Синий, который красный

Глава 8. Далеко до покоя

Ну, не совсем в темноте. Из оконца прямо под потолком лился свет. Серенький, не целестийский, там-то на небе всегда радуга в какой-нибудь из семи фаз. Свет падал прямо на бледное лицо Дары, скользил по русым волосам, выделял и без того выступающий подбородок и почему-то отпрыгивал от глаз: лицо артемагини светилось, как лунный камень, а глаза казались мертвыми, тусклыми.

Первым делом Кристо занялся дверью, но Макс сумел ее то ли запереть, то ли подпереть. Вышибить? В секунду, только звук может привлечь сюда нежить. Ну, а дальше-то что?

Ничего дальше. Дару он отсюда на руках не утащит. То есть, утащит, если направит магию в мускулы рук (внутри соображалки кто-то скептически хмыкнул). А чем от нежити отбиваться? А далеко он уйдет?

Вот же…

С досады шибанул кулаком по стене, хотел ругнуться, сдержался. Может, ей нельзя такого слышать? И вообще, что с ней делать? Кристо вообразил себе картинки из старых книжек: юноша держит на руках прекрасную умирающую деву. А если она заговорит, завернет что-нибудь такое вроде «Не оставляй меня» или за руку подержать попросит, или (Витязь не приведи) поцеловать… что он предпримет?

Наверное, опять ее вырубит. Больше выходов как-то в голову не лезет, и потом — что ей приспичило жалеть окружающий народ? Задача артефактора — уничтожить артефакт или доставить его в Одонар.

А они, кажется, ни того и ни другого…

— Кристо. Он не вернется.

Он чуть не подскочил от испуга, потом понял, что это очнулась Дара и что говорит она про Ковальски.

— Знаю, — буркнул он. — Сбежал, гад.

В своем уме — значит, целовать не придется. Подошел к девушке шагов на пять и с минуту сопел да соображал, что бы спросить:

— Ты помирать не собираешься? И это… жрать там или пить…

Дара отрицательно дернула уголком губ. Потом заговорила опять, почти весело:

— Умру я еще нескоро. У нас такого времени точно нет.

Малахольная. А он-то начинал в этом сомневаться. Кристо раскопал в хламе колченогий стул, выпрямил его и уселся — на безопасном расстоянии, на случай, если она совершенно слетит с катушек. Но пока было только тихое помешательство, с вот такими вопросиками:

— Интересно, тут есть крысы?

— А на кой они тебе сдались?

Помолчала. А потом уже совсем другим тоном:

— Да чтобы тебя хоть чем-нибудь занять. А то, знаешь ли, сидишь тут… — и вдруг как прорвалось: — Я не думала… я мечтала, что, когда буду умирать, рядом будет…

— А-а, рыцарь на белом драконе?

— Да уж не ты.

Надо же, и огрызаться не разучилась. А может, ничего, не так уж и плоха? Поваляется тут часика три, потом на ноги встанет…

— Я, может, тоже мечтал, чтоб рядом со мной кто-нибудь другой помер, — пробурчал Кристо.

Артемагиня вяло, замедленно хмыкнула:

— А-а, ты наверняка толпу народа себе намечтал. Чтобы рядом умерли…

— И ничего не толпу. Ну там, из Одонара с полдюжины, из Кварласса — все преподы, потом еще из деревни человек восемь, ну, и… вот Бестия еще, это точно.

Луч света сквозь окошко стал тускнее, а лицо Дары — ярче, и на этом лице засветилась странная полуулыбка.

— Бестия? Да-а… а в деревне… так плохо?

У Дары речь пропадала, а у Кристо она начала появляться, да еще сколько — сам удивлялся. Он только вообразил: она замолчит, и станет в маленьком подвале совсем тихо — и слова посыпались изо рта горохом:

— Чего плохо, совсем даже неплохо. Можно в лес сбежать, на нежить нарваться, можно в горы смотать, там у нас контрабандисты селились. И Прыгунки тогда были недалеко, это деревня ихняя. Я раз удрал, так зашел, ух, каких штук навидался. Человеческих, из этого мира. Это там научился и микроволновки включать, и музыку слушать, курить вот тоже…

Опять заговорил по-сельски. Вытряхивал из себя деревню всеми силами: и прическу оформил, и крутой прикид подобрал, но происхождение упорно проскакивало и показывало: точно не граф и не рыцарь. Ладно, Даре, наверное, все равно.

— Сбежал?

— Чего?

— Ты… сбежал?

— Ага. У нас многие сваливали. А что, дома свиней пасти? Еще и папаня у меня был — сбежишь от такого: всю жизнь клялся с честными глазами, что в магии ничего не смыслит, а как напьется — полдеревни мог разнести. С округи собирались смотреть, говорили, красиво работает. Твой, небось, был артемагом?

— Нет… отца, — почти незаметно пошевелила она губами. — Война… росла… в Одонаре.

— Ха, так и нечего сопли развешивать. Мой батя еще и подзатыльники с расстояния умел давать, как напьется. А то еще бывает, найдет на него, глаза красные сделаются, как прямо форма у Приласса. И пошел за мной гоняться, еще орет: «Выродок! Опять сливки сожрал!»

Кристо мечтательно облизнулся, вспомнив те самые сливки.

— Так что лучше сиротой, чем с кой-какими родичами. Мой еще был ничего, но вот пока я в Кварлассе до практиканта доучился — навидался такого… Одни родители приезжали в выходные, получали отчет от учителей — и начинали по этим отчетам ребят пороть! И девчонок, кстати, тоже. Да, мамашу одну видал, она силовые потоки для этого приспособила. А учителям — на… плевать, — он выбрал выражение помягче. — Да чего я рассказываю, к вам мелкота тоже не все из ужас каких хороших семей попадает.

