Синий, который красный

Глава 15. Оплот явился

Что да, то да — Малый зал приёмов Одонара внушал почтение. Огромные окна струили свет, и из них открывался великолепнейший вид на горы Октавы и на радугу в пятой фазе. Подобие каменного сада было и внутри зала: по стенам проходили жилами ветви деревьев; мебель, тяжелая и дорогая, была декорирована самоцветами под клумбы. И только неизменные панорамы Альтау, искусные, в дорогих рамах, но мрачные, добавляли официоза помещению.

Три великих мага, три Магистра, сидели на стульях во главе стола, и Кристо обмирал от осознания важности момента. Он мог позволить себе насмешничать над Семицветником издалека, но в душе у него прочно обосновалось преклонение перед Настоящими Авторитетами, а Магистры были для него именно такими.

В Кварлассе никто из них не появлялся на памяти Кристо никогда, он видел только Янтариата — отвечающего за примирение между враждебными нациями и народностями, полного, жизнерадостного, похожего на счастливого слона. И то издалека, в толпе, на ярмарке.

А тут — три, на расстоянии вытянутой руки… нескольких рук, ладно. Есть, от чего млеть, как перед первым поцелуем.

Все было внове. Кавалькада скоростных драконов, сопровождающих Великих, само их появление на надраенной до блеска дорожке… Кристо впитывал глазами лица тех, о которых знал только по слухам, легендам и новостям. Вот Алый, Рубиниат, почтительно раскланивается с бледным Мечтателем, а Фелле только кивает, и от этого она вся зеленеет… А вот Аметистиат, в фиолетовой мантии — высокий, тощий, с непонятным выражением лица — отвечает за магию и все, что с ней связано и держится почему-то за спинами остальных двух… Янтариат здесь же, с хохотом трясет руку Феллы, спрашивает:

— И сколько ваших артефакторов костьми легли для такого приема?

Завуч выдавливает кислую ухмылку в ответ. После вчерашней подготовки весь артефакторий валился с ног, но зато и выглядело всё на высшем уровне, даже стены в тоннеле подровняли. Запуганные Бестией теорики и практеры образцово-чинно ходили по дорожкам, уступали дорогу, деревянно кланялись Магистрам и не забывали о вежливых улыбках. Всё утро (потому что вечером просто снопами повалились на постели) они провели, в панике перетряхивая гардеробы. Глас Бестии «Выглядеть прилично!» звучал в ушах у многих неотвязным эхом. В результате Фелла на ходу даже раздала пару поощрительных кивков тем, кто выглядел особенно прилично — а Кристо перепал уничтожающий прищур.

Но он-то старался как мог! С утра надел самую чистую рубаху, почти не рваные на коленях контрабандные джинсы, позаботился о том, чтобы крашеные пряди блестели, и еще пару кулонов-клыков нацепил. Да — и любимые перстеньки с черепушками.

Хотя, наверное, в шикарном зале на фоне остальных он как-то и выделялся. Особенно на фоне бледной, грустной и совершенно немой как будто Дары, от которой Кристо сразу же постарался сесть подальше (помнил о вчерашнем разговоре). Угодил на место около Фрикса и Гробовщика — не очень, но можно терпеть. Кроме этих двоих в зале еще был Озз (с целыми глазами, непонятно), лениво-блаженная Гелла, жмурящаяся на солнышко за окном… Из Опытного Отдела не позвали никого — может, из-за репутации Отдела, — и снабженцев тоже не было, но зато напротив Гробовщика нервно приплясывал на стуле глава производственников Пион. Видать, в его Отделе снова что-то не ладилось. Рядом с Пионом расположился один из опытнейших артефакторов Одонара, Убнак, одинокий волк, не признающий напарников и боевых звеньев. Убнак явился из миров минут за десять до совета, но был оперативно отловлен Бестией и притащен в Зал Приемов ради своего опыта. Мечтатель тоже был, само собой. Этот оглядывал Магистров, Феллу, остальных и страдал.

