Сэр Невпопад из Ниоткуда

19

– В чём дело? Что случилось? – допытывалась принцесса. – Я же не слепая и вижу, вы переменились в лице.

Энтипи пристально вглядывалась в мою физиономию, покачивая головой. От неё мало что могло укрыться. Она обладала потрясающей интуицией и вдобавок была весьма наблюдательна.

– Ничего. Решительно ничего, – понизив голос, ответил я. – Вам не о чем беспокоиться.

– Не лгите мне! – Взгляд её буквально прожигал меня насквозь. – Что-то вас взволновало сверх всякой меры. Плохие новости?

– Наоборот, хорошие. Только бы мне не оплошать. Но в случае чего вы должны будете мне помочь. Иначе всё может сорваться. Понятно?

– Послушайте-ка, оруженосец...

Я поспешно прервал её, прошептав:

– Да вы в своём уме, принцесса?! Не называйте меня так, пока мы здесь. Даже шёпотом. Даже в мыслях своих так ко мне не обращайтесь! Стены, как вам известно, повсюду имеют уши. А здесь даже у мебели имеются руки и ноги. И головы, коли уж на то пошло. Не знаю, как вы, а я не хотел бы, чтобы мой скелет стал частью убранства этого проклятого зала. Поэтому прошу вас, помолчите!

Она собралась было возразить мне, но передумала и вместо этого капризно передёрнула плечами. И снова вперила в меня выжидательный взгляд.

– Оставайтесь тут, – бросил я ей, направившись к обеденному столу.

– Куда это вы?

Любое неосторожное слово могло нас погубить. Действовать надо было с крайней осмотрительностью, поэтому, не ответив, я схватил полотняную салфетку и перебросил её через руку, взял бутылку с вином, предварительно убедившись, что никто на меня не смотрит, и стал продвигаться к тронам. По пути я несколько раз наполнял бокалы тех из гостей, которых явно мучила жажда. Словом, разыгрывал из себя слугу, которому поручено обносить приглашённых напитками. Всё это время я глаз не спускал с Астел, бесстыжей воровки и авантюристки. Слышать, что ей говорили вассалы Шенка и что она им отвечала, я не мог, но мне было очевидно, что негодяйка сама не своя от счастья.

«Ничего, я сейчас тебе маленько подпорчу радость», – подумал я.

Астел стояла в непосредственной близости от своего будущего супруга, что значительно осложняло мою задачу. Чтобы вызвать её на разговор, который не предназначался для ушей диктатора, мне надо было подобраться к ней буквально вплотную.

Подобная перспектива меня совсем не вдохновляла. Чем ближе я подходил к Астел и Шенку, тем ужасней делались картины его злодеяний, которые рисовало моё воображение. А что за жуткий взгляд у него был! Холодные, мёртвые глаза, лишённые какого бы то ни было выражения. Говорят, такой застывший, остекленевший взгляд свойствен акулам... В общем, осторожно посматривая на Шенка, я вдруг подумал, что пиршество это больше смахивает на поминки, чем на обручение. А все приглашённые – покойники, сами себя поминающие, но не находящие в душе мужества это признать. Слишком они напуганы. Получалось, что я угодил в компанию ходячих трупов, которые восторженно чествовали своего свирепого бога и при этом не отдавали себе отчёта, что все они прокляты и обречены. И я рискую им уподобиться, если в ближайшее время не выберусь из проклятого замка.

Но эти соображения меня не остановили. И не заставили замедлить шаги. Расстояние между мной и Астел постепенно сокращалось. Я то и дело с улыбкой склонялся к кому-нибудь из приглашённых и предлагал подлить вина в кубок. Некоторые с энтузиазмом кивали, другие отрицательно мотали головой. Я покосился на Астел. Нас разделяли примерно пятнадцать шагов. Десять. Девять. Она пока ещё меня не узнала. Ничего удивительного, ведь я был одним из слуг, которых господа предпочитают не замечать, для сильных мира сего все они на одно лицо.

