Схаас

Глава 22 ОСАДА КАЛУ

Джок Длинный Лук отступил в тень башни и любовно провел пальцем по оперению Вздохов Тьмы. Замечательное оружие! Стрелять из этого лука — поистине все равно что дышать, зная, что дыхание не прервется никогда. Не зря оно создано бессмертными руками…

Он вновь посмотрел на лагерь противника. Пока передовые отряды прощупывали оборону Дома Калу, остальные штурканы успели неплохо устроиться: по всей долине пестрели шатры из тонко выделанных шкур, изукрашенные какими-то дикими узорами и увенчанные вымпелами и хоругвями кланов. Было видно, что до сих пор через Тихий Лог тянутся повозки, но основные силы Дома Штурки и его союзников уже разместились в долине.

— Славно поразмялись, — крякнул невесть откуда взявшийся поблизости Раххыг. В узловатых лапах его покачивался окровавленный ятаган: в одном месте врагам почти удалось взобраться на стену, и он первый встретил их сверкающей сталью. — Но это все мелочи, а вот сейчас будет настоящее дело.

И впрямь новоприбывшие штурканы, как и их предшественники, не давая себе роздыху, уже строились для атаки. Не все, конечно, но из-за обилия движения в стане противника казалось, что не меньше двух третей их армии собирается идти на штурм.

На стене появились орчихи, они разносили еду и питье. Джок обратил внимание, что все они были вооружены и облачены, за неимением доспехов, в тяжелые кожаные жилеты — достаточно, впрочем, крепкие, чтобы поспорить с иными доспехами. Его тоже не обошли вниманием. Молодая, тоненькая орчиха, считавшаяся, наверное, первой красавицей своего племени, явно смущаясь, поднесла ему кубок с терпким, легким вином, от которого кровь заиграла в жилах.

— Женщины тоже будут драться? — спросил он, когда она отошла.

— Только если будет особая нужда, — невнятно прорычал Раххыг, разрывая клыками полоску солонины.

Свой «обед» Длинный Лук, вежливо приняв, положил в поясную сумку. До тех пор пока не оголодает настолько, чтобы не жалеть времени и челюстей на поединок с этой подошвой.

— А нужда, боюсь, придет, если Клахар не выдумает чего-нибудь этакого, — продолжил Раххыг, расправившись со своей трапезой. — Видишь, сколько их понабежало? Аж до кладбища расселись. Вон на том холме севернее Тихого Лога — там мы хороним своих. Для кого-то это ерунда, а я так считаю: кладбище не трожь, там орки лежат не чета нынешним.

— А может, точно такие же? — пожал плечами Длинный Лук. — У нас так все в одной земле лежат. Или вы хороните только лучших из лучших?

Раххг решительно мотнул головой:

— Все, кто ушел, стали лучше. Это шаг судьбы — схаас.

— Что такое «схаас», Раххыг? — спросил Длинный Лук. — Я все время слышу это слово.

— Потому что схаас — это все. Ты и госпожа Ракош — схаас, эта битва — схаас. Жизнь и смерть — схаас. Все, что суждено, предсказано или не предсказано. Все, на чем лежит печать Судьбы… Нет, твоим языком не объяснить господин, уж не сердись.

«Занятное слово, — усмехнулся про себя Длинный Лук. — Что бы ни случилось, все можно им объяснить. У нас чуть что, каждый рад искать крайнего, а у них просто говори: схаас! — и все успокоятся…» Нет, несмотря на иронию в мыслях, Джок чувствовал за этим словом какую-то неясную, но могучую силу. «Я — схаас? И вся моя жизнь?» Ему припомнилась цепочка событий, которая привела его на стены Дома Калу. С чего все началось? С похода за сокровищами лепрекона? Нет, с чужака, с юродивого. Или с убийства Волчьего Клыка? Или с первого поцелуя Истер? Так можно дойти и до мига собственного рождения. А ведь была же и другая цепочка — та, что отдала доспехи Рота в руки старой ведьмы. И еще цепочка — к ней же приведшая Истер…

Все — схаас. И то, что каждая цепь еще куется — тоже схаас. Джок улыбнулся:

— Не беспокойся, Раххыг, я отлично понял тебя.

Ему даже показалось, что он понял нечто большее. В ту минуту, глядя на рвущуюся вверх по склону орду, он подумал о том, что, может быть, тот же Раххыг не понимает слово «схаас» во всей его полноте: он сжился с этим словом, привык к нему как к воздуху, но едва ли задумывался над тем, волен или не волен он отделить цепь своей судьбы от других, либо сплести с теми, что нужны ему. Вдруг стали ясны и опасения Истер насчет доспехов Рота — Джок словно собственными глазами видел, как малы звенья его цепи рядом со звеньями наследия Рота, как легко он может вковатъся в чужую цепь…

Ну нет, это не для королей! Ибо король сам разделяет и свивает цепи. И если сейчас жажда боя закипает в нем, то лишь потому, что это согласно с его личной потребностью, с его шагом судьбы.

«Хочешь омыться кровью? — мысленно обратился он к своему доспеху. — Тогда служи мне верой и правдой».

Доспех не ответил. Признал волю хозяина — или просто не снизошел к стрекотанию смертной букашки?