Совет начал Алый — из всех Магистров, не считая Дремлющего, он был старшим, наиболее опытным, а кроме того, отвечал за безопасность страны в самом широком смысле слова. Длинная седая борода Рубиниата была обильно приправлена серебряными колокольчиками, так что, когда он встал, чтобы заговорить, раздался мелодичный звон:

— Сияющая Фелла, — всей Целестии было известно, что Алый обожает подобные обращения, — мы благодарим за гостеприимный прием в сих древних стенах, кои мы, к сожалению, можем посещать гораздо реже, чем нам хотелось бы. И сегодня, увы, нас собрало важное дело. Важность его столь велика, что оно перестает быть делом артефактория и может оказать влияние на судьбы Целестии…

К Экстеру Мечтателю он не обращался, да Мечтатель этого и не хотел. Он со смущенным видом притулился неподалеку от своего завуча и машинально покусывал хвост длинного артепера. Свиток бумаги перед директором был вдоль и поперек исчерчен бессмысленными каракулями.

Алый Магистр отдал бессмысленному пафосу честные десять минут и перешел к делам насущным.

— Прежде всего нам хотелось бы услышать рассказ тех, кто нашел Гидру, — возвестил он, — во всех подробностях.

И милостиво кивнул Кристо.

Кристо поднялся со стула, чувствуя, как у него постукивают коленки, а язык провалился в пищевод, и извлечь его оттуда нет никакой возможности. Ему говорить при Магистрах?!

— Ам… — начал он, давясь воздухом и наливаясь багрянцем, — дык… было дело, да.

Янтариат прыснул в густые желтоватые усы и с чувством зааплодировал:

— Я всегда восхищался тем, как вы готовите своих артефакторов, Экстер. Этот точно не выдаст никаких тайн!

Кристо показалось, что от этого смеха язык протиснулся куда-то гораздо глубже пищевода. От этого — и от обжигающего взгляда Бестии. Но на другом конце стола уже поднялась Дара.

Она тоже чувствовала себя неуютно в окружении такого количества публики. Но начала сухо и по-деловому:

— Мы вышли через дверь А-104: Европа, Польша. Я шла главной в звене. Создала стандартный одноузловой поисковик, завязанный на цвет пробудившегося артефакта…

Кристо показалось, что при начале этого рассказа он увидел, как напряглось лицо Макса, задвинутого за широкие плечи одонарского лекаря.

Ковальски был приглашен Экстером, и то, что он пришел на своих двоих, и то, что Бестия бросала на него враждебные взгляды, начинало вселять в Кристо суеверный ужас. Права Дара: от этого иномирца надо поскорее избавляться, а это и сделать-то легко: произнести во время рассказа что-нибудь на тему «А вот тот злой дядька угрожал нам пистолетом!», пальчиком показать — и готово дело. Рубиниат, говорят, скор на суд.

Но Дара момент с Ковальски внезапно наглейшим образом переврала: вышло, что сначала клыкан пережрал всех похитителей, потом на боевое звено навалилась нежить, они выбрались, а там уже им пришлось искать гида и… «тут как раз мы встретили одного иномирца и подумали, что он… может пригодиться». При этом Дара не сделала ни единого жеста в сторону Макса, даже не посмотрела на него, и Магистры тоже не стали смотреть, хотя Оранжевый весело пробормотал: «Ну да, на что еще они годятся!».

Остаток рассказа Дара изложила честно, хотя долго запиналась на моменте, когда ей пришлось снять фон с браслета, чтобы спасти людей. Момент вызвал яростное «Ну, конечно!» от Бестии и молчаливое недоумение со стороны Магистров. К недоумению примешивалась изрядная доля укоризны в сторону Мечтателя: чему он учит своих артефакторов?

Но Экстер впервые не стал краснеть и, не сморгнув, поймал взгляд Алого Магистра. Тот вздохнул, развел руками и начал слушать дальше.

На том моменте, когда Кристо протащил Браслет в Целестию на Максе, Янтариат привскочил на своем месте и пару раз одобрительно хлопнул в ладоши. По физиономии Кристо начало растекаться блаженное сияние человека, которого оценили Великие. По лицу Макса Ковальски распространилось мрачно-мстительное выражение, которое заставило чувствительного Озза сглотнуть и погладить левый глаз.

— Благодарю, — с теплым, но немного скованным кивком заявил Магистр, когда Дара умолкла. — Для такого уровня ваше боевое звено проявило себя просто…блестяще, — кто бы сомневался, что он это скажет. — Итак, Гидра Гекаты явилась в Целестию… Сверкающий Локсо, вы можете…

Гробовщик с угрюмой миной набросил на лысину капюшон. Слово «сверкающий» можно было однозначно отнести только к этой части его натуры.