Я прекрасно понимал, что подвергаю себя огромному риску. Весь мой расчёт строился на эффекте внезапности. Астел следовало застать врасплох, чтобы она и пикнуть не успела. Этой проныре ведь решительности не занимать, и стоит мне ненароком дать ей возможность опомниться, придумать какую-нибудь хитрую уловку, и тогда пиши пропало! Моя песенка будет спета. Мне вспомнился вкус пепла, которого я вдоволь наглотался после того, как она чуть меня не угробила, огрев урной. Я тогда потерял сознание, а она утащила все мои деньги. Чувство унижения и жгучей злости, которое я в тот раз испытал, вновь с не меньшей силой овладело моей душой. Ну, держись, проклятая потаскуха! Уж я с тобой теперь поквитаюсь!

Восемь шагов, семь... Она беззаботно смеялась над какой-то шуткой своего будущего стеклянноглазого супруга. Повернула голову в сторону и охватила взглядом сразу нескольких мужчин и дам, которые стояли поблизости. И меня. Глаза её задумчиво скользнули по моему лицу. Я замер на месте и принялся гримасничать, чтобы привлечь её внимание. Но нисколько в этом не преуспел. Астел рассеянно глядела мимо меня и сквозь меня. Наверное, я здорово переменился со времени нашей разлуки. Стал выше, плотнее, бороду отрастил. А кроме того, эта мерзавка оставила меня за тысячи миль отсюда. Могла ли она ожидать, что встретится со мной здесь, в чужой, далёкой и враждебной стране? Да и вообще, она небось сто раз успела позабыть о моём существовании.

Но разве сам я не мог впасть в заблуждение, мелькнула у меня в голове мысль, от которой мне вдруг стало зябко в жарко натопленном зале. Что, если невеста Шенка и впрямь та, за кого себя выдаёт, а никакая не Астел? Мало ли на свете похожих людей. Возможно, я зря позволил этому сходству так себя увлечь, размечтался о компенсации за былое унижение, принял желаемое за действительное.

Не знаю, сколько времени я простоял неподвижно напротив диктатора и его невесты, терзаемый сомнениями. В конце концов женщина обратила на меня внимание... и я с величайшей радостью убедился, что был прав! Прав с самого начала! Вы просто представить не можете, с каким наслаждением я наблюдал, как её хорошенькое личико покрывалось смертельной бледностью, на фоне которой белила и румяна стали казаться нестерпимо яркими, какой неподдельный ужас мелькнул в её остановившемся взгляде. То была минута моего полного триумфа.

Всё вышло именно так, как я рассчитывал. Я мог теперь чего угодно от неё требовать. Но чтобы не напугать её ещё сильней, не спровоцировать на какой-нибудь отчаянный поступок, который мог стоить мне жизни, я не делал никаких движений, не пытался с ней заговорить. Просто стоял, не сводя мрачного взора с её лица. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы Астел потеряла над собой контроль. По тому, как дрогнули её бледные губы, я понял, что ещё миг, и она заверещит на весь зал. Я едва заметно покачал головой, а после кивнул на дверь, из которой она только что вышла. И этот жест сразу её успокоил.

Астел прижала руку к груди и негромко, но так, чтобы и до меня долетело каждое слово, сказала диктатору:

– Простите, дорогой жених, но я ненадолго вас покину. Мне что-то нездоровится.

Свирепый Шенк нисколько этим не обеспокоился.

– Всего вероятней, – веско проговорил он, – что у вас обычное женское недомогание. Быть может, вы уже носите под сердцем моего наследника.

Мне странно было слышать такие речи из уст человека со стеклянными глазами, не ведающего жалости. Вдобавок тон его был на удивление нежным и почтительным.

– Этого нельзя исключать, милорд, – просюсюкала Астел. И выразительно покосилась в мою сторону, как если бы и я был причастен к данному событию. – Я... удалюсь в свои покои, если ваша милость не против.

Шенк вмиг стал мрачнее тучи. И я подумал, а что, если он и с невестами поступает в точности так же, как с прислугой: не угодила – голову долой.

– Я как раз очень даже против! Пир устроен в вашу честь, дорогая моя наречённая, и если вы так рано с него удалитесь, все сочтут это проявлением слабости с вашей стороны. А также и с моей.

– О, я вас оставлю совсем ненадолго, – вкрадчиво проговорила Астел, послав мне заговорщический взгляд. – Вы и оглянуться не успеете, как я возвращусь. Скажите гостям, если спросят, где я... Скажите, что сочтёте нужным. Вы их господин, и они обязаны вам повиноваться, а не допросы учинять.

