Сентиментальные разведчики (По следам Святогора - 1 или Авантюрное танго - 1)

Инфантьев не был настроен так благодушно - это было видно по тому, как споро и целеустремленно он работал, разукомплектовывая и приводя в негодность те узлы гравикатера, которые не должны были попасть в чужие руки ни при каких обстоятельствах. Затем последовало столь же деловое знакомство с черным конем, закончившееся навьючиванием ему на спину оружия и ценного оборудования - второго седла вороной не имел. Вследствие этого пришлось втройне потрудиться чалому, легко перенесшему дополнительную нагрузку в виде Станислава и Эльзы, которая весь обратный переход провела, разумеется, между рук у Сержа.

Глубокая вмятина, оставленная на месте второго вездехода, никого особенно не удивила, словно все заранее ожидали чего-нибудь подобного. Под очень и очень разборчивые ругательства на трех языках инициативу взял на себя неожиданно Кирилл. По его настойчивому требованию рыцарь ссадил своих пассажиров и предложил им как следует вооружиться, что и было исполнено, причем мисс фон Хетцен поспешно ухватила демонтированный армейский лучемет. С этим отнюдь не ручным механизмом истребления она оказалась куда более уязвимой, так как теперь была лишена даже возможности царапаться и кусаться. Ее же выдающие сенсорные способности при необходимости проявиться вряд ли могли - все силы уходили на то, чтобы не уронить выбранный способ защиты себе на ногу. Впрочем, перспективы Станислава выглядели не лучше, потому что топтание на месте по часовой стрелке в сочетании с неосторожной пальбой из бластера обещало успешно превратить в пепел и врагов, и друзей.

Пока шла вся эта бестолковщина, в которую свою лепту внес и Серж, безуспешно пытавшийся уговорить багровеющую от натуги Эльзу расстаться с полутораметровой энергетической пушкой, выяснилось, что Инфантьев куда-то исчез. Его отсутствие длилось добрых двадцать-двадцать пять минут, и под конец мисс фон Хетцен все-таки была вынуждена изменить позу и с тайным облегчением опереться на приклад - теперь она могла отражать нападение только с воздуха. Зато Ладвин-младший не прекратил своего глупого вращения на замедленной скорости и чуть было не жахнул очередью в Кирилла, который внезапно вынырнул из чащи, ведя под уздцы двух абсолютно одинаковых черных коней. "Вот так! - раздраженно бросил он Сержу. - Твой "Малыш" путешествовал, как здесь говорят, "о-дву-конь"! - "И что?" - надменно прищурился тот. - "А просто интересно, куда он должен был похищенную госпожу Эльзу так скоро доставить! С его-то "сверхсилой" да еще постоянно меняя лошадей..."

Услышав свое имя, молодая женщина встрепенулась и, бросив-таки предмет военного устрашения, подошла к Инфантьеву, вгляделась в его находку и призналась, что не может определить, какой из двух... Тут она запнулась, помедлила, но так и не решилась упомянуть о похожем скакуне у Мстислава, посчитав первоначальное впечатление нервозным и ошибочным. К тому же рыцарь молчал, а уж он-то должен был отлично представлять полную экипировку своего старинного недруга и его выезды.

Серж и впрямь глядел каким-то заторможенным взглядом, словно боялся потревожить только что пришедшую в голову неясную ускользающую мысль. Очевидно, ей так и не удалось оформиться в более-менее яркую картинку с пояснительной надписью, ибо тогда не стоило озабоченно спрашивать Инфантьева: "И что мы теперь будем делать?"

Кирилл вовсе не спешил сразу все разъяснить, а обратился в свою очередь с вежливым вопросом к мисс фон Хетцен: умеет ли она ездить верхом? Получив торопливый утвердительный ответ и терпеливо выслушав сбивчивое пространное заявление-рассказ о гипнотической многофункциональной подготовке и занятиях спортом, он учтиво вручил Эльзе поводья одного из жеребцов, а сам привычным красивым движением вскочил на второго, поравнялся с рыцарем и негромко произнес несколько быстрых слов. Должно быть, они произвели сильное впечатление, так как Серж, слегка отстранившись, критически оценил Кирилла, который, тем временем, обвязал голову широкой черной лентой и явно был готов к решительным действиям.

