Сила Боли

Глава 10 Да где ж я так согрешил⁉

«Странная штука жизнь» — думалось мне, стоя у окна. Вот и под моей рукой есть псарь. А это, насколько мне известно, прерогатива лишь императора. Да, как правило, все псари это выходцы высоких домов, и даже в какой-то мере блюдут их интересы, но вот на службе они целиком и полностью лишь под императором. Император, так сказать, позволяет им мелкие шалости на пользу своего дома, но и только. Интересы государства превыше всего.

И вот, каким-то образом один из этих менталов оказался за решеткой у стражи Нижнего. Как интересно. Еще более интересен тот ритуал, который прошел мимо меня, но позволил Жгуту встать даже выше Седого и Зака. Там клятвы божественные, а эти ребятки, как известно, себе на уме. Кто их знает, что они могут нашептать своим, хм, меченным? Да, пусть их метки направлены в мою пользу, но ведь хозяева то меток боги…

А вот со Жгутом дела обстоят совершенно иначе.

Он не был выходцем Великого дома. Более того, он вообще не состоял ни в одном из домов. Родители торгаши, достаточно влиятельные, чтобы засунуть сыночка в один из «рукавов», как назвал это сам Жгут, псарни. Псарня, как оказалось, это не просто что-то на подобии органа местной власти, это, скорее, полноценная, хм, полноценный отросток императорского дома, пусть и кажущийся независимым и самостоятельным. Ну, а дальше, история стара, как мир. Молодой, подающий надежды, но без протектората какого-либо дома. Практически Низший, в глазах остальных и способный, что тоже в плюс ему не пошло. Каков итог? Какой-то родовой артефакт, способный из псаря сделать овоща и история, собственно, заканчивается. Да, после был гнев императора, который ограничился маханием пальчика и изъятием несомненного серьезной вундервафли, что в бараний рог псарей скручивает, да всё на этом. Более того, я даже уверен, что они сами его отдали, лишь бы избежать более серьезных последствий. Но, как говорится, что имеем. Родительский бизнес погорел напрочь, да и сами они не прожили долго, скончавшись при странных обстоятельствах. Заметание следов? Наврятли. Скорее стирание своего позора из истории, когда какая-то низшая семейка заставила Высший дом преклонить колени перед императором. Сам Жгут в то время находился на лечении в одном из храмов церкви Истины, где ему, практически, помогли. По крайней мере, собрали личность воедино, вернув парня к жизни. Почти. Ибо при крахе родительского дела иссякли и финансовые вливания в его лечение, а благотворительность для этого мирка понятие чуждое. Возвращаться назад было чревато, да и некуда уже, на самом-то деле. Благо хоть информацию от сановников церкви Истины получить любому дому сложнее, чем аудиенцию у императора.

Так он и оказался в Нижнем. Проживал свою жизнь, изредка влияя на окружающих остатками дара. После родового артефакта и собранной личности о былых высотах можно было забыть. Остались лишь, какие-никакие знания, за небольшое время работы псарем, да куцые силы, где заставить забыть об оплате за выпивку самое большое достижение. Вот читать, а точнее считывать, это да, это умение никуда не делось. Особенно легко давались поверхностные мысли, которые люди щедро разбрасывают направо и налево.

— Было дело, хотел к кому-нибудь под крыло залезть, — криво усмехнулся Жгут, — да вовремя себя одернул. С такими способностями долго не живут. Молва пойдет один лург, а там джина в бутылке не утаишь.

— Что за херня с тобой была при последних словах? — спросил мужика, неспешно попивающего горячий взвар. — Будто черви по венам, какие, скользили.

— Каждый псарь приносит клятву императору, — скривился Жгут, непомнящий своего настоящего имени, точнее не желающий его помнить. — Я тоже приносил. Но после колечка этого лургова, я это уже не я, а поэтому никаких клятвенных обязательств больше не имел. Показалось, что будет охренеть, как иронично, принести клятву тебе. И она даже сработала, хах! — сморщился мужик. — На самом деле эта клятва что-то на подобии внутренних установок самому себе. Её текст намертво вбивается в подкорку и буквально сливается с простой формой активатором. Не убей там, не предай, во благо, и так далее. Текст тебе после накидаю, если интересно будет.

