Серый маг

3

Серый маг осторожно открыл дверь коттеджа и прежде чем войти, прислушался еще раз. Где-то неподалеку, может быть в соседней комнате, жужжали мухи. Много мух.

Серый маг криво ухмыльнулся.

Так-так...

Он почти знал о том, что здесь произошло, но допускал мысль что может и ошибаться, Самое верное — увидеть все своими глазами.

Переложив длинную, украшенную кольцами из кости мастодонта трость в левую руку, он положил правую на ее рукоятку. Щелчок кнопки, резкое движение и вот он уже вооружен узким, прямым, обоюдоострым лезвием. Осторожно поставив в угол ту часть трости, которая служила этому лезвию ножнами, серый маг двинулся в глубь коттеджа.

Он хорошо понимал, что оружие ему вряд ли понадобится, но все же... все же... как учили его лендлорды, надо быть готовым к любой неожиданности...

Пол в коридоре был покрыт тонким слоем пыли. Похоже, в коттедже не было никого уже две недели. В том же убеждали и тонкие, почти невидимые следы нитей судьбы.

На середине коридора серый маг остановился и наклонившись, стал внимательно их изучать. Эти следы не смог бы обнаружить никто, даже самый искусный черный маг. А он — мог. Он, для этого как раз был создан и обучен. Как хорошо натренированная ищейка.

Ищейка!

"Да, я ищейка, — снова ухмыльнулся серый маг. — У меня есть задание. Я должен его выполнить. И выполню. Так ли трудно сделать то, ради чего ты появился на свет, к чему тебя долго готовили?

Трудно. Но, несколько легче, чем кому бы то ни было другому."

Следы нитей судьбы говорили ему о многом. Он хорошо видел множество следов хозяина коттеджа. Они сейчас его интересовали не очень. Он искал другие. И нашел.

Два бледных, почти неразличимых следа нитей... Он все-таки их нашел. Ну вот, уже что-то...

Следы были очень тусклыми, и только интуиция помогла серому магу выделить их из числа прочих. Теперь, ее надлежало проверить.

Случается, ошибается и интуиция.

Серый маг на несколько секунд закрыл глаза. Когда он их открыл, мир вокруг него стал уже другим. Стены коридора превратились в отвесные утесы, уходящие в неизмеримую вышину, потолок стал похож на прозрачное стекло, за которым хаотично перекатывались мутные волны, гонимой ветром атмосферы, а пол... пол исчез, и под ним, где-то глубоко внизу, лежала бурая, изрезанная бесчисленными трещинами и впадинами поверхность — земля.

Любого другого это превращение повергло бы в шок, но только не серого мага. Он знал, что это лишь иллюзия, вызванная тем, что сработали заложенные в него лендлордами способности. А раз они сработали, их нужно было использовать.

Он вгляделся в переплетение следов нитей судьбы. Теперь, когда пол исчез, казалось, что он висит в воздухе, опираясь лишь на эти нити. Некоторые из них проходили под его подошвами, некоторые поднимались до лодыжек.

Ему же нужны были лишь две, те самые... И он их нашел, снова выделил из общего сплетения. Теперь, они стали яснее, даже слегка окрасились. И самое главное, теперь их можно было попытаться прочитать, разложить на составляющие, запомнить.

Серый маг уже не сомневался. Это были нити того человека, который был ему нужен — убийцы черного мага. Именно эти нити приведут его к врагу лендлордов и именно благодаря им он свершит возмездие.

Если, конечно, он сделает все как нужно и не допустит ошибки.

Ошибка для него означала неизбежную смерть, поскольку лендлордам не нужны были те, кто допускал промахи, успех охоты — давал некоторую вероятность остаться в живых. Если его повелители сочтут, что он может еще понадобиться.

Теперь — надо было приступить к главному.

Серый маг сосредоточился на нитях, которые его так интересовали.

Он почти перестал дышать и теперь, со стороны, был похож на неподвижную статую, или на труп, застигнутый смертью в очень странной позе.

Неторопливо и тщательно, он анализировал нити, пытаясь по их оттенкам узнать как можно больше о том, кого он будет преследовать.