Что ж, я не мог не признать, что плутовка Астел блестяще сыграла на самолюбии будущего супруга. Тонкие губы диктатора растянулись в надменной улыбке, и он, согласно кивнув, уже гораздо мягче произнёс:

– Вы так побледнели, миледи. Пожалуй, будет лучше, если кто-нибудь вас проводит в ваши комнаты.

– О, как вы заботливы, господин мой, – томно пробормотала она, глядя при этом не на Шенка, а на меня. —

Пусть вот этот юноша поможет мне дойти до моих покоев.

– Эй, слуга! – рявкнул диктатор, и я в следующее же мгновение встал перед ним навытяжку.

Наши взгляды встретились. Не могу передать, что я ощутил. Помню одно: когда эти мёртвые стеклянные глаза на меня уставились, я с великим трудом подавил дрожь в коленях. Мне казалось, что силой одного своего мертвенного взора он способен разорвать мой мозг на мелкие кусочки. Я невольно опустил глаза долу. В конце концов это так естественно для слуги – склонить голову перед могущественным диктатором. Шенк молчал. Я с трепетом ждал, что он изречёт, согласится ли, чтобы я проводил его будущую супругу в опочивальню.

– У меня, выходит, имеется хромоногий слуга? – недовольно пробурчал он, уставившись на мой посох.

– Меня наняли только на время банкета, – смиренно ответил я.

– Многие из тех, кто считал себя навсегда зачисленными в мой штат, расстались со своей службой прежде времени, – с кривой ухмылкой сообщил диктатор. В ответ на это шутливое замечание отовсюду раздались угодливые смешки. Я принуждённо улыбнулся. – Моя невеста, – и он кивком указал на Астел, – желает ненадолго удалиться к себе. Проводишь её, куда она укажет. Ты выглядишь достаточно безобидно, чтобы я мог тебе это доверить.

Я почтительно наклонил голову.

– Как прикажете, ваша милость, – и повернулся к Астел.

Та кивнула будущему супругу и устремилась к большим двустворчатым дверям. Я следовал за ней, держа дистанцию в пару шагов. Выйдя из зала, мы очутились в длинном и широком коридоре. Казалось, ему конца не будет. Здесь было гораздо прохладней, чем в зале, просто-таки по-настоящему зябко. Холодно, как в могиле! Я поёжился.

Мы с Астел наконец-то остались наедине. Я припомнил слова Шенка: «Вы так побледнели, миледи». Какое там побледнела! Просто прозрачной стала, мерзавка этакая. Поделом же ей.

– Что ты здесь делаешь? – Голос её срывался от волнения.

– Да вот, на праздник пришёл, – невозмутимо отвечал я. – Не ожидал, что здесь устроят такой маскарад. Каждый старается себя выдать за кого-то другого. Но уж тебе-то, во всяком случае, это не удалось. Со мной такие номера не проходят, так и знай!

– Но как ты здесь очутился? Это невозможно...

Ага, выходит, она всё ещё не желала верить в реальность моего появления перед её изумлённым взором. Я решил ни в коем случае не признаваться, что наша встреча и для меня самого стала полной неожиданностью. Это известие её приободрило бы, и она вмиг принялась бы соображать, как от меня отделаться. Я решил её как следует припугнуть. Только так можно было добиться желаемого.

– Представь себе, так всё и было задумано. Я нарочно выбрал для нашей с тобой встречи именно этот момент.

Астел в ужасе прижала ладонь к горлу:

– Что-о-о?!

Я хрипло, не без злорадства рассмеялся:

– Ты всё правильно поняла. Я с тебя глаз не спускал ни на одну минуту. У меня повсюду есть сообщники, которые следили за каждым твоим шагом и докладывали мне обо всём, что ты говорила и делала. Дорогая моя самозваная графиня, ты можешь сколько тебе угодно дурить Шенка и его вассалов, но я и мои помощники – тёртые калачи. Нас не проведёшь.

Астел беспомощно огляделась по сторонам. Вот так-то! Теперь и ей пришла в голову мысль в безумном порыве сбежать отсюда куда глаза глядят.

– К чему ты клонишь? – обречённо пробормотала она.

– Ты сделала много ошибок, Астел, – вкрадчиво произнёс я. – А главное, уверилась, что, убравшись с глаз моих долой, сумела также исторгнуться вон из моего сердца. Как бы не так! Я ни на секунду о тебе не забывал и только ждал удобного случая, чтобы с тобой поквитаться. И вот ещё что: многим из тех, кто тебе встретился за время нашей разлуки, доверять не следовало.