— Убрать клятву можно? — интереса ради спросил я.

— В том-то и дело, что нет, — сморщился Жгут. — Почему ты думаешь, этот артефакт столь споро поменял хозяина? Да я даже уверен, что тот ублюдок сильно поплатился, за то, что такую вещь засветил. Но не суть. Всё это дела прошедшие и к ним я возвращаться не намерен. Ты лучше скажи мне, зачем тебе это всё? Ну, компашка эта, возюканье с бандами. С твоим уровнем силы спокойно можно прибиться, да даже к какому-нибудь роду! Не здесь в столице, понятное дело, но на сытую и даже размеренную жизнь хватит.

Эх, какие сладкие речи. Если бы не предсмертный взгляд Мики перед глазами.

— В общем-то, — пожал плечами, — цель я уже озвучивал. А там поглядим. Авось и за твои долги найдется, у кого спросить.

О! Это я не зря звезданул. Как загорелись его глаза, как на несколько мгновений сбился пульс! И, если до этого момента передо мной стоял подчиненный, то сейчас он резко превратился в соратника. Верного одному только мне. Без всяких там клятв и прочей мишуры.

— А сможешь⁈ — прохрипел он в раз пересохшим горлом.

— Жизнь покажет, — пожал плечами. — Но всё это дела далекого будущего. Сейчас цели мои куда как приземистее. В общий курс дела тебя уже ввел, остальное нюансы.

— Ну, если о делах наших скорбных, — хмыкнул Жгут, — то тут ты прав, радужных полос достаточно мало. Сколько ты там сказал? Пять дней осталось? Ага, и после вся полутысячная толпа Картена ринется с нами обжиматься, активно при этом, тыкая ножичками всюду, докуда только дотянутся. На что ты вообще надеешься? Один их всех вырезать?

— Хоть бы и так, — пожал плечами. — На крайняк по голове рубануть можно.

— Тц, — цыкнул Жгут. — В принципе, да, с тобой такое может прокатить. И даже Гостом особо не напугаешь, с учетом, что ты воителя металла до смерти защекотал. Но вот упускаешь ты момент, что повыше их тоже ребятки сидят, и уровень «воитель» там уже не предел. Слепой со своей ручной псинкой Гостом, это лишь половина айсберга. Основные игроки они у стены сидят, и одному из них ты явно мозоль отдавил. Но это после. Обычно, привыкли думать, что Слепой, Каволь и Вечный это основные игроки, но вот незадача, на каждого этого игрока есть рыбка покрупнее. Думаешь, наркота, да ошметки со столов армейских артефакторов верх мечтаний? О, нет, друг мой юный, повыше со всем этим пересекаются планы аристократов, а там тот же воитель любой направленности, что таракан против тапка. Нам бы пару сотен толковых рубак, именно толковых, чтобы Картен хоть немного ответки опасался, тогда да, тогда считай, передышку себе небольшую обеспечим.

— Две сотни, — проворчал я недовольно, — тут двум десяткам рад бы был, а ты про сотни!

— Один в поле не воин, Рэм, — медленно покачал головой Жгут. — В Нижнем иначе никак.

— Обрадовал, лурга тебе в печень, — вздохнул я. — Может, тогда, мысли какие есть?

— Да какие тут мысли, — пожал он плечами. — Будь твоё имя на слуху, и желающие сами найдутся. Но на сопутствующую репутацию нужно время. У нас же пять дней всего. Я вообще не представляю, на что ты расчитываешь. Пять дней и Картен спустит на нас всех своих отморозков.

— В эту игру можно играть вдвоем, — оскалился я, но видя непонимание в глаза Жгута, продолжил. — Через пять дней и меня ничего не будет сдерживать. Наведаюсь к нему в гости лично, и посмотрим на его поведение.

— Не принято здесь такое, — сморщился Жгут.

— Да срать я на это хотел! — слегка повысил голос. — Этот ублюдок мне прямым текстом сказал, что желает моей смерти. Так что буду действовать на опережение и только.

— Значит, отталкиваемся от сценария плохого, — кивнул своим мыслям Жгут. — Подвалы здесь, говоришь, хорошие? Глянуть бы, чтобы сныкаться, коль сжечь эту бандуру решат. А там уже пакостить по-мелкому можно, авось, что и выгорит.