Это кроме тех, кому после войн некуда идти, или тех, у которых с рождения дар артемагии. Кристо уж за семерницу сумел наслушаться: если родители считали, что ребенок безнадежен, его спихивали в Одонар. Причем, без предварительных страшилок вроде «Придет страшная Бестия и заберет тебя в мешок!»

Красноречие пропадало зря. Непонятно было, слышала его Дара или нет, но вопрос она задала совсем не к месту:

— А в Прыгунках… много интересного?

— Ну, еще б! — обрадовался Кристо. — Во всей Целестии такого нету, чтобы, значит, в эмельхатинах дома делались. Видала такую тварь хоть раз? Улитища размером с дом, а панцирь — ну вот как ракушка, или вот как жемчужина блестит. Здоровые такие улитищи, усами шевелят, да у них еще и зубы! Я когда туда в первый раз в Прыгунки забрел — думал, сердце из штанов вывалилось, то есть… ладно. Так у них в этих улитках дома, и дома-то ползают, пасутся! Видок, конечно, тот ещё… Возле нашей деревни у них было только весеннее пастбище, а потом они в другое место кочевали. Так там в каждом доме, в смысле, эмельхатине, просто куча техники. Почти ваша Большая Комната. И телевизоры, и мобильные, проигрыватели тоже разные… Один раз стиральную машину видел. Не поверишь: во такая здоровая, белая, внутри все само собой крутится…

Ну, понеслось.

Если что-то Кристо любил в своей жизни — так это контрабандные штуковины. С ними было весело, они не драли за уши и очень облегчали жизнь. Хотя иногда он попадался с ними учителям, тогда контрабанда начинала жизнь осложнять. Взять тот случай, когда он, еще теориком, подвернулся преподу по боевым чарам с «Тетрисом». Пропал же «Тетрис»! И препод тоже: заигрался, а потом на уроки перестал ходить, а когда у него попытались отнять игрушку — такое учинил… ну, так он ведь был по боевым чарам! Наверное, сейчас где-то лечат. Принудительно.

И об этом он тоже рассказал.

Кристо так обрадовался теме, на которую он может говорить, что чуть не забыл следить за Дарой. А она ничего: прикрыла глаза и то ли вслушивалась, то ли что-то обдумывала про себя. Только иногда спрашивала что-нибудь… этакое — вроде как чтобы напомнить, что она малахольная:

— Ты знаешь какие-нибудь стихи?

Этот вопрос Кристо решил замять поскорее. На рифмоплетов он всю свою жизнь плевал сквозь щербинку в зубах. Начал опять о технике, а Дара только вздохнула как-то непонятно — и опять глаза закатила.

Под конец Кристо уже сомневаться начал: может, ей тоже не хочется, чтобы в подвале была тишина, вот она ему и задала вопрос насчет Прыгунков. А сама тем временем что-то свое решает. Только успел подумать об этом, как Дара дорешала, распахнула глаза и заговорила.

Только голос теперь стал холодным и сильным, и не скажешь, что говорит шестнадцатилетняя умирающая девчонка:

— Слушай внимательно. Я сняла с браслета фон, но только на малое время. Браслет все равно нужно переправить в Целестию. Я не смогу. Это сделаешь ты. Дверь не должна быть далеко. Попробуй поднатужиться и применить какое-нибудь поисковое телесное заклинание…

Тут она замолкла. Слова не закончились, слов было еще много, длиннющая инструкция, которую эта странная артемагиня наверняка наготовила, пока Кристо разливался рекой о прелестях контрабандной техники. Каждое слово продумала. А замолчала она от боли, задохнулась. А он-то совсем забыл, что ей может быть больно.

— К браслету можешь прикасаться, только… не надевай. Дверь должна его пропустить, если не пропустит, тебе придется ждать кого-нибудь из наших, они должны заметить по Перечню… может, они уже и близко…

И замолчала. Кристо громко, длинно шмыгнул носом.

— А… короче, а ты?

— На последнем дыхании завесь

Прерывается жизни жестокой.

Утешаюсь лишь тем, что осталась

Хоть в агонии я одинокой.

Это Мечтатель написал. Экстер… Красиво, да?

Кристо моргнул. Два раза. При чем тут стишки?

— То есть, я пойду, а ты тут, что ли, останешься?

Дара опять поменяла тон, что вообще-то не удивляло, если вспомнить, что она потрогала браслетик Безумия!

— Нет, я полечу с тобой на стрекозиных радужных крыльях! Ты что, полный идиот? С самого начала не дошло, что я теперь — жернов!

— Ка-акой жернов?!

— Мельничный на шее, придурок! — взвизгнула артемагиня уже совсем не своим голосом. — Макс сбежал, потому что понял это! Я мешаю, со мной ты никуда, и тебе нужно было идти еще раньше, с самого начала! Я думала, в твой черепок процарапается эта мысль, а ты… сидишь тут… ириски мне на уши наматываешь про контрабандистов!

Она замолчала, только тяжело дышала, и в этом дыхании слышно было, что ей здорово больно так кричать. Отдышавшись, артемагиня заговорила сквозь зубы уже знакомым Кристо холодным тоном:

— Не знаю, где ты прогулял лекцию, на которой тебе говорили о необходимых жертвах и первостепенных задачах. Браслет — это задача. А я — это самое, лишнее. Которое с собой не потащишь.

Кристо встал и на всякий случай отковылял на пару шагов. Показалось, что она сейчас шарахнет взглядом или стул оживит. Отбросил в сторону еще и стул.

— Своих напарников ты тоже жертвами считала? Которые не вернулись?

