Синий, который красный

Глава 18. Прыгунки

Деревня контрабандиствов вылезла из-за раступившихся деревьев не то чтобы совсем вдруг — но и не до конца ожидаемо. Сначала появились перламутровые отблески — будто там, впереди, кто-то соорудил дома из чистого жемчуга, или из белых, с легкими радужными взблесками, раковин.

А потом они оказались прямо над низиной, и за двадцать шагов от них воздвигся панцирь первой эмельхатины, так что даже артемагиня не удержалась от «ох!» Ковальски выразился более развёрнуто:

— Такое ощущение, что эта ваша ирисовая пакость как-то странно действует на организм.

Кристо ухмыльнулся с толикой гордости: он-то уж Прыгунки повидать успел. Хотя и для подготовленных глаз это была та ещё картина: два десятка огроменных, размером с дом, улитищ, панцири посвёркивают перламутром, серые головы, все в крупных чешуйках, наклонены над лужайкой, рожками пошевеливают… Которая стоит, а которая движется — медленно-медленно, пока пасётся. Вот только Кристо знал, что за сутки эмельхатина может отползти шагов на сорок — и это если она ещё не в настроении. На некоторых панцирях виднелись сколы и царапины — последствия то ли переделок, то ли брачных игр.

А ещё в каждом панцире была дверь. Выпиленная прямо в цельной, перламутровой породе. Кристо всегда диву давался — как это контрабандисты обживают дома, в живом-то существе. Понятно, что тела у эмельхатины не слишком много, больше половины панциря пустуют, а внутрь домика улитка залезть не может — отучилась со временем. Но всё равно — жить в этакой штуке…

Интересно бы знать, кто их приручил и как? Вот только у контрабандистов с этим делом строго: про эмельхатинов только самые-самые старейшины знают — как их размножать да как с ними управляться. К такому секрету подступиться — ни-ни.

Дара постаралась прикрыть приотвисшую челюсть и всё-таки уточнила:

— Почему Прыгунки? Больше на Ползунки похоже…

Хохолок только прыснул и ничего не ответил. А Кристо мог бы ответить, потому что в свое время он в Прыгунках днями напролет торчал. Что никто не знает, как эти кочевники на своих улитках с места на место перемещаются, как от кордонщиков удирают. Уж сколько раз их поймать пытались — а они как пропадают, а потом раз — и в другом месте!

Промолчал: еще чего, объяснять что-то девчонке.

Макса занимало другое. Раз уж улиток с диаметром панциря метров в пять-семь видят и все остальные — ладно, займёмся более опасной с виду фауной. Например, теми птичками, которые восседают на некоторых панцирях: размерами с крупного грифа, серо-стальное оперение… там что, змеиное туловище? Нелепые твари, только вот взгляды, которые они бросают…

— Ваша система безопасности? — он ткнул пальцем в ближайшую «птичку». Хохолок ухмыльнулся и глянул чуть свысока:

— Не только это.

— Крылатые аспиды, — пояснил Кристо. — Услышат, что опасность идёт — тут же и оповестят, сторожа отменные.

Хотя вопрос — какая опасность пробьётся через дюжину этих гадов.

Ковальски не сказал больше ни слова. Гамат довел их до одной из улиток, которые были предназначены для «обтяпывания дел». Распахнул дверь прямо в панцире и пригласил вовнутрь.

Панцирь был почти совсем полый: приходилось преодолевать всего пару ступеней вверх. Сразу же за входом располагалась основная комната. Внутри обстановка была, как в самом нормальном целестийском доме, разве что стены были всё того же раковинного перламутра. Да ещё было слишком много предметов а из внешнего мира. На тумбочке открыто разместился крупный плоский телевизор. Недалеко расположилась стереосистема и мини-холодильник, из которого Гамат тут же извлек несколько банок с газировкой — тоже из внешнего мира, конечно. Повсюду лежали самые популярные в Целестии предметы контрабанды, большей частью безобидные, но все равно запрещенные. Тут были пачки жевательной резинки, блоки сигарет, бутылки спиртного, несколько настольных игр на батарейках, плюс батарейки. Джинсы, майки, кепки со всякой символикой, плюс пачка подгузников, которые непонятно как попали на эту контрабандную барахолку. Словом, выбирай, что хочешь, глаза разбегаются.