Слушая размышления бывшего псаря, только морщился. Он, в общем-то, и прав. Ну, каким количеством людей удастся разжиться за эти пять дней? С Ва́летом вот повезло, здесь иначе не скажешь. А дальше, что? А дальше, как верно заметил Жгут, только пакостить по-мелкому и никак иначе. Лург! Как же раздражает! Может, я это зря⁈ В одного было бы проще…

Внезапное появление пульса пяти человек заставило напрячься. Ни Валет, ни Седой, не должны были вернуться так рано. Тогда, кто? Метров тридцать и двигаются явно к таверне.

— У нас гости, — поднялся со стула. — По боевке ты как?

— Не балласт, — медленно покачал головой Жгут, тоже поднимаясь. — Сколько?

— Пятеро, — на секунду прислушавшись, ответил я. — Маловато. Но, если кто из серьезных, не лезь, мешать будешь.

— Понял, — спокойной кивнул он, не став заламывать руки. — Посодействую со стороны. Мозги запутаю.

— Интересно, — бросил на того взгляд. — Не показывайся пока. И вообще о своих способностях не треплись. Никто не должен знать, что ты чтец.

Дождавшись кивка Жгута, направился к двери и уже через пару мгновений стоял в дверном проеме. Дверь отварилась не без скрипа, так что внимание к себе привлек тут же. Ну, что могу сказать? Пятеро мужиков, лет за тридцать, с лицами, явно не праздных работяг. Да и одежка, как бы, намекает на их вид деятельности, как и наличие холодного оружия.

— Приветствую, — издалека бросил один из них. — Ты Рэмом будешь?

Близко подходить они не стали, остановившись метров за десять. Пульс у всех спокойный, да и по движениям какого-то нервяка видно не было.

— Я, буду, — усмехнулся в ответ, сложив руки на груди. — Вы к нам, как? Поболтать, выпить, аль умереть?

— Первое, — усмехнулся мужик, пройдясь по моей тщедушной фигуре взглядом. — И не скажешь ведь. Ладно, услышал тут, что людей набираешь, это так?

— Не набираю, — медленно покачал головой, и ответ явно поставил людей в тупик. — Ищу. Набирают, кого попало, мне же сброд не нужен.

— В разрезе конфликта с Картеном? И не нужен? — усмехнулся другой мужик.

— Не поверишь, — оскалился я, — но пять дней осталось не мне, а ему.

— Давайте не будем в пустую риторику, — сморщился первый. — Я Буст, это мои ребята. Промышляем, то тут, то там. В основном, конечно, там. У нас с Картеном свои терки, но поддавил он знатно. Нам бы перетереть с тобой за закрытыми дверьми, глядишь, и к общему чему придем.

— Ну, заходите, коль пришли, — пожал плечами. — Разносолов не обещаю, но взваром ягодным напою.

— И водой рады будем, — с облегчением выдохнул Буст.

Внутрь они заходили, хм, да, как обычные люди и заходили! Что-то я уже загоняться начинаю. Ожидал осторожного осматривания? Каких-то заинтересованных взглядов? Но нет, всё просто. Зашли, даже ноги об порог обстучали и лишь кивком Буст уточнил за какой стол садиться.

— Да сюда и падайте, — махнул рукой за один из уцелевших столов. — На бардак внимания не обращайте. Не успели еще порядки навести. И на лысого того тоже, особо не обращайте.

— Как понимаю, — начал Буст, — место Лика ты занял? Знакомы с ним были, но шапочно. Пару раз пересекались, и он довольно четко дал понять, чтобы на его землях мы не шалили, — на этих словах мужика аж передернуло. — Теперь вот многие захотят местных пощупать.

— И это мне на руку, — кивнул своим мыслям.

— В каком это месте? — не въехал один из них.

— Умно, — в отличие от него, Буст понял всё сразу. — Лишь бы людей хватило. И Картен условия лучше не предложил.

— Нас меньше, — пожал я плечами, — и это проще. А их и искать особо не придется, знай себе, режь, кто на глаза попался, всё равно не ошибешься.

— Какой интересный подход, — усмехнулся Буст.

Как радушный хозяин, пока они рассаживались, я разливал по стаканам взвар. Чуть теплый, но сойдет. Слегка терпкий, ягодный аромат неплохо так бодрил и освежал разум. Причем этого напитка у нас в подвалах целые двадцатилитровые кувшины стоят.