— Браслет — «девятиглавая Гидра», — заскрипел он неприятно, — что случается редко при «красном» цвете опасности. Создан не менее сотни лет назад Эммонто Гекарис, той, что приняла имя Геката во внешнем мире. И хотела стать бессмертной царицей нежити — в этом. На нынешнее время мы отследили только семь «голов», то есть, функций. Все указаны в составленном нами для Магистериуме отчёте. Кто-то было высказался за то, что браслет может еще и принимать истинный облик…

— Что сразу старый Вонда? — возмутился ветеран, который не сел за стол, а подпирал собой дверной косяк красного дерева. — Ну, подумаешь, сказал… помочь ведь хотел!

— …но этого мы пока не подтвердили.

— А вы бы лучше нашли, кто это нежить контролировать научился! — гнусил Вонда. То, что за столом нынче сидят Магистры, было кладовщику в его потертой куртке до лампочки (контрабандной, потому что других в Целестии не было). — А то ишь — напали, и во внешнем мире, значит, и люди их почему-то не видели, а это, стал быть, или маги, или…

— Вонда, — начала Бестия ледяным тоном, — не знаю, кто впустил тебя сюда, но…

Янтариат добродушно махнул рукой на Феллу, которая тут же замерла от такого оскорбительного жеста.

— Найдем, Вонда, — загрохотал Магистр. Он не уставал радоваться всему, что его окружало, хотя радоваться Вонде, по мнению Кристо, мог только тот, у кого в голове стрекозы летают. — Еще как найдем! Только вот сначала все-таки браслет: он-то у нас тут, под руками и вызывает проблемы уже сейчас. Локсо, вы ведь так и не нашли способа его уничтожить?

Гробовщик затрясся в пенном экстазе. Минут пять он перечислял, какие на какой «голове» энергоузлы завернуты, что где завязано, закручено и что какая-то «точка приложения» (она же «основной узел») спрятана очень глубоко, может проявиться при каких-то там особо созданных условиях на одной из линий действия артемагии… Деартефактор поймал свою волну и слезать с нее не собирался, а из всего этого непонятного речевого потока до Кристо смутно доплыло только одно: Гидру Гекаты можно временно ослабить, но вот как совсем раскокать — непонятное дело.

— Помощь «несущих смерть» могла бы быть эффективной, — потусторонним голосом сообщил со своего места Фиолетовый Магистр, когда Гробовщик чуть не захлебнулся слюной и вынужденно взял перерыв. Все невольно слегка подпрыгнули: о третьем Магистре как-то уже успели позабыть, а сам он в основном молчал с загадочным выражением лица, слушал очень внимательно, но говорить до этой поры не торопился.

— Собрат во Магистериуме, — укоризненно покачал пальцем Красный, — мне казалось, мы обсуждали это не далее как сегодня на второй фазе! Даже если смертоносцы согласятся уничтожить Браслет, они никогда — слышите, драгоценнейший? — никогда не забирали менее полусотни жизней за свои услуги. Не говоря уже о том, что и в этом случае их приходилось останавливать…

— Так за чем же дело стало? — вклинился Оранжевый. — Прозвучало же, вроде, утром: набрать отряд смертников из тюрьмы, да и…

— Однако пробуждать смертоносцев, даже ради Гидры Гекаты… — Алый Магистр нарочито сильно передернулся, и бубенчики в его бороде зазвякали каждый на свой лад.

Присутствующие раболепно поддержали конвульсии власть предержащего. Хотя было у Кристо одно подозрение, что Ковальски передернуло по какой-то другой причине.

Самого его тряхнуло основательно и правдиво — от воспоминания.

Никто не знал, как в Целестии явились эти твари. Одни говорили, что их для чего-то вывел Холдон, другие утверждали, что колодцы смертоносцев существовали с самого начала Целестии, с Первой Сотни — будто бы Светлоликие собрали всё, чего было дрянного на землях, которые хотели преобразить — и запихали вниз, в колодцы, раскиданные всё больше на востоке страны.

