Синий, который красный

Глава 14. Отомщу — и забуду

Нежить ходила у границ артефактория в таком количестве, что пришлось навешивать «пугалки» на все внешние контуры. По рассеянности Мечтатель поручил заняться этим Бестии; непонятно, почему директор не был убит за такую дерзость. Теперь злая завуч Одонара бродила по границам территории и вселяла ужас в нежить больше выражением физиономии, чем артефактами. Ее можно было понять.

Гидра Гекаты выкинула очередное коленце; Гробовщик завяз в ней по самую плешь; Вонда ходил по пятам и проедал печенки своим нытьем о нежити и об изыскивании средств на обновление материальной базы (а от документальных и финансовых вопросов Бестия просто зверела). Директор почти совсем самоустранился от проблем земных и витал непонятно в какой небесной сфере; почтовые птицы от Магистров устали прилетать к нему и орали свои сообщения прямо в окна апартаментов Феллы, время от времени вступая между собой в кровавые схватки. Ее раз триста вызывали из Семицветника по хрустальному шару, требовали непонятного; очередное творение Опытного Отдела сбежало и едва не слопало Озза Фингала; снабженцы массово хотели в отпуск, и все это в совокупности порождало в Бестии неясное желание то ли испепелить кого-нибудь, то ли расплющить — словом, будущий травматизм летал в воздухе.

— Еще немного осталось, — удовлетворенно отметила как-то Дара, — а потом можно будет их сводить. Или они сожрут друг друга — или поженятся.

— Ты говоришь как о разведении василисков! — заметила Мелита со смешком.

Речь шла всего лишь о Фелле и Ковальски. Дара рассчитывала, что внутреннее зло артефактория каким-то образом нейтрализует заразу, занесенную из внешнего мира. Или наоборот. Во всяком случае, идея состояла в доведении Феллы до белого каления и сталкивании ее с Максом. И наоборот, конечно.

Это был выработанный Дарой план генерального сражения в той войне, которая была объявлена памятным днем фразой: «Кажется, я тут освоился».

Противники друг друга стоили.

Кристо был магом-отморозком, Дара была малахольным артемагом с репутацией «убоища», Ковальски же просто был столь феноменально мстителен, что об этом ходили легенды еще когда он учился в средней школе. Согласно своему любимому принципу: «Я не злопамятный — отомщу и забуду», он полагал, что подростки, которые втравили его в Целестию (не говоря уж о том, что пару раз чуть не убили и свели с ума), просто обязаны поплатиться.

Подростки очень хорошо почувствовали, что им будут мстить, а потому начали наносить упреждающие удары.

Вещи, с которыми Макс имел дело, начали мало-помалу ехать с катушек. Вилки и ножи стремились к нему, как к лакомому мясному блюду, и вились над головой. Книги норовили прищемить пальцы. Унитазы в уборной спрыгивали с места и начинали гоняться за жертвой по всему помещению. Все это было мелко, но сильно отвлекало Ковальски от исследования окрестностей и составления стратегических планов мести. А тут еще к веселью, пока что исподволь, подключилась Мелита, и теперь за Максом по коридорам десятками носились теорики с просьбами научить их боевому искусству внешнего мира.

— Превосходно, — отозвался Макс, когда его начали доставать всерьез. — Кто мне поможет? Может быть, ты, молодой человек?

Позже Кристо сотню раз проклял себя за то, что проходил в этот момент по коридору и попался Максу на глаза. После десятиминутной демонстрации он себя чувствовал мячом для какой-то из контрабандных игр, а Ковальски так даже не напрягся особо. Только приподнял брови, когда Кристо в бешенстве вскочил на ноги, складывая руки в боевой пасс:

— А как же «долг жизни»?

Кристо руки опустил, но принес себе торжественную клятву в том, что он с этим иномирцем разделается. Нет, ему не так уж сильно и досталось — в сравнении с уроищами у Фрикса или у Бестии. Но когда вокруг стоят теорики, и у них прямо слюнки текут, а в глазах — живая мольба: «Ну, еще разок!» — всякому сделается не по себе.

Если бы эти мелкие твари еще не аплодировали каждый раз, как он плюхался животом на пол!

И да, если б они не рассказали Мелите!

Когда он попытался высказать ей свои претензии и уломать на свидание в виде компенсации, девушка залилась смехом минут на пять и только руками махала, извиняясь.

— Я же не знала, что так выйдет, — чуть выговорила она. — Что ты как раз там пойдешь! А они еще при… прибежали, описывают. Наверное, лучше сказать ребятам, чтобы отстали от вашего Макса, уф. Пора браться за дело самой!

Очень скоро на пути Ковальски (тот как раз был занят сбором информации о тех, на ком предстояло отыграться) встретилось жестокое препятствие.

Дорогу ему преградил вовсе не языковой барьер, не здешняя одержимая завуч и даже не местные бешеные уборные (стоило Максу обвести соответствующее помещение коронным мрачным взглядом, как следовало маленькое землетрясение — и все стихало) — как ни странно, на пути у Макса, раскинув руки, встало некое чернявое существо женского пола и с идеальным прикусом, который существо старалось продемонстрировать всем и каждому. Оно назвалось практиканткой Мелитой и заявило, что оно ответственно за всех, кого нечаянно или нарочно убьют местные малолетки. Поэтому Максу в срочном порядке нужно сменить имидж.

— Ну, разумеется, — уничтожающе процедил Ковальски, которого Мелита застукала при попытке выйти из его комнаты в левом крыле замка, предназначенном для проживания взрослых артефакторов. — Сменить цвет глаз, выражение лица, форму носа…

Последний момент был особенно болезненным. Настырное создание это поняло и ухмыльнулось с возмутительной непринужденностью:

— Это было бы очень даже неплохо. Но в этом я вам помочь не могу, а одеты вы так, что никого не удивите. Здесь вообще трудно кого-то удивить одеждой.

Особенно артефакторов, которым иногда приходилось месяцами торчать в иных мирах. Макс не то чтобы часто покидал отведенную ему комнату, но уже успел столкнуться в коридорах с парой космических рейнджеров, одним жрецом какого-то культа, похожего на египетский, и одним нудистом. По крайней мере, этот мужик расхаживал повсюду с фиговым листком. Джинсы и сине-серая рубашка Ковальски на этом фоне действительно смотрелись… не впечатляюще.

— Поэтому речь пойдет о ваших волосах.

Девица с торжествующим видом явила Максу бархатную сумочку, из которой, порывшись, извлекла черный парик.

Макс понял, что список «отомстить непременно» вскоре пополнится еще одним персонажем. Короткая щетка волос, которую Ковальски предпочитал носить на голове, мгновенно оцетинилась ежовыми иглами.

— Что за…

— Во внешнем мире такого нет? — огорчилась девица. — Ничего, я могу пояснить: надеваете на голову и ходите! Это очень легкая инструкция.

Ковальски открыл рот, чтобы изложить все, что он думает по этому поводу (как он выяснил, в артефактории с попустительным пофигизмом относились к крепким словечкам), но безмятежная болтовня собеседницы заставила его внезапно передумать:

— Это, конечно, глупая традиция, но в Целестии в основном носят длинные волосы. Ну, кроме Феллы Бестии, но я не думаю, чтобы кто-то стал ее травить только потому, что она выглядит не как другие. Понимаете? Честное слово, я — за свободу выбора, но несколько теориков уже договариваются насчет пары розыгрышей над вами, безобидных, но слегка членовредительных. Нет, они, в общем-то, по-доброму, но если они позаимствуют у экспериментаторов что-нибудь для роста волос — вы можете случайно обзавестись шевелюрой по пояс, ну то есть, если ее вообще можно будет убрать… Ребята очень милые, вы не думайте, просто кидаются на все, что отличается от них самих, и не всегда рассчитывают силы…

Макс молча сгреб парик и посмотрел на Мелиту так, что она перестала загораживать дверной проем. Давая тем самым ему возможность захлопнуть дверь.