Мужчина... средних лет... превосходно развит физически. Если бы перед ним был не след, а сама нить судьбы, он бы смог даже воссоздать его портрет. Стоп, а это что? Если глаза его не обманывали, то несколько сложившихся в причудливую комбинацию оттенков говорили о том, что тот, кого он будет преследовать, обладает способностями черного мага, может видеть нити судьбы.

Кто может обладать способностями черного мага? Ответ: другой черный маг. Но зачем какому-либо черному магу убивать своего собрата? Причем, без приказа лендлордов. Да и откуда мог взяться еще один черный маг? В этом городе второго черного мага просто не было. Приехал из другого города? Зачем?

Смысла во всем этом не было никакого.

И все же, глаза серого мага не обманывали. Убийца был черным магом, причем довольно сильным. Или это был все же кто-то другой, наделенный способностями черного мага и не подвластный лендлордам?

«Стоп, — сказал он себе. — А не слишком ли ты торопишься?»

Действительно, все могло объясняться самым простым образом. Один из черных магов, обидевшись за что-то на своего собрата, приехал в этот город, убил его и уехал обратно. Просто и логично.

Наверняка, все так и было.

Если бы на этой планете существовал другой вид черных магов, планомерно ведущий охоту на подданных лендлордов, то уж он бы об этом конечно знал. От лендлордов. Они обязаны были ввести его в курс дела. Или не обязаны?

Серый маг пришел в ужас. Только что, он, самым непочтительным образом позволил себе усомниться в своих хозяевах. Это был непростительный грех.

Впрочем, усомнился ли он? Вполне возможно, что его хозяева обладали фактами, которые ему не сообщили. Не сочли нужным. На то они и хозяева, чтобы самим решать, о чем сообщать своему слуге.

«Все, все, — решил он. — Хватит об этом. Еще немного и я додумаюсь до такого, после чего мне останется только покончить с собой, чтобы не утруждать этим моих хозяев. Таким образом, их задание останется невыполненным. А это недопустимо.»

Стало быть, все ясно. Надо искать черного мага — отступника, который совершил двойное преступление. Убил своего собрата и не поставил об этом в известность лендлордов.

Он еще раз внимательно рассмотрел нити преступника и постарался их хорошенько запомнить.

Все, дело сделано. Теперь, для того, чтобы узнать его следы, ему не нужно будет входить в особое состояние, тратить на это время.

Серый маг снова на несколько секунд закрыл глаза, а когда открыл их, окружающий мир стал нормальным.

Так, теперь, пришло время двинутся дальше.

Он прошел коридор до конца и остановился перед винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. То, что ему еще нужно было увидеть находилось там, наверху.

Ступеньки лестницы заскрипели под его ногами. Где-то в доме послышался хлопок. Очевидно, это ветер захлопнул оставшееся открытым окно, но все же, на мгновение, серый маг замер посреди лестницы, чутко вслушиваясь в жужжание мух, которое стало сильнее, потрескивание рассохшегося дерева и шебуршанье копошившихся в подвале мышей.

Вверх!

Он толкнул дверь и оказался в просторной, светлой комнате. Возле одного из ее окон, стояло кресло, в котором восседал двухнедельной давности труп. Вокруг него с противным жужжанием вилось множество мух. И запах...

Нить преступника вела к этому креслу, огибала его, и дойдя до окна, поворачивала обратно. Да, так все это и было. Преступник ворвался в комнату, убил хозяина коттеджа и зачем-то подошел к окну. Может быть, он, даже, некоторое время у этого окна постоял.

Потом преступник ушел. Куда? Это ему и предстояло узнать. Это и было его заданием.

Выследить и покарать.

Серый маг двинулся к креслу. Запах и вид полуразложившегося тела его ничуть не трогали. Внимательно осмотрев труп, маг выдернул из его груди ритуальный кинжал с рукояткой в виде злобного, пучеглазого демона.

Ого! Такой штуки он еще не видел!

Внимательно осмотрев кинжал, он подумал, что убийца действовал довольно-таки необычным оружием. Может, он все же был прав, когда подумал, что столкнулся с новым видом черных магов?