- Стало быть, предлагаешь "сражаться до конца"... - задумчиво повторил рыцарь и положил себе на колени небольшой круглый щит из странного, отполированного до блеска зеркального металла. - И до чьего именно "конца"? До нашего? Знаешь, как-то не очень хочется...

- В принципе, я унизился бы и до бегства - врассыпную, по-заячьи, как угодно - только мы и к этому не подготовлены, - (Инфантьев говорил так, чтобы дочь Командора не могла услышать). - Нас непременно догонят.

- Попробуем занять круговую оборону, здесь, в нормальной зоне...

- Ночью перебьют по одному - дротиками или из луков. Силовой защиты ведь больше нет!

- Тогда можно... можно выдать им мисс фон Хетцен - они как раз этого и добиваются. На определенных условиях, конечно...

- ...и под гарантию такого весомого поручительства, как "честное слово"? - с издевкой закончил Кирилл и глянул на Сержа с откровенным презрением. - Какой же ты все-таки негодяй!

- Да-да, существует обо мне подобное мнение, - невозмутимо согласился рыцарь, - просто удивительно, как оно еще не напечатано аршинными буквами и не развешано в особо людных местах... Однако это почти единственный шанс спасти жизнь доверившегося нам человека!

- Ну так пойди и обрадуй его близким спасением "по-рыцарски"! Хорошая пощечина тебе не помешает.

Серж снова как бы по частям обсмотрел Инфантьева, затем незлобиво усмехнулся и со вздохом произнес:

- Увы, ты прав, на иной ответ здесь рассчитывать не приходится! Женская логика сработает на славу, прореагировав лишь на парадоксальное предложение, а не на конечный результат. Вот если бы наши недруги претендовали, скажем, на Станислава, то общий язык нашелся бы легко. К сожалению, Стас никому не нужен! Пока...

- Он до зарезу нужен самому себе, - безжалостно подчеркнул Инфантьев. - Так увлекся расчетами наилучших вариантов карьеры, что потерял чувство реальности. Но с ним я поговорю после, а сейчас изволь сообщить: ты еще способен шевелить руками-ногами или после первой же драки полностью выдохся?

- О, мон ами, о мой друг! - снова снисходительно рассмеялся Серж. Неужели ты так и не усвоил, что подначивать меня - безнадежное дело? Можно оскорбить, но только равному, а таких здесь - раз-два и обчелся!

- "Раз" - это, безусловно, Старшая Королевна, на меньшее ты не согласишься, - Кирилл не собирался оставлять противнику последнее слово. Интересно бы знать, кто удостоился номера "два"?

- Фу, как примитивно ты рассуждаешь! - поморщился Серж. Подсчитываешь дотошно, по-бухгалтерски! Не способен хоть раз в год уловить переносный смысл? Разумеется, придется сосчитать до пяти, а может, и поболее... Но довольно "ля-ля". Я подкинул спорную идейку - не понравилось, допустим. А у тебя какая-нибудь конкретика имеется?

- Кое-что есть, - Инфантьев еще раз оглянулся и заметил Эльзу, которая, потеряв терпение, взобралась на свободного вороного и потихонечку, по шажочку начала подкрадываться к заговорившимся парням. - Я исхожу из того, что вездеход находится где-то поблизости - скорее всего, он даже не спрятан, а будет использован как приманка. Так вот, я предлагаю на эту приманку клюнуть, а когда невидимки себя обнаружат - атаковать их первыми.

- Лихо! А если там человек двадцать?

- А хоть сорок.

Рыцарь иронически покивал, а затем с показным суеверием изобразил из пальцев левой руки предохранительную "джеттатуру".

- Значит, предлагаешь работать под нахвальщиков? - заметил он. - Нет, и вправду лихо! Неужели "Страж" решил поставить на кон свою безукоризненную репутацию, переквалифицировавшись в драматического актера?

- Ну все про меня все знают! - (теперь настала очередь Инфантьева недобро осклабиться). - Нет, я по-прежнему делаю только то, к чему подготовлен! Изменился лишь способ действия и... и объект защиты. Сегодня я принял окончательное решение охранять вон ее.

Он мотнул головой в сторону мисс фон Хетцен, и та моментально очутилась возле него. Переводя тревожно-любопытный взгляд с Кирилла на Сержа и обратно, Эльза, опасаясь, что ей не дадут высказаться, сразу обрушила на них лавину вопросов, из которых ответ получила лишь на один:

- Не отходи от Стаса, а мы проведем небольшую разведку.