Кидаются, значит, на все, что отличается от них? Макс с неприятным ощущением где-то в районе челюсти припомнил свои школьные годы. Он тогда все способности бросал на то, чтобы не выделяться из окружения, в результате его лупили просто за выражение лица, за эмигрантское происхождение, за… словом, любой мелкий урод всегда найдет повод, и теперь начинать все сначала?

Ковальски припомнил нрав местного завуча и местных практикантов, спроецировал это на младших учеников, сделал скидку на их магическое происхождение — и со вздохом примерил парик перед тем, как выйти в коридор.

Хм. Судя по ошарашенным взглядам местной мелкоты, он сбил им какую-то настройку. Никаких розыгрышей в ближайшие два дня над ним не было произведено, и никто даже не пытался поинтересоваться у него, будет ли он преподавать боевые искусства. Неужели местные так легко ведутся на париковые провокации?

Не так легко. Мелита просто не соизволила сообщить ему, откуда взялось произведение волосатого искусства. Надо было подумать об этом самому, но Макс был слишком занят выстраиванием стратегии мести, и понимание пришло слишком поздно… когда на пути в сад он столкнулся с директором.

Какое-то время Мечтатель ошарашено рассматривал сооружение на голове у Макса. Не было никакого сомнения, что сооружение позаимствовано из арсенала у самого директора и, судя по его выражению лица, навряд ли с его ведома. Макс, сознавая, что выглядит как остроумнейшая пародия на Мечтателя, поднял руку, чтобы снять парик — и в ту же секунду директор проделал зеркальный жест.

Озз Фингал, который случайно стал свидетелем этой сцены, совершил сложный магический жест перед лицом, дабы развеять галлюцинации.

Какое-то время Мечтатель и Ковальски торчали друг напротив друга с нелепо поднятыми руками. Затем тактичный директор произнес:

— Хороший выбор, — и посторонился.

Макс вышел в сад, подозрительно оглядываясь и клянясь, что все же отомстит и Мелите и тем, кто за ней стоит, если таковые имеются.

После встречи с Лори Ковальски полегчало. Встретив его в саду, она протянула руку и с заинтересованным лицом потрогала пряди парика, после чего провела по воображаемым струнам и приподняла брови.

— Нет, я не собираюсь брататься с Мечтателем, — торопливо заверил Макс, после чего эпизод был исчерпан: Лорелея кивнула и задумчиво побрела дальше по саду, будто не замечая, что он идет рядом. Они прогуливались вот так дважды в день, с утра и вечером. Лори не протестовала против его присутствия, и ее «слепая магия» за несколько дней не причинила ему никакого вреда.

Как они общались? Чаще всего — молча, отмеряя шагами расстояние между кустами и деревьями и прислушиваясь к птицам. Им не мешали: любой, кто попадался на пути этой странной парочке, олимпийским прыжком сигал в кусты и притворялся, что его нет, а Вонда так и вообще перестал сопровождать богиню, чтобы больше времени проводить со своей незабвенной курткой.

Изредка Лори останавливалась, чтобы сорвать цветок или нагнуть цветущую ветку, но не к своему лицу, а к лицу Макса, и каждый раз смотрела на него с вопросом, на который он не мог ответить. Ковальски был равнодушен и к запаху цветов (постоянное благоухание его скорее раздражало), и к пению птиц, и ко всему остальному, что однажды он назвал мелочами жизни, а лгать своей богине не мог и не хотел. Он просто кивал, вдыхая аромат, и они шли дальше. Молчание облегчало понимание: когда она делала жест, прося говорить, он не знал, о чем. Приходилось выкапывать какие-то историйки из жизни внешнего мира, обычаи, пейзажи, но это все было мелко, серо, тускло по сравнению со страной, где радуга на небе стоит каждый день. Часто это злило, иногда давало повод для размышленй. Дьявол! И во внешнем мире масса чудес, а он, Макс Ковальски, не знал, о чем рассказать. Он был в Риме, но не видел Колизея, потому что отыскивал старинную диадему. Был в Египте — пирамиды мелькнули издалека, а мысли были заняты жезлом древнего жреца. Возле Смитсоновского музея в Вашингтоне они задерживали «идейного» убийцу…

Но Макс неспроста гордился способностью держать под контролем свои мысли. Он одергивал себя с завидной выдержкой — ну его, тут планы мести нужно строить.

Вообще, он с наслаждением забросил бы интриги и проводил больше времени с Лори, но вне прогулок в саду она была занята: стоя у распахнутого окна свысокой башни Одонара (эта башня больше напоминала дымовую трубу, потому что была в артефактории единственной), богиня в лучших традициях оглядывала дали. Устремляла взгляд то в одну сторону, то в другую, то в небо. На вопрос, кого она ждет, Лори тоскливо и неопределенно махнула рукой в ту самую даль. Макс зарёкся спрашивать у неё об этом ещё раз.

Иногда он сам себе казался Томом Сойером из той, тридцать лет назад читанной главы «Занят войной и любовью». Во время прогулок по саду он будто отключался от внешнего мира и становился человеком, которому следовало бы дать другое имя, фамилию, а еще лучше — придумать новую биографию. Но уже через час у дверей в библиотеку или в трапезную вернувшийся на положенное место Макс Ковальски подмечал, анализировал и каталогизировал, жевал ветчину из Рога Изобилия, запивал принесенным с собой кофе (он реквизировал запасы директора) — и просчитывал свою маленькую вендетту. Чего там, говорите, не любит местный отморозок с мелодичным именем Кристиан?

С мальчишкой решилось на удивление быстро и даже скучно. Рыжее чучело, как большинство созданий его возраста и уровня развития, увлекалось девушками и кровавыми разборками и больше смерти боялось учебы, искренне считая, что все, что нужно в жизни, уже ему известно. Ещё отморозок боялся Бестии, и неудивительно: этой дамы тут опасались все, кроме Лорелеи и Дары. Немного странное сочетание, но и в нем Макс скоро разобрался.

Осталось только встретиться с Феллой в нужном антураже. С этим Макс тянул, потому что с Феллой ему не хотелось встречаться, даже ради мести. Если он натыкался на нее в коридорах, она пыталась убить его взглядом и шипела себе под нос что-нибудь вроде «Этому иномирцу не место среди нас!»

Итак, с Кристо он выжидал, а в промежутке читал, наблюдал, делал выводы и получал полезную информацию, в основном от практера Хета, который совершенно не умел держать рот на замке. При нужной стимуляции (пара рассказов о внешнем мире) с ним можно было добиться потрясающих результатов.

С Дарой дело было сложнее. Действующий оперативник, эта девчонка с виду не имела слабостей. Или не позволяла себе иметь. Она не общалась ни с кем, и с Мелитой общалась только потому, что полагающая себя счастливой Мелита готова была всех «убогих» тащить под свое крылышко и считала, что Даре нужна помощь. Немного больше доверия оказывалось рыжему недоразумению по имени Кристо, но с таким же успехом Макс Ковальски мог бы исповедоваться таракану. Любой человек больше всего доверяет существу, лишенному мозгов совершенно: бездушной тетрадке, печатной машинке, плюшевому мишке или воображаемому единорогу — словом, тому, кто неспособен ни предать, ни ответить. Отрадно было знать при этом, насколько правильно девчонка оценивает потенциал своего напарничка…

Из ее увлечений заметны были только попытки поговорить с каждой вещью, в том числе вилками и тарелками в трапезной. Ах, да, еще она с завидным увлечением пакостила Бестии, напирая на любовь той к Альтау. В последние дни Бестия была занята по горло Браслетом Гекаты, но и то выкроила два раза по полчаса, чтобы попытаться приструнить девчонку. Хет специально для Макса изобразил в лицах буквально все: от угроз понизить квалификацию, до клятвенных обещаний укоротить на голову, а закончил количеством отработок, которые Дара получила недавно. Практер сосчитал их до мелочей, несмотря на то, что к Даре относился, вроде бы, неплохо. Но Макс заметил, что просто не все осмеливаются относиться к этой артемагине иначе.