— Итак, — подошел к столу с поднос я, — слушаю вас внимательно.

— Кхм, — кашлянул Буст, — да.

Его взгляд, то и дело, но скользил по мне, а лицо выдавало целую гамму эмоций. Сложно это, являясь взрослым мужиком, на равных общаться с таким сопляком, как я. Хотя, даже не на равных, а ощущая себя со стороны подчиненного.

— Если коротко, — начал он, мотнув головой, — у нас с Картеном некоторые разногласия.

— Да не мни ты яйца, Буст! — одернул его мужик постарше. — Обговорили уже всё, прямо давай, чтоб потом недомолвок каких не случилось.

— Прямо, — скривился Буст, — ладно, лург с тобой. У Картена мы уперли груз и он, как бы, не на пару тысяч златых потянет. Груз для нас плохой, в том плане, что сами сбыть не сможем, да и обложил он нас, не продохнуть, не свалить. В общем, если прямо, то нам вилы. Выйдем отсюда и хана, лурговых копыт за наши жизни не дам.

— Можешь не продолжать, — хмыкнул я. — Кто у вас умный такой? Нет, я без издевки, реально умная мысля.

— Так тут же всё на поверхности, — пожал плечами мужик, одернувший Буста. — Главное знать, какие задавать вопросы.

На несколько секунд таверна погрузилась в тишину. Мужики пили и походу успокаивались. По крайней мере, пульс, что до этого звучал выше обычного, сейчас выравнивался, входя в стабильный ритм.

— Вы не стесняйтесь, — с толикой иронии бросил я, — озвучивайте ваши хотелки. А там уже поглядим.

— Так, собственно, всё, — растерялся на мгновение Буст.

— Словами, друг мой, словами, — улыбнулся я ему. — Что конкретно вы предлагаете. Чего конкретно от меня ждете. А то я сейчас надумаю, и мысли, к которым могу прийти, вам не понравятся. Так что лучше давайте без додумок с моей стороны.

— Ага, — выдохнул Буст, тряхнув головой. — В общем…

— В общем, — перебил его мужик сбоку, — выбор у нас не велик. Либо под тебя, либо червей кормить, где-нибудь у Косы мертвецов. Ты прав, недомолвок здесь быть не может. Груз отдаем в качестве, вступительных, так сказать.

— Хорошие такие вступительные, — усмехнулся я. — Если без вас у меня еще могут быть варианты с Картеном на мировую выйти, то вот с вами об этом можно забыть.

— Ну, предположим, с Картеном у тебя никакой мировой уже и не будет, — медленно покачал головой мужик. — Не тот он человек, совсем не тот. Если кто ему дорогу перешел, то всё, считай, не слезет, пока на тот свет не отправит. Лик вон прямое тому доказательство. Нашел ведь, как Несущего слово упокоить, и особых проблем с этого не поимел.

— Ну, — пожал я плечами, — тут ты может и прав, но упускаешь еще одну, достаточно важную, деталь.

— Какую? — хмуро бросил мужик, вовсе отстранив Буста от беседы.

— Кому груз предполагался? — кивнул я. — Или от кого он был. Что в первом, что во втором варианте, прилететь может с совершенно неожиданной стороны. И раз он не из дешевых, то и прилететь может достаточно серьезно. Если, допустим, вражда с Картеном не особо и пугает, то заполучить проблемы на ровном месте ради нескольких желтяков и пары человек в нагрузку — не больно и хорошее вложение.

Напряглись все пятеро. Даже стаканы отодвинули, руки спрятав под столами.

— А ну цыц, — одернул их мужик. — Впечатлительные, мля. Что предлагаешь?

— Мне нужна более подробная инфа по грузу, — пожал плечами в ответ. — Что там, где перехватили, мысли ваши тоже нужны. Пара тысяч золотых это не про карманные расходы. Будет инфа, будет решение по вам. Сейчас же, я могу получить больше проблем, нежели пользы.

Откинувшись на спинку стула, мужик, который до сих пор так и не представился, стал буравить меня взглядом. Хотя, скорее, просто ушел в собственные мысли, сопоставляя известное только ему.

