставив его упиваться своим мнимым превосходством.

Вышел из павильона, подошёл к морде. Кот был как тут, он вальяжно лежал у ловушки и с интересом наблюдал за занятиями юных культиваторов. Они до сих пор занимались, оттачивая движения. Хотя мастера Лорана на скамейке видно не было.

Удивительная целеустремлённость. Видимо для местных, попасть в секту, это мечта всей жизни. Особенно если эффективность их техник всего десять процентов. Тут и правда ночами пахать будешь.

А вот у меня, такой проблемы теперь не было, да и в секту мне не особо хотелось. Я и без них смогу культивировать и расти в силе.

Однако моя радость длилась недолго. Я взглянул на пустую морду, на кота и вздохнул. Передо мной встал вопрос денег. За дом, через два месяца, нужно отдать четыре золотых, а это сорок тысяч медных монет. Целая гора.

Продавая свежую рыбу и раков по пять медяков за штуку, буду копить эту сумму до второго пришествия. Мне нужен продукт с высокой добавленной стоимостью. Что-то, что вызовет ажиотаж на рынке и заставит местных платить гораздо больше.

Прошел несколько шагов, взглянул на Рида и тут меня осенила идея. Она сама собой пришла в голову. Я остановился, прокручивая ее в голове и обдумывая с разных сторон.

Хм… Да.

Пожалуй, это действительно хороший план. Осталось только раздобыть всё необходимое для его реализации.

Убедившись в нем еще раз, я направился к лавке торговца Чжао. В его горах товара и барахла, кажется, можно было найти практически всё что угодно.

Лавка встретила привычным полумраком и ощущением тесноты. Воздух был пропитан запахами пыли, сушёных трав и лёгкой кислинки, словно где-то давно забыли открытый кувшин.

Полки ломились от хаотично нагромождённых товаров, а за прилавком, как и в прошлый раз, возился сам Чжао. Он что-то подсчитывал на стареньких деревянных счётах, слегка прищурив глаза.

Торговец поднял голову и расплылся в улыбке.

— А, молодой герой! Чем могу служить?

Походу после победы над мясником его отношение ко мне поднялось на несколько пунктов. Я внутренне усмехнулся и указал на разнообразные пакетики с приправами, висевшие на стене.

— Дайте мне пожалуйста это, вот это, вот это и еще вот это, — осмотрелся по сторонам и увидел большой жаропрочный горшок. — И этот горшок пожалуйста.

Чжао принялся все быстро собирать в кучу.

— Что-нибудь еще? — вежливо уточнил он.

Я почесал подбородок, оглядываясь и не находя нужной мне вещи.

— Да, скажите, у вас лопаты продаются?

— Лопаты? — приподнял бровь торговец.

— Да, лопаты. Самые обычные, с черенком и таким плоским основанием, которым можно копать.

— Хм… Зачем тебе лопата? Ты же рыбой занимаешься.

— Ну мне для рыбы и надо.

От такого простого ответа удивление на лице Чжао стало еще больше.

— Так есть она у вас или нет?

— Хм… — торговец задумался. — Да, у меня есть одна лопата. Правда недавно её брали в аренду, для рытья погреба. Если такая устроит, то могу продать с небольшой скидкой.

— О чем вопрос? Если ею можно копать, то конечно устроит.

На этом мой список предметов для покупки закончился. Чжао быстро просчитал сумму на счетах и сообщил, что с меня тридцать пять медяков.

Хах, это были почти все мои деньги, что остались к концу дня. Уложился прям тютелька в тютельку. Такое чувство, что Чжао мои карманы словно на сквозь видит.

Рассчитавшись с торговцем и забрав покупки, я вышел из лавки. Ожидавший на улице Рид вальяжно подошел и принялся обнюхивать новенький горшок. И лопату. Правда на неё скривился и смачно чихнул.

— Будь здоров, напарник.

Рид лениво потянулся, зевнул и устроился на земле, не спеша принялся приводить в порядок шерсть.

Своеобразный все-таки кот.

Я взглянул на небо.

Сумерки окутали деревню, наполняя воздух вечерней прохладой. Я вдохнул глубже, наслаждаясь ею, затем обернулся к напарнику и произнёс:

— Ладно, Рид, пора возвращаться домой. Завтра нам предстоит много работы.