— Как я понимаю, это не в первый раз, — задумчиво проговорил Макс. Хет насмешливо растянул в улыбке жабий рот.

— Триста тридцать первый! Дара просто в легенду уже вошла, никто на такое не осмеливается…

— За что ей так ненавидеть вашу Бестию?

Хет пожал узкими плечами. Как все в артефактории, он просто испытывал удовлетворение от того, что хоть кто-то осмеливается пакостить суровому завучу. Новости, которых было множество, просились наружу и дальше, он начал было говорить о том, что в Одонар могу пригласить Магистров… Макс остановил его настойчивым движением кисти.

— Как я понял, ее любимый предмет — артефактология?

— Фрикс?! — вытаращил глаза Хет. — Это-то вы с чего взяли? Нет, Фрикс — он веселый, его многие любят, как и сестру его… но Дара больше увлекается прошловедением. Слышал, читает все наперед — а уж чтобы прогулять, такого вообще никто…

Макс не слушал дальше. Кусочки мозаики складывались в единое целое, а план незатейливого удара в болевую точку так и напрашивался сам собой.

Дело было за нужным моментом.

* * *

На это уроище Бестия явилась с бледным и злым лицом, которое сулило какие-то неприятности уже сходу.

А Кристо еще вздумалось наконец сходить на занятия.

Выбрался. Сходил, показался «примерным мальчиком». Теперь он сидел рядом с Нольдиусом и пытался стать как можно меньше, но все равно уже поймал на себе полный предвкушения взгляд завуча. Мечтатель как-то при личной встречен обронил, что непременно отметит эпизод с браслетом в характеристике Кристо, и теперь Бестия точно решила сделать так, чтобы он не дожил до своей характеристики.

Он сглотнул, а потом увидел, как Дара подмигивает. Ох ты ж, неужто ее артефакт начал работать? В тот же день, как артемагиня его создала, она нацепила созданную штучку на одну неприятную для Кристо личность и пояснила, что «идет подпитка». Неужто наконец набралось достаточно энергии?

Бестия с силой приложила ладонью по столешнице, и звуки, которых и без того было немного, смолкли.

— Четвертая Хроника, — сухо провозгласила она. — Приготовления к битве.

Ну, конечно. Четвертая Хроника Альтау из всех отличалась самым завернутым языком, по той причине, что летописец страдал одновременно уязвленной гордостью, манией величия и старческим маразмом. Главы же, где говорилось о приготовлении к битве Альтау, были самыми сложными везде: сплошное описание, сколько у какого короля было воинов с серпами, а сколько — с мечами, и сколько обозов выехало на Альтау позади Гульвика Второго, который так отчаянно любил поесть…

Кристо, который совершенно отвык учиться за время своего полного безделия, приготовился мириться с судьбой и отправляться к Оззу — пить отварчики и слушать сплетни — но тут возле Бестии объявился Скриптор. Как водится, из ниоткуда. Глаза у теорика были совершенно паническими, он трясся и только указывал на окно, высвечивая в воздухе: «Там…там…»

Бестия, которая уже собиралась стирать парня в порошок, выглянула в окно и увидела залитую сиянием мужественную фигуру, медленно приближающуюся со стороны ворот…

Скорость, с которой завуч оставила кабинет и выскочила из здания, была рекордной. Прильнув к окну, практиканты смогли понаблюдать, как она несется по дорожке навстречу к залитой светом фигуре…

— Дара, она тебя убьет! — радостно заметила Мелита, прилипнув носом к стеклу. Дара презрительно фыркнула, наблюдая, как дистанция между Бестией и залитым светом силуэтом сокращается с каждой секундой.

Это продлилось недолго. Фигура предполагаемого Витязя довольно скоро развернулась и понеслась в направлении сада скачками, которые никак не подходили к герою Альтау. Недоумевающая Бестия побежала следом под общий хохот.

— Я понимаю Павлина, — почти сочувственно заметила Мелита. — Увидеть, как к тебе бежит Бестия с таким непонятным лицом…

— Очень хотелось бы знать механизм артефакта, который ты создала, Дара, — заметил Нольдиус. — С другой стороны, это не жестоко?

— Измененный «светлячок», — отозвалась Дара, пропустив вопрос о жестокости. — Аккумулирует солнечный свет.

— Интересно, долго пробегает? — задался вопросом Кристо.

Марафон завершился на середине сада победой Бестии. Об этом они узнали, потому что несколько деревьев содрогнулись, а потом раздался вопль, который проник даже через прочные окна кабинета:

— ДАРА!!!

— Вот теперь спрячься где-нибудь, — быстро зашептала Мелита. — И впрямь ведь покалечит сгоряча.

Шептать было уже некому. Дара, которая решила «не ложиться грудью на “красный артефакт„», преспокойно пошла сдаваться в учительскую и появилась в ней как раз после того, как окрестности всколыхнулись от крика Бестии.

Экстер Мечтатель, который как раз пояснял Максу технику безопасности в Одонаре (то есть, снабжал его безнадежно устаревшей информацией), вздрогнул и обернулся на крик, а потом еще раз вздрогнул и обернулся на Дару. Гелла, дремлющая в одном из кресел над сочинениями теориков о транспорте внешнемирья, встрепенулась и протерла глаза.

— Только не говори мне, что это опять разногласия с ней, — начал Экстер встревоженно, машинально подгребая к себе ближайший музыкальный инструмент — флейту — будто искал у нее защиты.

Дара растрепала волосы и ничего не ответила, только сместилась так, чтобы оказаться у Мечтателя на виду. Огонь из камина заливал ее лицо, но алый его оттенок не мог объясняться только отблесками.

— Это связано с Альтау?

Дара отозвалась с бравадой и даже каким-то тайным вызовом, который заставил заинтересованно поднять голову уже Макса:

— «Светлячок» на Павлине. Она неслась к нему навстречу так, что просто ног не чувствовала. Жаль, нельзя было разобрать, кричала ли она что-нибудь вроде: «О, мой Витязь, мой Витязь, стой, куда же ты, я вся твоя…»

Мечтатель зажмурился, но только на секунду. Уже в следующий миг он отложил флейту и кинулся к двери, крикнув по пути:

— Гелла, помоги!

Нереида мгновенно выскользнула из кресла, будто и не спала — и тут же поставила серьезный щит, а Экстер повел пальцами над дверью, вывязывая узлы, тоже на защиту. Вовремя! Дверь содрогнулась от сильнейшего удара, и вслед за этим раздалось угрожающее:

— Мечтатель! Я знаю, что девчонка здесь!

— Фелла, тебе сейчас не стоит… — Экстер оборвал сам себя, прекрасно сознавая бесполезность того, что говорит, и быстрым шепотом обратился к Даре: — Мне нужно спрашивать, почему ты это сделала?

Артемагиня пожала плечами, как бы говоря «Ну, попробуйте!». Дверь еще раз дрогнула, посильнее, и за ней раздалось яростное рычание. План Дары по «доведению» Феллы был реализован на все двести процентов.

— Все предыдущие сто тридцать восемь раз ты не дала мне ответа на этот вопрос, — директор продолжал шептать. — Ты сама знаешь, что твои способности очень высоки. Два года назад ты стала действующим артефактором — и остановилась на этом из-за…

— Клянусь, если ты сейчас не отойдешь в сторону — я запихну твой паричок тебе в глотку! — донесся из коридора разъяренный голос пажа Альтау.

— Фелла, я поговорю с ней сам! Из-за того, что ты не можешь найти общий язык с тем, кто руководит поиском…

— Звеньями руководите вы!