Время покажет…

— Смотри, Длинный Лук, — оскалился Раххыг. — Впереди идут урсхины. Когда-то мы научили их, на свою голову, одной штуке…

В первых рядах двигались рослые орки со стальными обручами на головах и большими наплечниками на левом плече у каждого. Бежали они попарно, держа в лапах длинные шесты. Лучники на стенах подняли оружие, но, прежде чем урсхины показали «калунскую штуку», их опередили массы штурканов с приставными лестницами — вдруг прибавив скорость, они вырвались вперед, отвлекая внимание от урсхинов. Им и достались первые стрелы. Штурканы бежали, неся над головами щиты, и все же падали один за другим, но вот из толпы атакующих защелкали ответные выстрелы. Калунские лучники прятались за зубцами стены и били почти наугад, хотя промахнуться было трудно.

Три стрелы клюнули Длинного Лука в грудь и в плечо, отскочили, жалобно зазвенев. От четвертой он едва увернулся, спасибо, чутье помогло, иначе в лучшем случае лишился бы половины лица. Ему тоже пришлось встать за один из зубцов. Теперь и Вздохи Тьмы летели реже, однако Джок не беспокоился, понимая: это дело будет решаться не стрелами.

Волна штурканов подкатила к стене. Вниз полетели камни, глиняные сосуды с маслом и горящие угли с жаровен. Несколько лестниц стукнулись о край стены. Калуны сбросили их при помощи багров, но многие поплатились за это жизнью: поток стрел и булыжников из пращ снизу не ослабевал. Все новые лестницы возникали между зубцов, штурканы стремительно поднимались по ним.

Длинный Лук убрал Дыхание Тьмы и сомкнул пальцы на рукояти меча.

— Смотри! — крикнул ему Раххыг, указывая вниз.

Джок увидел, как замешкавшиеся на первый взгляд урсхины, выбрав момент, вновь устремились вперед. И случилось невероятное. Первый орк в каждой паре, опираясь на шест, побежал по стене с такой же легкостью, с какой до этого бежал по земле!

— Ловко? — ухмыльнулся Раххыг, выпрямляясь. Он словно восхищался врагами. Ну да, ведь эту «штуку» выдумали сами калуны.

Около дюжины урсхинов мигом оказались на стене. Вот первый из них прыгнул, опрокинув сразу двоих калунов. Удар ногой — и угли из перевернутой жаровни на мгновение задержали орков справа от урсхина, на тех, что слева, он набросился сам. Еще один его соплеменник, взбежав на стену, был пронзен хопьем, зато третий, увернувшись от летящего к его шее ятагана, ткнул своим коротким прямым клинком противника в пах, другого оглушил ударом небольшого щита.

Как раз на него и налетел Раххыг. Сотник рванулся вдоль стены, точно разъяренный буйвол, только что не сбрасывая вниз своих. Как ни ловок был урсхин, против Раххыга он не мог устоять. Маленький щит раскололся от первого же удара, потом едва заметный глазу поворот ятагана подбросил в воздух короткий клинок, и не успел тот еще упасть, как вслед закувыркалась отсеченная голова. Раххыг толкнул слишком медленно падающее тело и устремился дальше — там два урсхина пробились друг к другу и дрались спина к спине.

Рядом возникла над стеной голова штуркана — Раххыг снес ее не глядя и обрушился на урсхинов. Под его натиском противник отшатнулся, толкнул своего товарища, замешкался на миг и упал, располосованный надвое. Второй повернулся к Раххыгу, отразил один удар, но тут же был убит в спину.

Еще одного урсхина убил Джок, двоих сбросили вниз другие калуны. Однако дерзкая атака уже сделала свое дело — штурканы выиграли несколько мгновений и хлынули на стену. Их были десятки и сотни, они поднимались по лестницам, по веревкам с крючьями.

В воздухе промелькнули крылатые тени: пользуясь неразберихой рукопашного боя, несколько крайзошей прошли почти вровень со стеной, и стрелы их лучников смели десятка полтора калунов. Казалось, ничто уже не сдержит пестрого натиска врагов.

Однако воины Калу не оставляли стену. Те, кому не хватало места на стене, терпеливо ждали на лестницах — трех каменных и десятке приставных — своего часа и без промедления занимали места павших. Их ятаганы разили без пощады. Если сначала не все верили в колдовство Истер, то теперь не оставалось сомнений, что в эти изогнутые клинки вошла какая-то особая сила. Они летали как живые, легко взмывали вверх, а опускались, будто потяжелев, они стали острее, они не увязали в разрубленных телах и доспехах. Они крушили и крушили, и каждый сверкающий взмах достигал цели, сметая все на своем пути.

Раххыг скользил вдоль тонкой линии боя, неизменно появляясь там, где штурканам улыбалась удача, налетал вихрем, убивал, сметая двоих—троих врагов за время одного удара сердца — или за один толчок крови, как говорилось у орков, — и уходил, предоставляя заканчивать дело другим калунам. Судьба хранила его: штурканы быстро приметили опасного противника и, не сговариваясь, нападали на него сразу по три—четыре орка, не меньше. Но Раххыг умел не только подминать свирепым натиском, он уходил в глухую оборону, связывая нескольких противников, и уже через пару толчков крови кто-нибудь приходил к нему на помощь.