– Ах она, сука этакая! – воскликнула Астел, сжав кулаки. – Я ведь чувствовала, что у неё дурное на уме. Она ведь тоже была одной из твоих, верно?

Я самодовольно улыбнулся. Хотя, как вы догадываетесь, понятия не имел, что за «суку» заподозрила в предательстве напуганная до смерти Астел. Да это было и неважно. Цели своей я, во всяком случае, достиг: довёл злодейку чуть ли не до умоисступления. Теперь она со страху сделает всё, чего я потребую.

– Или, может, это и не она вовсе, – тоскливо промолвила Астел. – А кто-то другой. Насколько велики твои возможности? – В глазах её читался благоговейный ужас – Скажи мне! Ведь одно то, что тебе удалось... сюда проникнуть, выдав себя за слугу... Это просто сверхъестественно.

Ах, вот оно что! Воровка и авантюристка Астел не чужда суеверию. Сыграем и на этом!

Я улыбнулся ещё шире и удовлетворённо кивнул:

– Ты недалека от истины. Всё верно, кроме друзей и союзников из плоти и крови, у меня есть покровители также и там. – Я выразительно поднял глаза к небу. – Возможности у них, между прочим, неограниченные. Полагаю, ты когда-нибудь слыхала о Гекате?

У Астел подкосились ноги. Она в немом ужасе вытаращила на меня глаза. Благодарю тебя, Энтипи!

– Так ты, выходит, всё обо мне знаешь, – обречённо выдохнула она, когда к ней вернулся дар речи. – Как я потратила деньги, которые у тебя отняла...

– Вот-вот, – нахмурившись, кивнул я. – И покойную Маделайн обворовала. Не погнушалась её жалкими грошами. – Я не мог этого знать наверняка, но догадка моя в продолжение нашего разговора переросла почти в уверенность.

– Да-а-а, – проблеяла Астел жалким голосом. – Так всё и было. Я отдавала деньги в рост, спекулировала кое-чем, а потом на всю вырученную сумму накупила драгоценностей и нарядов, карету и лошадей, наняла слуг... И стала себя выдавать за благородную леди. Потому что знала, ни один вельможа не женится на простолюдинке! Я стала появляться при дворе Шенка в надежде выйти замуж за любого из его вассалов, но вышло так, что сам диктатор меня почтил своим вниманием. Предложение сделал. Я ему сказала, что владею большим дворцом в западных землях...

– А после объявила бы ему, что все твои владения стали жертвой пожара, что ты разорена и у тебя гроша за душой не осталось... Но поскольку к тому времени вы уже были бы женаты, он, скорей всего, не вышвырнул бы тебя за дверь...

Это была чистой воды импровизация с моей стороны. Я просто представил себе, как сам стал бы выкручиваться из подобной ситуации, окажись я на её месте.

И это сработало! Ведь Астел именно так и намеревалась поступить. В глазах её снова мелькнул ужас. Она больше не сомневалась, что мне и впрямь известен каждый её шаг. И что я даже в её мысли могу при желании проникать.

– Но ведь ты мог объявиться в любое время. – Она покачала головой. – Так нет, дождался самого подходящего момента, когда я почти достигла своей цели... Стала невестой Шенка... Именно теперь, в час моего триумфа, ты словно из-под земли передо мной выскочил... О-о-о, Невпопад, ты, оказывается, умеешь ждать. Терпение у тебя чисто паучье... Я тебя недооценивала.

– Что верно, то верно, – усмехнулся я.

И тут вдруг выражение лица мерзавки переменилось. Сощурившись, она окинула меня взглядом, в котором мелькнуло выражение превосходства. Не иначе как ей пришла на ум какая-то коварная уловка. Так и есть: вот уже и румянец проглянул на гладкой, как атлас, коже щёк, губы изогнулись в надменной усмешке.

– Но ты не всё до конца продумал! Ведь мы тут с тобой одни. Что, если я сейчас подниму крик, и в коридор примчатся стражники Шенка? А я ему пожалуюсь, что ты пытался мною овладеть? – Она хищно усмехнулась, обнажив мелкие острые зубы, которые с тех пор, как мы с ней расстались, заметно побелели. – Он тебе лично голову отрубит прямо посреди пиршественного зала. А ты... Что ты ему успеешь обо мне рассказать? Может, и ничего. Или промямлишь, что я не та, за кого себя выдаю. Но мой возлюбленный жених не станет тебя слушать! И если даже тебе удастся всё ему обо мне рассказать, он этому не поверит.