— Ты знаешь, что это только на бумаге, — шепот Мечтателя сделался почти лихорадочным, пряди парика разметались, а щеки порозовели: сил Экстера не хватало против пажа Альтау. — Год назад ты могла получить допуск на новый уровень, квалификацию, которая позволила бы тебе путешествовать по мирам, иметь доступ к Производственному Отделу, Дара, ты знаешь, что школа — малая часть Одонара…

— Мечтатель! Если ты продолжишь защищать ее каждый раз, я… — далее из-за двери последовали обещания, пару из которых Макс Ковальски решил дальновидно запомнить: ими легко было внушить ужас в чье-нибудь сердце. И они совершенно точно говорили о том, что чувства директора к Бестии не взаимны. Экстер зажмурился, у него начали трястись руки, пальцы все с меньшей точностью накладывали энергетические узлы.

— Фелла, она будет наказана, но ведь нельзя так… Дара, ты растрачиваешь свои способности на бессмысленную и опасную войну… Да, спасибо, — это Дара включилась в поддержку двери наряду с Геллой. — Я не против того, что ты не хочешь получать квалификацию… Но ты знаешь, кем была и осталась Фелла…

— Повернутой на своей Сече?

— Что она говорит про Сечу?! — рявкнула взбешенная Бестия из коридора.

— Фелла, ты переходишь границы! Не заставляй меня…

— Что? Что ты собирашься сделать? Что можешь сделать?!

Дверь треснула по всей длине.

— Битва Альтау была событием, которое вошло в плоть и кровь его участников, — прошептал Экстер. — Не всем дано избавиться от ее последствий… или памяти о ней. Для Феллы этот день священен, и, если ты будешь продолжать свои розыгрыши… однажды меня может не оказаться рядом. Понимаешь, Дара?

— Ты не всегда будешь рядом, Мечтатель! — выкрикнула Фелла, будто угадав его слова. — И не думай, что она отделается штрафными часами!

— Что-то мне не очень страшно! — издевательски крикнула Дара и опустила руки, обращаясь уже к Экстеру. — И вам не нужно обо мне беспокоиться…

Но взгляд говорил о другом: она хотела, чтобы о ней беспокоились, и не кто-нибудь, а один конкретный директор артефактория.

На двери появилась еще одна трещина. Гелла Нереида стиснула зубы, хватаясь за виски: ее щиты не выдерживали. В глазах Экстера мелькнуло что-то вроде слез.

— Ты не делаешь ничего, чтобы унять мои тревоги, Дара. Оставайся здесь. Я поговорю с Феллой сам, все равно мы не можем ее удержать…

Он сделал шаг к двери, и Дара разом растеряла задор, на лице у нее проступила серьезная тревога.

— Вы пойдете к ней? Зачем? Она ведь сейчас… я знаю, что она на вас срывает злость, вы не обязаны, постойте…

— Держи блок на двери, Гелла, — попросил Мечтатель Нереиду. Двумя короткими взмахами ладони уничтожил энергетические узлы на дверях и шагнул в коридор, и оттуда послышался его голос:

— Что ты собралась делать? Убить? Шестнадцатилетнего ребенка за глупый розыгрыш?

— В сторону, Мечтатель!

Дара рванулась к двери, но Нереида уже выскочила вслед за директором и наложила щит со стороны коридора. Ее звонкий голос тоже был слышен:

— Остынь, Фелла. У нас «красная гидра», а ты гоняешься за девчонкой! Тебе три тысячи лет или сотня?

Через секунду в коридоре кричали уже трое, и никто особо не разбирался, кто и на кого, а главное — за что орет. Но ударов боевой магии было не слышно.

Дара опустила протянутые вслед Мечтателю руки. Подошла к двери и зачем-то пнула ее, но многострадальная дверь приняла это с немым достоинством.

Удару отозвалось тихое хмыканье. Макс Ковальски устроился довольно удобно для зрителя: со стопкой книг и банкой кофе под рукой. Неподалеку стоял наполненный кипятком чайник. Парик был снят и непочтительно валялся рядом с «До и после Альтау: две стороны истории Целестии».

— Оставь надежду привлечь внимание таким способом, — небрежно обронил Ковальски. — Незрелые девицы его явно не интересуют. А уж если говорить конкретно о тебе — это…

И он многозначительно приподнял брови, как бы говоря, что Дара — случай клинический.

— О ком это ты?

— Ну, конечно, — фыркнул Ковальски, показывая, что с ним в такие игры играть бесполезно. Он нетерпеливо пролистал книгу, которую читал («Семьдесят семь вопросов о нежити»), нашел место, на котором остановился, и углубился в чтение. По уши ушёл, и плевать ему было, что одна юная артемагиня хочет взглядом разможжить его об стенку.

— Что ты вообще понимаешь, — наконец фыркнула она, но не тронулась с места. Чайник с кипятком выразительно шевельнулся у локтя Макса, показывая ее напряжение.

— О, разумеется. Не имею ни малейшего понятия ни о чём в вашем радужном мирке. Ну, правда, я мужчина. Конечно, не как он, — он кивнул в сторону двери, из-за которой неслись звуки скандала, — самый лучший, единственный, неповторимый и чувствительный. Но все-таки.

— И что с того?

Макс перевернул страницу. Казалось, что он опять погрузился чтение и не собирается отвечать. Чайник нетерпеливо закачался, выпустил струйку пара, и Макс, не глядя, передвинул его подальше от себя.

— Ты ни разу не была на свидании, — монотонно проговорил он. — Тебя даже не приглашали, да что там, к тебе даже не клеились. Не спорю, у мужского пола разный вкус, кто-то заглядывается на…

— Богинь? — спрошено было с вызовом.

— А кто-то на брутальных девиц вроде Бестии, но есть одна категория, которую боятся все. Ты — странная. Никто не знает, что ты выкинешь в следующий момент. Ты ни с кем не разговариваешь, обычно отвечаешь на вопросы или говоришь по делу. Никто понятия не имеет, можешь ли ты вообще общаться с людьми, потому что вокруг тебя — сплошные вещи, а на уме — то ли артемагия, то ли непонятно что…

Он умолк и опять перевернул страницу, всем своим видом показывая, что говорить о прописных истинах ему скучно, а глава в книжке попалась интересная. Чайник больше не двигался, другие вещи — тоже. Дара теперь не смотрела на Макса, она рассматривала портрет на стене. Ради разнообразия, это был не портрет Солнечного Витязя, а портрет его сестры в молодости. Темноволосая, с аристократически правильными чертами лица, она рассеянно смотрела с картины, и даже в этой рассеянности было воплощение женственности.

— Бестия лучше? — хрипло спросила Дара.

Макс поморщился — ему мешали читать.

— Дело вкуса, разумеется. Опытнее. Проще. Понятнее. В общем, если пораздумать…

Он был расслаблен только с виду, а на самом деле уже наметил траекторию движения, если на него набросится чайник или еще какая-нибудь вещь. Через подлокотник — на пол, потом заслониться спинкой, использовать как щит стол при надобности…

Дара бесшумно вышла, и Ковальски степенно выдохнул. Маленький расчет за все спятившие вилки, а заодно и за вояж с Браслетом на руке был осуществлен. Можно побиться об заклад: в ближайшие дни девчонка подкатит к первому попавшемуся на её пути идиоту. Если это будет ее слабоумный напарничек — что ж, месть получится двойной. Отклик маловероятен, вероятнее — абсолютная паника на лице любого, к кому она подойдет.

Ладно, в конце концов, это было почти благодеяние с его стороны. Кто-то должен был ей сказать, что пора привыкать к миру живых существ.

«К великим скорбям автора сего труда, сих тварей мерзких пробудить не есть большой труд: нужно лишь прислать к их колодцу мага или артемага любой силы с клинком в руках (серп также не возбраняется). Однако, поелику маг, вызвавший смертоносцев, уничтожается ими, а остановить их — трудов нужно приложить бессчетно — да не найдется придурок, который сотворит такое…» Книги Целестии были отражением самой страны, в которой причудливо переплелись дремучее средневековье и заимствованная из разных миров по крупицам современность.