Но куда страшнее и свирепого сотника, и всех воинов Калу, вместе взятых, был Длинный Лук. Он не порхал по узкой ленте боя, со стороны его движения могли бы показаться даже медлительными. Он просто шагал вдоль стены, а враги шарахались от него, даже если не видели — просто по велению воинского чутья. Те же, кто не успевал этого сделать, или те, кому чутье изменяло в роковой миг, не всегда и сопротивлялись — ужас ослеплял их, и Цепенящее Жало собирало обильную жатву. Одного за другим, одного за другим…

И вот наступил момент, когда большая часть штурканов была сброшена со стены. Одна из лестниц, облепленная орущими орками, упала вбок, увлекая за собой вторую, стоявшую слишком близко, смахивая орков и с веревок. Вниз опять полетели камни. Еще одну лестницу очистило неловко упавшее тело. Четвертую отбросили, и она рухнула, как в болото, в колышущееся у подножия стены море врагов. Запели стрелы, загудели пращи. Теряя воинов на каждом шагу, штурканы отхлынули.

— Схаас! — взревел Раххыг, потрясая ятаганом, и калуны подхватили его клич с такой силой, будто намеревались ором если и не добить штурканов, то хоть расколоть камни на их пути.

Однако ликование тут же было прервано мощным ударом, потрясшим ворота. Оказывается, пока шел приступ, урсхины, не участвовавшие в бою, успели приготовить еще одну «штуку»: собрали и установили под склоном шесть пятнадцатифутовых луков, точнее сказать, самострелов на огромных ложах. Натянуть тетиву этих чудовищных сооружений можно было только с помощью двойного ворота, для чего при каждом состояли четверо мускулистых орков. Еще двое укладывали на ложе внушительных размеров дрот, не то окованный железом, не то сделанный из него целиком. Двое других орков, выслушивая указания третьего, ворочали вставными рычагами, поправляя прицел, и, наконец, на всех разом кричал десятник, никуда толком посмотреть не успевавший, к рычагам не прикасавшийся, но уверенно ругавший каждого, надо думать за леность.

Еще четыре дрота взмыли в воздух, врезаясь в ворота и застревая в них. Пятый ударил в каменный зубец, да так удачно, что расколол его, обсыпав находившихся поблизости калунов крошевом и только чудом не перекалечив тех, что стояли внизу.

Раххыг велел всем, кроме дозорных, сойти со стены и укрыться. Сам он отступил за надвратную башню, и Джок последовал за ним.

— Тоже наша выдумка, — поделился свирепый сотник, хмурясь. — Баллистой называется. На моем веку их только раз вывозили из Дома, когда мёршинов пугали. Развалили их стену быстрее, чем пожрать успеешь, и шугнули.

— А нашу стену не развалят? — спросил Джок.

Еще шесть поочередных ударов заставили ворота жалобно застонать. Длинный Лук, хоть и не видел их отсюда, понял, что сначала недооценил мощь баллист.

— Да что они медлят? — рыкнул Раххыг, поглядев куда-то вверх, на башню. — Нет, наша стена не просто кладка, тут в камни раствор лили, потом Клахар колдовал. Стену не возьмут, а вот ворота выбьют легко. Расколют железо или где заклепки вышибут — и все.

Тут послышался новый удар тетивы, но на сей раз звук исходил сверху.

— Так у Калу тоже есть баллисты? — догадался Длинный Лук.

— А то! — расцвел Раххыг, выглядывая из-за башни. — Наша же придумка, кто бы еще додумался до такого… Четыре штуки! Только бы успели пристреляться…

Банг! Банг! Немного тишины, и снова: банг! Последний дрот из надвратной башни покалечил пару урсхинов, но их место тут же заняли другие, сами же вражеские баллисты не пострадали. Два ответных выстрела вызвали пронзительный скрип ворот — эхом донесся взволнованный гул калунов.

— Ворота поддаются! — прорычал Раххыг и добавил на орочьем что-то, явно не требующее перевода.

Джок выдернул из колчана Дыхание Тьмы и встал на колено между зубцов. Черный Вздох пронзил наводчика третьей баллисты, уже готового привести в действие спусковой механизм. Тут же упал и наводчик следующего орудия, рядом с ним — десятник и один из заряжающих.

Урсхины, хоть и установили баллисты, по их разумению, далеко за пределы полета стрелы, оказались готовы и к этому. Подле каждого орка тотчас выросли еще по двое, держа над головами сомкнутые щиты. Работа замедлилась, но не прекратилась. Можно было стрелять и по ногам, но Джок видел, что этим не остановит урсхинов.

Кое-какую пользу он все же принес. Прежде чем урсхины успели зарядить и навести все баллисты, подоспели стрелки в башнях. Один дрот смел троих орков, возившихся с зарядкой, два других пропали даром, зато четвертый угодил в крайнюю слева баллисту. Удар был настолько силен, что гигантский самострел словно подпрыгнул на несколько ярдов и перевернулся, рассыпаясь и калеча урсхинов. Раххыг довольно крякнул, но тут же посмурнел.

— Ты их разозлил, Длинный Лук. Сейчас они нам покажут. Есть еще одна ловкая штука…

Джок, терпеливо выбирающий себе цель, и сам заметил, что на этот раз урсхины заряжают баллисты не дротами, а будто какими-то мешками.