Кристо сам не заметил, как оказался возле столика с электроникой. Быстро же во внешнем мире новинки появляются, небось, контрабандисты их тырить не успевают. Плееры маленькие, прямо с мизинчик, наушники беспроводные, от Бестии бы хорошо прятать…

Макс присел за пустой центральный стол, оглядывая помещение. Из вежливости сделал пару глотков колы, а Хохолок к своей банке присосался с громадным удовольствием.

— Видите, не бедствуем, — довольно развязно заявил он и поместил ноги на столе. Продемонстрировав кроссовки — настоящий «Найк». — Ну так чего вы к нам явились? Из одежки чего или из напитков? А то электроники, а? Вот, из ноутбуков есть — машина-зверь! Процессор на сорок гигов, если кто понимает, конечно. Во внешнем мире лучшего не найти, это я вам как…

Макс сдержал кислую ухмылку. Законы обмана везде одинаковы: воспользуйся неведением ближнего своего…

— А процессоры разве в гигабайтах измеряются? — невовремя высунулся Кристо, и контрабандист потух.

— Короче, чего надо?

Ковальски почему-то молчал, и говорить пришлось Даре.

— Оружие. Из внешнего мира.

— Ого-го, — вытаращил глаза Хохолок. — Это ж кто вас так допек?

Дара припомнила лицо Феллы Бестии и изобразила максимально правдоподобную мину человека, которого довели до точки. Гамат убрал ноги со стола и облизнулся.

— Стоить-то будет недешево.

Дара забрякала в карманах камнями, только уже не речными, а своими осколками для создания простейших артефактов. Звон вышел богатый, а Дара еще и напомнила:

— Я артемаг.

Гамат отставил банку с пивом и перестал важно растягивать слова.

— Вам много?

— А что есть-то? — в ответ поинтересовался Макс.

У Хохолка радостно забегали глаза. Он уже явно облизнулся.

— Принесу, покажу, — пообещал он и вышел в соседнюю комнату.

Ковальски сцепил пальцы, рассматривал столешницу и что-то обдумывал. Дара подозрительно смотрела на него. Кристо это заметил только когда обернулся к ним с электронной зубной щеткой.

— Видали, какая штука? Я когда в первый раз увидел эту зуделку — думал, для пыток. А говорят, что в Тюрьму Целестии такие закупают — заключенные очень пугаются, когда… чего вы киснете?

Тут как раз появился Хохолок, он тащил в каждой руке по здоровому ружью.

— Кремневые ружья, самое мощное, что есть во внешнем…

Ковальски и Кристо поглядели на него почти одинаково. Макс еще и добавил с интересом:

— Издеваешься?

— Понял, — кивнул Гамат и опять исчез.

— У них тут всегда переговоры ведут такие… — Дара махнула в сторону Кристо. Непонятно, на что намекала, между ними с Гаматом и сходства-то никакого нет, Хохолок даже не маг…

— Молодых много, — ответил Кристо, отложил щетку и взял миксер. — О, еще жужжалка. Но если партия крупная — договариваться будем с теми, кто постарше.

Хохолок вернулся во второй раз и начал сгружать на стол железки вроде тех, что Кристо и Дара успели повидать на квартире у Макса. Несколько пистолетов, один автомат, запасные обоймы и даже винтовка с длинным дулом — снайперская. Ковальски не спеша поднялся из-за стола, перебрал оружие, выбрал «беретту», внимательно осмотрел.

— Крупнее ничего не будет?

Хохолок присвистнул. Даже взъерошил смешно торчащие волосы на макушке.

— Крутые клиенты, о-о! Есть покрупнее, только… — он вдруг запнулся: — Только вам это… подождать… подождать вам придется. Я это… сейчас.

Помялся немного, потом развернулся и двинулся к выходу. Кристо ему не ответил ничего, зато ответил голос Макса:

— Стой.

В первый момент Кристо показалось, что Макс целится в него. Но пистолет в руках Ковальски был наведен на Хохолка. Тот открыл рот и дёрнулся было за оружием, но это пресекли очень быстро:

— Попытаешься кричать или достать ствол — выстрелю. С этой штукой я обращаюсь гораздо лучше тебя, так что попаду наверняка.

Хохолок закрыл рот, зато его открыл Кристо, у которого за все это время успела появиться в мозгу только одна мысль: ну, надо было додушить этого иномирца!