— Муть, — кратко резюмировал Макс и отложил книгу в сторону.

Организм отказывался потреблять информацию, да и кофе тоже. Пожалуй, следовало прогуляться по саду и посмотреть, какие всходы принесли семена посеянной им мести. Судя по состоянию артемагини, урожай может выспеть досрочно. Да и ещё, пора было посмотреть, не наклевывается ли вариантов для мести номер два.

И вдруг Лорелея захочет прогуляться…

* * *

Из артефактория сбежали чуть ли не все, кто к озеру, а кто — на арену. Никому не хотелось столкнуться с разъяренной Бестией, зато все желали посплетничать о сегодняшнем розыгрыше. Кристо уже успел назначить пару свиданий, а как еще прикажете набивать цену в глазах Мелиты? Подтянулись артефакторы постарше, действующие, которые, которые не упели сбежать в иные миры. Перекидывались сплетнями и последними новостями, несколько самых воинственных личностей сразу подались на арену упражняться в боевой магии и артемагии. Оказывается, самым лучшим способом убивать время для них был способ с оружием. Кто-то расстарался, выволок на середину арены кучу всякого хлама вроде щитов, мечей, серпов, а трое девушек-артемагов слетали за Фриксом со слезными просьбами «поучаствовать». Зачарованные на всепробиваемость, гибкость, самонаведение и еще Холдон знает, на что, серпы и мечи пользовались в Целестии бешеной популярностью, но совладать с ними мог не каждый, не говоря о том, чтобы создать.

Фрикс немного поломался для виду, но девушки знали толк в умоляющих взглядах: артефактолог скоро сдался, пробормотал «только ненадолго», провел пальцами над одним мечом — и тот засветился, Фрикс поработал с серпом — и серп тоненько зазвенел, на секунду полыхнув синим. Кристо вытянул шею, протолкался поближе — и ехидный препод тут же его заметил.

— О-о, гляньте только, это наш герой! Герой желает меч или серп? Наверное, меч — чтобы для полного подобия…

Окружающие заржали, Кристо буркнул пару нецензурностей, схлопотал вслед штрафчас, повернулся и побрел на трибуны. А неплохо ведь начиналось: познакомился с парой-тройкой нормальных парней, года по три-четыре ползают по мирам. Они уже слышали насчет Браслета, так что отнеслись вполне терпимо, при ближайшем рассмотрении оказались любителями девчонок, безделья и потусить. Кристо уж совсем душой воспрянул, но тут — такой облом. Сиди теперь, смотри издалека.

— Не куксись, — один из артефакторов, Фитон, уселся рядом. — Лучше глянь на шоу.

Фрикс и еще один артефактор, примерно его возраста (Кристо посчитал того слишком солидным мужиком, чтобы знакомиться) разобрали оружие и встали в стойки. Шутливо отсалютовали друг другу.

— Дорминак — боевой маг, — со знанием дела пояснял Фитон. — Видишь, выбрал не зачарованное оружие, а просто меч?

Фрикс и Дорминак закончили поклоны и обменялись пробными ударами в верхней позиции, потом тут же перешли в среднюю и сразу — в нижнюю, будто хотели показать возможности.

— Он меч как проводник использует, — Фитон кивнул на клинок Дорминака, — пускает течь через него телесную магию. Получается почти артефакторное оружие…

— Нифига! Как у Витязя, что ли?

Фитон закашлялся, тряся головой, а потом обронил уважительно:

— Ну, Витязь — то Витязь…Чтобы создать клинок из воздуха, да еще такой клинок — это надо быть… Витязем!

— Угу.

Пара на арене перестала прощупывать друг друга и сорвалась в такой реальный бой, что Кристо привстал. Чувствовалось, что бойцы друг друга знают, более того, не впервые на такое тратят время.

— Полста лет уже выясняют, что лучше, артефакторный меч или клинок-проводник, — лениво пояснил Фитон.

— И не только это, — заметил Хет и расселся рядом. — Я тут как-то слышал, что после того, как Дорминак посватался к Гелле, а потом раздумал, Фрикс его пытается…

Фитон, поморщившись, махнул рукой — и малявку-Хета унесло на другую трибуну боковой отдачей от силового потока. Кристо благодарно кивнул и жадно уставился на арену, где только что объявилась разъяренная Бестия, и бойцы замерли со скрещенными клинками, оглядываясь в поисках пути отступления, как нашкодившие котята.

— Дуэли с зачарованным оружием?! Опять? Фрикс!

Только Кристо успел вздохнуть по поводу потери красивого зрелища, как Бестия заметила сухо:

— Вы ничему не учитесь. Я работаю серпом, без чар и артемагии. Вы используете все, что угодно. Кто первый?

Фрикс и Дорминак переглянулись уже полюбовно и принялись разом делать полные любезности жесты, как бы говоря: «Ничего, я уж в сторонке постою, а потом за тебя отомщу… может быть… при случае…» Чувствовалось, что с Бестией и ее боевым серпом оба хорошо знакомы.

Фитон радостно потер руки.

— Фелла как застукает их — заставляет с собой драться. Особенно если ее кто-нибудь разозлил. И магией не пользуется, чтобы уравнять шансы. Но никто из них не разу так и не… ух ты, Фрикс решился!

Народу на трибунах начало прибавляться прямо на глазах: такие зрелища пользовались тут популярностью, да ещё все знали, что Фелла не просто злится, а находится в самом убийственном расположении духа. Кристо шуганул двух теориков, которые имели наглость устроиться прямо перед ними с Фитоном, но до зрелища у него так и не дошло: как раз, когда Фрикс всех громко оповестил, что все имущество он завещает сестре, а скелет — родной школе для опытов, Кристо тронули за плечо. Он нетерпеливо обернулся — сзади стояла Дара, бледная, и губы плотно сжаты.

— Надо поговорить.

— Слушай, маляв… — угрожающе начал Фитон, но тут разглядел, с кем говорит: — А-а, привет, Дара. Слышал насчет Браслета — работа на высшую квалификацию.

Артемагиня нетерпеливо кивнула и перевела взгляд на Кристо.

Ну, что ж ей надо, там же сейчас Бестия будет мочить Фрикса. Или он — Бестию, но в любом случае — это ж так шикарно. Но взгляд у девчонки не совсем вменяемый, больной какой-то, так что лучше соломки подстелить, а то как бы его самого не угробили. Не серпом и не мечом, а гладкими шаричками из оникса.

Как бобик на цепочке, он проволокся за Дарой к выходу с трибун, еще пытался оглядываться по пути на арену, где Фрикс уже лежал в первый раз.

— Убит, — насмешливо сообщила общественности Бестия. — Еще?

Ухх! Кристо бы себе и шею выкрутил бы, не пожалел, но Дара дернула его за рукав, и он понемногу ускорил шаг.

В части сада, которая прилегала к арене, было довольно пустынно. Все сбежали смотреть тренировочные бои, только где-то невдалеке по аллеям бродил несчастный и контуженный Джер Павлин. Он был контуженным не после действия артефакта Дары, превратившей его в Витязя, а после гонок с Бестией в роли преследователя. Но надо же было завучу на ком-то согнать первую злость…

Дара протащила Кристо на аллею акации, потом развернулась и уставилась ему в глаза:

— Есть дело, — выпалила она безапелляционно.

— Огребем? — быстро спросил Кристо. Он тут же решил, что его опять тянут в какие-то артемагические козни, направленные против Бестии.

Девчонка глубоко вздохнула, как бы набираясь сил.

— Хочешь быть со мной?

Кристо попятился. От тона у него включились все участки мозга, которые раньше не работали в полной мере, и мысли понеслись с ураганной скоростью.

— Э… кх… в каком смысле?

— Ну, не знаю. Наверное, в физическом. Согласись, что во всех остальных мы друг другу не подходим.