— Это еще что такое? — спросил он.

— Увидишь, — мрачно ответил Раххыг. Он снял со спины щит и накрылся им, сев на корточки под стеной башни. — Ты бы спрятался, что ли.

Калуны, караулившие у зубцов, что-то прокричали стоявшим внизу, и те поспешно рассредоточились, прячась за стены, поднимая щиты.

Мешки устремились к крепости. Они летели гораздо выше кованых дротов, но почти над самой стеной вдруг полопались и выбросили вниз десятки, если не сотни маленьких блестящих снарядов. Жуткое, неестественное гудение, словно издаваемой роем каких-то адских пчел, пронзило воздух. Смертоносный дождь накрыл пространство по эту сторону стены. Послышались крики раненых.

Длинного Лука, хоть он и не стал прятаться, не зацепило. Он нагнулся и рассмотрел снаряды, упавшие на стену. Это были железные четырехконечные звезды с остро отточенными краями, слегка согнутыми, очевидно, как и оперение у стрелы, для того, чтобы звезды вращались в полете; были и подобия маленьких метательных ножей без рукояти, с утяжеленными концами. Против доспехов Рота все это не годилось, но против кожано-чешуйчатого снаряжения большинства орков… Учитывая скорость и высоту, убойная сила у них была неплохая.

— Мы это присыпкой называем, — пояснил Раххыг. — Шаманская штука — это шаманы наколдовывают, чтоб мешки лопались где надо и как надо. Вот же стервячье отродье эти урсхины, не лень было ковать. Давно они на нас зубы точили, ох давно! Хорошо приготовились…

«И не жалко им железа? — подумал Джок. — Впрочем, в этом мире и нет ничего, кроме камня и железа. Орки и сами похожи на свой мир…» Вслух он спросил:

— Они шаманят, а мы почему медлим?

— Эх, господин Длинный Лук, не знаешь ты, как у нас войны делаются. У шаманов сейчас своя борьба идет, — может, почище нашей. Вон сколько врагов набежало, и у каждого Дома свои шаманы. Многовато их, конечно… Ну да ничего, наши тоже не перьями деланы, с Клахаром никто не сравнится, да и госпожа Ракош, по всему видать, дело знает. Как она ятаганы наточила — любо-дорого!

Между тем последовал новый обмен выстрелами из баллист. Урсхины опять использовали дроты, и, если судить по надтреснутому звону ворот, вполне удачно. Однако и калуны пристрелялись — еще одна баллиста вышла из строя. Джок, улучив момент, убил наводчика другой и подранил десятника.

И увидел, как готовится новый приступ. Штурканы хлынули из лагеря, обошли баллисты и принялись строиться не очень ровными, но тесными рядами.

Раххыг, едва приметив это, отдал несколько приказов. Калуны засуетились, вновь заполняя стену. Каждый нес с собой по два щита.

— Пока они не полезут наверх, нас будут присыпкой угощать, — объяснил Раххыг Длинному Луку. — Вот теперь, чую, будет по-настоящему весело. Глянь, господин: там и урсхины с шестами, ага, а вон там таран приготовили… Ну лишь бы Клахар и госпожа Ракош побыстрее шаманов задавили, а мы тут не подведем. Есть и у меня в запасе пара шуток.

Мрачное веселье Раххыга передалось и Джоку, но он не полностью окунуться в предвкушение боя. Он думал об Истер — почти так же самозабвенно, как и во время ее колдовства на площади. Да, Джок был уверен, что Истер заткнет за пояс всех шаманов Закатного мира, но помнил, что нелегкой ценой дались ей чары на орочьих ятаганах, помнил, какая усталость застыла на ее внешне спокойном лице…

Штурканские орды двинулись вперед. Их третья баллиста была разбита выстрелом из башни, оставшиеся напоследок ударили по воротам и после метали уже присыпку. Укрывшийся щитом Раххыг бормотал, скалясь:

— Ну каша будет! Такой, поди, отродясь под солнцем не бывало… Хыгова кашица, красная!..

В это самое время Истер взялась за дело.

Это было чертовски трудно. Она едва могла стоять на месте не шатаясь, ее руки дрожали, в ушах то и дело раздавался звон. Поединок с Цепенящим Жалом измотал ее до предела, и не столько тем, что древнее оружие оказалось очень своенравным, сколько самой сущностью тайны клинка.

Сейчас юная ведьма совсем не была уверена в том, что поступила правильно, решив зачаровать ятаганы калунов. Одно дело — знать о тайне и совсем другое — прикоснуться к ней…

Клахар ни о чем не спрашивал. Приведя Истер в правую надвратную башню, он молча посадил ее на лежанку, дал какого-то бодрящего настоя и укрыл теплой шкурой. Его мечу чар не досталось, Истер, ни на гран не кривя душой, сказала, что на это сил у нее уже нет, и вождь Калу спокойно кивнул. По его глазам никак нельзя было понять, разгадал ли он секрет свершившегося на площади колдовства, или, быть может, знал его раньше, с легендарных времен. И имеет ли это все для него какое-нибудь значение.

Да, это был неосторожный поступок.