— Ты что тут еще… — начал он, но на него вдруг шикнула Дара. Она не сводила глаз с лица Ковальски.

— Что такое?

— Мы уходим, — ответил Макс. — Сейчас. Наложи на него это ваше… подчинение, если не можешь — просто вырубай. Нужны будут какие-нибудь мороки или отвлекающий манёвр.

— А оружие…

— Забираем, что есть, и быстро валим.

Дара не двинулась с места, Кристо вообще всем лицом показал, что никуда не собирается. Макс нетерпеливо поморщился и проговорил:

— Он назвал меня «довесочком».

Челюсть Кристо поехала вниз, что с этой челюстью — приличной челюстью приличного отморозка — кстати говоря, бывало редко. Это звучало не просто нелепо. Это звучало в духе самого Кристо.

— Тебя назвали — а ты обиделся?!

— «Довесочек» к чему?

На лице Дары вместо недоумения возникла нехорошая решимость. Артемагиня встала плечом к плечу с Ковальски, и три ониксовых шарика вспорхнули над ее ладонью.

— Откуда вам известно о Браслете?

Гамат опасливо посмотрел в дуло, и ответил нарочито тихонько:

— Так от моих поставщиков, которые в Одонар ходили. Встретился им там какой-то болтливый, как стал выкладывать…

— Хет, — с облегчением выдохнул Кристо. Дара тоже позволила себе выдохнуть, но Ковальски оружие так и не опустил.

— Это еще не объясняет, откуда у вас моя «беретта».

— Какая твоя…

— Та, которую я обронил в одном бункере, в Польше. Остальное оружие тоже оттуда.

Из того самого бункера? Да ведь оружие оттуда мог забрать только тот, кто…

Кто напустил на них нежить.

Мозг Кристо был еще где-то в процессе формирования этой мысли, а Дара уже выдвинула вперед шарик оникса, отвечающий за парализацию, и прошептала:

— Ты прав, мне как-то не хочется тут задерживаться.

А что-то внутри Кристо гадко ухмыльнулось и почему-то заметило: а вас кто-то спрашивает?

Если бы он решил заняться счетом во время следующих событий, то счет звучал бы так: «Раз…два…» — а дальше считать было бы бесполезно. Дверь распахнулась внутрь. В одну секунду у Макса оказался выбит пистолет, а сам Ковальски растянулся на полу, Дару сбили с ног, а щит, который Кристо успел зачем-то выставить, просто разнесла неизвестная сила, очень эффективно, Кристо даже на колени свалился.

— Хохолок, — сказал после этого усталый женский голос. — Ты полный идиот. Сколько раз я тебе говорила: не давать ему оружие?

«Боевая магия», — подумал Кристо, поднял глаза — и ему захотелось их протереть. В дверях стояла Вечная Невеста — когтистая, в мерзком, прогнившем сером платье, но не тянущая к ним руки, а усмехающаяся слишком весело для нежити.

А потом она встряхнула плечами, скидывая морок — и стала просто девушкой, удивительно рыжей и симпатичной и с озорным вздернутым носом. Про нее так и хотелось сказать «солнышко» — еще и потому, что она вся была в веснушках, кроме, кажется, глаз и зубов. Вот только глаза у нее были не солнечными, а зелёными, и когда они остановились на Кристо — в желудке у него что-то закрутилось. Так желудок Кристо обычно реагировал на большине неприятности, вроде учебы.

Если посмотреть на то, как скукожился Хохолок — это будет пострашнее даже занятий у Бестии.

— А вообще-то даже спасибо, — весело продолжила девушка. — Хотелось посмотреть на их реакцию. Нет-нет, девочка, не надо тянуться за артефактами, я не самый слабый маг, вы уже заметили.

Она хорошо наведенным тонким силовым ударом отшвырнула подальше каменные шарики, выпавшие из руки Дары, и продолжила весело:

— Реакция была — просто на удивление. А, Хохолок? Ты, как полный балбес, полез им показывать оружие… и вот он его тебе уже навели в затылок! Тут же! Ну, и приятно тебе было, а? Я и то удивилась. Хотя мы ведь знали, как они умеют удивлять, а, Хохолок, слышишь? Все время опережали нас на шаг с этим браслетом. К бункеру ребята минут на десять, наверное, опоздали, а потом… с машиной… а когда ты фон убрала! — теперь она обращалась к поднимающейся с пола Даре. — Я к тому времени уже сама направлялась вас искать, никому не доверила, так вся нежить растерялась и не знала, куда тыкаться, пока ты не разнесла там пол-улицы… а это твое «Убить!» Тут уже и я не знала, что делать: была на другой стороне улицы и просто не успела вас перехватить: успеешь тут, когда нежить обо всех договорах забыла и сжирает друг друга!