— Каких, к Холдону, напарников?! А-а, этих болванов… совались, куда не просят…

Ее голос перешел в чуть различимое бормотанье, и Кристо еще успел вздохнуть с облегчением, прежде чем Дара очнулась и опять взяла ту же линию:

— Я о тебе говорю! Бери браслет и прорывайся, потому что они все равно найдут нас, совсем скоро. А тогда уже…

А тогда уже все, и это Кристо сам понимал. И лекцию про эти самые жертвы он, кстати, не прогулял, а только наполовину проспал, но суть усвоил. И Дара всё жуть как хорошо объяснила насчет того, что нет у него другого выбора, и времени нет, а только…

Он представил себе, что выйдет на улицу, а она останется в темном, полном рухляди подвале, в молчании — и понял, что никуда не выйдет.

— Да заткнись ты! Никуда я не собираюсь.

И сплюнул на темный подвальный пол, будто точку поставил.

Похоже, у Дары после такого ответа и боль куда-то подевалась. Она рванулась, чтобы встать, с таким рыком, что Кристо невольно дернулся к двери:

— Что? Идиот! Ты не понял…

— Понял. Никуда не пойду.

— Браслет достанется нежити…

— Авось, не достанется. Сказал, не пойду.

— А-а, понятно… ты просто струсил, да? Конечно… искать дверку самому… тащить страшный браслет самому…

— Аж колени дрожат, — ответил Кристо и посмотрел на колени, которые ничуть не дрожали. — Кончай нудить. Я с места не двинусь.

— Предатель тамарисковый!

Очень по-целестийски, хоть Кристо и не знал, с чего это все в стране так не любят тамариск. Вот только его-то уж всяко в жизни и похлеще костерили.

— Отморозок!

О, это почти лестно даже. Отморозок. Чужие карманы потрясти, набить морду недругу в темном углу, смотаться, если уж сильно припекает, — ну да, ну да, делали такое. Но вот оставить девчонку умирать в темном подвале — это уж не отморозок, это тогда подлец какой-то получается. Даже если ради первостепенных задач.

А на лекции об этом говорили, или это из него такой философ режется?

— Не пойду, — повторил он и тупо, и упрямо. — На такое не пойду. Тебя тут не брошу.

Дара молчала минуты три, потом заговорила так, будто это он лежал при смерти, а она стояла над ним и очень его жалела:

— Бывает так, что дело очень плохо. И любое решение обернется для кого-то худо. Вот тогда нужен кто-то, кто… знаешь, будет видеть только то, что должен сделать сейчас. В этот момент. А какой ценой — все равно, и что будет дальше — тоже. Только такое не для слабаков, а…

— Ага. Любой ценой. А тебя тут не брошу.

— Вот теперь он пошел на принцип, а это значило — всё. В таком состоянии он мог перебодать весь Магистрат во главе с Дремлющим и открыть лбом половину дверей Кордона.

— Да какая тебе разница?! — выкрикнула она в потолок и почти со слезами.

Кристо почесал подбородок. Холдон его знает, какая там разница. Не по-целестийски, наверное, такое. Не по-витязевски. Хотя он же хотел быть наемником, — и ничего, небось, спокойно убивал бы. А сейчас уйти не может, а почему одно подлее другого — и не разобрать. Может, есть что-то такое, вроде Кордона у тебя внутри: ты его хочешь переступить, а он тебе дверью в лобешник.

— Кристо, я тебя прош… — голос у нее опять оборвался. Подняла руку, очень устало махнула, будто отгоняла какую-то тень. — А когда я умру — ты пойдешь?

— Пойду.

Так. По логике если, теперь она должна накинуться на него с пафосными просьбами типа: «Убей меня!»

Но она не просила, только улыбнулась дрожащими губами:

— Кристо… а правда, если прикажешь себе умирать, то можно быстрее?

И, кажется, всерьез решила помирать: губы у нее почернели, глаза совсем потускнели, будто внутри все это время еще оставался какой-то стержень — и вдруг она его сама переломила. Прекратила сопротивляться.

— Кристо?

— Ну?

— Мне на самом деле страшно.

Будто убрали какие-то обручи, которые его стискивали до сих пор. Уф! Девчонка все-таки, а он уже думал, она сама из какого-то камня сделана. И ведь ему положено было растеряться, а он приободрился, почувствовал себя главным.

— Это конечно, — шагнул вперед, только неловко, нога зацепилась за стул. — Я тоже жутко перетрухал. Может, если Нольдиус был бы, так он бы не так…

— Он бы ушел.

Ну да, потому что ясно же — это по-умному. Может, ну ее, взять браслет и в прорыв? Но тут Дара начала приподнимать голову, хватать ртом воздух, и Кристо прихлопнул сомнения. Какие тут сомнения, и так дела есть.

Он стащил пеструю куртку и подложил девушке под голову. Подумал, отойти или нет, подтащил стул, уселся рядом. И не так уж это страшно, только в груди что-то тяжеловато, наверное, в этом подвале мало воздуха. Полоска света переползла с лица Дары на ее руку — тонкие пальцы с обгрызенными ногтями вцепились в край старой тахты. Донесся шепот из темноты — чуть слышный:

— Ты ничего… говори дальше.

Ведь это ж легко — чесать языком об зубы? Но лучше бы он отбыл триста уроищ у Бестии, или нет — триста уроков поэзии у Экстера! Так нет же, сиди почти в полной темноте, городи какие-то глупости, а она там — не поймешь, слышит тебя или уже умерла…

Проверять было страшно. Хотя самому себе он в этом не признавался и разглагольствовал через силу:

— Прыгунки — это еще что. Вот мы с ребятами, когда еще в школе был, раз свалили на пикничок. Ну, так, прогуляться, размяться… так сами не заметили, как вперлись в Минорные Леса. Это недалеко от Кислотницы дело было. Так вот расположились, выпили, закусили, а в нашей компании был один такой Чурбан. Имени даже не помню, ну, неважно. Мозгов в башке — ни грамма, а как хоть каплю спиртного примет — так вообще пропадают, зато силы — завались. И вот он пару бутылок выжрал, поползал по окрестностям, приволакивает камень, огромадный валун. Гляньте, говорит, какой цвет интересный. Ну, посмотрели… оказывается, этот дебил его с колодца смертоносцев спер! И как еще дотащил, и сам колодец был в зарослях… ух, как мы тогда перетряслись…

Раньше у него не получалось говорить одно, а думать другое. Теперь язык болтался вообще без участия мозгов, а в голове по кругу вертелась мысль: на черта согласился на вызов идти? Ладно, Бестия от радости спляшет, когда они тут погибнут, но браслет! Что делать с этой «гидрой», когда Дара перестанет дышать? А-а, искать дверь. Как? Как отбиваться от нежити? Как дождаться второго звена, которое должно быть на подходе?