Кристо как-то пришлось заглянуть в такой колодец — по дурости и из бахвальства: «Чего-чего, говорите, было в кустах? А я вот пойду и посмотрю!» Земля оскаливалась неровной щелью, в которой лежала густая темнота и по временам что-то шевелилось, меняло очертания. А может, это ему со страху почудилось. О смертоносцах рассказывали, что их нельзя сковать, нельзя разжалобить и нельзя напугать, сами же они были способны на что угодно, вот только редко находился кто-нибудь, желающий их разбудить. Потому что смертоносцы всегда убивали того, кто их будил, и полсотни ближайших магов или человек в придачу. Не щадили детей или стариков. Не брали взяток. Кристо припомнилось из лекций по прошловедению (не все проспал!): лет семьсот назад мелкий князек вознамерился истребить противника с помощью смертоносцев. Сам к колодцу не полез, а набрал сотню человек и поставил ясный выбор: лезете к колодцу — умираете, не лезете — вас поубивают вместе с семьями. А сам со своими войсками наблюдал за зрелищем издалека…

Смертоносцы доконали его вместе с гвардией. Войско вернулось восвояси поседевшим. После зрелища не все смогли говорить.

Даже если Магистры пошлют туда полсотни смертников из тюрьмы Целестии — это грозит смертью не только преступникам, вот какая штука. Магистр или тот, кто прикажет начать операцию, сам себя подставит под удар. Вот и Экстер Мечтатель думал так же, он же прошловедение преподает. Отвлекся от своего пера и заметил тихо, будто зазвенели струны:

— Это назвали «попыткой Мирна Полулютого»…

Интересно бы узнать, был ли этот Мирн «полу» до того, как повстречался со смертоносцами?

Нет, конечно, Магистры — маги мощные, Рубиниат точно участвовал в Альтау, и еще пара — как минимум. Только кому захочется связаться со смертоносцами, ведь никто же из других бойцов Альтау, видно, не пробовал?

— Это решение прибережём напоследок, — подтвердил Алый Магистр, — сверк… м-м, Экстер, — видно, называть директора каким-нибудь красивым эпитетом не получалось, — разумеется, мы признаём главенство Одонара в вопросах любых артефактов и надеемся, что со временем вы найдете возможность уничтожить Гидру Гекаты в стенах артефактория. Однако вопрос времени рождает… дополнительные сложности.

Колокольчики в бороде понуро звякнули. Бестия, которая до этого жадно впивала каждое слово Магистров, наклонилась вперед.

— Они узнали?

— Все до одного, звездная Фелла, — подтвердил понуро Алый. — Полагаю, скрыть что-либо в таком случае было бы нелегко — ведь вы сами писали в отчёте о м-м-м… притягательности Браслета для определённых сущностей.

Артефакторы переглянулись — большей частью недоуменно. Ситуацию разрешил Янтариат, громко и жизнерадостно:

— Уроды жухляцкие! — смачно рявкнул он на весь немаленький зал. — Нежить! Знают все до одного и требуют браслет себе — мол, это что-то вроде семейной реликвии!

И он захохотал, будто в жизни не слышал ничего смешнее. Бестия криво улыбнулась, выслуживаясь перед Магистрами, Кристо осмелился хихикнуть, хотя внутри было серо и муторно, и он совершенно точно знал, что сейчас случится, потому что помнил, как об этом говорила Дара.

Но пришлось подождать еще час, пока Магистры подобрались к сути дела. Сперва они вместе с Гробовщиком долго сетовали на то, что вот какая живучая оказалась эта «голова гидры», привлекающая нежить: не удалось эту голову сразу отсечь, а нежить кишит у Одонара кишмя, а скоро и высшая подтянется — настоящая армия. Конечно, в конце концов эту функцию удалось хотя бы временно заблокировать, заморозить, но ведь и среди кровососов, лесунков и прочих нашлись умные головы: сообразили, чем вызвана такая потеря притяжения. Во что бы то ни стало нужно убедить проклятых тварей, что самого браслета больше не существует, а они шли на зов кого-то другого, на ком тоже есть метка Гекаты…

— А иначе? — с ленцой осведомилась Гелла. Мысли её вернулись из родной, залитой солнцем греческой античности, и глаза были острыми, как два наконечника копья. Но голос остался тягучим и неспешным. — Они угрожают нам войной?

