Системный практик XI

Глава 13

— Дальше вы не пройдете, — угрюмо повторила женщина, продолжая давить на нас духовным давлением.

— Это потому, что у нас бумаг нет? — хмыкнул я.

Почему-то ее последняя фраза показалась мне смутно знакомой и вызвала непонятные ассоциации. Вот я и не удержался от того, чтобы вставить неожиданно всплывавшую в моей голове фразочку.

— А ты у нас шутник, да? — пристально уставилась она на меня.

До этого момента она сверлила недовольным взглядом Рэй. Точнее, не столько Рэй, сколько букетик ромашек, что девушка все еще сжимала в руках. Возможно, мне это лишь показалось, но было такое ощущение, будто именно эти цветы и вызвали в женщине такое недовольство и агрессию. Я даже специально проверил духовным чувством, но ни капли Ци в растениях не обнаружил. Самые обычные цветы. А я-то уж решил, будто случайно сорвал какое-нибудь сокровище.

— Почтенная госпожа, возможно, между нами произошло какое-то недопонимание, — протянул я, не оставляя попыток решить все миром. — Позвольте представиться, меня зовут Кай Шен, а это моя прекрасная спутница Рэй Сао. Мы пришли, чтобы отправиться на Пик Бессмертных.

— Все вы сюда приходите ради Пика Бессмертных. Бродяги, гордецы, бандиты и праведники — кого я только не повидала на своем веку. Но вы двое не пройдете. Так что проваливайте, пока я добрая! — неожиданно резко ответила она.

Мы с Рэй переглянулись. У нас обоих было примерно одинаковое недоумевающее выражение на лице. Да что мы ей сделали-то⁈

— Быть может, вы поведаете нам, в чем причина такой встречи? — спросила Рэй.

— Причина в том, что вы двое мне не нравитесь, — фыркнула женщина. — Восхождение на Пик Бессмертных — это честь, и ее надо заслужить. Я уже больше двухсот лет защищаю этот мир… Защищаю Пик от угроз. Так с чего я должна пускать туда всяких проходимцев?

В этот момент у меня в голове промелькнула одна догадка. Неужели эта женщина просто-напросто хочет получить от нас какие-то дары за возможность добраться до пика?

Собственно, в Секте Феникса старейшины нередко пользовались своим положением, чтобы за самые обычные, даже незначительные услуги получать подарки от просителей. Да и не только в Секте Феникса так обстоят дела, если на то пошло. Практика эта на самом деле довольно распространенная, хоть и не самое приятная. Неужели и Бессмертная перед нами тоже не гнушается вымогать различные дары?

Возможно, Юнь Лун об этом знал и даже что-то подготовил на такой случай. Но самого Юнь Луня, увы, с нами сейчас не было. Зато был я и мое пространственное кольцо, полное различных артефактов и сокровищ. Решение пришло незамедлительно — жадничать в этом вопросе не стоило.

Так что я достал три артефакта духовного ранга: браслет, щит и подвеску. Все с довольно интересными, но бесполезными для меня свойствами. А главное — все три предмета были настоящими произведениями искусства. Спасибо Башне, что обеспечила меня всякими артефактами, да.

— Госпожа, простите, мы не хотели показаться бестактными. Поэтому в знак нашей признательности за ваши труды по защите Пика Бессмертных, примите эти дары, — сказал я и даже почтительно поклонился.

Нет, я мог, конечно, совсем обнаглеть и просто проигнорировать эту бессмертную. Звезда Тысячи Странствий позволила бы мне без проблем ее обойти, а там и до самого Пика недалеко. Но нам вообще-то еще нужно было найти Юнь Луна и Фэн.

Мы с Рэй, может, и сбежим, но что будет потом? Что будет с Юнь Луном и Фэн, если они придут сюда после нас и выяснится, что они наши спутники? Не захочет ли эта женщина выместить свои обиды на них? Так что легче просто принести в дар несколько артефактов, которые для меня к тому же ничего не стоят, чем наживать себе нового врага на ровном месте.

Вот только вместо того, чтобы принять дары, эта Бессмертная, кажется, еще больше разъярилась. Взмахом руки она просто-напросто уничтожила три артефакта духовного ранга.

— Ты что, подкупить меня вздумал, мальчишка⁈ Ты за кого меня принимаешь⁈ — прорычала она. — Даю вам двоим последний шанс! Валите отсюда живо и чтобы ближайшие сто лет не смели здесь показываться!

— Так, ладно… — вздохнул я и решил прибегнуть к последнему аргументу.