Эх, жалко, Ковальски сбежал — вот бы кого придушить до конца. Медленно и очень мучительно.

Кристо вдруг понял, что он уже не говорит, хотя когда успел замолчать — не мог припомнить. Дара была еще жива: из темноты доносилось чуть слышное дыхание.

А за дверью что-то потрескивало и осторожно поскребывалось, будто нащупывало ключ или защелку. Нашли. Вот когда каюк.

Он встал, потянулся, чтобы размять мускулы, попытался вспомнить пассы телесной магии — куда там! Силовой поток и грудной щит — и то не факт, что получится.

Заскреблось быстрее и громче. Сколько их там? Ответные поскребывания донеслись со стороны окошка. Ну, оттуда доберутся нескоро, сначала надо бить в дверной проем.

Скрип. Дверь вместо того, чтобы распахнуться, начала приоткрываться медленно, и медленно же внутрь начали просачиваться злыдни — со скрюченными пальцами, оскаленными мелкими зубками, с длинными, похожими на клювы, носами, зелеными глазами…

Первый ряд Кристо просто скосил силовым ударом. Шарахнулись было назад, но потом полезли с удвоенной скоростью и так испуганно, будто сзади шла пакость пострашнее. Кристо затормозил, вспоминая пасс огня, вспомнил почти правильно, злыдни начали обугливаться и осыпаться пеплом на пол — но тут хрустнуло окно сзади, и что-то кровожадное пронеслось по воздуху. Забыл про окно, тоскливо сообразил Кристо, и вдруг свистнуло от двери, и сзади плюхнулась на пол чья-то тушка.

— Чертовы твари, — мрачно прокомментировал чей-то голос, — разыскали все же…

Кристо вскинул руки на звук, в сторону дверного проема. Макс, который как раз стоял в дверях, недобро прищурился.

— Ну-ну, молодой человек. Нежить кончилась, остался только я. Или ты забыл об этом вашем долге жизни?

Он сбежал по ступеням в подвал, перепрыгивая через тела злыдней. Кристо глазел на него, приоткрыв рот.

— Тебе-то что тут надо?

— Задыхаюсь от человеколюбия, не мог оставить в беде детишек, — просюсюкал Макс. Он вынул из кармана смартфон и осветил помещение. — Не обольщайтесь, на ваших похоронах я бы сплясал. Но меня напрягает, что вот он, — ткнул пальцем туда, где лежала Гидра Гекаты, — остается на вас двоих, а у вас мозгов и на одного вряд ли наберется… жива?

Он посветил фонариком в лицо Дары. Артемагиня сморщилась, но заслониться от света не попыталась. Мамочки, вздрогнул Кристо, ну и физиономия у нее! Вся зеленюшная, губы черные, а глаза изумрудным наливаются — точно как камни в браслете.

— И где это ты был? — не отставал Кристо.

— Бегал за сувенирами, — буркнул Макс. Он принялся рыться по карманам, изрядно злясь на себя. Чего стоило просто уйти? Нет, если ты был когда-то в ФБР — это надолго. Американцы кого угодно заразят бациллой мироспасательства. А он-то так надеялся, что выработал иммунитет…

— В двух кварталах отсюда — ювелирная лавка, мы её видели. Коралл в серебре там нашелся не сразу, вот и вышла задержка. Ладно, посмотрим, может, сработает.

Дара зашипела предупреждающе, а Кристо остолбенел:

— А зачем коралл?

— Он хочет примирить меня и магию браслета, — объяснила Дара шепотом. — Чтобы она стала моей хотя бы на несколько минут. Откуда ты знал…

— Два года гоняюсь за бусиками и кинжальчиками по всему миру, не задавай глупых вопросов.

Здесь Макс покривил душой. Знания о камнях он почерпнул в последние восемь месяцев, у господина Ягамото. У того был насчет этого особый пунктик: после каждой аудиенции он подходил к своей коллекции и начинал живописать в духе «я — джедай, а ты — мой юный падаван»: «Вот видишь, Макс, это чаша из горного хрусталя. Это камень чистоты, холода и невинности. Иногда еще скорби…» Как-то раз шеф обронил фразу насчет способности кораллов в серебре устаканивать любые реакции. Дальше Макс рассудил просто: в теле артемагини идет чужеродная реакция, нужно ее уравновесить. Оставалось понадеяться на ассортимент ювелирной лавки.

Он наконец достал из кармана бусы — кораллы, нанизанные на серебряную цепочку.

— Так надо было только эти камешки достать?! — возмутился Кристо. — Да я б такое… за пять минут!

Дара бесцветно хмыкнула. Она покорно приподняла голову, чтобы Макс мог надеть ей коралловые бусы на шею. Ковальски, возясь с защелкой, глянул на Кристо насмешливо.

— Не сомневаюсь. Оставил бы квартал в руинах и принёс бы изумруд в золотой оправе. Да и потом, тебе было полезно.

Кристо побагровел, хоть в темноте этого и не было видно. Сжал кулаки.

— Чего?!