Алый отрицательно качнул головой, уныло пожевал губами и произнес:

— Разрывом всех соглашений, которых мы сумели достичь за последние столетия. В том числе и торговых. Проходы по полным нежитью лесам, драконьи стоянки, шахты с добычей иридия…

Директор по-прежнему молчал, а очевидную мысль озвучил Фрикс:

— Тяжко, но не смертельно. Ещё непонятно, как они отреагируют на весть об уничтожении браслета.

Повисла мгновенная и нехорошая тишина, и в ней рот опять открыл таинственный Аметистиат:

— Спокойно.

— Что?

— Они сами вступили в переговоры два дна назад. Выдвинули свои условия… Высшая нежить не настолько глупа и не желает открытого противостояния с Магистериумом и магами. Однако они требуют отдать им того, на ком есть метка Гекаты — госпожи, которой они поклоняются…

Оранжевый Магистр продолжил эту мысль с все тем же оттенком весенней одурительной радости, который был ему вообще присущ. У него говорить о жертвах во имя общего блага получалось как-то радужно и ни секунды не страшно, но Кристо смотрел на бледное лицо Дары и вспоминал ее же голос в Хламовище: «Тебя убьют свои, свои, свои, свои…»

Да нет, бред. Вот сейчас скажет Бестия… гм, нет, она промолчит, после вчерашнего-то, ну, вот Фрикс или Убнак, потом еще кто-нибудь… Потому как это ж явный бред. Нежить Дару требует уж всяко не чтобы её царицей объявить и ей поклоняться. Тут пахнет кровавой жертвой на алтаре этой самой Гекаты, чтоб ей Холдон по ту сторону радуги в печенку вгрызся! Вон, Янтариат рассуждает — мол, да, так и сказали, жертву бы им, мол, ритуальную, метку Гекаты — под ноги Гекаты… И какие ещё жертвы ради какого-то там блага? И ради чьего блага? Торговые у них сделки там какие-то срываются — так ради того Дару, что ль, нежити отдать? Ведь это же Целестия! Тут надо драться — и дерутся, а принимать вот такое решение…

Как вдруг Кристо понял, что решение уже было принято. Без них. В тесном кругу Магистериума, где решают судьбы, не глядя при этом на лица. У них же вся Целестия на руках, что им там жизнь одной шестнадцатилетней артемагини, небось, и десяти минут не посовещались по такому поводу. Решили — и всё, и теперь Алый Магистр обводил присутствующих взглядом, который был призван показать, кто тут главный и кому недосуг выслушивать пустые упреки. Дара под этим взглядом опустила глаза и качнулась вперед, встала, как будто сама прямо сейчас готова была пойти куда угодно; Мечтателя, похоже, просто выкинуло из тела в невиданные миры; Бестия — и та понурилась, как будто на нее давило что-то тяжелое, вроде лепестков Семицветника…

Этот взгляд парализовал всех присутствующих, кроме одного.

— Девочку им отдадите? — осведомился Макс Ковальски. — Чтобы спасти пару торговых сделочек, я верно понимаю? И, кажется, найти менее аморальные выходы никто и не пытался. С учётом того, что Дара доставила вам чёртов браслет чудом, и вместо благодарности вы собираетесь пафосно возложить её на алтарь вашего бизнеса… Аплодисменты. Я-то думал, в этом мире в цене эти ваши радужные каноны Альтау, а нет, всё в порядке, под песенки о Витязе тут проворачивают вполне себе кровавые делишки.

Экстер Мечтатель тихо уронил лицо в ладони. «И о чем я думал, когда просил его явиться?» — говорил этот жест. Кристо раззявил рот. Бестия ухмыльнулась углом губ. Дара тихо прикипела к скамье.

Алый Магистр, которого только что метко пнули по больному месту — по мудрости и доброте Семицветника — побагровел и начал привставать, отчего колокольчики в его бороде гнусно задребезжали.

— Кто смеет судить о канонах Целестии и Семицветника? — начал он рокочущим голосом. — Кто смеет оспаривать решения Магистериума? Ты, смертный, иномирец, ты…

— Оплот Одонара.

Сказано было в два голоса. Один принадлежал Даре и звучал безнадежно. Второй Кристо, немного поколебавшись, определил как свой.