Она как бы извинялась за причиненные неудобства, а может, сокрушалась о том, что не успела чего-то продумать.

— Мы ведь даже не торопились особенно: ну, куда вы денетесь, вы же не могли успеть найти вторую дверь. Да мы ее и сами не искали и не перекрывали, хотя надо было… откуда вы узнали, где она, — когда успели, а? Мы запрыгиваем в эту церковь, или как ее там, а за вами дверь захлопывается. Вы еще и умудрились додуматься, как Браслет в Целестию протащить — ну, я просто была в восхищении!

Дара морщилась, сидя на полу и ощупывая затылок. Ковальски встал раньше неё. Наклонился, поставил на место пару упавших табуреток. Осведомился как бы мимоходом:

— У вас есть связь между домами, или нас «вели» от самого вашего поста?

— Всё вместе, — так же мимоходом откликнулась девушка, порхнула к столу с контрабандными вещицами и зарылась в упаковки со жвачкой. — Видали, какие у всех тут волосы? Хорошее дело, чтобы наушники скрывать.

Она выбрала пачку резинки, закинула в рот пару подушечек и принялась жевать.

— Ижжумительно, — сообщила общественности. — Без нас в Целестии были бы проблемы со свежим дыханием. Ну, что ж мне с вами делать? Может, познакомить вас с горя с нашим мозговым и командным центром, основным генератором идей, атаманом… Хохолок, что там еще?

Гамат замотал головой: он явно не успевал за всеми этими перечислениями. Девушка, жуя жвачку, театрально нагнулась вперед:

— Но только это жуткий секрет, так что никому не слова, ясно? Имя, конечно, у нашего атамана дурацкое, но кому б понравилось, если бы мамаша его назвала внешнемирским «Эльза»… Ой, проговорилась, обломала сюрприз… Та-дам! Вот она я!

«Солнышко» расцвело в широченной улыбке и раскинуло руки так, что Кристо просто не смог не засмеяться. Эльза выдула изо рта пузырь и почесала конопатый нос.

— Люблю голливудские фильмы, — призналась она радостно. — Но вот боссы там всегда такие жутко пафосные, а у меня это как-то никогда не получалось, даже с ребятами. Сидишь себе, щеки дуешь, тебя боятся, ты боишься — ну, какой кайф? И как прикажете потом делом заниматься?

Господи, подумал Макс тоскливо. Девочка, твои слова бы — да в уши всем моим боссам, особенно господину Ягамото, который все проблемы с подчиненными привык решать с помощью маленькой армии своих одалисок и немаленькой самурайской катаны.

— Нет, есть, конечно, старые поселения контрабандистов, — как ни в чем не бывало болтала местная атаманша. Она была в короткой юбочке, и, когда садилась, всячески старалась выставить напоказ свои ножки. — Там рулят такие старые седые дядьки, вроде Дремлющего. У-у-у, традиции и кодексы! Но мы с ребятами уже девяносто лет как отделились, и к нам тут идет в основном молодежь. Старички не умеют работать прогрессивно, спрос учитывать, поставки нормально налаживать, а мы так развернулись за последние восемь десятков лет!

Что-то в ее интонациях заставило Макса, который до этого рассматривал стол, задать первый вопрос:

— Вы управляете контрабандистами восемьдесят лет? Сколько же…?

Эльза очень обрадовалась, когда ее об этом спросили.

— Сто двадцать четыре, Макс, — ответила она ласково, показывая прекрасную осведомленность об имени Ковальски. — Или, может быть, сто двадцать шесть, я как-то не успеваю считать за работой: они все летят, эти годы, и летят, и летят…

Вот тебе и девочка. По возрасту она ему в прабабки годится, а ведет себя как восемнадцатилетняя. Впрочем, Мечтатель в свои триста или Бестия, у которой на счету сто веков, тоже не чувствуют себя старичками и как-то не торопятся изливать из глаз спокойную мудрость. Кажется, в Целестии тормозится не только физическое взросление магов, но и все другие взросления.