Но я, представьте себе, предвидел подобный ход с её стороны и потому спокойно и невозмутимо ответил:

– Тебе он поверит, конечно же, тебе. – И прежде чем она успела рот открыть, мстительно прибавил: – Но если я подробно опишу ему татуировку на внутренней стороне твоего бедра – ту самую бабочку с пёстрыми крыльями, которую ты мне не раз демонстрировала, – это его заставит усомниться в правдивости твоих слов.

Она растерянно заморгала, но через мгновение тряхнула головой и парировала:

– Я хоть сейчас могу на себе платье разорвать. И скажу, что ты увидел бабочку, когда... пытался взять меня силой.

– Допустим, – с важным видом согласился я. – Но как по-твоему, многие ли женщины, достигнув пика удовольствия в объятиях мужчины, кричат и ухают, словно охотящийся филин? И все ли они подбадривают своих партнёров возгласами: «Скачи, жеребец! Шибче, шибче скачи, мой жеребчик! А ну, галопом! Вперёд!» Диктатор, между прочим, в свойственной ему варварской манере дал всем своим гостям понять, что успел тебя испытать на ложе любви. И что он – твой первый мужчина. Как думаешь, он будет сильно разочарован, если я ему докажу, что это, мягко говоря, не совсем так? Ты ведь, поди, и с ним вела себя в постели, как я описал? Так что не рассчитывай, дорогая, намного меня пережить, если поднимешь шум и обвинишь меня бог весть в чём. Твоя голова скатится на пол пиршественного зала вслед за моей.

Моя речь произвела на Астел глубочайшее впечатление. Она несколько раз глубоко вздохнула и бессильно привалилась к стене коридора, инстинктивно прижав руку к горлу. К тому месту, на которое мог бы прийтись удар меча её будущего мужа. Злодейке явно не улыбалось пасть жертвой собственных плутней. Я с удовольствием наблюдал за тем, как она буквально корчилась от бессильной ярости, от безысходности, от сознания собственного поражения. Ибо я одержал над ней верх. Моя победа была полной и безоговорочной. И мы с ней оба это понимали. Устремив на меня потухший взор, она произнесла три слова, которых я ждал от неё с самого начала:

– Что тебе нужно?

– Что мне нужно? – задумчиво повторил я.

– Вот именно, – горько усмехнулась она. – Ты ведь не просто так всё это затеял. Не ради того, чтобы меня напугать и расстроить. Так чего же ты от меня хочешь?

– Изволь, я тебе отвечу. – В голосе моём зазвучал металл. – Я желаю вернуть свою былую наивность, способность забыть в объятиях женщины обо всём на свете, не ожидая, что она при случае попытается воткнуть мне нож в спину. Я желаю снова уверовать в то, что если женщина раздвигает ноги, чтобы принять в себя мою плоть, она и душу передо мной раскрывает, а не ждёт возможности предать и обокрасть меня, имевшего неосторожность ей довериться. Я желаю при воспоминании о покойной матери не чувствовать вкус пепла на губах, не видеть перед собой расколотую урну, не напоминать себе, что именно в день её похорон я окончательно утратил веру в людей. Я желаю, чтобы при мысли о моём первом сексуальном опыте у меня с губ не срывалось всякий раз: «Каким же безмозглым идиотом я был!» Можешь ли ты всё это мне вернуть, Астел? Что скажешь?!

Представьте себе, эта негодяйка опустила голову. Она не в силах была встретиться со мной взглядом.

– Нет, – едва слышно прошептала она.

– А раз так, значит, я потребую возмещения в виде звонкой монеты.

– Я отдам тебе все свои деньги! – поспешно заверила меня она.

– Некоторую сумму я от тебя приму, – заявил я. – Чтобы хватило на то время, пока я останусь здесь, в этих землях. Но за их пределами соверены и дюки с изображением профиля злодея Шенка, твоего будущего супруга, хождения не имеют. И поскольку в мои планы не входит здесь задерживаться...

– Но я-то что могу поделать? – растерялась Астел.