— Полезно посидеть в подвале. Есть ситуации, которые превращают людей в уродов, а есть обратные — когда даже у отморозков появляется проблеск человечности.

Дара хмыкнула, но уже громче и сочнее. Она оживала на глазах и с интересом наблюдала перекошенную физиономию напарничка.

— Знаешь, Ковальски, — окрепшим голосом заметила она, — такое ощущение, что ты всю жизнь попадал только в ситуации первого типа.

— Шутки шутим, — буркнул Ковальски. Он и не ждал пламенных благодарностей. Подошел к окну, оценивая ситуацию. — В окрестностях полно нежити, я так и разгуливал, с половинкой очков на глазу. Насчитал больше сотни. Но сюда они заглянули скорее случайно.

— Если бы не случайно — давно бы уже все приперлись, — вставил Кристо. Он стоял у двери и разминал пальцы — тем все еще хотелось сомкнуться на шее Ковальски.

— Да — и я нашел вашу дверь. Недалеко от лавки.

— Как?!

Кристо и Дара провопили это очень синхронно и с очень подростковой экспрессией. Кристо еще и руки опять вскинул — мало ли какой оборотень к ним вперся под личиной Ковальски! Человек из внешнего мира нашел дверь в Целестию. Пусть заливает кому другому.

— Прихватил из машины этот ваш компас. Ты же его на поиск двери зачаровывала? Похоже, эта ваша… гидра сбивала ему настройки, пока они были в одной машине.

Дара молчала несколько секунд, а потом вдруг выдала:

— Я ошиблась. Ты непохож на наемников нашего мира. Они умеют только убивать.

Кристо обиделся за наемников. Калечить и похищать они тоже умели очень хорошо. Макс отреагировал на комплимент недоверчивым «гм».

— Ты гораздо опаснее, — прибавила Дара мрачно.

Вот теперь он почувствовал себя польщенным. Слегка. Просто удивительно всё же — до чего его прежние коллеги были склонны недооценивать эрудицию. А он всего лишь жил по известному принципу: «Чем больше ты знаешь, тем больше тебя следует опасаться».

Когда за дверью раздался сначала топот, потом — осторожные поскребывания, Макс первым делом схватился за нож, Кристо — занял боевую позу.

— О, понеслось, — порадовался он.

Что их нашли — даже сомнений не было. Что нападут и попытаются — убить — тоже никто не сомневался. О том, что нужно прикрывать Дару — подумал даже Ковальски! Он остался у окна, а Кристо досталась дверь. Мозги моментально перешли в режим полуработы: какие тут мысли, если скоро драка?

Хотя что-то сомнительное в происходящем все-таки было. И этим сомнительным была Дара.

Артемагиня поднялась и села на тахте, будто она и не собиралась умирать, лежа на этой самой мебели. Глаза горят зеленым, голос — насмешливый:

— Ты такой умный, правда? Ловко придумал про коралл. А ты случайно не подумал, что эти силы — не мои, и долго я ими пользоваться не смогу? Так, несколько минут…

Зато в каком количестве. До Макса вдруг дошло, чем могло быть чревато применение кораллов и почему Дара с самого начала не озвучила этот выход.

Поразительно, но до Кристо это тоже как-то дошло.

— О… — начал Макс на вдохе.

— Жухляк, — жалобно продолжил Кристо на выдохе…

* * *

Кабинет директора Одонара отнюдь не был примечательным. Многие сходились во мнениях, что любая кладовка Вонды — и то интереснее.

Во-первых, он был очень тесным. И вовсе не оттого, что в нем было много мебели. Мебели как раз было — шкаф, стол и несколько стульев, и все это в самом скромном стиле. Даже Эл Колченог, зайдя в этот кабинет, проникся бы и предложил коллеге пару стульев из своей коллекции.

Но в кабинете Экстера Мечтателя редко бывали гости из-за пределов Одонара. А тех, кто учился или работал в артефактории, не удивляла местная обстановка. И то, что стол директора всегда завален горой свитков. И то, что в шкафу всегда стоят шестнадцать книг Хроники Альтау, а вид у них такой, будто к ним ни разу не притрагивались. И то, что на непременной картине с Cечей Альтау начисто отсутствует победный настрой. Израненный Солнечный Витязь на картине уходил прочь, закрывая лицо от соратников, и сияние вокруг него и знаменитого клинка гасло, стекая с плеч Витязя и лезвия меча, превращая черные ирисы поля Альтау в белые.

Двумя несерьезностями в директорской обители были цветы в вазе на столе — всегда свежие — да еще круглое, смешное узорчатое зеркальце на подставке, отделанное розовой галькой. Любой посетитель Экстера, с каким бы серьезным делом он ни явился, тут же начинал пялиться на это розовое непотребство и уже не мог отвести глаз.

Кладовщик Вонда не был исключением, хотя разглядывание зеркальца не отвлекало его от бытового нытья.

— …а еще тоже Гробовщик разошелся. Носится, говорю тебе, со своим Перечнем, а лучше бы путное что сделал, а он только страх нагоняет — мол, что-то не так в мирах! А ведь и без того же понятно, что в мирах что-то не так, а что с этим сделаешь? И запирается он у себя в Особой Комнате — что там творит? Еду туда носить приказывает, а я разве прислуга — еду носить?

— Нет, Вонда, конечно, нет, — меланхолично откликнулся директор.

Он особенно не слушал. В вазе перед ним сегодня стояли нарциссы и розы — убийственное сочетание, — а перо неторопливо гуляло по свитку, выписывая строчки очередных стихов:

Прикосновенье губ к губам –

Какое ласковое чудо!

Из ангельского ниоткуда

Ниспосланное кем-то нам…

— Еще Караул как взбесился, хочешь помыть его — так чуть руку не отхватил. Разве ж у меня рук много?