Над моей вытянутой рукой загорелось белоснежное пламя — техника «Сжигания Ци», или, как его называл Юнь Лун, «первородный огонь». Если местные мне не врали, то этот огонь можно найти на самом Пике Бессмертных. Уж это-то должно пронять эту женщину, верно?

И я не ошибся. Реакция действительно была.

— А это что еще такое⁈ Откуда у тебя это⁈ — выпалила она, уставившись на белоснежный огонь.

— Теперь-то вы разрешите нам пройти на Пик Бессмертных? — улыбнулся я, а затем, вспомнив все, что узнал о местных традициях, добавил: — Или вы, почтенная госпожа, решили забыть о заветах Первого Бессмертного из-за каких-то личных обид?

— Ишь, как заговорил, — злобно уставилась она на меня. — Нет, разумеется, я не забыла о заветах Первого Бессмертного. И раз уж ты овладел этим огнем, то я, так и быть, дам тебе шанс. Выполнишь для меня небольшую услугу — и можешь считать, что мы в расчете. Я забуду о нашем… Недопонимании. Ну или можешь проваливать, если чем-то недоволен. Выбирай.

— Ненавижу недопонимания! — буркнул я, обрушивая вниз самый настоящий огненный дождь.

Точнее, это были сотни формаций огненной стрелы, напитанный силой Ярости Звезд, но со стороны это выглядело как яростный дождь из пламени, обрушивающийся на землю. Действительно красивое и устрашающее зрелище. К слову, я наконец-то смог полностью воспроизвести эту формацию без необходимости формировать глифы, да еще и каплю намерения в каждую стрелу вложил. Что ж, расту над собой.

Впрочем, моим нынешним противникам было абсолютно плевать на такие нюансы. В данный момент они просто пытались выжить. А некоторые, особо агрессивные, еще и не оставляли попыток прикончить нас с Рэй.

— Да сколько здесь этих насекомых⁈ По-моему, мы ей просто сразу не понравились, — сердито выпалила девушка, и с кончиков ее пальцев вниз обрушился разряд молнии.

Несколько муравьев уровня Меридиан издали странный писк — то ли от гнева, то ли от боли — и окончательно испустили дух.

Что еще за муравьи? Ну, так Рейна — как звали ту женщину уровня Пробуждения Духа — дала нам задание. По ее словам, мы должны оказать ей «небольшую услугу» за право войти внутрь крепости. И на деле все действительно звучало довольно просто: всего-то и нужно было, что уничтожить муравейник.

Когда мы с Рэй только услышали суть задания, то поначалу даже решили, что эта женщина просто издевается над нами. Впрочем, лучше бы она действительно просто решила поиздеваться… Реальность оказалась куда хуже, чем мы могли предполагать.

Каждый из этих муравьев был духовным зверем. Даже самые мелкие из них размером были с собаку, а более развитые особи и вовсе достигали размеров быка. И это мы еще в сам муравейник не спустились. Так, на подступах, выжигали мелкую погань. А ведь внутри где-то сидит Королева и ее гвардейцы. И что-то мне подсказывает, что все они как минимум на уровне Ядра. Мда, когда Рейна сказала, что нам предстоит справиться с парочкой духовных зверей, я как-то не так это себе представлял.

— Слушай, тебе не показалось, что она на нас набросилась именно из-за букетика? — все же высказал я свое предположение.

Рэй посмотрела на меня долгим взглядом. С тяжелым вздохом она все же ответила.

— Понятия не имею. Возможно, она просто сумасшедшая. Но давай честно, ты тоже хорош. Я же уже говорила: пытаться подкупить практика уровня Пробуждения Духа — да как тебе такое только в голову пришло, а⁈

— Да ладно, ты же тоже подумала, что он с нас взятку требует, — покосился я на девушку.

— Возможно, — не стала отрицать она. — Но…

Повисла небольшая пауза. Рэй явно пыталась подобрать аргументы, но ничего не могла придумать. К счастью для нее, в этот момент несколько муравьев уровня Меридиан выбрались на поверхность, и вместо того, чтобы продолжить говорить, она атаковала их цепной молнией.

Всего один удар — и сразу три насекомых-переростка погибли один за другим. Все же разница в уровнях культивации была на нашей стороне. Да и к тому же все это время мы с Рэй маскировали свои ауры. Пусть мы не достигли успехов Фэн в этом искусстве, но нам было вполне по силам выдавать себя за практиков уровня Меридиан. Вот муравьи и не заподозрили подвоха.

— Что-то мне совсем не хочется спускаться вниз, — призналась Рэй.