Дочь Командора не успела ничего возразить, но и продержалась возле навязанного защитника с бластером всего самую малость, а потом нервно заколотила каблучками по бокам коня и помчалась вслед за мужчинами...

...На них напали из засады, но это не стало большой неожиданностью. Уж слишком неестественным казался высокий бурелом посреди почти геометрически образцового леса, слишком свежо белели изломы поваленных деревьев. Первым на фальшь обратил внимание Инфантьев и указал Сержу; тот едва заметно кивнул, а затем без особых усилий одной рукой выдернул из земли молодую елочку, словно это была сушеная морковка. Выехав вперед, он приподнял деревце над головой, раскачал и метнул прямо в завал, как копье. И еще не стих шум от падения, а из-за кучи стволов одновременно выскочили в высоком прыжке четверо всадников в уже знакомых Эльзе шлемахличинах и наметом пошли на Сержа. Он, ни секунды не колеблясь, ринулся в одиночку им навстречу. Кирилл не пошевелился, продолжая оставаться возле дочери Командора.

К своему большому удивлению, Эльза теперь почему-то не испытывала никакого страха и лишь слегка подрагивала в седле от волнения. Рыцарь же на своем тяжеловозе врезался в нападавших, как бомба, прикрываясь щитом в левой руке, а правую с шипастой булавой держа опущенной вниз. Взмаха ее уловить не удалось - только гул пронесся - но двое противников, будто манекены, начиненные свинцом, тяжко рухнули оземь и остались лежать без движения. Третий, набросившись сбоку, принялся осыпать Сержа беспорядочными ударами широкого двуручного меча, а последний, обогнув сражающих, прямиком поскакал к мисс фон Хетцен. Но здесь ему путь преградил Инфантьев, который вдруг просто выставил вперед голые руки. Сверкнула вражеская сабля, послышался резкий свист...

Что произошло дальше, Эльза поначалу не поняла. Вместо Кирилла налетевший богатырь со страшной силой рубанул рядом с ним воздух и по инерции наклонился вперед. Однако вместо того, чтобы немедленно выпрямиться, он на мгновение замер в неловкой позе, а затем вяло выронил клинок и камнем свалился на землю. Инфантьев, даже не удостоив его взглядом, спокойно вернулся к своей спутнице, забыв поинтересоваться, не нужна ли Сержу помощь.

Она не понадобилась, хотя какое-то время рыцарь оставался в глухой защите и только отражал короткими точными движениями щита бесчисленные колющие и рубящие выпады. Уследить за ходом поединка было трудно освободившиеся лошади беспорядочно метались возле сражающихся, создавая порой невероятную толчею. И тем не менее, непроизвольная реакция плеча Кирилла, точно уловившего удобный момент для контратаки, идеально совпала с аналогичной реакцией рыцаря. Боковой удар его булавы был просто сокрушителен, и второго не потребовалось.

Возбужденная Эльза рванулась навстречу победителю, но ее предусмотрительно удержал Инфантьев, который, кажется, успевал следить сразу за всем на свете. Но и от взора возвратившегося Сержа тоже ничего не укрывалось: поцеловав ручку онемевшей от восторга молодой женщине, он многозначительно заметил:

- В силу своих нравственных убеждений монсеньор Инфантьев упорно отказывается брать в руки любое оружие массового поражения, однако его личные индивидуальные средства защиты и нападения тоже, как видим, дают потрясающий эффект...

Только тут мисс фон Хетцен обратила внимание, что Кирилл сжимает в руке небольшой цилиндрический баллончик, на котором угрожающе чернел череп с перекрещенными костями. После этого в пояснительной ниже надписи на шести языках: "Спецсостав "Е-44" мгновенного действия" не было, пожалуй, нужды.

- Теперь я понимаю, почему эти жмурики напялили маски, - продолжал рыцарь, - правда, толку оказалось немного. А знаешь, "Страж", ты ведь должен быть мне благодарен за то, что я не раскрыл секреты твоего боевого искусства! Здешний народец на всей территории от Замка Рэчери и до пресловутой "Паутины No 1" до сих пор удивляется, как это он, мол, умеет да почему только в ближнем бою... Некоторые после "стремянной" и "разгонной" всерьез утверждали, будто ты способен поражать взглядом! Интересно, откуда у тебя сей распылитель?