— Нет, Вонда, нет…

— А из Опытного Отдела свои новинки в озере пробуют. По ночам, поганцы. Что на них, Бестии нет?

— Нет, Вонда, н…то есть, есть, конечно…

— А этот гадёныш, Скриптор, — Вонда понемногу распалялся, дергал за воротник куртки и почему-то с ожесточением смотрел на мандолину, которая приютилась на соседнем столе, — мне на куртке надпись сделал, ругательную. Написал «ЧМО», а что это такое, я тебя спрашиваю? Нанесли, понимаешь, контрабандных словечек, да если бы только словечек, а у них и эти игры, и сигареты…

— Да, я знаю об этом…

Секундно-тихое тепло,

Что лучше солнца согревает,

А иногда и разбивает

Над сердцем изо льда стекло.

— А этот новенький, Арнольдиус который, за ним ведь девчонки бегуют почти как за Павлином полста лет назад — помнишь? Вот смотри, опять тебя позовут именинным отцом, что делать потом будешь?

— Наверное, подберу имя для младенца, Вонда…

Кладовщик уничтожающе фыркнул на мандолину.

— А тут еще и нежить расплодилась, просто хоть что ты хочешь делай. Я-то думал, этой погани нет пути в Одонар…

И даже если сердцем пуст

Перо директора замерло.

— Нежить, Вонда?

— Да Гробовщик уж жаловался, что к его драгоценной Предсказальнице подбирались какие-то из этой братии. В Особую Комнату забраться, это ж в какое время мы живем! — Вонда закатил глаза и ударился в воспоминания: — Вот, когда мы с ребятами шли на Сечу Альтау…

Тонкие брови Мечтателя сошлись на переносице. Перо завихляло по пергаменту, выписывая машинально:

Нет проще к счастию дороги…

Мечтатель вздохнул и отложил перо.

— Я почти закончил, Вонда, — проговорил он. — Хочешь послушать?

Брюзгливого выражения на стариковской физиономии как не бывало. Его заменила паника в чистом виде.

— Я… конечно… — заговорил он, поднимаясь. — Но только я… Караула мыть… детишкам книги выдавать… поганец Скриптор… куртку вот стирать…

«…рать» он договорил уже за дверью. Мечтатель движением пальцев подозвал мандалину, поводил по струнам, потом вдруг на что-то решился, взял легкомысленное зеркальце и словно невзначай укололся при этом об острую розовую гальку. Алая капелька крови сползла по уголку камешку, окрасив сначала его в красный цвет, а потом и все остальные. Под конец и само зеркальное стекло окрасилось в закатные тона.

— Фелла, — позвал директор тихо. — Фелла, ответь мне.

Мгновение ничего не происходило. Потом в комнате послышался громкий и недовольный голос завуча:

— Я разве не просила перестать дергать меня по пустякам?

Затем появилось и изображение: Фелла стояла на крыше какого-то здания.

— Впрочем, дергай. В конце концов, я паж Альтау, и мне общение с двудонным зеркалом ничем не грозит. Когда тебя утянет в зазеркалье — я хоть повеселюсь…

— Как ты?

Казалось, Бестия сейчас сбросит свое зеркало с крыши.

— Избавь меня от дурацких вопросов! Здесь полно выхлопных газов, тупых людей, нежити, здесь нет только мальчишки, девчонки и Браслета. Мой проводник указывает на запад, а в городе полно следов нежити.

— Они бежали?

— Скорее всего, потому что не могли пробиться обратно, — неохотно отозвалась Фелла, — выход был блокирован нежитью. Пришлось повозиться.

Она сказала это с небрежной бравадой, но в устах Феллы «пришлось повозиться» обозначало очень серьёзные проблемы. Особенно для боевого звена из двух шестнадцатилетних магов.

— Ты не пострадала?

— Я говорила насчет дурацких вопросов. Что у тебя еще?

— Вонда утверждает, что нежить появилась и в артефактории.

— Наверное, и их обуяло желание почитать Перечень, — отрезала Бестия. — Название браслета не изменилось еще раз?

Экстер печально покачал головой.

— Значит, Геката. Хм, Вонда и Гробовщик — оба не в своем уме, но тут им можно и поверить. Ты выяснил об артефакте хоть что-нибудь?

— Не слишком много…

— Боги, прокляните того, кто взял тебя директором… Что? Что ты так грустно моргаешь? «Гидра»?

Экстер покивал, не отрывая взгляда от ее искаженного розовым стеклом лица. Бестия цинично прищелкнула языком.

— Детишки — покойники. Что будет, если надеть артефакт или попытаться снять фон? Я имею в виду себя, конечно.

Экстер замотал головой с такой силой, что пряди его черного парика заколыхались из стороны в сторону.

— Даже не думай об этом, Фелла! Снятие фона, возможно, грозит частичной одержимостью. Но при надевании на руку мага, особенно артемага… Это может вызвать…

— …ее, — закончила Бестия мрачно, — я не слабоумная. Ну, прощай.

Красная галька опять стала розовой, а зеркало — бесцветным. Перед глазами у Экстера возникло его собственное бледное лицо. Он вздохнул и отодвинул зеркало. Хотел было что-то написать, поглядел на стихотворение и вывел с усилием:

Лишь отыщи из сотен многих

Заветное касанье уст.

И принялся перечитывать написанное стихотворение, не замечая, как перо выводит внизу дополнительную, не рифмованную строчку:

Я не верю, что они уже в Мире Покоя, Фелла.

Перо перестало скрипеть.

Директор, а вслед за ним и кабинет за компанию погрузились в задумчивую тишину.

* * *

До покоя было далеко. А до мира иного — рукой подать.

— А-а… ка-ко-го черта я взялся спасать девчонку?!

— Ы-ы, почему я вовремя не свалил из Одонара?!

— Заткнись и голову пониже!