— Ну, и еще, — убрал я из тона даже намек на дружелюбие. — Сейчас вы вольны распоряжаться собственной жизнью по своему усмотрению. Потому и пришли ко мне. Но, как только останетесь с Волками, ваши жизни — мои.

Название банды — Волки, прямо-таки покоробило, но я постарался не подать вида. Пока так, после что-нибудь придумаю. Ибо «Волки» отдает чем-то детским что ли? Хотя, скорее юношеским. Интересно, а у Картена, как банда зовется?

— Это понятно, — дернул плечом мужик. — Сейчас-то нам что делать⁈ Мы даже груз забрать не сможем! Наверняка ведь Картен повсюду своих раскидал.

— А я здесь причем? — пожал плечами, приподняв руки, ладонями кверху на подобии весов. — Потенциальные пара тысяч кругляшей, да пять человек, — подергал левой ладонью, — и бойня на два фронта, — правая ладонь. — Для меня ваши слова это звук. Понимаешь? Просто звук. Принять их на веру? Сейчас? Вообще не смешно. Да и в вашей полезности, мягко говоря, сомнения имеются.

— Хорошо, хорошо! — явно занервничал мужик. — Дай нам час. Инфа будет!

— Жду, — простое в ответ.

Пятерка гостей покинула таверну уже не в таком приподнятом настроении, как заходили. Впрочем, мне на их настроение, да насрать, в общем-то.

— Матов там было много, — хмыкнув, Жгут присел напротив и взял один из стаканов. — Думаешь, стоят они того?

— Эти то? — хмыкнул я, глянув на дверь. — Эти точно нет. Вот груз может быть интересен.

— Тоже верно, — кивнул Жгут. — Сейчас смотри, слушок пойдет, и вообще все потянутся, кто так или иначе, но зуб на Картена имеют. Так что на этом можно сыграть.

— И сброд под крылышком собрать, — покивал я.

— Все с чего-то начинали, — философски бросил Жгут. — Да и закидать противника мясцом стратегия не из самых плохих. Всё не самим на ножи бросаться.

Оставив эту, несомненно, мудрую мысль без ответа, погрузился в собственные. Нет, пара тысяч золотых может перекрыть многие, если не все наши потребности. Только, говорю ж, аукнутся может. С другой стороны, чего переживать о петле, если прямо сейчас тебе ножом угрожают?

Остаток дня чем-то особым не отметился. Сначала вернулся Седой, с тройкой сопровождения, в лице Лича, Рыбы и Зазы. Баулы у них за плечами висели знатные, так что переживания об ужине канули в лету.

— Ребят толковых нанял, — кивнул мне Лешк сразу по заходу. — Соберут инструмент и подойдут к вечеру. Доску тоже прикупил, да и по мелочи всего для ремонта.

— Лич, с телами что-нибудь реши, — бросил мужику, пока тот утолял жажду. — Нам здесь только трупной вони не хватало.

— Уф, — довольно выдохнул тот, опустошив целый стакан. — Сейчас сделаю. Пока ведь только консервируем? На полноценное преобразование ингредиенты кое-какие нужны будут, да и времени на подготовку к ритуалу немало уйдет.

— Только консервация, — кивнул я. — На остальное пока нет времени. Лешк, наших, где хоронить?

— На заднем дворе, — подавив вздох, бросил он. — Мужиков дождемся, да пойдем копать. Некогда больше уже оттягивать.

— Лич! — крикнул я, в надежде, что тот услышит.

— Ась⁈ — выглянул он из дверного проема.

— Разложение ускорить можешь?

— Да это вообще без проблем, — пожал тот плечами.

— Зачем это⁈ — нахмурился Седой. — Марать тела некромантией…

— А ты гарантию дашь, что Лич у нас один такой? — повернулся к Лешку всем телом. — Либо так, либо хоронить сильно дальше от дома. Вообще, Лич, пройдись-ка вокруг, глянь одним глазком на землю вокруг. На всякий, так сказать, случай.

— Экий ты параноик, — присвистнул он и даже вроде как с толикой уважения. — Сделаю после.