Однако же он принес свои плоды. Заслышав звон стали, Истер поднялась на ноги и добрела до окна, или, скорее, до узкой бойницы, выходившей на стену. Калуны и вообще были хорошими воинами, а с ожившими ятаганами в лапах творили просто чудеса. После яростного натиска штурканов со стен унесли около сорока орков убитыми или ранеными, враг же потерял в десять раз больше бойцов. Не так много в сравнении с оставшейся армией, но и не так мало, чтобы не испытывать чувства гордости!

Клахар по сторонам не смотрел. Стоя на коленях посреди комнаты с закрытыми глазами и скрещенными на груди лапами, он был погружен в незримую борьбу.

Когда первые удары баллист потрясли ворота, Клахар вдруг произнес:

— Я проигрываю. Помоги мне, Ракош.

Она подошла к нему и тоже стала на колени: ноги еще подкашивались. Помочь вождю Дома Калу надо, но как это сделать? Она закрыла глаза и расслабилась, отсекая от себя все внешние ощущения, раскрепощая сознание.

Как она и предполагала, бой шаманов был соперничеством чистых духов. Мысль против мысли, воля против воли. Клахару противостояли три группы шаманов. Перед духовным взором Истер пронеслись их духовные образы: искаженные яростью морды штурканов, серые от ужаса мёршины, сосредоточенные урсхины. Первые были опасны своей отчаянной решимостью, вторые — поколениями накопленной злобой, последние — умением. По отдельности все они даже помыслить не могли о соперничестве с великим Клахаром, одна лишь слава которого обессилила бы любого противника, но сейчас каждый чувствовал поддержку других. И всех окрыляла безумная надежда — сейчас, именно сейчас есть единственный шанс сломить ненавистный Дом Калу! Другого такого уже не будет…

На земле Истер, знакомая с основами шаманства орков, пожалуй, могла бы потягаться с ними. Приведись ей быть при этом поблизости от Драконовой горы — она бы раздавила врагов в мгновение ока. Но здесь, в Закатном мире, она была отнюдь не так сильна, да еще эта проклятая усталость… Впрочем, оставались еще самые простые колдовские приемы — из презираемой Истер предметной магии. Они, похоже, могли и сработать, потому что, юная ведьма чувствовала это, шаманы враждебных кланов никогда в жизни с ними не встречались и никакой защиты от них не предусмотрели.

Это давало надежду!

Заставив себя встряхнуться, Истер сосредоточилась на восприятии врагов, стараясь ничем не выдать своего участия. Ее не заметили. Все силы неприятелей уходили на то, чтобы отыскать в себе соответствие внутреннему миру Клахара, поколебав бастион его древней и мудрой воли. Юная ведьма без особого труда определила самых опасных. Первый шаман клана Урсхи, крепкий столетний старик, умудренный жизнью, лишенный безрассудства молодых, будто вдавливал себя в Клахара, проникал в его память и старался заглушить ее. Еще один урсхин — в искусстве магии не самый лучший, но обладающий сущностью, которая напоминала подземный пожар на торфяниках: негаснущий жар, готовый прорваться неудержимой волной бешеного пламени. Штуркан лет пятидесяти, уже расставшийся с юношескими мечтами играть не меньшую роль в Закатном мире, чем Клахар, — он напоен ледяной ненавистью, даже от образа его в голове веет могильным холодом…

Так набралось их семеро, самых сильных. Подходящее число, решила Истер, открывая глаза. Отмахнув ножом кусок шкуры от одеяла, она взяла уголек из небольшого очажка в углу комнаты и опять подсела к Клахару, сосредоточиваясь.

— Холодный штуркан, — бормотали при этом ее губы, — я вижу тебя, я знаю тебя. Пепел сгоревшей мечты, имя тебе — холодная злоба, лед. Бессилен ты…

Затем она произнесла полузабытое заклинание, которому научилась от Коры и которым «привязала» образ шамана к символу, вслепую выведенному ее пальцами углем на шкуре. Для верности повторила те же слова на орочьем языке. Образ шамана перед внутренним взором стал предельно отчетлив, будто Истер смотрела ему в глаза. От него повеяло страхом — он чувствовал, что еще какая-то сила вмешалась в его борьбу с извечным ненавистным врагом, и это не был еще один из шаманов Калу, которых Клахар использовал как источники силы. Но что-либо понять он уже не успел. Уголек выпал из тонких пальцев Истер, она нашарила нож и пронзила нарисованный символ.

За несколько миль от башни, в одном из походных шатров, седой шаман Штурки схватился за сердце и издал протяжный крик, до полусмерти напугавший его учеников. Истер не смогла убить его, но сейчас и простой обморок был не лучше смерти.

— Хорошо, — вздохнул Клахар.

Следующим пал умудренный урсхин. Выстрелы калунских баллист, гремевшие где-то под полом, на миг отвлекли Истер, но она собралась и нашла-таки символ для следующего штуркана, неожиданно оказавшегося крепким орешком: сущность его была выражена неясно, он был подобен завихрениям тумана, он застилал взор, но не открывал себя. Наконец юной ведьме удалось понять, что это и есть сущность шамана — сила трусости, вечная игра из-за чужих спин. Третий символ украсил кусок шкуры.