— Сам не ори! Отползай налево… направо… поползли куда-нибудь!

От стены на их головой полетели кирпичи и каменная крошка. Макс откатился в сторону хорошо поставленным приемом, Кристо тоже не пострадал, по принципу «дуракам везет». Оба скорчились у той стены, которая еще осталась от их убежища.

— Ну, и какая это из голов «гидры»? — Ковальски ткнул пальцем вверх.

Посреди улицы на высоте десяти метров висела Дара, вернее, ее демоническая версия. Волосы бешеной артемагини развевались, глаза мерцали двумя изумрудами — работа сил браслета шла на полную катушку. Дара просто взглядом разносила все, что двигалось, а иногда то, что не двигалось тоже — за компанию и для развлечения. Вдобавок она, не останавливаясь, вещала с высоты на половину квартала:

— Придите и поклонитесь великой Гекате, вашей повелительнице! Дети мои, плоть от моей плоти, призываю вас! Смертные люди, бойтесь показать мне свое лицо, ибо я в настроении карать!

Макс тоже был не в настроении миловать. Но все же не мог не признать, что фразы насчет смертных были очень к месту: местные жители, увидев и услышав такое в своем переулке проявили благоразумие и позашивались поглубже в квартиры. Нет сомнений, первым делом они оборвут телефоны полиции.

— Какая из голов? — Кристо приподнялся, и тут же чуть сам не лишился головы. — Мне откуда знать? Я боевой маг, а не… блин!

Последняя стенка начала рушиться. Макс чудом выдернул Кристо из-под обвала и пополз по-пластунски вдоль обломков. За пылью их не было видно, еще можно найти укрытие.

— Они не описывала ничего такого!

Серебристый «Фольксваген» едва ли можно было считать укрытием, но за неимением лучшего пришлось его таковым вообразить. Кристо плюхнулся животом на асфальт рядом с Максом и попытался рассуждать:

— Наверное, у этой Гекаты были силы любой нежити. Раз она была на них сдвинутой, понимаешь?

Дара взмахнула рукой, и в воздух ударил огненный столб похлеще, чем у огнеплюя.

— Идите без страха, дети мои! Время страха миновало, ибо…

— С меня хватит, — пробормотал Макс, доставая оружие. Как следует прицелиться — и надеяться на попадание…

— Только попробуй!

Кристо сам не понял, зачем вцепился в Ковальски. Макс замешкался на секунду, а Кристо воспользовался моментом, усилил хватку кисти и дернул «беретту» покрепче. Пистолет запрыгал по асфальту, и Дара тут же испепелила его, а заодно и половину машины.

Кристо и Макс замерли за второй половиной. Говорить они не смели, но яростный прищур Ковальски все сказал лучше некуда. Кристо молча сделал в ответ неприличный жест.

— Придите и найдите похитителей браслета! — грозно прогремело сверху.

Кристо сглотнул и пощупал браслет, который приютился в нагрудном кармане. Браслет нестерпимо грелся, но кобуру пока не прожигал, наверное, Дара ее хорошо зачаровала. Очень хотелось выкинуть эту штуку из кармана — авось, тогда и не убьют, или хотя бы убьют быстро?

— Только попробуй! — цыкнул теперь уже Ковальски, прочитавший его выражение лица.

Значит — опять на брюхо и опять за какую-то подозрительную по счету машину. В компании с Максом, и если бы только с ним.

Что-то заскреблось возле машины. Крышка канализационного люка сама собой отползла в сторону, и из темноты глянули две пары голодных красных огоньков. Из люка выскочили двое вулкашек, о чем-то затараторили между собой и потащились на открытую улицу, ближе к Даре. Макс и Кристо замерли, оба опасались шевельнуться, Ковальски успел ещё нащупать наваху… Но метать не стал — замер с ножом в руке.

Нежить их не замечала. Струилась из люка, ползла, урча и всхлипывая, оставляя следы слизи — и все голодные глаза: зеленые, желтые, оранжевые — не отрывались от Дары.

Твари вылезали не из одного люка. Злыдни, ядозубы и жевнюки лились потоком из подвалов, подъездов и переулков: волосатые, скользкие, чешуйчатые спины, сизые, чёрные, трупно-зеленоватые — вперемешку. Вся нежить, которая преследовала их до этого, запрудила улочку, на которой пытались укрыться Кристо и Ковальски. Морды всех тварей были задраны вверх.

— Дети мои! — радостно выдала с высоты Дара. — Услышьте меня!

Она помедлила пару секунд, будто раздумывала или боролась с собой, а потом взвизгнула коротко и пронзительно:

— Убить!!!

И очертила круг рукой.

Может быть, она имела в виду кого-то конкретного. Вот только нежить не стала особенно разбираться с жестами: в толпе низших магических тварей закономерно посмотрели друг на друга — будто впервые увидели. Потом раздался общий боевой клич (шипение… рёв… клёкот), и нежить ринулась убивать. Друг друга.

И на сетчатке такое не сохранить, потому что не умею, — огорчился Кристо. Зрелище-то! Злыдни с жевнюками облепили ядозубов, лупосверлы бьют режущими потоками во все стороны — только ноги-кости разлетаются, огнеплюи всех подряд выжигают, вулкашки кого-то пихают в жерло…

Вверх больше никто не смотрит — у всех дела поважнее.

А вверху происходило странное.

Дара запрокинула голову и раскинула в стороны руки, как крылья. Она вдруг завертелась волчком в воздухе, ее кидало из стороны в сторону, будто она решила изобразить торнадо. И вот с удивленным «ого-го!» артемагиня начала падать, сначала медленно, будто что-то ее поддерживало, но чем дальше, тем быстрее. Закончилось все точным приземлением прямо на Ковальски, который только-только продумывал, как можно организовать отступление.