Забавно, но остаток дня, до возвращения Зака с Валетом, к нам в гости забрело еще с пару десятков человек. Чего ради? Так реально слушок пошел, что людей набираю и собственно, всякие вот личности пожаловали. Причем, и толковые парни имели место быть. Понятное дело, что всякая шваль отсеивалась сразу и жестко. Тем более, когда рядом стоял Жгут и шептал мне на ушко их поверхностные мыслишки.

Нет, надо отдать должное местным, но полтора десятка парней на заметку взял. Точнее, даже, с полной уверенностью был готов их принять в стаю, хех. Ничего выдающегося, но ведь надо с чего-то начинать? Валета я уже твердо решил поставить на рынок, со всеми своими мужиками. И вот такое вот пополнение там точно не будет лишним. Хоть самое прибыльное место перекроем, а там видно будет.

Обещанные Седым работяги пришли уже поздним вечером. Шесть мужичков, такие, в общем, серые и простенькие, но с глазом набитым. Походили вокруг, по комнатам, да о чем-то пошептавшись с Лешком, удалились, оставив при этом весь инструмент у нас.

— С утра будут, — Седой выглядел довольным. — За пару дней, сказал, сделают.

— Сколько вообще с цацек Лика поиметь удалось? — спросил общего развития для. — И рынок в копилку, какую сумму приносил?

— Ха, — почесал подбородок Седой. — Под сотню поимели, хорошие цацки там, качественные, не ширпотреб. Плюсом двадцать три золотых, ну и в заначке у меня полтора десятка было. Считай, полторы сотни почти, а это деньжищи хорошие. Особенно для наших высот то. Что касается рынка, то недельная мзда в среднем под сорокет желтяков и приносила.

— Ага, ага, — кивнул я. — То есть, получается, у нас где-то с трехмесячный запасец монет?

— Не совсем, — мотнул головой Лешк. — Со всех точек у нас в месяц как раз монет сто пятьдесят, сто семьдесят и выходило. Но это на толпу в сотню рыл. Обычно, конечно, Лик четвертую часть себе забирал, еще столько же на таверну уходило, ну и остальное уже мужикам.

— Маловато как-то выходит, — сморщился я.

— Экий ты, — хмыкнул Седой, — расточительный. Чтоб ты понимал, золотые монеты здесь не в почете, ни каждый на размен серы столько наберет. А так, с полтишок серебряных взрослому мужику, даже с попойкой на пару дней, вполне хватит.

— И пара тысяч золотых… — задумчиво пробормотал я.

— Отличный повод, чтобы всех назад здесь перерезать, — хмыкнув, криво усмехнулся Седой. — Так что там тебе решать. Шаг действительно серьезный и аукнуться может по самые гланды.

Это я и так понимал. Поэтому, собственно, и принимать предложение не спешил. Хотя, лург его, как же заманчиво звучит — пара тысяч золотых!

Зак с Валетом вернулись поздним вечером, практически ночью. Сначала, подумал, было, что стряслось что-то серьезное, ибо выглядели все пятеро слегка помято, но дикая смесь женского парфюма и алкогольных паров, быстро свела эту версию на нет.

— У нас по графику где-то не запланированный выходной проскочил? — спросил я, внешне спокойно.

— Бакумэ, — сморщился Зак. — Ты не подумай, что отдыхали, разговор у нас был.

— Я чувствую, — кивнул тому, удерживая взгляд.

— Рэм, — встрял Валет, — Зак просто представил меня, но эта женщина заявила, что хочет обсудить всё более подробно.

— А с чего бы это ей обсуждать дела с вами? — усмехнулся я, отставляя стакан в сторону.

Набрав полную грудь воздуха, видимо для развернутого ответа, Зак замер так на несколько секунд, а после сдулся.

— Не знаю, — как-то неуверенно произнес он.

— Бабьё Гитцу, — передразнил я Зака, — знает, на что у мужиков давить. Потому, Валлет, тебе с ними нужно быть особенно осторожным. И мужиков своих предупреди. В штаны залезут, за причиндалы подергают, задавая в процессы какие-нибудь ничего не значащие на первый взгляд вопросики, и всё.

— Ты за дураков то нас не держи, — нахмурился Валет. — Не юнцы, чтоб от бабского внимания слюни пускать.

— Ой, ли? — усмехнулся я, а после продолжил елейным голоском. — Ведь, уставшим, столько за решеткой просидевшим, мужчинам, положен отдых! Ничего ведь от стаканчика, чего там, пива? От стаканчика пива не случится, да и в тепле здесь мы вам о рынке расскажем больше!