- Во-первых, я благодарен вам, рыцарь, за то, что ваш длинный язык иногда находится в состоянии покоя, - меланхолически отозвался Инфантьев. Во-вторых, на этой планете только некоего монсеньора де Пери да поверивших ему Королевен интересуют библиотеки, остальных же - главным образом, самое разнообразное оружие. Кое-что любопытное удалось разыскать и мне. И в-третьих, подобные разговорчики сейчас никакого значения не имеют: богатыри больше к нам не подойдут даже на дистанцию чиха... А теперь внимание - ваш дорогой атаман Иннокентий готовится поприветствовать уважаемого рыцаря. Помашите же ему рукой!

При этих словах Эльза вздрогнула, почувствовав, как ее сердечко опять мучительно затрепетало в груди, и нервно обернулась.

Прямо напротив них, рядом с местом засады, неровным строем расположились шестнадцать всадников - все в пятнистых охотничьих костюмах и блестящих масках, придававших им жутковатый вид. Самый высокий - третий справа - чуть выдвинулся вперед и как-то церемонно снял шлем, обнажив длинное костлявое лицо, которое, раз увидев, невозможно было забыть.

Иннокентий был громадного роста - пожалуй, более двух метров - очень худ и жилист; голова же его казалась собранной из совершенно разных компонентов, словно природа решила поэкспериментировать с антропологической геометрией. Суженный лоб, из вершины которого выбивались в разные стороны редкие волосы; крошечные, плотно прижатые к черепу уши; извилистый переломанный нос с тоненькой полосочкой усов под ним; бесцветные губы; скошенный влево, почти стесанный подбородок... Возраст можно было определять бесконечно долго по шкале от тридцати пяти до пятидесяти пяти лет, но так и не угадать. Зато голос оказался самым обыкновенным, в меру громким и начальственным, с еле заметной хрипотцой.

- Значит, мальчики и девочки, расклад наших дел будет таким, (ленивые интонации почти не маскировали угрозу). - Тебя, "Страж", на сей раз я могу отпустить - надеюсь, догадываешься, почему...

- Как это трогательно с вашей стороны...

- ...но учти: ты уже давно напрашиваешься на неприятности. Проследи, чтобы твой приятель, все еще продолжающий утюжить ногами мхи, благополучно добрался домой и посидел там какое-то время. Девушка поедет с нами... ну, скажем, на длительную экскурсию по экзотическим местам. Никого больше не забыл? Ах, да, не обратил внимания на самозваного рыцаря! Это, наверное, потому, что он фактически уже покойник...

- В самом деле? - усмехнулся Серж и, подкинув выше деревьев свою булаву, легко поймал ее, не глядя. - Тогда почему бы тебе не подъехать сюда и не попытаться воплотить свои давние бредовые фантазии в действительность?

- Это можно сделать, не сходя с места, - последовал готовый ответ. Наши колчаны набиты до отказа, луки из титанового сплава да тетива из полиамидных волокон, даже я натягиваю с трудом... Так что "истинная сила" тебе не поможет, будь ее и побольше, чем имеется в действительности. А имеется, как ты сам знаешь, не так уж много - твою железную дубинку у нас и подросток повыше подкинуть сможет!

- И тем не менее, для поединка один на один у вас кишка тонка, презрительно заметил Серж, - зато вот зубы готовы скалить с утра до вечера! Скоро, наверное, подсветку вмонтируете, чтобы и ночью резцы с клыками были видны... Но знаешь, Кеша, я ведь тоже могу заговорить по-другому! Например, вот так.

Рыцарь быстрым движением выхватил передатчик, щелкнул регулятором вызова, усилил громкость до предела, и фраза металлического тембра: "Я слушаю, говорите" прозвучала вполне отчетливо. Разговора, вообще-то, не велось - был краткий выразительный монолог, произнесенный в полной тишине:

- Стас? Тебя беспокоит Серж. Слушай: если через полчаса я или Эльза не пошлем сигнала отмены, то выполняй следующий приказ. Веди непрерывный огонь по лесу на всю мощь лучемета! О нас не думай, мы к этому времени уже будем "по ту сторону добра и зла", если, конечно, командир пятнадцати дураков, стоящих перед нами, не образумится. А теперь, дружок, не возражай и скажи: "Понял..." Ага, вот и отлично. Сейчас 18-05. Бывай.