На сей раз Макс вспомнил русский язык. Когда ситуации были такими — он прибегал или к нему, или к богатому ругательствами немецкому.

Кристо жалобно ойкнул, когда нога Дары в падении зарядила ему прямо в живот. Некоторое время после этого все молчали. Орала исключительно нежить, пожирающая друг друга.

Дара открыла карие глаза и уставилась на Макса снизу вверх: затылком она упиралась точно в середину его груди.

— Очень любезно с твоей стороны, — заметила она.

— И… не очень… с твоей… — Макс как раз пытался вздохнуть. Это удалось, только когда он сдвинул девчонку с себя и потер грудь. Дара тут же крутанулась и из-под машины осмотрела улочку: разбитые окна, обрушенные козырьки и балконы, перевернутые и оплавленные машины, и в довершение всего — буйное месиво из нежити. Вопли, взвизги, рык, дым, вулкашки уже начали жрать своих, а злыдни — своих. Ядозубы подпрыгивали, шипели, липко стелились по стенам и столбам — и норовили свалиться сверху.

— Вот жуть! Кто это сделал? — возмутилась Дара. Кристо потер живот и решил пока не отвечать.

— Бежать надо, — прохрипел он.

Макс на всякий случай проверил, как сидит бронежилет. Половинка очков чудом сидела на переносице, не было сомнений в том, что она свалится. Ладно, смысла все равно нет…

— Бежать можешь?

— Да я себя отлично чувствую! — возмутилась Дара.

Конечно. Небось, разрядилась лет на сто вперед. Кристо, повинуясь жесту Ковальски, сперва пополз вдоль какой-то клумбы с обожженной травой и цветами, потом притаился за мусорными мешками…

— Ювелирная лавка — в той стороне, — прошептал Макс, показав направление. — Возле нее — часовня, она вам и нужна. Бегом.

Другого плана все равно не было. Все трое вскочили на ноги одновременно и взяли такой темп, что нежить их просто не заметила. Может быть, только несколько размытых пятен разного цвета и размера, пролетающих мимо.

Тем более, что глазодыры как раз начали одерживать верх в схватке, и остальным нелюдям пришлось заключить временный альянс, чтобы навалять супостатам.

Их не преследовали: тот, кто управлял нечистью, наверное, здорово растерялся от такого сюрприза. Браслет драпает в компании с Кристо, нежить пытается сожрать друг друга — да тут у любого бы руки опустились.

Неподалеку взвыла полицейская сирена — то ли полицейские входили в состав нежити, то ли просто в очередной раз не повезло. Первая машина завернула на дорогу метрах в двадцати от них, и водитель точно заинтересовался тремя бегущими, дико выглядящими личностями. К счастью, марафон уже подходил к концу: впереди вырисовывалось золотое кольцо с вывески ювелирного магазина.

— Сюда, — Макс свернул в очередной переулок, нырнул в дверь небольшой католической часовни, пропустил Кристо и Дару и прикрыл дверь. — Это где-то здесь, ваш компас показал…

Сирена настырно выла совсем рядом. К ней добавилась польская речь — их призывали выйти и предъявить документы.

Ну, им и оставалось… выйти. Только не совсем на улицу.

Единственная дверь в часовне располагалась рядом со второй скамьей и была по виду безнадежно заперта. Для любого человека это и было так, но, когда Дара потянула ручку на себя, за дверью оказалась темнота, гораздо гуще, чем бывает в помещении с выключенным светом.

У Кристо закололо в подушечках пальцев и почему-то в носу. Та дверь. За ней — Целестия…

— Не забудьте закрыть ее за собой, — испортил момент Ковальски.

Не отвечая, артемагиня кивнула Кристо на проход, и где-то во внутренних органах родилось облегчение. В Одонар, к родным уроищам и к милым штрафным часам!

Но двери или этому миру его планы пришлись не по вкусу: что-то дернуло Кристо назад. Он оглянулся: никто не держит, — потом шагнул опять — и снова остановился. Будто кто-то прошипел издевательски в уши: «Не пройти!» — и обожгло грудь холодом. Браслет!

— Не пускает! — он вытащил зловредную цацку из кармана. — Наверное, его нельзя туда пронести.

Макс уже собрался было делать ноги, но, когда услышал такое, — замер на месте как громом пораженный.

— Прошу прощения?!

Дара выхватила из рук Кристо браслет, наполовину вытряхнула его из кобуры, попыталась пройти — и ее тоже не пропустили.

Снаружи послышались голоса полицейских. Один доказывал второму, что нужно вызывать подмогу, потому что «преступники наверняка очень вооружены и крайне опасны». Макс ударил кулаком о ладонь:

— Это по твоей части, разве нет?

— Да… нет… — Дара прислушалась. — Вот же проклятая штука. Его можно пронести в наш мир, только если он будет на чьей-то руке.

На секунду стало тихо. В этой тишине из разных углов часовенки послышалось тихое шелестение. Нежить наконец разобралась между собой и взяла их след.

— Так если я его надену — я помру! — возмутился Кристо.

— Ты хочешь, чтобы я его надела?! — вспылила Дара. Глаза артемагини опять зажглись изумрудами. Он торопливо сдал назад.

— Да нет, что ты…

И поймал ее растерянный взгляд, и почувствовал себя таким переполненным идеями, что можно, кажется, сразу в Магистрат подаваться.

— Решайте что-нибудь, наконец! — заорал Макс.

В ответ Кристо молча выдернул браслет из рук ошеломленной Дары, вытряхнул из кобуры окончательно и защелкнул на запястье Ковальски. Макс слова не успел сказать.

— Что ты делаешь?! — поразилась Дара.

— Решаю, — покладисто ответил Кристо, шагнул в проход и что было сил дернул Ковальски за собой. Дара прыгнула следом, не забыв прикрыть дверь, по которой тут же расплылось что-то липкое, серое.