«Нет, к черту эти мысли, — в панике подумал серый маг. — Надо забыть о них, поскольку, до добра они не доведут.»

Он заметил, что к лезвию кинжала прилипло несколько маленьких белых червячков и машинально стряхнул их на пол.

Пора было уходить. Все что нужно для того, чтобы начать поиск он уже узнал и теперь лишь бессмысленно терял время.

Но стоило ему повернуться к двери, как комната наполнилась странным шелестящим звуком, несколько напоминающим звук с которым в пустыне, осыпается с барханов песок.

Резко повернувшись к креслу, серый маг принял боевую стойку и вдруг увидел причину этого звука. Труп исчезал, рассыпаясь серой, похожей на пепел пылью.

Через минуту все было кончено.

Серый маг задумчиво посмотрел на пыль, в которую превратилось тело и перевел взгляд на кинжал.

Похоже, это оружие обладало какими-то неизвестными свойствами. А стало быть, было опасным. Может быть, уже то, что он держит этот кинжал в руке, приносит ему какой-то вред.

Резко отбросив кинжал в сторону, Серый маг подумал, что ему хватит и того оружия, которое у него есть. Конечно, заманчиво было бы поразить преступника тем самым предметом, которым тот совершил преступление. Но — нет. Скорее всего, иметь при себе этот кинжал опасно.

Ничего, добравшись до преступника, он придумает что-нибудь особенное.

Решив так, серый маг снова пошел к двери. Охота началась. Ищейка взяла след.

Он спустился вниз и вернул клинок в ножны. В результате, у него в руках опять оказалась самая обыкновенная трость. До тех пор, пока не придет пора пустить ее в ход.

После этого, серый маг вытащил из кармана плоскую коробочку, размером с портсигар. С одной сторону у нее был экранчик, на котором находилось две точки. В самом центре экрана была зеленая, и на некотором расстоянии от нее находилась красная. Если зеленая точка оставалась неподвижной, то зеленая, в соответствии с движениями руки серого мага слегка перемещалась. Зеленой точкой был он сам, красной — тот лендлорд, которому он должен был докладывать о ходе погони.

Серый маг нажал расположенную сбоку коробочки кнопку и точки замерцали. Через мгновение из коробочки раздался низкий, шипящий, совсем не похожий на человеческий, голос лендлорда.

— Кто вызывает меня?

— Это я — серый маг.

— Докладывай.

— Черный маг убит. След убийцы я обнаружил. Приступаю к его преследованию.

— Он один?

— Да.

— Прекрасно. Выполняй свое предназначение.

— Служу вам вечно.

Серый маг снова нажал кнопку. Когда точки перестали мерцать, он убрал коробочку в карман.

Итак, теперь лендлорды знают, что их ищейка идет по следу.

Выйдя из коттеджа, серый маг направился к калитке. Он шел неторопливо, то и дело краем глаза поглядывая на дорожку.

Конечно, преступник, скорее всего, ушел именно этим путем. Вряд ли он полез через живую изгородь. С другой стороны, бывает, преступники выкидывают номера и похлеще.

Кстати, возле живой изгороди, появилось уже несколько небольших сугробов. Снег может ему помешать.

«Ни черта, — вдруг решил серый маг. — Не помешает.»

Откуда-то в нем появилась уверенность, что эта охота будет удачной. Все-таки, со времени преступления прошло всего лишь две недели. Еще пара недель и его шансы найти убийцу стали бы минимальными. А сейчас...

Нет, все будет хорошо, просто превосходно. Он с честью выполнит приказ лендлордов и может быть, даже, получит право на дальнейшую жизнь.

Он прошел через калитку и двинулся к шоссе.

Конечно, можно было бы обзавестись каким-нибудь средством передвижения. Но тогда, он рисковал упустить след. Значит, всю дорогу до города придется проделать пешком. Ничего, это было для него не страшно.

Серый маг вышел на шоссе, и огляделся. Тут следы нитей разделялись. Он быстро определил, что преступник сел в машину и уехал в сторону города.