— Я вижу тебя, я знаю тебя…

Взмах ножом — и туман развеивается.

И тут на Истер обрушился неожиданный удар чудовищной силы. В одно мгновение ее духовное око ослепло, она почувствовала себя запертой в железную клетку, и со всех сторон навалилась на нее… чужая сущность .

Можно ли опомниться, если не помнишь себя? Прийти в себя, если не знаешь, кто ты? Как в страшном сне, Истер забылась, потрясенная грубым вторжением в душу чужой, нечитаемой памяти, чужих, бессмысленных — не поддающихся осмыслению, глупых размышлений… Но длилось это недолго, тьму разогнал ярко обрисовавшийся образ Клахара. Вождь Калу воспрял и вцепившегося в Истер шамана отшвырнул как котенка.

— Добей, — прогремел его безмолвный голос.

На сей раз Истер не стала читать заклятий вроде «я знаю тебя». После такого соприкосновения в этом не было нужды. Не глядя она одним росчерком уголька изобразила символ и пронзила его ножом, едва не полоснув себя по пальцу. А если бы и полоснула — то едва ли заметила бы.

Как нелепо! Взялась разить врагов с незащищенной стороны, а сама о защите не позаботилась, даже неплохо зная неприятельские приемы.

К следующей атаке она подготовилась, и все же перенести ее было нелегко. Теперь уже все шаманы объединились против нее. Смять неведомую угрозу, чтобы опять навалиться на одинокого Клахара — не может же он вечно сопротивляться столь многим!

Однако умный Клахар подавил натиск. Точнее, развеял его, раздробил. Не подставляя под удар всего себя, он просто забросил в головы неприятелей одну-единственную мысль. Свое понимание Истер, свое отношение к ней — Ракош, Недостижимой.

И каждый шаман в решительный миг увидел ее именно такой. Далеким светом, совершенством, звездой надежды. Ни один из них не знал из личного опыта, что такое звезда, но тем выше и недостижимей засияло для них имя Ракош…

Они, конечно, опомнились, спохватились, но было поздно. Истер хладнокровно отправила в подобное смерти забытье еще двоих шаманов, Клахар вышвырнул из пространства незримой битвы троих или четверых, остальные отступили сами.

— Спасибо, Ракош, — улыбнулся Клахар, вставая.

Истер не ответила. Она глядела ничего не выражающим взором на истерзанный кусок шкуры в руках, на испачканные углем и кровью (задела-таки ножом!) пальцы. Говорить не хотелось. Мы победили? Хорошо, только дайте мне теперь отдохнуть.

Она едва почувствовала, как вождь Калу вновь отнес ее на лежанку и поднес к губам кувшин с давешним настоем. Подождал, пока она попьет, сам сделал долгий глоток. Глаза его блестели.

— Полежи. Теперь я управлюсь и сам. Мы успели вовремя…

Он стал ходить от окна к окну. Истер отпила еще настоя. Голова прояснялась. Двигаться до сих пор было трудно, но, по крайней мере, она взяла себя в руки достаточно, чтобы голос звучал твердо:

— Что там творится?

— Последний приступ. Наших врагов хватило бы и на большее, но я вижу, Раххыг готовит свою любимую шутку. На старой земле ее назвали бы контратакой… А это еще что?

Юная ведьма заставила себя подняться и доковыляла до окна. Не судьба ей сегодня отдохнуть!

Она увидела урсхинские баллисты, строящихся штурканов и довольно большой смешанный отряд, собиравшийся отдельно, — кроме воинов Штурки там виднелись шханцуны, мёршины и представители еще двух неизвестных девушке кланов. Оседлав волчецов, этот отряд помчался куда-то на север.

— Ясно. Их шаманы, прервав бой с нами, обнаружили иджунов! Надо предупредить их… — Клахар прикрыл глаза. — Ну вот, готово. Все складывается к лучшему, Ракош. Раххыг и Длинный Лук удержат стену, а я теперь в силах не просто сдерживать вражеских шаманов, я готов нанести особый удар. Такой, какого еще не знал Закатный мир.

Уже не дождем, а ливнем хлестала шаманская присыпка по стене. То один, то другой орк падал, истекая кровью. Насмерть сразило не больше дюжины, но многих приходилось уносить с глубокими ранами. Раххыг скрипел зубами, один из «ножей», пробив щит, оцарапал ему лапу под локтем.

Доспеху Рота присыпка вреда не причиняла, поэтому Джок не прятался, хоть и не высовывался нарочно. Дыхание Тьмы сгибалось и распрямлялось, сея смерть в рядах приближающихся врагов. Правда, и все ответные стрелы летели в Длинного Дука, но он отбросил страх и продолжал рассылать Вздохи Тьмы, целясь в урсхинов с шестами. Однако их было больше, рем в прошлый раз, и если падал один, его место тут же занимал другой. Джок уже видел, что предотвратить бег по стенам он не сможет.

Похоже было, что этот приступ, вполне вероятно, будет удачным для Штурки.

Неожиданно три подряд пущенных неприятелем мешка присыпки лопнули раньше чем нужно, и стальные брызги хлестнули по ошеломленным штурканам. Раххыг сразу понял, чья это заслуга, и радостно взревел:

— Клахар! Шар'ран Клахар!