– Золотые и серебряные безделушки, драгоценные камни меня вполне устроят. Столько, сколько я смогу незаметно вынести из замка.

– И как часто ты отныне будешь передо мной являться, чтобы требовать платы за своё молчание? – с горькой усмешкой спросила она.

– Можешь мне не верить, Астел, но я больше никогда, ни за какие деньги не пожелаю с тобой встречаться. Один твой вид, звук твоего голоса приводят меня в такую ярость, что я, того и гляди, захвораю. Для меня предпочтительней конюшни языком вылизать, чем лишний раз оказаться на таком близком от тебя расстоянии, как теперь.

Она, разумеется, не до конца поверила, что столь легко от меня отделалась.

– Но... Ты столько потратил времени на слежку за мной, так долго ждал удобного случая... Неужто же тебе будет довольно только один раз напугать меня до обморока и получить некоторую сумму денег?

– Представь себе, для меня главное – именно взыскать с тебя деньги. И получить больше, чем ты у меня украла, в наказание за твоё тогдашнее предательство, за твою алчность. Всё прочее, чего ты меня лишила, утрачено навсегда и ничем не может быть компенсировано, как мне ни грустно это осознавать. И ещё одно – я хочу, чтобы ты отдавала себе отчёт, Астел, что я в любую минуту, и теперь, и после, могу несколькими словами тебя уничтожить. Помни об этом. Задумывайся иногда, что, чего бы ты ни достигла, это стало возможно только благодаря моей снисходительности, моей незлопамятности. Пусть это послужит тебе утешением, ведь ты станешь горько сожалеть о золоте и камнях, которые я у тебя заберу и которыми вполне удовольствуюсь. Пойми, я хочу тебе... отомстить, и только, но вовсе не намерен тебя... угробить. Ну а теперь пора мне наконец испытать, насколько велика твоя щедрость.

– Щедрость под угрозой разоблачения таковой не является, – поджав губы, процедила Астел.

– Как и любовь, когда на уме – воровство и убийство. Ведь ты в добавление к тому, что ограбила нас с Маделайн, ещё и убить меня хотела. Но я тогда остался жив, так что и ты теперь тоже, уверен, не умрёшь.

Астел досадливо поморщилась, но ничего на это не ответила. Помедлив, она повернулась и зашагала вперёд по нескончаемому коридору. Я заторопился следом. Но на сей раз уже не плёлся позади неё, а, нагнав, пристроился рядом. Вдруг ей пришло бы в голову сбежать? Я и этого не мог исключить.

– А знаешь, – проговорила она мягко и вкрадчиво, – я ведь время от времени тебя вспоминала. Поверь, Невпопад, я не со зла тогда так поступила. От безысходности.

– Как мило с твоей стороны сообщить мне об этом, – буркнул я, нимало не тронутый ни её словами, ни тоном, каким она их произнесла.

– Видишь ли... я никогда не желала тебе зла. Да-да! И вдобавок всё было несколько иначе, чем ты привык думать...

– Да неужто?

– Когда мы с тобой... Когда мы занимались любовью... Это был искренний порыв, всё вышло спонтанно... И только когда я увидела твои деньги, то просто не смогла противиться искушению. Поддалась минутной слабости... Я ведь всего лишь слабая женщина, Невпопад!

– Да ну? – хмыкнул я. – Конечно же, ты не воровка и не убийца, а просто слабая женщина... Как это я раньше не догадался! Знаешь, дорогая, любой из самых закоренелых злодеев-висельников мог бы с полным на то основанием повторить твои слова, имея в виду себя самого: «Я не потому убил, ограбил, изнасиловал, что таким уж злодеем уродился, просто не мог противиться искушению по слабости своего характера».

– Но ведь то, что я тебе сказала, – чистая правда, – запротестовала она, кокетливо хлопая ресницами.

– Астел, – с сердцем воскликнул я, – похоже, ты просто перестала различать правду и ложь!

– А ты, выходит, безошибочно чувствуешь между ними разницу? – сощурилась она.

– Ещё бы! Тем и жив до сих пор.

Остальной путь до покоев графини Пенсне мы проделали в молчании.

Энтипи, ожидавшая меня у столика с закусками, как я ей и велел, встретила моё появление вопросительным взглядом.

– Всё. Уходим, – прошептал я ей, как только приблизился на достаточное расстояние, чтобы никто, кроме неё одной, не мог нас услышать. – Уходим немедленно!