Значит, нить, ведущая в противоположном направлении отмечала путь по которому он пришел. Обе они, вполне возможно, привели бы его к убежищу преступника. Серый маг предпочел отправиться по той, которая вела в город. Он хотел найти место, в котором убийца черных магов находится сейчас, а не то, в котором он когда-то был. Конечно, существовала вероятность, что это было не одно и то же место, но серый маг не хотел зря рисковать.

Он побежал. Бег его был размеренным и не очень быстрым, опять же, чтобы не потерять след. Но останавливаться для отдыха преследователь не собирался. Он был способен бежать по следу сутками. Конечно, совсем не отдыхать он не мог, но все же, нуждался в этом гораздо меньше чем обычные люди.

Он бежал, ритмично вдыхая воздух, прислушиваясь к тому, как идеально работает его сердце и легкие. Ему нравилось вот так бежать по дороге, ему нравилось делать дело, для которого он был создан, ему нравилось жить.

«Хорошо, — подумал он, — что на свете все еще существуют преступники, и что их можно преследовать.»

Эта мысль не показалась ему кощунственной. В ней не было ничего о лендлордах. В ней была лишь радость от того, что он делает полезное и нужное дело. А радоваться тому, что ты служишь лендлордам было не запрещено. Наоборот, это даже поощрялось.

По сторонам дороги сначала тянулся лес. Потом серый маг пробежал мимо автозаправочной станции. За ней начинались дачные участки.

Урожай был уже собран, и возле островерхих домиков, стоявших на каждом из них, было безлюдно.

Это серого мага вполне устраивало. Все-таки бегущий по дороге человек мог вызвать некоторое недоумение. А лендлорды предупредили его, что он должен действовать с максимальным соблюдением тайны.

Чем меньше те, кому предстояло стать их рабами, будут видеть то, что по их мнению является странным и необычным, тем лучше.

Тень нити судьбы преступника резко нырнула в сторону, в кювет.

Серый маг спустился вслед за ней и обнаружил сгоревшую машину. Он потратил некоторое время на то, чтобы рассмотреть все следы нитей судьбы и пришел к выводу, что именно в этой машине преступник уехал от дома черного мага.

Почему же она оказалась в кювете? Этого серый маг понять не смог.

Впрочем, его это не сильно и интересовало. Главное было не упустить след преступника.

Он, также обнаружил следы шофера, хозяина машины и решил было, что тот являлся сообщником преступника. По закону лендлордов все, кто помогал убийце, должны были тоже подвергнуться наказанию.

Однако, внимательно изучив следы нитей судьбы, серый маг пришел к выводу, что шофер был не при чем. Будь он сообщником убийцы, то ушел бы от сгоревшей машины вместе с ним. Вместо этого он уехал вместе со стражами порядка. А преступник ушел пешком.

Сделав такой вывод, серый маг почувствовал некоторое разочарование. Ему не терпелось поскорее покарать, пусть не самого убийцу, так его помощников, и тем самым еще раз доказать преданность лендлордам.

Ничего не поделаешь, надо было отправляться дальше.

Так он и сделал, напоследок, все же старательно запомнив след нити судьбы шофера. Вдруг он обнаружит, что нити преступника и этого шофера еще раз пересекались? Тогда, можно было бы признать что тот все же являлся сообщником. И покарать.

Он побежал дальше, радуясь, что не воспользовался никаким транспортом. Если бы он не отправился по следу преступника пешком, то сейчас, у него появились бы большие шансы этот след потерять.

Судя по всему, убийца черного мага мог выкинуть еще какое-нибудь коленце. Он и выкинул.

Серый маг обнаружил то место, в котором преследуемый сел на игуанодона, и покачал головой. Преступник, похоже, заметал следы.

Может быть, он, даже знал, что в погоню за ним будет отправлена ищейка?

Однако, все эти фокусы не могли сбить серого мага со следа.

До города оставалось не так уж и далеко. Конечно, там ему придется несладко, поскольку в переплетении нитей судьбы которые наложились на след преследуемого будет разобраться труднее, но он справится и с этим.

Солнце только что перевалило за полдень, так что, уже сегодня, он успеет сделать достаточно много.

Перед самым городом он обнаружил место, в котором преступник слез с игуанодона и снова обрадовался своей предусмотрительности.