А что ему было говорить? Там, в Хламовище, он слышал, что только Оплот Одонара сумеет защитить Дару, когда ее начнут «убивать свои». Оплота не было, зато был Макс, да еще с таким высказыванием — так что грех было не воспользоваться ситуацией.

Шок от того, что он сам выступил против Магистров и в защиту Дары, пришел к Кристо не сразу.

По лицам всех присутствующих пронеслась разнообразная гамма чувств. Самой меньшей гамма была у Ковальски: он вскинул брови и открыл рот, чтобы объявить, какая это чушь, но обнаружил, что не может двигаться и говорить. Вид у Ковальски тут же сделался таким опасным и внушительным, что даже Фиолетовый хмыкнул под капюшоном и отодвинулся на стуле.

Фрикс усмехался, Фелла щурилась, Нереида дремала, Убнак почесывал рог на шлеме викинга (не успел переодеться после внешнего мира). На лице Мечтателя перетекали всевозможные оттенки печали, но вот Магистры были настороженны и подозрительны: расклад сил менялся как раз, когда им не было нужно.

— Ну, мы думаем, что он может быть Оплотом Одонара, — поправился Кристо. — Потому как — а мало ли. И вообще, на него Браслет не подействовал.

Судя по нахмуренности Магистров — про Ковальски им в отчётах никто так и не написал. Ну да, какой смысл описывать какого-то иномирца…

— Оплот Одонара? — медленно повторил Фиолетовый Магистр. — Клянусь Светлоликими, какая занимательная мысль. И впервые за тридцать веков… Экстер, почему вы не сообщили нам сразу?

Экстер только голову опустил, но сделал это с таким покаянным видом, что можно было посчитать: забыл, замотался, мучаюсь совестью…

Фиолетовый повернул голову к Кристо и Даре:

— Как вы поняли, что перед вами Оплот?

— Так по нему видно! — тут же ответил Кристо, который привык выкручиваться из скользких ситуаций. Все еще раз взглянули на мрачную физиономию Ковальски и немного замешкались.

— Мы слышали легенды об Оплоте от нашего товарища, раньше, — хладнокровно выдала Дара. Похоже было, что она уже отошла и теперь прямо-таки наслаждалась происходящим. — Его зовут Скриптор, и вы можете его расспросить. Поэтому, когда мы встретили иномирца с такими странными способностями — мы невольно заподозрили, что тут дело нечисто.

— Странные способности? — тихо переспросил Аметистиат, поглядывая на застывшего и бледного Ковальски.

— Их исследовал другой наш товарищ, выпускник школы Приласса, — с ангельским выражением лица выдала Дара. — Вы можете запросить у него подтверждение. Сведения об Оплоте Одонара, насколько я знаю, есть и в Предсказальнице.

— Это вы в Провидериум залезали?! — тут же взбеленился Гробовщик. — Предсказальницу лапали, да? Да я вас…

Хвала Витязю, тут Алый Магистр взял себя в руки и перестал трясти бородой с бубенцами. Лениво махнул рукой, и Гробовщик сразу смолк. А Рубиниат обронил, коротко и величественно:

— Принесите Книгу. И приведите молодых магов, о которых речь.

Кристо с трудом подавил дурацкое желание бухнуться на колени и зареветь дурным голосом: «Мудрецы вы наши! Не виноватый я, не подумав брякнул! И никакой он не Оплот, и превращайте вы этого иномирца хоть в серое нечто, я и пальцем не шевельну, только меня не трогайте!»

Вот, оказывается, как долг жизни действует. Не успел подумать — уже ляпнул, а как теперь от сказанного отопрешься?

Потом Кристо поглядел на Дару и раздумал отпираться. Глаза у артемагини были полуприкрыты, на губах — что-то вроде спокойной улыбки: неужто успела сговориться со Скриптором и Нольдиусом?

И с Мелитой, как выяснилось, тоже. Потому что сперва явилась именно Мелита, Скриптора привела за ручку, сделала книксен, погладила дитятко по голове и попросила «Рассказать дядям Магистрам, что у тебя спросят». И Скриптор покорно рассказал, вернее, написал в воздухе: ага, ага, интересовался Оплотом, знаю про него, что он не маг, а человек, только призванный защищать Одонар, ещё вот знаю про Алую Печать и про «победит превосходящих не мечом и не магией». Да, и остальным рассказывал. Да, семерицы две назад был разговор, а до того в прошлом месяце.

