Сезон охоты на невест

31

Ладно, подумала я. Один танец — не считается. Тем более у меня все равно бальная карточка пустая. Сейчас потанцую с герцогом, а потом спрячусь за братом Люсии.

Первый танец на балу — это такой парад невест и намерений одновременно. Как правило, девушки ходят, показывают, какие они красивые, а юноши смотрят, кого бы себе выбрать. Раньше, говорят, девушки просто ходили кругами, а женихи выдергивали их из круговорота. Кого выдернул — та и жена. Ну эта какая-то дурацкая была традиция, как будто доставшаяся нам в наследство от драконов. Они ее еще жуткими словами «охота на невест» называли. Слава магии, те ассимилировали среди людей и теперь как все нормальные женятся по сговору. Ну или не женятся, их давненько уже никто не видел.

В общем, встали мы с герцогом в первую позицию друг напротив друга. Он — весь такой пыльный и помятый, и я — вся такая красивая в самодельном платье. Ну прямо идеальная парочка, созданная друг для друга!

— Что? — прищурился герцог, заметив мой задумчивый взгляд.

Танцующие поклонились друг другу, и мы с Беркантом тоже.

— Ничего, — ответила я, покручиваясь вокруг своей оси.

— Ну я же вижу, вам что-то хочется сказать, — протянул мне руку герцог.

Я внимательно посмотрела на ту руку и заявила:

— А руки у вас мытые?

— Что? — лицо у мужчины вытянулось.

— Ну просто… — я сделала жест, очерчивая ладонью общий вид герцога, не зная, как потактичнее намекнуть, на его пыльный вид. Потом вспомнила, что он уже лапал меня за талию и торопливо повернулась боком:

— Следов нет? А то руки у вас все-таки, кажется, немытые.

Герцог прикрыл глаза ладонью и, честное слово, я слышала, что он считал до десяти! Затем решительно шагнул ко мне. Мы в этот момент уже сломались весь строй танцующим, но поскольку это все-таки был герцог, который стоял у трона Его Величества, замечаний нам не делали. Ну, по крайней мере вслух.

— У меня кристально-чистые руки. Но мы можем снять ваше платье, и я сам, лично его постираю. Хотите?

— Не надо… — пискнула я, чувству, что отступать некуда.

Забег от герцога по бальному паркету, конечно, повеселит столичное общество, но, боюсь, мачеха меня тогда из-под того самого паркета выколупает, даже если я в перекрытия вмуруюсь.

— Тогда танцуем, — припечатал Беркант и, обняв меня за талию так крепко, словно я последняя тростинка утопающего, начал кружить в танце.

Мамочки!

Танцевали мы… ну, танцевали в общем. Музыка была отдельно. Мы — отдельно. Герцог просто кружил меня по залу, заставляя разбегаться других участников мероприятия. А кто не успел разбежаться — герцог не виноват. Ну я вообще тоже не виновата, но моего мнения тут вроде как и не спрашивали.

Оркестр, надо отдать им должное, сообразил, что медленная парадная часть никуда не годится, и грянул другую, более быструю мелодию. Более быструю и более интимную! Я терпеть не могла этот танец, потому что в нем надо было прижиматься к мужчине. А еще там было столько поддержек, словно не благородные девицы в корсетах и кринолинах танцевать должны, а акробаты на площади.

Когда музыка, наконец, кончилась, я чувствовала себя так, словно перетаскала десяток мешков с мукой. А вот герцог при это выглядел вполне свежим. Насколько это вообще возможно в его запачканном виде.

— Воды бы, — попросила я, сдунув выбившийся локон с лица.

Беркант смотрел на меня пристально, как будто я собиралась дать деру. Нет, я конечно, собиралась, но ему-то об этом знать не обязательно!

— Воды? — прищурился герцог.

— Воды! — состроила я жалостливую мордашку.

Беркант предложил локоть и отвел меня на диванчик передохнуть. Диванчик, конечно, был кем-то занят, но под тяжелым взглядом герцога гости поспешно освободили нам место.

— Ждите, — приказал герцог и ушел за напитками.

Я вздохнула. Хорошо бы схватить юбки и сбежать с этого бала. но было две проблемы. Во-первых, весь зал, включая Его Величество нет-нет да и косит на меня, ожидая дальнейшее развитие событий. Тихонько сбегать под прицелом толпы людей дело бессмысленное. Во-вторых, сбегать в корсете и кринолине вообще так себе затея, а медленно отползти у меня не получится — герцог вернется раньше.

Собственно, на это перечень проблем должен был исчерпаться, но возникла незапланированная, третья.

Ко мне уверенным шагом шагал женихающийся палач.