Воспользуйся он каким-либо транспортом, понадеявшись обнаружить следы беглеца на въезде в город, то потерял бы много времени, возвращаясь обратно.

След нити судьбы спускался с дороги к небольшому овражку.

Отправившись вслед за ним, серый маг через десять минут вышел к городу.

Интересно, где же все-таки мог скрываться убийца? Неужели, у него есть в этом городе убежище?

"Ну да, и он в этом убежище сидит все две недели, прошедшие с момента убийства, — не без иронии сказал себе серый маг. — Сидит, тебя дожидается...

Нет, наверняка, его уже и след простыл. Он улетел из этого города самолетом, вернулся туда, откуда приехал. Если бы я был глупым, то прямиком отправился бы в аэропорт и тем самым завалил задание. Нет, мне нужно выяснить куда именно улетел убийца, а для этого, я пройду по всему городу, я побываю во всех местах в которых был преступник, я не потеряю ни одного витка его нити судьбы. Только так можно определить куда именно он улетел. И я это сделаю."

Он пошел вслед за нитью. Крестьянин, проезжавший мимо на повозке, в которую был запряжен закованный в костяную броню анкулозавр, щелкнул кнутом. На кончике кнута был увесистый стальной шар. Он с треском врезался в броню анкулозавра, конечно же, не причинив тому ни малейшего вреда. Но все же, услышав знакомый щелчок, тот замедлил шаг.

Серый маг вспомнил, что слышал от кого-то, будто крестьяне приучают к такому управлению анкулазавров, пока они маленькие и броня у них не успела затвердеть.

— Э, мужик! — крикнул крестьянин. — Скажи, как проехать к шорнику?

Серый маг пожал плечами.

— Да что с тебя взять... — махнул рукой крестьянин. — Сразу видно — малахольный.

Он снова щелкнул кнутом, и анкулозавр побежал быстрее.

Слова крестьянина встревожили серого мага. Стало быть, он выглядел как-то не так, обращал на себя внимание. Надо было срочно что-то предпринять.

Он задумчиво постучал кончиком трости по тротуару.

Неподалеку от него находился магазин называвшийся «Предстоящая ночь», торговавший одеждой и предметами, которые могли пригодиться в ближайшую ночь. Например, перед ночью белых всадников в нем торговали кавалерийскими бурками, карабинами, шашками, папахами и черными знаменами с вышитыми на них черепами и скрещенными костями. Сейчас, поскольку предстоящая ночь была ночью друидов, на его витрине висели плащи голубого, зеленого цвета, нагрудники справедливости, тиары — ангиниумы и золотые серпы, которыми друиды срезали омелу. Дверь в магазин была зеркальная.

Серый маг подошел к ней и стал внимательно рассматривать свое отражение.

Да, вид у него был странноватый, для этого города не совсем подходящий. Пятнистая, полувоенная одежда, роскошная, никак не гармонирующая с ней трость, бледное, острое, похожее на крысиное лицо. Нет, над своим обликом надо было поработать. Единственным предметом, который он не мог изменить, была трость. Значит, все остальное нужно было подогнать под нее.

Первым делом он занялся своим лицом. Повинуясь его мысленному приказу, оно стало слегка более округлым и не таким бледным, обросло короткой рыжеватой бородкой. Пятнистая одежда превратилась в строгий костюм, военные ботинки на толстой рифленой подошве сменились дорогими, изящными туфлями.

Он задумался. Для полной достоверности не хватало еще какой-то мелочи... Ах, да!

На безымянном пальце его правой руки появилось массивное кольцо с большим голубым бриллиантом.

Конечно, серый маг понимал, что в таком виде сильно-то по городу не побегаешь. Это вызовет недоумение. Зачем такому солидному джентльмену бегать по улицам как мальчишке? Но он и не собирался бегать. Здесь, в городе, на бегу, можно было пропустить какую-нибудь мелочь, которая могла оказаться важной, и без которой не стоило надеяться на успех его погони.

Нет, торопиться ему не годится.

Он снова отправился по следу убийцы и тот, в конце концов, привел его к гостинице «Три поросята». Перед ней серый маг остановился.