Судя по тому, как изменились лица обоих мужиков, попал я в самую точку.

— Откуда ты знаешь⁈ — сглотнув, выдавил Зак.

— Ты их подговорил? — набычился Валет.

— Идиоты, — закрыл я на мгновение глаза. — Безобидное бабье, да⁈ Лург! Зарубите себе на носу, да и не только вы, а вообще все! Гитцу со своими шлюхами опаснее ссаного Картена будет! Обработать любого мужика для них раз плюнуть, а после передернуть! Еще раз подобное повторится, и разговора не будет. Хотите выпить, отдохнуть⁈ Здесь! И только здесь! Уяснили?

Молчаливые кивки стали мне ответом. Ну, а на недовольство в целом можно не обращать внимания. Оно, в общем-то, понятно и даже приемлемо. Вот отожрусь, чтоб не выглядеть на семнадцатилетнего сопляка и тогда будет попроще взрослых мужиков строить. Это не аристократия, где с пеленок вбивается в голову почтительное отношение к наследникам, будь они хоть пятилетками с мокрой жопой. В Нижнем же всё чуточку иначе. Юные дарования — неизбежное зло с Верхнего и никак иначе.

— Теперь вернёмся к нашим баранам, — кивнул я.

Продолжить не успел, ибо до слуха донеслось биение сердец.

— Лешк, — повернулся к мужику, — запомни одну важную вещь. Вокруг таверны в любом случае должна оставаться зона пустоты. Никакого расширения и жилых построек. Пятьдесят метров — минимальный пустырь. Гости у нас, пойду, гляну, кого там, на ночь принесло.

А принесло к нам потенциальные пару тысяч золотых. Только вот мужиков уже было четверо, и выглядели они, мягко скажем, не важно. Стойкий запах крови, хоть ран и не видел, и усталость в глазах. А еще у Буста за плечами висел мешок. И вот из него пахло не просто кровью, но мертвечиной.

— Разузнали, что могли, — прохрипел самый старший, с которым и велся разговор до этого. — Кто-то из Верхнего должен Картену за это десять тысяч желтых кругляшей. Рэм, — сглотнул он, с трудом борясь с собственной гордостью, — если примешь к себе, жизнь за тебя положим.

— О-хо-хо, — выглянув из дверного проема, протянул Седой. — Борзый, а ты чего это к нам, да на поклон? Влип по самые яйца, поди?

— И тебе привет, Седой, — отрывисто кивнул мужик. — Рад видеть тебя живым, пень старый. Поручишься по старой дружбе?

— Так это ты нам забот приволок? — криво усмехнулся Лешк. — Теряешь хватку? Аль жадность глаза затянула?

— Не поверишь, — сморщился Борзый, — стечение обстоятельств. Замес был между людьми Картена и двумя какими-то молодчиками, похоже Верхними. Чтоб ты понимал, у Картена человек тридцать полегло на этих двух, и то не добили. Раны серьезные, но уйти смогли. Там даже магия против них бахала. Лург дернул по следу пойти. Вот, поимел на свою голову, — кивнул он на заплечный мешок у Буста. — Теперь даже из города не выбраться, ищут.

— Лешк, — бросил я взгляд на Седого, — как думаешь, стоят они геморроя нашего?

— Стоят, — тот даже раздумывать не стал. — Всё равно ведь с Картеном на мировую не пойти. А Борзый, он хоть и борзый, но мужик толковый. А коли подтянет к нам еще кого из своих бывших подельников, то вообще сказка будет. Ты ведь подтянешь, да?

— А у меня есть выбор? — криво усмехнулся Борзый.

— Всё, — хлопнул я в ладони. — Харе воздух на улице сотрясать, внутри продолжим.

Облегчение на лицах пришедших можно было увидеть без всяких там чувств обостренных. Буст, так и вовсе чуть мешок не выронил, но вовремя спохватился и даже как-то встряхнулся.

Пополнение в стае это всегда хорошо. А пополнение, за которое столь быстро поручился Седой и вовсе отлично. Пока не знаю, за какие такие заслуги, но сбрасывать со счетов слово Лешка я не собирался.