Грегор шагал по пустынной вечерней улице, поднимаясь по склону холма. Ноги сами несли его на северную сторону деревни, туда, где за высокими оградами прятались пять роскошных поместий.

Массивное двухэтажное строение с резными ставнями и крепким частоколом маячило впереди.

Это был дом Людвига, — главного охотника в деревне и штаб-квартира его охотничьей группы.

Мясник остановился у кованых ворот. Сглотнул. Горло пересохло, будто он неделю провел в пустыне Семи ветров. Руки вспотели, хотя вечер выдался прохладным.

Грегор толкнул калитку и она открылась с тихим скрипом.

Во дворе горел факел. Тусклый свет выхватывал из темноты связки сушеных трав под навесом, там же стояли стойки с оружием, а в углу лежали груды обработанных шкур. Запах дубленой кожи смешивался с дымом от очага.

Грегор переступил порог главного здания.

Внутри оказалось просторно и жарко. Большой зал освещали масляные лампы. В центре стоял массивный дубовый стол, заваленный картами, записями и охотничьими трофеями.

За столом сидел Людвиг.

Охотник выглядел грозно. Широкие плечи, жилистые руки, покрытые шрамами. Седая борода, заплетенная в две косы. Глаза цвета стали смотрели на торговца так, что ему хотелось спрятаться за чужую спину.

Рядом с ним стояли еще трое охотников. Грегор узнал их. Робин, молодой и самоуверенный победитель состязаний. Коренастый Тур с топором за спиной. И тощий Бруно, лучник с вечно угрюмым лицом.

Людвиг медленно поднял взгляд на вошедшего.

— Ну? — его голос прозвучал глухо, как удар молота. — Где деньги?

Грегор замер на пороге. Его руки задрожали, а во рту пересохло еще сильнее.

— Я… мясо не продано, — выдавил он. — Все отнес на склад.

Тишина обрушилась на зал. Людвиг не шевельнулся. Только его глаза сузились, превращаясь в две щелки.

— Повтори, — тихо спросил он.

Грегор рухнул на колени. Пол больно ударил в коленные чашечки, но мясник не обратил на это внимания.

— Не смог продать! — голос сорвался на визг. — Появился конкурент. Он отбил всех моих покупателей. Весь день торговал рыбой прямо рядом со мной. Люди перестали покупать мясо. Я пытался, клянусь, пытался…

— Кто?

Мясник втянул голову в плечи.

— Ив. Бездомный изгой. Он…

— Изгой?

Людвиг по-прежнему говорил тихо. Но для Грегора его голос звучал, как раскаты грома.

— Ты хочешь сказать мне… — главный охотник медленно поднялся из-за стола, — что какой-то оборванец, местный дурачок, лишил тебя возможности продать наше мясо?

— Это правда! — Грегор судорожно закивал. — Он выиграл дуэль у меня и лишился лавки. При всех. Ив разделал духовного фазана быстрее и качественнее меня. Судьи признали его победителем.

Людвиг обошел стол, а его тяжелые шаги били набатом. Остановившись в полуметре от Грегора, он навис над ним.

— Судьи? Какие ещё судьи?

— Староста Элрик. Госпожа Изольда. И… — голос Грегора сорвался. Он метнул отчаянный взгляд на молодого охотника стоящего в углу. — Робин! Робин был судьей. Он все видел. Он подтвердит!

Людвиг повернул голову к своему подопечному.

Робин неохотно кивнул.

— Так и есть. Мальчишка действительно выиграл. Я голосовал за Грегора, но остальные отдали победу мальчишке. Грегор и правда проиграл лавку Иву.

Тишина наполнила зал, и остальные звуки стали отчетливее. Дрова потрескивали в очаге, фитили ламп шипели, а сердце Грегора стучало так громко, будто пыталось вырваться наружу.

Людвиг подошел к столу, уперся руками в край и медленно сжал пальцы, пока те не побелели.

— Ясно, — тяжело произнёс он. — Тушин, ты будешь наказан. Чтобы понимал, что такие ошибки недопустимы в нашем деле. Лавку — поставишь временную, а что касается мальчишки, то, мы решим эту проблему.