След нити убийцы уходил в гостиницу. Но была и другая нить, которая вела из нее. Стало быть, тот, кого он разыскивал, переночевал здесь и ушел. Имеет ли смысл входить в гостиницу?

«Имеет, — решил серый маг. — Наверняка, хозяин гостиницы не был сообщником убийцы, но все же, он дал ему приют, он позволил ему переночевать. А значит, нуждается в наказании, конечно, не очень большом. Но все же, я должен его наказать, поскольку, я не только ищейка, я еще и палач.»

Зеркала поблизости не было, но серый маг в нем и не нуждался.

Через пару секунд он уже принял вид того самого крестьянина, который, встретился ему совсем недавно. Конечно, роскошная трость в руках крестьянина могла вызвать недоумение, но сейчас, серому магу не было до этого совершенно никакого дела.

Он вошел в гостиницу.

Звякнул дверной колокольчик.

— Чем могу?.. — ринулся было к нему хозяин гостиницы, и вдруг, разглядев кто перед ним находится, резко сменил он. — Тебе чего? И откуда у тебя эта трость? Ты где ее спер?

Окинув взглядом зал и определив, что тот пуст, поскольку для посетителей было пока еще рановато, серый маг подошел к ближайшему столику. Не обращая ни малейшего внимания на хозяина, он вытащил из трости клинок. Ловкий удар и половинки стола рухнули на пол. Хрустальная ваза, в которой сидел мотылек-предсказатель, с грохотом разлетелась на кусочки.

— Что ты делаешь? — взревел хозяин гостиницы и кинулся на серого мага.

Направляясь к другому столику, тот словно бы мимоходом заехал хозяину в солнечное сплетение. Хозяин задохнулся, и судорожно хватая ртом воздух, стал оседать на пол. Истошно завизжала служанка.

А серый маг снова взмахнул клинком и еще один стол, развалился надвое. Ваза с мотыльком-предсказателем стояла в самом его центре. Клинок рассек ее словно она была не хрустальной, а из картона. В воздух взлетело отсеченное радужное крылышко.

Серый маг расправился еще с двумя столами, когда из чуланчика под лестницей выскочил здоровенный мальб. В руке у него была усеянная шипами дубинка.

— Ты, негодяй... вр-р-р... — прорычал он. — Я буду тебя учить уму-разуму.

Серый маг усмехнулся.

— Валяй, попробуй. Если не дорога жизнь.

Он взмахнул клинком еще раз.

Грохот падающих на пол обломков, и звон бьющегося хрусталя.

— Ага... сейчас, сейчас, — прорычал мальб, бросаясь на серого мага и размахивая дубиной.

— Конечно — сейчас, — пожал плечами тот и резко отпрыгнув в сторону, нанес удар клинком. Отсеченная рука мальба, все еще сжимающая дубинку, отлетела в угол.

Мальб, по инерции пробежав еще несколько метров, рухнул на пол.

Из обрубка его руки вовсю хлестала кровь.

— Горный демон! — простонал он.

Серый маг не без удовольствия осмотрел картину учиненного им разгрома. Пора было уходить, пока не появились какие-то посетители или, даже дэвы. Серый маг сильно сомневался, что его могут остановить даже дэвы, но того, что он сделал вполне хватило, чтобы слегка наказать хозяина гостиницы. В конце концов, тот не был ярым сообщником убийцы черного мага.

Сунув клинок в трость, серый маг перешагнул через хозяина гостиницы, который все еще не мог прийти в себя, и вышел на улицу.

Да, он поступил правильно. Каждый, кто помог убийце, должен быть наказан. Именно для этого он был и создан. Он выслеживал преступника лишь для того, чтобы его покарать. Его задание состояло именно в этом.

Он снова вернул себе облик джентльмена. Единственным предметом, по которому в нем могли опознать того, кто разгромил гостиницу, теперь осталась только трость.

Впрочем, мало ли людей ходят по этому городу, сжимая в руках трости? Наверняка — немало.

Чувствуя удовлетворение от сделанного, серый маг двинулся дальше по следу преступника.