Пока пришедшие располагались в зале, заплечный мешок занял место на одном из столов. Запах мертвечины из него никуда не делся. Более того, спустя, буквально, минуту из дверного проема, ведущего на кухню, выглянул озадаченный Лич. Взгляд его прошелся по новым лицам, а после задержался на мешке.

— Что, — хмыкнул я, находясь у стойки, — на родной запах пришел?

— Ты можешь магию слышать? — перевел на меня удивленный взгляд Лич.

— Можно и так сказать, — рассеянно произнес в ответ. — Только вот я мертвечину чую, а не магию смерти.

— Это-то да, — отрывисто кивнул Лич. — Трупный смрад он отличная маскировка. Почему, думаешь, на кладбищах без чистки нечисть заводится?

— Борзый, — оставив без ответа риторический вопрос Лича, привлек я внимание мужика. — Что в ящике смотрели? Открывали вообще?

— Не, — мотнул тот головой, вытирая рот от морса рукавом. — Даже открыть не смогли. Там защелка какая-то особая, не вскрыть.

— Ну-ка, — с явным интересом бросил Лич, — глянем.

Ящик показался на свет и тут же завладел вниманием каждого. Не шибко большой, где-то восемьдесят на шестьдесят и сорок высотой. И вот вроде бы на первый взгляд рухлядь, но это только на первый взгляд. Старение черной древесины явно неестественное, а уж про вензеля, что при сосредоточении взгляда фонили гниловастой зеленью, и вовсе выбивались из вида. Замка не было. Вместо него небольшая щель, будто бы естественного происхождения.

— Вот вы бесстрашные, — хмыкнул Лич, подходя ближе. — Лезть туда отмычками? Тут заперто магией, не механизмом. Сторо! Подсоби, на всякий. Ты лучше по всем этим защитным ритуалам.

— Может не надо? — подал голос Клим, что выглядел бледнее всех остальных.

Да он даже не лестничную площадку поднялся, лишь бы подальше быть!

— Ты знаешь, что это? — перевел на него взгляд.

— Не, — мотнул тот головой, сбойнув пульсом. — Некромагия.

— Не ссы, паря, — хохотнул воодушевлённый Лич. — Сейчас глянем, чего там Картен припрятал.

Как-то я сам не понял, как в общем зале собрались вообще все. Валет с шестеркой своих ребят, Зак, Седой и Клим. Ну и Борзый с тремя своими мужиками тоже никуда особо не делись. Присели чуть в стороне, за целым столом, да переводили дух, попивая взвар. Лич же, стоя у ящика, то щелкал пальцами, хмуря брови, то с довольным ворчанием будто бы вытягивал что-то из скважины. Сторо стоял рядом, со сложенными на груди руками и только его светящиеся беловатым свечением глаза, выдавали действие.

— Оп, лурговы потроха, — хохотнул Лич, — хитро, хитро. Так, господа хорошие, у меня всё. Рэм, сам? Или мне?

— Сам конечно, — проворчал я, отлипая от стойки. — Точно закладки, какой нет?

Вновь брошенный на меня, заинтересованный взгляд и простое покачивание головой.

— Борзый, подходи, — подозвал мужика. — Глянешь на свой вклад в общее дело.

Было видно, что подобному Борзый был рад. Тяжело поднялся со стула, но, тем не менее, подошел споро. Остановился чуть в стороне, что тоже верно и даже дышать стал заметно тише.

— Что ж, глянем, за что Верхние готовы десять тысяч златых отвалить, — проворчал я, кладя руки на крышку ящика.

Стоило ей чуть приподняться, как запах мертвечины ворвался в помещение тягучей густой волной. Ком тошноты тут же подкатил к горлу и только усилился, стоило мне откинуть крышку полностью.

— Мы в дерьме, — емкое от Седого лучше всего охарактеризовало увиденное.

Три человеческие головы на бархатистой изумрудной подкладке, смотрели на нас блеклыми безжизненными глазами. Мужчина, женщина и подросток лет пятнадцати. Лица породистые настолько, что даже смерть не в состоянии отобрать этой печати надменности. Белоснежные волосы шли финальным штрихом и дополняли общее впечатление от увиденного.

— Загнать на сторону не получится, — рассеянно выдал я. — Лург! Да где ж я так согрешил⁈