Перепрыгивая через убитых и раненых, штурканы прибавили ходу, понимая, что сейчас им достанется такой же подарок и из башен. Однако по первым рядам ударили только две баллисты, две другие метнули присыпку дальше, прореживая тех штурканов, что должны были подойти к стене во вторую очередь. Там не были готовы к обстрелу, и потери оказались большими.

Снова вверх взвились веревки с крючьями, застучали меж каменных зубцов многочисленные лестницы. Какое-то время калуны уверенно сдерживали врагов, не позволяя подняться и до середины стены. И уже отчетливо был виден страх на мордах штурканов, принужденных карабкаться навстречу неминуемой смерти, но вот раздался первый гулкий удар тарана. Нападавшие воспряли.

Несмотря на успех Клахара, штурканские шаманы еще делали свое дело и силою переданной на расстояние мысли распоряжались войсками довольно ловко. Одна из баллист выплюнула мешок присыпки, лопнувший за спинами калунов ярдах в пяти над стеной. Не меньше десятка орков упало, и тут же, со вторым ударом тарана, по стене взметнулись урсхины с шестами.

Двоих сразил из Дыхания Тьмы Джок, немыслимый бег еще нескольких прервали камни. Верха стены достигли восемь. Короткий миг неуверенности среди калунов был использован врагами с толком: несколько толчков крови, на протяжении которых урсхины отчаянно отвлекали внимание на себя, — и вот уже десятки штурканов прыгают на каменный парапет.

Третий удар тарана отозвался таким звуком, что стало ясно: это предпоследний, большего ворота не выдержат. Казалось удача окончательно отвернулась от Дома Калу.

Однако и Клахар свое дело знал. Его мощь, соединенная с силой воспитанных им калунских шаманов, позволяла ему одновременно подавлять ослабевших шаманов противника и управлять войсками. Услышавший в голове безмолвную команду Раххыг, так и не добив подрубленного им неприятеля, прокричал приказ. В тот же миг четыре заряда присыпки из башен охладили резвость ближайших к стене штурканов. А со двора донесся новый звук — калуны сами обрушили ворота!

Длинный Лук не сразу понял, что происходит. Раскачанный для последнего удара таран так и не встретил сопротивления, державшие его орки в мгновение ока были вырезаны потоком калунов, хлынувшим со двора, растекшимся вдоль стены, чтобы прервать движение новых штурканов наверх. На стене нападавшие гибли один за другим, и вот уже орки Калу, не дожидаясь особых напоминаний, сами сбрасывают вниз веревки и начинают стремительно спускаться по ним…

Ответная атака! Джок не растерялся. Отхлынувшие от стены штурканы принялись забрасывать дерзкого неприятеля стрелами, им отвечали из-за зубцов. Длинный Лук, не задумываясь, выхватил Дыхание Тьмы и встал у бойницы. Расстояние было маленьким, так что он, почти не целясь, уложил девятерых лучников за три толчка крови. Мало, медленно! Калуны-то гибнут…

Он не знал, что Клахар мысленно внушил своим войскам веление рваться вперед, забыв обо всем. Настал миг, когда нельзя считаться с потерями, и калуны без малейшей заминки выполнили приказ — верили в своего вождя, знали, что он умеет выбрать единственный нужный момент. Так и случилось. Решительная атака отбросила штурканов, их попытка расстрелять воинов Калу закончилась провалом. За те мгновения, что длилась перестрелка, нападавших полегло гораздо больше, а калуны все шли и шли, рвались за ворота.

Передовым штурканам некуда было отступать, сзади толпились отряды, уже готовившиеся к резне в Доме. Узкое пространство между двумя войсками, на котором калуны понесли наибольшие потери, было преодолено за считанные мгновения. И началась бойня. Хорошо вооруженные штурмовики штурканов смешались с лучниками и пращниками в легких доспехах, которые, бросая оружие, пытались бежать, разбивая неровные, наспех выстраиваемые стены щитов.

Битва кипела уже ярдах в сорока от стены. Джок вновь вооружился мечом и взялся за одну из веревок, сброшенных зниз. Короткий спуск показался ему бесконечным, он ощущал себя открытым для любого удара, даже вздрогнул, когда две стрелы звякнули о его доспех. Но вот ноги встали на землю, минутный страх возжег ярость и злобу, и вожак Зеленой Вольницы, расталкивая калунов, ринулся в самую гущу боя, неожиданно для самого себя исторгнув из глубин души еще недавно загадочное для него слово:

— Схаас!

Вопль его был охотно подхвачен и как будто придал защитникам крепости новые силы.

— Схаас!!! — ревели волны калунов, тесня врага вниз по склону.

Джок добрался до первых рядов и рассек глотку оказавшегося на пути штуркана. Случайно или нет, но именно в это мгновение исход боя решился окончательно. Отступление бойцов Штурки и их союзников превратилось в бегство.

Клахар это предвидел — из ворот уже скакали всадники и волчецы, принимавшие седоков прямо на поле боя. Джок не удивился, когда к нему подбежал «назначенный» ему волчец, на спине которого он впервые въехал в Дом Калу. Он оседлал зверюгу и снова вырвался вперед, кромсая удирающих врагов.

Он не мог окинуть взором картину битвы со стороны, только чувствовал, что происходит нечто грандиозное. И не ошибался.