И тогда он решился задать главный вопрос:

— Зачем вам нужен был Браслет?

Эльза, которая во время своей болтовни в основном смотрела на него, огорченно приподняла брови.

— А мне ты показался таким догадливым… а-а, ты, наверное, еще не познакомился хорошенько с Целестией. Чтобы с нежитью легче общаться было. У них ведь мозгов нет, никого не слушают, и контракта не подпишешь. С высшими договориться еще можно, только ведь тоже нужно что-то, что дает над ними власть. А низшие — полный Альтау! — вообще слов не понимают. Вот и пришлось находить средства, хотя, конечно, мы их очень долго находили… нашли одно — Браслет. Только вот наша ищейка его не сразу отыскала. А потом появились вы, и мы остались с носом.

Она выдула и лопнула замечательной величины светло-зеленый пузырь.

— Зачем вам общаться с нежитью?

— Так у нас много общего.

Макс не успел спросить еще раз: ответ вдруг пришел от бледной Дары — та сидела, выпрямившись, пальцы вцепились в стол, губы стиснуты и разжимаются для слов еле-еле:

— У контрабандистов и нежити только одно общее качество. И те, и те все время стараются пробиться во внешний мир… Вы хотите убрать Кордон?

* * *

Убрать Кордон? Кристо не сразу почувствовал, что рот у него приоткрыт, и на футболку стекает тонкая ниточка слюны. Опомнился, торопливо вытер губы. Прямо так вот и убрать, чтобы во внешний мир просто так ходить?

— Ну, это было бы трудно, правда? — дружелюбно заметила Эльза. — То есть, если убрать его совсем. Сам по себе Кордон — вид заклинания Первой Сотни, которая создала Целестию. Чтобы его убрать — это надо… уж как минимум Витязь Альтау! Мы не собираемся его убирать. Мы хотим его открыть. Все двери. Навсегда. Другими словами, мы хотим убрать не Кордон, а кордонщиков и те дурацкие законы Семицветника, которые мешают проходить во внешний мир свободно.

Наступила короткая тишина. Где-то на панцире улитки уныло покряхтывал аспид. Хохолок пялился на свою атаманшу с раболепным обожанием. В дверях торчали то ли три, то ли четыре такие же молодые обожающие физиономии. Эльза задорно смотрела на двух артефакторов и одного бывшего наемника и, кажется, ждала, что они будут вскакивать, махать руками и кричать: «Нет-нет, это же безумие!»

Но никто особенно с истериками не торопился.

— Людей из внешнего мира мы сюда не пустим, — уточнила Эльза. — Сами понимаете, не для них стараемся — для Целестии. У нас ведь тут ничего такого не делалось с Альтау…

Дара все-таки открыла рот и уточнила сипло:

— Ты сравниваешь себя с Холдоном?

В первый раз Эльза не стала лопать пузырики, раскидывать руки или еще что-нибудь вытворять. Она сказала просто и почти даже строго:

— Мне незачем себя сравнивать с маньяками. Я — это я. Это Дремлющий спит себе в башне и не видит, что творится в стране. И Магистры там же — как будто в своем золотом прошлом, на поле Сечи. И вот вся страна так: как будто после Альтау прошел всего лишь год… А я…

Она замолчала, и ее лицо стало почти по-детски обиженным, но глаза остались острыми и взрослыми.

— Мы никуда не идем. У нас люди иногда живут до тридцати — и маги, кстати, тоже не всегда доживают, из-за войн, например. Читать вот не все умеют, а кто умеет… вон, спросите у Кристо, как у нас с образованием. У нас многие нос из деревни не высовывают и ничего не видят, кроме стакана с ирисовкой, потому что тысячелетние Магистры думают за них! Радужная страна, где магии — прорва, и её вчистую обставили люди из внешнего мира, потому что подумали мозгом — мозг подключили, в Целестии таким сроду не занимались, понимаете?! А там открыли несколько законов, на которых строится наука — и теперь было бы так просто разобраться… приспособить…

— И вы приспосабливаете? — резко вмешался Макс.