Кристо кивнул. И тут же оговорился:

— Я в смысле, что да, не подходим. И… это… тоже… ну…

А на арене-то сейчас хорошо, — прилетела неожиданная мысль. Мечи там. Бестия злая. Ох, как же отмазаться-то так, чтобы от него много чего осталось, и чтобы всё нужное. Девчонки же просто бесятся, когда их кидаешь, так нужно помягче, а как с ней помягче, если не знаешь, чего она выкинет? Ох… может, и напарником она его из-за этого выбрала?!

Дара смотрела в его круглые, полные ужаса глаза по радужнику, и непонятно усмехалась.

— Ты только не подумай чего, — забубнил Кристо жалко. — Ты симпатичная и все такое, но я это… никаких серьезных отношений…

— А я тебе не предлагаю серьезных отношений.

А-а-а, и намеков не понимает. Вот теперь пора спасаться, потому что не может же он просто сказать: «Встречаться хошь? Всегда с удовольствием, только я ж тебя боюсь до смерти. Чмокну не так, а ты мне голову оторвёшь, нет уж, спасибочки».

Кристо вытер нос рукавом, сплюнул, почесался, но легче как-то не стало.

— Ну, я наверное просто… понимаешь, встречаюсь тут кое с кем. С… несколькими кое с кем, то есть, тут свидание и там свидание… И да, мы ж напарники, а это как-то…

Но Дара со все той же странной усмешкой махнула рукой, как будто просила больше ничего не говорить. Пожалуй, усмешка была грустной.

Это она кого-нибудь завести себе решила, понял Кристо. И, конечно, все шарахаются.

— Слушай, ну, я-то тебе на что? Вокруг вон куча народу, любого можно выбирать! Во! Даже если к Павлину тебе подойти — самое прост… уффф…

Дара вздрогнула, то ли от догадки, то ли еще от чего, и быстро исчезла за поворотом, спасибо еще, что поворот был недалеко. Кристо послушал бешено стучащееся сердце, смахнул рукой со лба прилипшие волосы и дрожащим голосом заметил, чтобы ободрить себя:

— Вроде, отмазался…

Макс Ковальски за одним из самых высоких кустов акации сложил ладони в безмолвных аплодисментах.

Он успел только на окончание этой коротенькой беседы, но порадовался от души. Глаза отморозка были выше всяческих похвал: как будто ему предложили связь с клыканом, да еще с последующим венчанием. Упоминание о Павлине — как нарочно придумано. Девчонку просто обожгло, хотя вполне возможно, она просто удивлялась, что сама до такого не додумалась.

Как бы то ни было, делать в саду больше нечего. Макс неспешно направился к арене, где раздавались воинственные крики и явно шла какая-то баталия — всегда благодатный материал для наблюдений.

Он понял, что ошибся с местом для прогулки сразу же, как увидел Бестию. Фелла стояла над незнакомым Максу артефактором, касаясь его груди изогнутым серпом.

— Убит. Кто на очереди?

Она оглянулась вокруг и почти сразу же нашла взглядом Макса. Даже с такого расстояния Ковальски рассмотрел, как сузились глаза у завуча, и понял, что отступление бесполезно. Он все же обернулся через плечо, со скучающим видом — но за спиной обнаружился Кристо с гадкой ухмылочкой, почти такой же, как у Караула, когда тот сообщал кому-нибудь, что выход из артефактория закрыт.

А вот не надо неодооценивать молодежь, мрачно подумалось Максу.

Бестия не спеша расколдовала все зачарованное оружие и сделала десяток шагов к Ковальски.

— Что предпочитает воин из внешнего мира? Меч или, может, серп?

Ее усмешка была на редкость непонятной.

— «Калашников», — отозвался Макс сдержанно. — Легче, быстрее… надежнее.

Бестия подошла и сунула рукоятку меча ему чуть ли не в лицо. Ковальски невольно отклонился назад.

— Это рукоять, а не острие, — отметила Фелла. — Я не собираюсь убивать тебя. Один простой тренировочный бой. Меч против боевого серпа. Если страшно — можешь сказать это прямо сейчас.

На трибунах хихикнули. Макс бросил на Кристо взгляд, телепатически ясно транслирующий: «Ничего, ты меня еще не знаешь» — и с неохотной взял тяжелую железку. Сеншидо учит драться практически со всеми подручными предметами, но даже сеншидо не предполагает драку с мечом против боевого серпа. И противника, который этим серпом владеет уже три тысячи лет.

Фелла выполнила пару движений серпом. Стоя напротив нее, Макс попытался помахать мечом, но тот здорово оттягивал кисть. И ведь это, кажется, полуторный, а не двуручный. Пару движений он выполнит, если повезет. Что будет дальше…

Дальше Фелла Бестия шагнула вперед, и Макс поступил в соответствии с любимым боевым искусством. Если тебе что-то мешает — к черту это что-то! Как только Ковальски увидел Феллу в момент замаха, его меч полетел в сторону, а сам Макс шарахнулся в другую, пропуская режущую кромку мимо себя. Крутанулся, устанавливая удобную дистанцию, выхватывая и раскрывая наваху — и запустил её в Феллу, целясь в грудь, в кольчугу.

Ибо сеншидо учит: пользуйся тем, что имеешь. Наваху Ковальски забрал из целебни вскоре после встречи с Зерком в саду. И больше невооруженным из комнаты не выходил в принципе. Даже в уборную. Особенно в уборную.

Бестия промедлила было миг, но потом почти машинальным движением нож всё же отбила. Ковальски, который начал движение одновременно с ножом, подгадал момент и движение, метнулся вниз, уходя от замаха и выдал хорошую подсечку, после которой Фелла оказалась на песке.

Макс мгновенно перевернулся, вскочил (на секунду раньше Бестии), использовал секунду на разрыв дистанции. И предсказуемо обнаружил наваху опять в поднятой руке. Эта самая артемагия — очень удобная штука, если знать, как пользоваться.

Серп рассек воздух, острием нацелившись Максу в грудь. Бестия нехорошо прищурилась, прощупывая взглядом нож в его ладони.

— Берешь меч?

— Не мой размерчик, спасибо.

Максу приходилось соблюдать внушительную дистанцию. Это оказалось сложно: Бестия гонялась за ним самозабвенно, выцеливала глазом ладонь с ножом, изо всех сил старалась прижать его к бортику арены, приходилось попросту бегать по песочку. Ковальски было раз сократил дистанцию и попробовал провернуть трюк с ножом вторично. Но Бестия на этот раз от навахи просто увернулась, сделала ловкий кувырок и перешла в атаку с такой скоростью, что уже Ковальски пришлось ретироваться.

— Предпочитаешь бежать, а не драться? — поинтересовалась она все тем же непонятным тоном.

Макс мелким кивком указал ей на то место, куда она совсем недавно упала.

А почему он должен предпочитать драться?

Черт, он же не спецназовец, в самом деле! Сейчас он держится только за счет того, что в своем стремлении знать больше, пробиться хоть куда-то, изучал все подряд и не давал себе потерять форму. Да и работа на господина Ягамото тоже не способствовала расслабленности.

Бестия сделала резкое движение, выкидывая серп в сторону. Рука Ковальски крутанулась автоматически, направляя наваху в грудь противницы. Только вот Фелла рванулась вперед, вскинула левую руку — и нож истлел в воздухе, а уже через секунду подсечку получил сам Макс. Бестия не стала развивать успех, сделала шаг назад, и он успел вскочить, но в эту секунду в руку завуча Одонара вернулось оружие.

Серп просто пролетел, как бумеранг, несколько метров, и сам нашел ладонь своей хозяйки. Вот только дистанцию разрывать было уже поздно.

— Мертв, — сказала Бестия, вытягивая серп так, чтобы он касался груди Ковальски. Фелла слегка запыхалась, но выглядела торжествующей. Ковальски развел руками — ну да, мертв или тяжело ранен. Нужно будет познакомиться с особенностями местного оружия. И сказать спасибо, что Бестия дала ему в руки меч, а не серп. Хорош бы он был, если бы швырнул эту штуку в сторону, а она прилетела бы ему в башку.