Потом явился Вонда с Предсказальницей, которая вплыла в зал за ним сама. Магистры склонились над страницами, перекинулись несколькими фразами и резко помрачнели. Видать, про тот самый Оплот было сказано немало.

Затем в зал ступил напыщенный Нольдиус, отвесил важный поклон и принялся вещать, будто лекцию читал:

— Появление Оплота Одонара было подтверждено знамениями при первой его встрече с магами, то есть, боевым звеном. Так, были выявлены следующие свойства объекта: способность к произвольной левитации…

Там же был зонтик! Макс попытался издать хоть какой-нибудь звук, но звук получился полным согласия, и он бросил попытки.

— …аномальная устойчивость к артефактам и несъедобность для нежити. Вероятность ошибки ничтожно мала.

Когда Нольдиус изрекал это свое «ничтожно мала», им залюбовался даже Кристо. Величественнее высказаться было нельзя: кажется, отличник умудрился задавить авторитетом даже Магистров. Не до конца. Но задавить.

— Нигде не говорится, что Оплот Одонара придет из внешнего мира, — задумчиво зашелестел Фиолетовый. — Только о том, что он будет человеком…

Дара немного подождала и поинтересовалась:

— И?

Возражений еще поубавилось. Магистров порядком обескуражила нелепость происходящего, тем более, что директор в абсурд не вмешивался, а Фелла сидела и хмуро ухмылялась. Только Алый в очередной раз обвел всех своим пронзительным взглядом и обронил:

— Явление Оплота произошло весьма ко времени, не так ли? И доказательства того, что речь именно об Оплоте Одонара выглядят едва ли убедительными — если, конечно, мы говорим именно об этом иномирце. Мне представляется, что на такую должность Силы Светлоликих должны были избрать целестийца достойного происхождения… Однако продолжим. Мы слышали об Алой Печати, при помощи которой Оплот сможет защитить Одонар. Думается, этот артефакт мог бы послужить доказательством истинности Оплота. О печати что-нибудь известно?

— Только то, что она «явится в час великих знамений», — тихо откликнулся Мечтатель. Все опять забыли, что он преподаёт прошловедение, и выключили директора из беседы. — Однако пока что следа Печати нет.

— Мы организуем поиск, — кивнул Алый, — но пока что… Мы знаем, что существует проверка: победит многих не мечом и не магией. Готов ли Оплот к ней?

Очень может быть, Ковальски ответил бы что-нибудь такое, чего Магистр никогда не слышал и не нашел бы в лексиконе современной Целестии. Но Макс все еще был скован непонятной силой и мог только сверлить Алого глазами. Все сочли этот взгляд исполненным решительности.

— Наша уважаемая завуч проверяла его готовность, — пряничным голосом ответила Дара. — Вы можете спросить ее о результатах.

Бестия чуть слышно скрипнула зубами. Рубиниат поклонился в ее сторону, звякнув бородой.

— А если задуматься — ведь это может быть и кстати, — прищёлкнул пальцами Янтариат. — Оплот Одонара — вполне аргумент для нежити, вот пусть бы его и проверяли. Глядишь, испугаются и затаятся.

— Мы проведем проверку, — пообещал Алый коротко. — С нежитью или с боевыми магами… или с комбинированной группой, будет виднее. Но, если возвращаться к теме нашего разговора…

— Оплот прав, — вдруг заговорила Бестия. — Такое решение несовместимо с канонами Целестии, с канонами Альтау. Мы никогда не приносили в жертву ради того, чтобы подольститься к нежити.

Вот теперь у пары-тройки присутствующих челюсти отвисли. И у Макса, но двигаться-то он не мог, потому свое удивление выразил только мысленным жестом. Наступил тяжелый миг тишины. Рубиниат сверлил глазами директора, будто ожидая, что тот поставит своего завуча на место.

Дождался.

— Никто из Одонара не будет отдан на растерзание нежити.