Эльза очнулась. У нее на глазах появились слезы, на которые с очень большой тревогой глазел Хохолок и остальные контрабандисты. Девушка смахнула их рукой.

— А? Конечно. Только общий принцип понять, а уж времени у меня гораздо больше, чем у этих ваших ученых!

Так значит, какой-то мерзавец помог им наладить поставку оружия из внешнего мира. По коже Ковальски прошел холодок. Наверняка ведь они его обработали так, что оно может бить даже по мощным магам…

Но ведь не пойдут же они на Магистров напролом? Нет, просто отвлекут их чем-нибудь таким глобальным…

Например, войной между людьми и магами. Тем придуркам в таверне только дай действенное оружие.

— И мне даже никто не скажет: «Ты что — хочешь решить все проблемы только при помощи заимствованных извне вещей»?

Никто не сказал. Снова повеселевшая Эльза притворно надула губки и успокоила:

— Ну, я же не такая дура. Но понимаете, что я заметила? Когда имеешь дело с такими вещами — начинаешь разбираться, как они устроены, и меняешься сам. Начинаешь по-другому мыслить.

Она слезла со стола, на краешке которого сидела, и принялась прохаживаться взад-вперед, время от времени бросая фразы так, будто они разумелись сами собой.

— Ну, Семицветник мы не тронем — зачем? Как только они отменят свое распоряжение насчет Кордона… Миграции, я думаю, можно не опасаться: целестийцы очень привязаны к своей земле — но экскурсий точно станет больше. Наконец-то появится возможность развивать науку… медицину, да — вы видели, чем тут у нас лечат те, кто прикидывается знахарями? И все эти замечательные штуки…

Дара наконец открыла рот:

— И эти замечательные штуки вы будете поставлять за хорошие деньги, так?

— Ну, развернемся, — улыбнулась невинно Эльза, — мы же первыми будем. Но потом и остальные подтянутся, во внешнем мире есть, на что посмотреть и что позаимствовать.

— Там придумали кучу всего, что делает жизнь легче, быстрее и прикольнее, — с прежним стоицизмом изрекла Дара. — Но так и не сумели придумать то, что делает лучше самих людей.

Эльза посмотрела на Дару так, будто той требовалось серьезное лечение, потом перевела глаза на Кристо.

— В Одонаре все такие?

Кристо стыдливо развел руками и постарался отодвинуться от артемагини. Эльза как будто уловила этот жест.

— Ты разве думаешь иначе?

— Так в тысячной степени! — с охотой отозвался Кристо. — Кордона не будет — это ж просто… а я вот недавно из внешнего мира — там это так…а это, что оружие можно переделывать — ну, ваще!

Смутно он предполагал, что изъясняется не особенно связно, но Эльза, кажется, понимала и улыбалась.

— Значит, ты с нами?

— Пф!! — Кристо восторженно руками изобразил ответ. Хохолок подмигнул контрабандистам в дверях, как бы говоря: «Вот вы со мной спорили, да? Теперь платите!» Дара не сказала по этому поводу ничего, Кристо с какой-то обидой заметил, что она и не очень удивилась. Вот мстительная натура Макса просто не могла не проявиться и в этой ситуации:

— Не боитесь, что этот отморозок и вас предаст?

— Это как ты меня назвал?! — вскочил Кристо.

«Солнышко» опять распустило лучики улыбки.

— Не-а. У меня с рождения такой дар — я вижу людей и магов насквозь. Он с нами, — она засмеялась и добавила: — В тысячной степени!

— В тысячной! В тысячной! — подтвердил Кристо. — Эльза, слышь… — этот панибратский тон дался ему без малейшего труда, — а можно я его прикончу? У меня уж с внешнего мира руки чешутся.

— Подожди немножко, — просто сказала Эльза. — Ребята, и вы тоже подождите, за дверью. Присмотрите-ка за нашей гостьей.

— Моего мнения вы не спросите? — напоказ огорчилась Дара.

— Ну, по твоему лицу я примерно знаю, что услышу. Свяжите ей руки прямо здесь — она артемаг. Может снять верёвку, так что постоянно держите на прицеле — вчетвером или впятером, если руки освободит — стреляйте без раздумий. На чём мы остановились? Мальчики, за дверь!