Лезвие из твердейшего иридиевого сплава как-то не торопилось убираться от его груди.

— Тренировочный бой, — напомнил Ковальски. — Или «этому иномирцу не место среди нас»?

Бестия не шелохнулась и приняла очень задумчивый вид.

— Прекратите!

От входа арены к ним спешил взволнованный Мечтатель. Локоны длинного парика трепетали на вечернем ветерке и почему-то отливали изумрудом, темно-синий камзол казался чернильной кляксой на фоне арены.

Бестия с явной досадой убрала боевой серп в ножны.

— Неплохо двигаешься, — неохотно признала она. — Мог бы достойно сражаться с боевым серпом или мечом.

На трибунах никто не хихикал: там восторженно обсуждали ситуацию. В основном слышались выкрики: «Видал, он почти её подловил во второй раз?» — «Спорим, просто поддалась?» — «На новое артеперо!» Похоже, никто и не заметил, что в конце концов победа осталась за Бестией.

— Только не берись учить меня этому мастерству. Захочу узнать, как правильно держать меч — возьму пару уроков у ваших практикантов.

Бестия удивленно вскинула брови, и Макс коварно добавил:

— Как, разве вы не обучаете их ничему такому?

Судя по ошарашенной физиономии бывшего пажа Альтау, Бестия была поражена, как ей такое в голову не пришло. Макс прикрыл глаза и удовлетворенно вздохнул, когда представил себе физиономию Кристо после объявления о новых уроках. Наверняка ведь Бестия сама возьмется за обучение…

Можно считать: со щенком они пока тоже в расчете. До тех пор, пока он не вытворит еще чего-нибудь недоброго.

Экстер наконец подошел, вернее, почти подбежал.

— Фелла, — он задыхался. — Всё в порядке?

— Все живы, Мечтатель, — брезгливо бросила Бестия. — Тренировочный бой.

Она призвала отброшенный Максом меч и задумчиво покрутила в руках. Директор бросил на Ковальски отчаянно-вопросительный взгляд. Макс кивнул, но Экстер почему-то не двигался с места.

— Фелла…

— Что-то еще?

— Да, я просто… только что получил срочное сообщение. Магистры прибывают завтра, со вступлением на пятую фазу радуги.

Бестия тихо выругалась и от души воткнула меч в песок.

— Тянули семерницу, раскачались… И предупредили только сейчас?

— Да, наверное… во всяком случае, думаю, что только сейчас, птица нашла меня не сразу…

— Мечтатель, по сути! Сколько их будет?

— Трое. То есть, как минимум двое и…

— Алый.

— Такая свита — и в какой-то артефакторий? — удивился Макс.

— Я… они пишут, что их интересует браслет… — вообще-то, Экстер не был обязан отчитываться перед каким-то иномирцем, но уж очень он был взволнован. Все уровни его творческой натуры оказались в хаосе перед таким высоким визитом. — Они совещались по его поводу всё это время, отслеживали ситуацию и наконец решили лично… Фелла, это событие…

— Заткнись и слушай. Я постараюсь привести всё в порядок за оставшееся время. Наверняка придется приглашать это твое сверхзнаменитое боевое звено — позаботься, чтобы никто из них от радости не лопнул. Можешь расспросить Гробовщика, узнал ли он что-нибудь о «гидре».

— Я? — поник и без того не цветущий Мечтатель. — Но я думал, мы могли бы вместе…

Не было даже ответа. Бестия развернулась на каблуках и, чеканя шаг, зашагала по насущным делам: поднимать на уши школу и готовиться к встрече с Магистрами. Макс хмыкнул, представив, что с минуты на минуту начнется в Одонаре. «Полный Альтау» — тут так выражаются?

Потом он перенес свое внимание на директора, который продолжал тоскливо глядеть вслед удаляющейся Фелле.

— Не слишком-то она с вами мила, — почти с сочувствием заметил Ковальски. — Почему бы вам не повесить на пояс какую-нибудь железку в ножнах? Так она быстрее вас заметит.

— Это было бы ложью, — печально ответит Экстер, — и ей, и мне. Я недолюбливаю сражения, это известно всем. Чтобы стать достойным в глазах Феллы, мне нужно отказаться от себя самого, заменить себя надуманным образом. Есть люди, которые не согласны отказаться от гораздо меньшего во имя чего бы то ни было…

— Да неужели?

— Многие ваши поступки могли бы считаться благородными, — как бы про себя заметил директор. — Зачем вы отравляете свою жизнь мелочной мстительностью?

Мелочной?! Макс приготовился встать в позу и перечислить все мучения, которые он испытал по вине «артефакторной парочки». Но директор так отсутствующе таращился на радугу, что перечислять что-то было невозможно.

— Часто получается, что мы не делаем ничего, чтобы быть достойными своих любимых, — пробормотал Экстер. — Этому всегда есть важные причины. Причины, которые мы считаем важными…

Он уже «провалился» — глаза подернулись дымкой мечтательности, тень грусти набежала на лицо… В таком состоянии от Мечтателя спасались бегством все, не исключая и Бестию.

Макс никуда не побежал. У него просто испортилось настроение, и он замедлил шаг.

— Хорошо, я оставлю ваших детишек в покое, — процедил он в спину Экстеру. Мечтатель едва ли слышал. У него были дела поважнее: он под нос бормотал рифмованные строчки. Макс успел услышать что-то насчет касания уст — потом директор уплыл вперёд.

Он всех оставит в покое. Он уже сделал все, что хотел.

На скамейке неподалеку от входа в артефакторий сидела Дара. Примерно сложив руки на коленях, как школьница. Глядя в пространство пустыми, выпитыми глазами. Губы у артемагини припухли, волосы были растрепаны, но встретилась ли она с Павлином и чем это закончилось, однозначно сказать было нельзя. Она не повернула головы и никак не показала, что увидела его, а Ковальски невольно замедлил шаг уже после того, как миновал скамейку.

Ну, неужели переборщил?

Кто ж они такие, чтоб им пусто было? Убивают, как взрослые, ведут себя, как оперативники, да и с ними тут все обращаются как с бывалыми наемниками (исключая Экстера, конечно). Но сейчас артемагиня была с виду простой девчонкой, на которую всей тяжестью грохнулся мир, и Ковальски на секунду засомневался: может, вернуться? Сказать, что ее разыскивает Экстер, тем более что он и правда скоро будет ее искать…

Но к Даре уже подбежал чем-то ошарашенный Кристо и начал шептать что-то вроде: «Видала? Они друг друга не сожрали! И что — они теперь жениться будут?!» — Макс не прислушивался.

Книг на ночь никто не отменял, и он просидел почти до полуночи, разбирая, что же такое Семь Магистров и Дремлющий. Выходило по всему, что эти должности были учреждены после Альтау (всё тут замешано на проклятой битве!). Магистериум — что-то вроде символа, представление о семи погибших королях. Разве что у каждого Магистра свои обязанности. Алый, Рубиниат, отвечает за дела военные и безопасность, Цитриниат, то есть Жёлтый, ведает казной и вообще финансами. Бериллиат, Зелёный — отвечает за земные ресурсы, питание и прочие радости… И над всеми — Великий Дремлющий, символическое олицетворение самого Витязя. Тоже бывший участник Альтау, полководец и тайноведец, мудрец всея и вся, мощный маг… Макс пролистал пару книжек из простого любопытства: почему этот мощный маг дрыхнет едва ли не годами? Ответа не нашлось нигде, попадались только чертежи Семицветника — знаменитой Башни Магистериума в центре Целестии. Семь вращающихся лепестков… кому нужны такие подробности? И сплошные расплывчатые намеки по поводу сна — вроде «ибо так предопределено Судьбою», «ибо сон его прерывается лишь когда нужна его мудрость». С досады Макс швырнул последний том на кровать и выглянул в окно. Лунная радуга расцветила небо серебристым, палевым и нежно-бирюзовым. Прежде он не знал, что бывают еще лунные радуги, оказалось, здесь они — каждую ночь на небе. Впрочем, Макс не особенно любовался. Жаль, что Лори не выходит из башни по ночам…

Настроение испортилось до удивительного предела. Садясь за стол и притягивая к себе очередной том, он сам с собой поспорил, что сейчас раздастся тревожный стук в дверь, который потом приведет к большим неприятностям.