Я в этот момент согласно кивнул, прислушавшись к духовному чувству. Мы уже поняли, что муравьев внизу были даже не сотни, а тысячи. К тому же я наконец-то смог почувствовать несколько аур уровня Ядра — те самые гвардейцы. И парочка, кажется, прямо сейчас двигалась наверх. Видимо, решили проверить, что за бардак происходит снаружи и кто убивает их собратьев. Что ж, так даже лучше. Если они выйдут наружу, то мы сможем просто перебить их поодиночке.

— У меня такое чувство, что эта Рейна просто хотела, чтобы мы тут погибли, — протянула Рэй. — Соваться в логово духовного зверя равного с тобой уровня, да еще и в этот муравейник…

— Ну или она хотела, чтобы мы увидели мощь противника, испугались и сбежали, — пожал я плечами. — Думаю, ее бы устроил любой исход.

Рэй согласно кивнула. Между нами уже не в первый раз происходит подобный диалог. Встретились с Рейной мы еще вчера, и целая ночь у нас ушла только на то, чтобы найти муравейник. Точных координат Бессмертная нам так и не дала. Вероятно, просто из вредности. Только махнула рукой в примерном направлении. Так что пришлось довериться духовному чувству и использовать древний как мир метод. Мы расспросили людей.

Да, муравейник располагался недалеко от города. Города простых смертных. И нам даже пришлось заглянуть в него за информацией. Там-то выяснили, что, во-первых, Бессмертных здесь не боятся, а уважают, как и возле Нефритового Пика, а во-вторых, что эти самые муравьи буквально терроризируют людей. Насекомые оказались людоедами. Они уже несколько раз нападали на город.

Отбиваться удавалось только благодаря тому, что в городе на постоянной основе проживали несколько практиков. А еще «Почтенная седовласая Бессмертная, периодически спускалась с небес и уничтожала тварей». Это цитата главы того города, если что.

Возникает вопрос, почему же Рейна в таком случае сама не завершила начатое и не уничтожила муравейник? Увы, ответа на него не было. Возможно, она держала его как раз на случай, если придется устроить вот такое испытание для опальных практиков, да. Еще и сам муравейник располагался от ее крепости довольно далеко. Причем что странно — местность здесь сильно отличалась от зеленых полей и лесов, что была возле крепости Рейны. Какая-то безжизненная пустошь с редкой растительностью. А если пролететь еще немного, то и вовсе начинается пустыня. Удивительный контраст, если подумать.

Нет, можно, конечно, было просто плюнуть на все и полететь к другой крепости. Как призналась сама Рейна, проходов к Пику Бессмертных было целых три. Вот только после этого женщина с довольной усмешкой добавила, что она уже сообщила о «крайне подозрительных практиках уровня Ядра» и что в других крепостях нас тоже просто-напросто не пустят к пику.

И да, под конец она добавила, что, возможно, при встрече действительно между нами произошло недопонимание и что она готова полностью забыть его… Всего-то лет через триста. Да, всего через триста лет она будет готова пропустить нас к Пику Бессмертных. Не через сто, как она сказала изначально. И с чем связано такое резкое увеличение срока, тоже было непонятно. Как и непонятно, с чего вообще такое отношение к нам двоим.

— Рэй, приготовься, гвардейцы приближаются, — сказал я.

Девушка сосредоточенно кивнула. Мы уже успели обсудить план наших совместных действий во время боя с противником уровня Ядра. Да, сейчас это были всего лишь насекомые-муравьи, и духовное чувство подсказывало, что они лишь на начальном уровне Ядра. Но их было двое. К тому же духовные звери на этом уровне в большинстве случаев получали некое подобие разума. Еще непонятно, какие фокусы эта пара муравьев может нам продемонстрировать.

Рэй готовила некую зубодробительную технику. Я же создавал формации. Самые обыкновенные, с глифами. Сейчас было не время испытывать свои силы. С муравьями уровня Меридиан я еще мог играться, но против таких противников не стоит глупо рисковать. Так что я использовал те самые формации, что когда-то подглядел в гробнице Каль Тена.

В этот момент в моей голове появилось какое-то странное чувство несоответствия. И нет, дело было не в формациях — я уже настолько натренировался их создавать, что с ними никаких проблем быть просто не могло. Дело в самом названии… «Тайник Каль Тена»? Что-то будто резануло мои мысли. Какая-то неправильность.