Голос Мечтателя был совсем слабым, будто струны, которых едва-едва касались, но бледно-голубые глаза впервые на памяти Кристо смотрели прямо и ясно. Алый Магистр покривился и даже закряхтел как вполне обычный старикашка, потом неохотно махнул рукой.

— Как вы понимаете, мы хотели поставить вопрос о перенесении Гидры Гекаты в Семицветник, но раз уж здесь Оплот… полагаю, это достаточный аргумент, чтобы вы полагали Браслет в полной безопасности?

Покивали все, даже Мелита и Скриптор. Фиолетовый поплотнее закутался в свой плащ и устремил на потолок взор, полный божественной мудрости. Но ничего путного не сказал. Янтариат поднялся и радостно возвестил:

— Ну, тогда мы нагрянем попозже — с проверкой для вашего Оплота. Что там в нее включать — нежить, магов, всех сразу, для надёжности? Сотни хватит? Когда лучше — где-то через семерицу? Ладно, разберемся.

— Сейчас мы должны вернуться в Семицветник, — брюзгливо добавил Красный Магистр и встал. — Экстер, мы известим вас о принятом решении письменно.

Магистры величественно поднялись, коротко раскланялись, не прибавили больше ничего (разве что Янтариат подарил улыбку на прощание) и скрылись в коридоре. Экстер Мечтатель тащился следом, наверняка готовясь выслушать что-то для себя неприятное, за Экстером тянулся Вонда, а за ним — спешащий к своим производственникам Пион, хмурый Убнак, Гробовщик и Ренейла.

Двери захлопнулись. Все перевели дыхание.

Бестия, которая проводила мрачным взглядом Мечтателя, обернулась и расцвела в зловещей улыбке.

— Я знаю, что ты самозванец, — сказала она, обращаясь к окаменевшему Максу. — Сегодня мне это было на руку. Но через семерицу это узнают все. И вот тогда я постою и посмотрю.

Совершив изящный поворот, завуч Одонара и пятый паж Альтау удалилась из помещения.

— Надо же! — ухмыльнулся Фрикс. — Кажется, у нас тут человек, которого Фелла ненавидит по-настоящему. А я-то думал, она просто онемела, когда вы заладили: Оплот, Оплот… Дара! А есть шансы, что он правда Оплот?

— Ни единого, — хладнокровно отозвалась артемагиня. — Чистое вранье, хотя очень талантливо. Мелита, ты-то с чего заявилась?

Чернявая красавица наконец сочла нужным отмереть и по очереди подмигнуть каждому в комнате.

— Что б ты там ни думала, Дара, — весело заговорила она, — не все тут считают, что какие-то сделки дороже твоей жизни. Вы, правда, уже почти справились, прямо как по ноточкам разыграли. Но я решила вас поддержать. Ну, знаете, а то вдруг Нольдиус бы смутился перед всеми этими важными персонами.

И погладила отличника по плечу, отчего Кристо мгновенно возненавидел Нольдиуса еще сильнее. Отличник удушающе заалел.

— В общем, мы получили время, — подвел итог Фрикс, вскакивая на ноги. — Магистры убрались, вот спасибочки. Хотя оно и понятно: зло не может долго оставаться в стенах артефактория, ха! Обман они выяснят на восьмой день — стандартный срок для испытаний. За это время можно справиться с нежитью или с браслетом другими способами…

Озз Фингал, который при своей физиономии палача имел очень застенчивый и даже несколько мазохисткий нрав, покашлял, размял волосатые пальцы и нежненько вставил:

— Я только не понял, кто все это время держал на нашем объекте чары немоты и неподвижности?

Прочно спящая Нереида лениво подняла руку и небрежным жестом показала: можете не благодарить.

— Сколько лет ее знаю, — пробормотал Фрикс, — все удивляюсь… Гелла! Милочка! Переляг куда-нибудь, где будет удобнее: в учительскую там или в свой кабинет…

Он удалился из комнаты, осторожно ведя сестру под руку. Гелла, которая обожала чередовать яркие вспышки деятельности с часами безмятежной лени, подмигнула Даре на прощание из состояния полудремы.

Чары она сняла, уже будучи у самой двери: Макс Ковальски вдруг понял, что может говорить.

Он воспользовался этим ценным даром для двух слов, сказанным таким тоном, после которого застенчивый Озз торопливо убрался в свою целебню:

— Какого черта?!