Просчитался. Фелла Бестия очень редко входила со стуком и сейчас тоже решила не церемониться. Дверь просто распахнулась вовнутрь, а на дверном пороге, прислонившись плечом к косяку, возникла завуч Одонара.

Здороваться Бестия не любила тоже.

— Ты заинтриговал меня, иномирец, — начала она без предисловий. — Таким могли гордиться немногие.

Макс вздохнул и отбросил книжку. Что, в этом месте только Экстер Мечтатель знаком с этикетом?

— Предпочту гордиться чем-нибудь другим, — сказал он сухо. — Знаешь, меня больше устраивало, когда на твоем месте стояла та, другая.

— Другая?

— Дверь.

Бестия шагнула в комнату и прикрыла дверь за собой. Макс наблюдал за ее действиями с неодобрением.

— Кто мог бы выйти один на один против пажа Альтау? — казалось, Бестия говорит сама с собой. — Или в одиночку противостоять боевому звену артефакторов? Сражаться с нежитью…

— Ваши детишки мне доставили куда больше хлопот.

К чтению вернуться не удастся. Макс сердито пнул ножку стола, поднимаясь навстречу гостье. Не то чтобы он собирался спрашивать у нее, зачем она здесь. Когда женщина заявляется к тебе ночью, без обычной (для этой конкретной женщины) кольчуги, в простой кожаной рубахе, когда она принимает выжидающую позу и начинает философствовать — у нее может быть одна-единственная цель.

— Я.

— Что? — опять сбилась Фелла.

— Ты задала мне вопрос: кто мог бы сделать то и это. Я. Я и сделал. Можешь вручать мне эту вашу… медаль Альтау и начать говорить о деле. Если оно у тебя есть.

Завуч Одонара дразняще улыбнулась, в ее карих глазах плескалась определенно нехорошая усмешка.

— Дело? Ты разве неопытный юнец, чтобы не понять, зачем я пришла?

— Ответов может быть несколько, — губы Макса растянулись в гораздо худшей ухмылке. — Из любопытства — это почти лестно. Потому что остальные мужики, на которых ты смотришь, тебя боятся до смерти? Пожалуй. А может, ты хочешь, чтобы Экстер Мечтатель наложил на себя руки от безответной любви, когда ты в красках распишешь ему… то, что распишешь.

Теперь Фелла показала зубы. Она постепенно приближалась к Ковальски, и по мере этого понижала голос с обычного резкого и надменного командного тона до почти мечтательного мурлыканья.

— Я могла бы расписать Мечтателю все, что угодно, он бы поверил…

— Сомневаюсь. Может, он не любит кольчуг и серпов, — Макс выразительно скосился на кинжал на поясе Бестии. — Но дураком его назвать сложно.

— Значит, ты теперь на его стороне?

— Я слишком неместный, чтобы принимать здесь чьи-то стороны.

— Вот и отлично, — успокаивающе шепнула Фестия. Ее руки скользнули по плечам Ковальски.

— Нет, не отлично, — промурлыкал Ковальски, снимая ее руки со своих плеч.

— Что…?

— Много чего. Не отлично то, что ты явилась ко мне с далеко идущими целями. С меня хватило роли навигатора для вашего звена. Не отлично то, что ты считаешь меня полным идиотом, а себя — хоть в какой-то мере привлекательной. Похоже, за три тысячи лет у тебя развилась легкая мания величия, а? Не знаю, что там говорят ваши каноны, может, по тебе обязаны с ума сходить все вокруг, но меня ты даже в качестве пособия по Альтау не интересуешь.

Ковальски сообщал все это ненавязчивым тоном и с легкой ухмылкой, которая в былые времена до кондрашек доводила американское начальство в кулуарах ФБР. Бестию тирада всего лишь привела в ярость: на ее лице сперва вскипел обжигающий румянец, а потом оно уподобилось бледностью луне за окном. А грозностью — только что наточенному боевому серпу.

— Кинжал или артемагия? — с почти скучающим видом осведомился Ковальски. — Начинаю понимать, почему от тебя все так шарахаются.

Но Бестия еще не потеряла самоконтроля. Она отступила на пару шагов, выровняла дыхание и вдруг тихо, почти ласково осведомилась:

— Лорелея, да? Я всего лишь паж Альтау, у тебя ведь запросы повыше. Весь Одонар судачит о том, как ты на нее смотришь…

Макс чуть сжал зубы. Очень жаль, что завуча Одонара так просто силой из комнаты не выпнешь.

— А она тебе не рассказывала, что она — бывшая богиня, одна из Светлоликих, рожденная еще до Альтау? Ах, да, она же не говорит. Знаешь, человек, — она просмаковала это слово, — тебе лучше даже взгляды на нее не бросать. Она лишь статуя… наполненное магией под завязку, холодное, красивое произведение искусства природы, правда, смертельно опасное, но лишенное чувств. Она умеет только вздыхать и ждать своего избавителя на башне, и ты ведь не примеряешь на себя эту роль?

Теперь она двигалась обратно к двери, желая оставить за собой последнее слово. И продолжала говорить, тихо и ядовито:

— И ты ведь не мечтаешь, что она ответит тебе взаимностью, не думаешь поцеловать ее, прижать к себе или даже…

Краска сошла с лица Макса. Ладно, он пытался сдержаться.

Бестия просто не поняла, что сама подставила себя под удар.

— Большое счастье, не находишь? — поинтересовался Ковальски холодно. — Я насчет Лори. Да, она богиня. Да, я могу только смотреть. Но по сравнению с тобой мне здорово повезло, а? Кажется, твой возлюбленный благополучно растворился где-то три тысячи лет назад, а до этого не осчастливил тебя даже беседой на прощание, так, какая-то битва…

Бестия сделала было судорожное движение к кинжалу, зрачки у нее сузились, но почти сразу же она взяла себя в руки. Ковальски досадливо поморщился. Взрывная Бестия и Бестия ледяная ему нравились гораздо больше.

— Мы похожи и в этом, — заметила она почти непринужденно, — мы любим тех, до кого нам никогда не дотянуться. Разве это не было бы разумно — объединить наши усилия?

— Отвлечься? — в тон ей помог Ковальски. — Забыться? Доказать себе, что ты можешь жить и так? Или, может быть, отомстить тому, кому нет дела до твоей мести?

Он говорил не о себе, и Бестия это поняла. Какое-то время она смотрела на него задумчиво, прислонившись к косяку двери в самой соблазнительной позе.

— Ты поразительно умен для такого возраста, — карие глаза опасно полыхнули, — но поступаешь поразительно глупо для такого ума. И если ты рассчитываешь на поддержку Экстера…

Она едва заметно усмехнулась углом рта, и Макс повторил ее усмешку. А Бестия шагнула вперед, все так же расслаблено, и ее шепот разнесся по комнате лучше крика:

— Ты поступаешь очень опрометчиво для того, кто теперь не знает, что несет ему следующий день, иномирец…

Этот шепот продолжал витать в комнате еще несколько секунд после того, как завуч Одонара скрылась за дверью. Макс не спеша повернулся к своей кровати, снял с нее увесистую «Государственность Целестии» и с силой треснул книжкой по дубовому столику у изголовья. Шепот умолк. Прелестно.

Интересно, почему все они так напирают на неизвестность завтрашнего дня? Макс машинально опять выглянул в окно, где переливалась лунная радуга. Хм, как будто в славные времена работы на мафию он мог предсказать, куда его занесет завтра.

Хотя, наверное, мог. По сравнению с его нынешним положением.