Впрочем, все это тут же вылетело у меня из головы, стоило парочке муравьев вылезти на поверхность. Размером они не слишком отличались от своих собратьев уровня Меридиан — огромные, как быки, покрытые хитиновой броней. Вот только сам хитин у них был не черный, а будто металлический, с золотыми прожилками.

Муравьи синхронно заверещали, и я тут же почувствовал прикосновение к своему разуму. Кажется, это должен был быть ментальный удар, но защитная формация внутри моего Моря Души отработала как надо. Да и у Рэй никаких проблем не возникло.

А в следующий миг мы с Рэй сделали ровно то, о чем и договаривались раньше. С ее рук сорвался искрящийся шар, полыхающий духовной силой. Заметив его, муравьи почти синхронно выставили вокруг себя барьер, причем их духовная сила в этот момент слилась воедино. Словно и не два два духовных зверя передо мной, а один, просто куда более сильный, чем раньше.

Сам барьер не был какой-то техникой — скорее, инстинктивный прием. Защита мощная, спорить не буду. Вот только тот шар, что создала Рэй, вообще-то применяют, чтобы уничтожать защитные формации городов. Так что, когда шаровая молния и отливающая золотом пленка столкнулись, то атака и защита попросту уничтожили друг друга. Муравьи слегка задергались от оставшейся энергии техники. Молнии бегали по их телам, но это не особо-то и повредило им.

Однако я тут же воспользовался моментом и активировал заготовленные формации. На муравьев обрушился настоящий огненный шторм. Духовной силы я совсем не жалел. Их тела буквально испарились, а в земле появилась глубокая выжженная воронка. Что ж, недаром я столько времени эти формации готовил.

Вот только, прежде чем умереть, муравьи успели отправить куда-то вглубь муравейника каплю своей силы. Кажется, это был сигнал тревоги. Только вместо того, чтобы, как я ожидал, на нас одним гигантским роем поперли все муравьи, они, наоборот, стали прятаться под землю и баррикадироваться.

— Да, похоже, выманить их поодиночке не удастся, — протянул я.

— Угу, — задумчиво кивнула Рэй, а затем вдруг добавила. — Не ожидала, что мы победим этих двоих так легко.

— Не забывай, что они шли сражаться с практиками уровня Меридиан, а мы им тут засаду устроили, — усмехнулся я.

— Я понимаю, — кивнула она. — Просто я уже не в первый раз замечаю, что духовная сила других практиков Ядра… Она не такая как у нас. Более слабая, что ли?

— Надо будет поблагодарить Оробая, — вздохнул я.

Рэй кивнула в ответ. Сейчас мы на практике могли убедиться, что вся та подготовка к прорыву, которую мы провели под руководством учителя, все то «Путешествие к Небу» — все было не напрасно. Мы действительно были куда сильнее, а наша Ци была куда качественнее, чем у других практиков того же уровня. Нет, мы, конечно, умом-то и раньше понимали, что так оно и должно быть, но полноценно это осознание пришло к нам с Рэй только сейчас.

— Кажется, нам все же придется спуститься вниз, — печально вздохнула Рэй.

Она тоже почувствовала, что муравьи больше не собираются выходить наружу. И лезть в логово духовных насекомых ей явно не хотелось. А после этого она неожиданно задала вопрос.

— Слушай, Кай, а тебе все еще нравится все взрывать? — с невинным видом протянула она.

— Чего⁈ Ты же понимаешь, что Фэн тогда просто шутила, да? — недовольно покосился я на нее, даже немного обидевшись.

— Понимаю, но все же… — протянула Рэй.

Я внимательно посмотрел на нее, посмотрел на муравейник. Мне вообще-то тоже не слишком хотелось лезть внутрь. Да и идея Рэй на самом деле была не такой уж и плохой. В конце концов, взрыв — это тоже искусство… У меня как раз есть немного Небесной Ци.

— Старик, за нами кто-то летит, причем очень быстро, — выпалила Фэн под недоуменным взглядом Юнь Луна.

Старый практик на миг прикрыл глаза, а затем резко распахнул их. Он с недоверием и страхом уставился вдаль.

В следующий миг события стали развиваться крайне стремительно. Вот Юнь Лун резко летит вперед, закрывая собой белокурую девушку. Вот словно из ниоткуда появляется облаченный в зеленую робу практик уровня Пробуждения Духа и обрушивает на них колоссальной силы удар. Юнь Лун тут же напряг все доступные ему силы, образовав вокруг себя и своей спутницы защитную сферу. Кажется, в этот момент он превзошел самого себя. Иначе он просто не мог объяснить самому себе, как он, будучи лишь практиком Ядра, пережил полноценный удар практика уровня Пробуждения Духа.