– Но пир ещё не кончился, – запротестовала она. – Нам не заплатят наши...

– К чёрту соверены! – сердито прошипел я. – Надо поживей уносить отсюда ноги! Поверьте, я знаю, что делаю.

Тут взгляд её переместился с моего лица вниз, и, проследив за ним, я к досаде своей обнаружил, что мешочек с драгоценностями Астел, упрятанный в самое сокровенное и, как мне казалось, надёжное место – в облегающие тонкие панталоны, образует довольно заметную выпуклость... Принцесса выразительно подняла брови.

– Драгоценности, – пояснил я, понизив голос, насколько это было возможно.

– Вы такого высокого мнения о...

– Да нет же! – вспыхнул я. – Настоящие! Золото, камни. – Оглядевшись по сторонам, я осторожно переместил мешочек так, чтобы он как можно меньше выдавался вперёд.

Только это и убедило Энтипи, что я правду ей сказал. Побледнев, она прошептала:

– Боже, вы их украли!

– Нет. Это старый долг. Идёмте же!

Энтипи ничего не поняла, да в этом и не было необходимости. Банкет продолжался. Гости и слуги сновали туда-сюда по огромному залу, и нашего ухода никто не заметил. Я старался двигаться со всей возможной осторожностью, чтобы монеты и побрякушки, которые я попрятал кроме упомянутого места куда только мог – в карманы, за подкладку камзола, в тайник, помещавшийся в посохе, – паче чаяния, не звякнули друг о друга при каком-нибудь моём резком движении.

Выйдя из зала, преследуемые звуками продолжавшегося веселья, мы крадучись устремились к выходу для челяди. Нам предстояло преодолеть широкую винтовую лестницу, просторный холл, короткий коридор, а после – дверь, за которой царили тьма и тишина. Там мы были бы уже в безопасности. Мы спустились с лестницы, и, окинув взглядом огромный пустой холл, я в который уже раз мысленно помянул недобрым словом свою хромую ногу. Насколько быстрей мы пересекли бы это бесконечное пространство, кабы не она! Мне не терпелось как можно скорей выбраться из проклятого замка, оседлать нашего конька и мчаться из резиденции Шенка во весь опор до самого трактира. Но главное – успеть улизнуть из логова диктатора, крадучись проскользнуть по короткому коридору, примыкавшему к холлу, пока кто-нибудь нас не окликнул свирепым голосом: «Эй, вы!» Что сразу же и случилось. Мы с Энтипи застыли на месте. Голос этот я мгновенно узнал. Чёртов дворецкий. А ведь мы были всего в каких-нибудь десяти футах от заветной двери, от свободы! Мы не успели ещё опомниться от ужаса и неожиданности, как этот сукин сын мерзким голосом прибавил:

– Вот ведь негодники, милорд! Глядите-ка, улизнуть хотели! Не иначе как что-нибудь стащили!

– Слуга! – пророкотал грозный, вибрирующий голос, и я тотчас же понял, что теперь нас уже ничто не спасёт. Мы с принцессой покойники. Потому как голос принадлежал самому Шенку.

Энтипи коротко вздохнула. Она не хуже моего понимала, в каком жутком, безвыходном положении мы очутились. Я лихорадочно пытался подтянуть хоть немного повыше мешочек с драгоценностями, которые Астел ещё так недавно вручила мне с большой неохотой. Во время нашего бегства он успел-таки сползти вниз и придавал мне вид похотливого сатира. Но, впрочем, какое это могло иметь значение теперь, когда меня отделяли от неминуемой смерти каких-нибудь несколько минут. Или даже секунд. Я вцепился в рукоятку посоха обеими руками: ноги у меня подкашивались, я чувствовал, что, того и гляди, свалюсь на пол.

Энтипи приблизила губы к моему уху и предложила:

– Может, попробуем удрать?

– Ничего не выйдет, – ответил я.

Даже если б нам и удалось, миновав коридор, выбежать наружу, это вовсе не означало бы, что Шенк и его люди не нагонят нас в замковом дворе и не приволокут назад силой. В таком случае расправа может оказаться даже более жестокой и быстрой, чем та, что нас и без того ожидала. Я, разумеется, не стал делиться всеми этими соображениями с Энтипи. Она и без того была сама не своя от страха, к чему было окончательно выбивать у неё почву из-под ног. К тому же, как знать, возможно, ей-то как раз и удастся сохранить жизнь. Драгоценностей при ней нет. Я попытаюсь как-нибудь её выгородить, возьму всю вину на себя...