Поднялась суета: куда выходить, как выходить, кто будет Даре связывать руки? Пока нашли веревку, пока переругались между собой, пока вставили комментарии по поводу отстраненного выражения лица артемагини… наконец контрабандисты, в их числе Хохолок и Кристо, вышли, уводя Дару. Эльза проводила их взглядом и тихонько вздохнула.

— Мальчишки, — прокомментировала она. — В головах гуляет ветер, только и хорошо, что ребята подобрались верные нашей идее…

«Солнышко» больше не светилось жизнерадостной энергией. Даже не улыбалось. Эльза изучала Макса пристальным взглядом, а лицо у нее оставалось спокойным и печальным.

— Знаю, что ты хочешь мне сказать. Что это не делается так. Но у нас в Целестии вообще ничего не делается, и, если нашлась одна такая я, которая может хоть что-то — пусть буду я. Десятки лет готовилась.

— А осталась заигравшимся ребенком, который и других детей приведет на бойню, — Макс говорил негромко и устало, резкий металлический голос, которым он наводил дрожь на «пингвинов», куда-то подевался.

— В Целестии нет детей. Есть менее опытные воины и более опытные. Думаешь, ребята не готовы умереть? Да все как один и хоть сейчас — они знают, чем и для чего рискуют. И я знаю.

— И предлагаешь мне сотрудничать?

— Не предлагаю — прошу. Умоляю, — она в несколько шагов оказалась совсем близко, нагнулась к нему и зашептала: — Макс, пойдем с нами! Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь, и все это время мне не хватало именно тебя, мы ведь связаны с тобой! С первой секунды, как я увидела тебя — мельком, через дорогу, во внешнем мире — я поняла, что мы… это судьба, что ты попался на моем пути, понимаешь? Перешел мне дорогу с этим браслетом, попал потом в Целестию, ты — судьба для меня! Пожалуйста, идем со мной, пожалуйста…

Она чуть ли не плакала, пока говорила это, и все пыталась отыскать что-то в его глазах. Но серо-голубые глаза Макса Ковальски никак не хотели отображать то, что она в них искала.

— Мой мир, — шепнул Макс.

— Что?

— Ты предоставишь всем, кому заблагорассудится, свободный выход из Целестии. А как же мой мир? Когда ваши маги решат покуражиться или малость расширить свои владения? Когда в него хлынут клыканы, огнеплюи, и прочая мерзость?

— Они там есть и сейчас…

— В таких количествах?

— Ну, у вас там люди все равно умирают, — Эльза говорила приглушенно, но уже довольно непринужденно. — И потом, там очень быстро ко всему приспосабливаются. Год-два, а потом притерпятся, нежить ведь не такая и опасная, жертв будет не очень много. В сравнении с тем, чтобы разбудить Целестию по-настоящему — это мелочь. И потом — а тебе не все равно?

Нужно все-таки делать что-то с лицом, подумалось Максу. Не с носом, а так, с выражением, что ли. Сначала Дара: «Тебе на все наплевать, даже на самого себя». Теперь вот еще одна. Что, у него прямо-таки на лице вселенское равнодушие написано?

Вопреки мнению большинства его знакомых, совесть у Макса имелась, просто показывалась редко и как раз в таких случаях. Ковальски мог временами быть сволочью, но никогда не был совершенным подлецом — чуть ли ни единственная черта, которая роднила его с Кристо.

— Думал, ты догадливее, — сказал он. — Могла бы и понять после истории с Браслетом.

— Ты решил даже не притворяться?

— Ты сама сказала, что видишь наскозь.

Макс встал. Может, это было не очень-то вежливо по отношению к хозяевам дома, в смысле, улитки, зато подтверждало, что разговаривать больше не о чем. Эльза смотрела на него с усмешкой, но не со злой, а с жалостливой.

— Я должна была догадаться, что ты не поймешь. Ты для этого слишком старый.

Может быть, это и оскорбительно — слышать такое от девицы, которая втрое старше тебя — но Макс не стал возражать.

Спрашивать о своей участи он тоже не стал. У молодежи, как известно, в этом смысле есть только один принцип: если ты не с нами, значит, против нас. Удивительно было, что Эльза не прикончила его на месте, но ведь не надо забывать: тут не Нью-Йорк какой-нибудь, а в некотором роде волшебная страна. Наверняка тут есть какие-нибудь кодексы наподобие «а убивать свою судьбу неприлично».