— Гектор, — прохрипел он, с ненавистью глядя на атаковавшего их практика. — Давно не виделись, старый друг.

— Я думал, ты уже сдох, — холодно бросил его собеседник. — Посмел прийти сюда снова. И даже рискнул воспользоваться сломанным телепортом. Хотел скрыться от меня? Да как тебе наглости хватило?

— Я просто хотел еще раз ощутить радость приключений, — усмехнулся Юнь Лун. — А то, что ты телепорт сломал тогда… Ничего страшного. Не всем же быть праведными практиками, верно?

В этот момент Фэн пыталась решить, как же ей поступить. С одной стороны, она могла просто бросить старого практика, скрыться под невидимостью и улететь. Она была полностью уверена, что даже этот Гектор, каким бы сильным он ни был, не сможет ее засечь. Другое дело, что Юнь Лун только что буквально спас ее от смерти, закрыв собой. Пусть он сейчас и храбрился, но она прекрасно видела, как не просто ему это далось.

Что-то решив для себя, девушка кивнула и только успела бросить Юнь Луну.

— Не бойся.

В следующий миг они вдвоем буквально исчезли прямо посреди пустыни. Ничего больше не напоминало об их существовании — не осталось ни капли духовной силы, ни следов. И как бы Гектор, практик уровня Пробуждения Духа, ни прислушивался, он не мог заметить совершенно ничего.

— Какая любопытная техника. Какое мощное намерение… Девочка, возможно, я слегка погорячился, когда атаковал вас обоих. Приношу свои извинения, отвесил грациозный поклон практик. — Покажись. Нет нужды враждовать со мной, мне нужен лишь этот старик.

В ответ Фэн лишь закатила глаза. Она не собиралась ничего отвечать этому практику. Единственная ее цель сейчас — как можно скорее убраться подальше от него. К счастью, у нее вполне хватало сил скрывать и себя, и Юнь Луна. В конце концов, когда-то она смогла провести сразу и Кая, и Рэй через лабораторию самого Джао, древнего небожителя. Уж с каким-то захолустным практиком со странным именем она уж точно справится.

— Улетай. Брось меня, ты ведь и правда ему не нужна, — прохрипел Юнь Лун. — Просто улетай, я сам разберусь. Он не станет меня убивать.

— Старик, ты совсем из ума выжил? — недовольно фыркнула Фэн. — Ты за кого меня принимаешь? И вообще, лучше молчи, не трать силы и меня не отвлекай!

— Ты не понимаешь… в этой пустыне он… — не успел старик договорить, как мир скрылся в песчаной буре.

От горизонта до горизонта весь мир накрыла мгла. Нигде не осталось ни единого клочка, свободного от обезумевшей стихии. Но что самое паршивое — каждая песчинка содержала каплю духовной силы и чего-то еще, что Фэн с трудом могла понять. Кажется, это было то самое «намерение».

В следующий миг прямо перед ними снова возник довольный практик.

— Нашел, — усмехнулся он, и Фэн почувствовала, будто на нее обрушилась целая гора. Это было духовное давление ее противника. Больше не в силах поддерживать маскировку Фэн и Юнь Лун упали на песок.

— Опять морочишь голову юным девушкам, да еще и таким красавицам? — усмехнулся Гектор. — Неужели ты наконец-то понял, что блондинки все делают лучше?

Фэн невольно потянулась к своим волосам. Блондинка? Она раньше никогда не задумывалась о том, что, технически, у нее были белые волосы и ее тоже можно было считать… Блондинкой. Да и что за странный взгляд был у этого практика на нее? Он ей почему-то очень не понравился.

— Я никому не морочу голову, — тем временем прошипел Юнь Лун.

Он вновь возвел вокруг себя и Фэн защитный барьер. Впрочем, на этот раз на его технику тут же обрушилась вся мощь пустыни, и спустя мгновение барьер рухнул, а Юнь Лун упал навзничь. Он был еще жив и даже не потерял сознание, но откат был слишком серьезным. Даже просто стоять ему теперь было сложно.

— Старик, да мне плевать, что ты там говоришь. Теперь ты мой пленник, — протянул Гектор. — А вас, юная госпожа, я приглашаю стать моей гостьей.

— А я могу отказаться? — хмуро уставилась на него Фэн.

— Красавица, не заставляйте меня говорить неприятные вещи вслух. Вы ведь умная девушка, — усмехнулся он, вновь одарив ее неприятным взглядом. — Так как насчет моего гостеприимства? Вы согласны?