– Куда это вы оба так торопились? – В голосе Шенка слышалась насмешка.

Я медленно повернулся к нему лицом. Даже в эти ужасные мгновения, парализованный страхом и ожиданием неминуемой гибели, я не мог удержаться, чтобы не соврать.

– Милорд... видите ли... моя подруга, – я кивком указал на Энтипи, – ей срочно понадобилось... то есть захотелось... у неё возникла нужда в... м-м-м...

Шенк вперил взгляд в то место моих панталон, где помещался мешочек с драгоценностями. И усмехнулся. А потом оглушительно захохотал, откинув голову назад.

– А-а-а! – веселился он. – Ясно, что ей понадобилось. А ты, вижу, готов удовлетворить её потребность. Ну а мой дворецкий, выходит, пытался воспрепятствовать пылкой юности радоваться жизни, прожигать её, как она того и заслуживает. Ты что ж это так оплошал, приятель? – С этими словами он хлопнул оторопевшего дворецкого по спине, так что тот покачнулся и едва устоял на ногах. И преданно улыбнулся своему господину.

Диктатор Шенк сунул руку за пояс, и внутри у меня всё похолодело. «Вот оно!» – сказал я себе. Шутки в сторону, сейчас он выхватит оттуда кинжал и прикончит нас с Энтипи. О боже, обо мне-то и пожалеть некому, а вот несчастные Рунсибел с Беатрис все глаза выплачут по несчастной своей дочери. Но диктатор, представьте себе, вместо кинжала выудил из поясного кошеля золотую монету – между прочим, не какой-нибудь жалкий соверен, а целый дюк.

– Я ведь забыл тебя отблагодарить за услугу, оказанную моей невесте, – приязненно улыбнувшись, сказал он. – Держи! – Шенк швырнул мне монету, и я поймал её на лету. Глядел на золотой кружок на ладони и глазам не верил. Никак не мог опомниться, такой неожиданный оборот приняли события... – Они только что отчеканены, эти новые дюки, – хвастливо сообщил Шенк. – И тебе одному из первых довелось получить монету нового образца. Взгляни на обратную сторону! – Я скользнул глазами по профилю Шенка на новеньком дюке и послушно перевернул золотой кружок. На оборотной стороне, как я и ожидал, красовался профильный портрет мерзавки Астел.

– Прежде мне и в голову бы не пришло тратиться на такие глупости, – поделился с нами диктатор. – Заказывать монеты с женским профилем на одной из сторон. Но коли берёшь за себя настоящую графиню, следует отдавать дань условностям и... традициям.

– Золотые просто великолепны. И слова ваши золотые, милорд, – сказал я, выдавив из себя улыбку, которая скорее походила на гримасу.

– Дворецкий, а ты им заплатил за труды?

– Н-нет, милорд. Да они этого и не заслужили. Заявились сюда после всех, а уходят в разгар праздника. У нас так не принято...

«Милорд», не говоря ни слова, выхватил меч из ножен и отсёк дворецкому голову. Та с тупым стуком упала к ногам несчастного, которые по инерции сделали два-три заплетающихся шага вперёд, после чего подломились под обезглавленным телом. Мы с Энтипи окаменели от ужаса.

– Будет ещё тут меня учить! – сварливо проговорил Шенк. – Раз я сказал – заплатить, так повинуйся! – Вытащив из кошеля второй дюк, он бросил его мне на ладонь, которую я по-прежнему держал открытой. – Будет с тебя?

– Милорд, нет слов, как мы потрясены вашей щедростью!

– Так возликуйте же, юнец и юница! – воскликнул диктатор, и только тогда я понял, что он здорово навеселе. – Радуйся, хромоногий слуга, что тебе довелось побывать на торжестве в честь моей помолвки. И гордись, что оказал услугу не кому-нибудь, а будущей супруге самого диктатора Шенка!

– Милорд! – ответил я с чувством. – Поверьте, никогда в жизни я не был так счастлив, как во время выполнения этого поручения, возложенного на меня лично вами!

Шенк махнул рукой, отпуская нас на все четыре стороны, и повернулся, чтобы уйти. Мы же со всех ног бросились к выходу из замка.