Как раз в тот момент Клахар смотрел на дело рук своих с удовлетворенной улыбкой. Свершившаяся победа была его заслугой. В ней каждый сыграл свою роль, и Раххыг, и десятки и сотни других орков, оставленных Клахаром в нужное время в нужном месте, в ней нашлось применение и Длинному Луку, и Истер. Но единым управителем всех частей был Клахар, и он отлично осознавал свою главенствующую роль. Истер не завидовала, хорошо понимая это. Скорее, принимала во внимание на будущее…

Много веков готовился вождь Калу к этой битве.

— А вот теперь время для последнего удара, — сказал Клахар. — Не видны ли тебе, Ракош, наши союзники иджуны?

Он говорил, конечно, о духовном зрении.

— Они, как ты и распорядился, обороняются. Пока что успешно, хотя потери велики и с той и с другой стороны.

Смешанный отряд, напавший на подошедший вплотную к долине Калу иджунов, по численности превосходил последних вдвое, но союзники, своевременно предупрежденные Клахаром, заняли выгодную позицию и могли продержаться еще долго. Больше полутора тысяч противников оттянули они от Дома Калу.

Бегущих из-под стены штурканов оставалось уже от силы тысяча, еще около двух тысяч поспешно готовились к отражению внезапной атаки в лагере.

— Пора, — вождь воздел руки, — Любуйся, Ракош.

Низкое, протяжное пение зазвенело у него в глотке. Всем существом своим Истер ощутила, как накапливается в долине непонятное напряжение…

Полторы мили разделяли стену Дома и вражеский лагерь — все это пространство окрасилось теперь кровью. Волчецы на бегу хлестали штурканов лапами, валили грудью и оставляли позади — другие затопчут. Копья разили наповал, ятаганы взлетали, выбрасывая в воздух фонтаны темных брызг, и вновь обрушивались, круша доспехи и плоть.

Джок не считал убитых. Ему все казалось, что он отстает, что на его счету слишком мало штурканов, слишком мало! Цепенящее Жало будет недовольно им… Жалу потребны тысячи жизней, а он едва дарит великолепному клинку третий десяток. Да от одного вида этого меча враги должны падать с разорванными от ужаса сердцами!..

Штурканы, бежавшие первыми, были уже недалеко от лагеря, когда калуны миновали брошенные баллисты. Отсюда Джок, приподнявшись в седле, заметил приготовления в лагере и успел подумать: «Вот хорошо. Уж с ними сойдемся — не опозорюсь, нарублю больше всех…» — как вдруг камни под ним подпрыгнули на месте, и неведомая сила сбросила его наземь.

Волчец не подвел. Случившееся потрясло и его, но свой долг перед новым хозяином он выполнил: задержался, встал рядом, хоть и поскуливая от страха, прикрыл, не дал затоптать. Вдоволь наглотавшись каменной пыли, Джок наконец-то определил, где верх, где низ, поднялся на ноги и потрепал зверюгу по загривку:

— Ну-ну, тише, парень, все в порядке.

Волчец доверчиво прижался к нему боком. Недовольно рыкнул на соплеменника, в панике крутившегося рядом, несмотря на увещевания седока. Неудержимое, казалось бы, движение войска было остановлено, но морды орков выражали не страх, а восторг. Вечное «схаас» сменили крики:

— Шар'ран Клахар!

Джок поспешил обратно в седло. Посмотрев на лагерь противника, он увидел нечто невероятное: за плотной стеной пыли обозначились края огромной трещины, пересекшей долину с севера на юг, от самого могильного холма — как раз через лагерь! Все еще грохотали камни, срывающиеся в трещину, которая поглотила половину шатров и львиную долю неприятельской орды. На той стороне ее осталось не больше трех сотен штурканов, на этой — тысячи полторы, и вряд ли хоть один из них сейчас готов к сопротивлению.

— Шар'ран Клахар! Схаас!

Всадники Калу устремились к ним.

В надвратной башне Клахар присел на корточки у очага, подбросил веток.

— Теперь можно и отдохнуть, — сказал он. — В кувшине еще что-нибудь осталось?

Истер дала ему напиться.

— Как тебе это удалось?

— Многие старые навыки ослабли во мне, уступили место новым, — усмехнулся Клахар. — Но в своей долине я еще властен. Мертвые орки не отказали мне в помощи… ха, да и попробовали бы отказать! А помощь немалая. Уверен, теперь Штурка сдастся без боя. Уцелевшие расскажут, каково перечить Клахару, получившему поддержку из старого мира. Мы потеряли сегодня четыре сотни, но против шести тысяч — это неплохой счет. А главное — больше потерь не будет. Клан Калу послужит тебе на славу, Ракош.

— Это нужно сделать как можно скорее, — тихо напомнила Истер.

— И будет сделано, — кивнул Клахар. — Как только воины добьют штурканов, выручат иджунов и вернутся, я объявлю поход. Остальные союзники догонят нас в дороге. Отдыхать тоже будем в пути, так что сейчас вернись в замок, Ракош. Несколько часов — все, что у тебя есть до начала великого похода.

— Вели привести моего волчеца, — покачала головой Истер. — Съезжу к Длинному Луку, побуду с ним.