Выдав это сообщение, рыцарь ловко перебросил переговорное устройство в руки Инфантьева и очень любезно сообщил богатырям, что второго такого прибора у него в данный момент не имеется. И ежели с Кириллом произойдет какая-либо неприятность - например, самострел у кого-нибудь сам собою выстрелит - то передатчик упадет и непременно разобьется. Да-да, слишком хрупкая конструкция, титан не применяется, что поделать... И тогда не избежать великолепного жаркого из девятнадцати человек.

Переваривая проглоченные насмешки, Иннокентий три раза открывал рот и так же три раза его закрывал, не сводя с рыцаря напряженного изучающего взгляда. Серж сочувственно почмокал губами.

- Я польщен тем вниманием, с которым борцы за справедливость выслушали мое заявление, - проникновенно поведал он, - в такой тишине вполне можно давать уроки художественного свиста! Но поскольку чувствуется, что не все еще уловили суть проблемы, то придется добавить несколько пояснений. Конечно, как можно доступнее, научных терминов типа - как их там... "полиамидов", что ли? - будет немного.

Эльза тихонько хихикнула, по-прежнему поражаясь полному отсутствию страха, хотя маневр Сержа иначе, чем отчаянным, назвать было трудно. Он же менторским тоном продолжал:

- Поскольку, господа богатыри, все вы с детства занимались, главным образом, подкидыванием вверх разных железяк и крупных камушков, то я напомню, что из себя представляет стрельба из лучевого оружия. Особенности его конструкции не позволяют сгустку энергии или энергетическому потоку распадаться непосредственно после выстрела - для этого требуется какое-либо препятствие с определенной минимальной плотностью его вещества. Но мы сейчас находимся в поле действия особых физических условий, где царствует абсолютная неустойчивость, и активированный заряд в статической или управляемой форме способен существовать лишь доли секунды. Он моментально начнет "разваливаться", поджигая и испепеляя все вокруг - эффект будет точно такой же, как если бы уронили огонек в огромное поле тополиного пуха. А теперь представьте, что получится, если Станислав примется лучеметом, как насосом, закачивать все новые и новые порции энергии? Не знаю, как насчет степи, а этот лесок вместе с нами обратится в уголья за считанные минуты! Я сам проделывал такой опасный фокус, когда уходил от погони витязей несколько лет назад - помните?

Атаман ответил не сразу - некоторое время он старательно пережевывал челюстями воздух, причем его лицо очень откровенно отражало работу мозга подобной же продуктивности. Иннокентий показался дочери Командора таким замшелым тугодумом, что не верилось, будто от него и его компании может исходить смертельная угроза. И тут же (словно специально!) угроза материализовалась, и Эльза резко почувствовала пульсирующую враждебную "волну". Повернув голову влево, она сразу же столкнулась с тяжелым взглядом черных глаз из-под маски - это пришел в себя один из богатырей, пострадавших в схватке с Сержем. Он с трудом приподнялся на локте, и, хотя не имел в руке оружия, его лютая агрессивность ощущалась настолько четко, что молодая женщина поспешила эту "волну" оттолкнуть - весьма небрежно и брезгливо, без направленного удара. И вдруг, как и в случае с "Малышом", лицо воина сразу налилось багровой кровью... Он дернулся, захрипел, а затем откинул голову и неподвижно вытянулся на земле.

Эльза начала смутно догадываться о том, что происходит. Сопоставив факты, она первым делом шепотом безжалостно выругала себя за непроходимую тупость и призналась, что все последнее время думала не серым веществом мозга, а совсем другим местом. Сразу приободрившись, мисс фон Хетцен решила, что уже полностью обрела прежнюю форму самоуверенной нахалки и, забеспокоившись о своей внешности, принялась рыться по кармашкам в поисках зеркала. Его не нашлось; тогда она дотянулась до Сержа, ловко выдернула из-под рыцарского локтя блестящий щит и, уставившись в него, принялась усиленно прихорашиваться.

На Иннокентия это подействовало еще больше, чем рискованное заявление господина де Пери. Он даже выдвинулся вперед и украдкой протер пальцем глаз, а перекос его физиономии достиг паралитической стадии. Впрочем, подобное выражение в той или иной степени обитало на лицах и остальных присутствующих, в том числе, и у Сержа, который остался без единственной защиты от стрел и сейчас представлял собой отличную учебную мишень. Однако никому из богатырей не пришло в голову этим воспользоваться - уж слишком большую неуверенность можно было "прочитать" по напряженной спине их атамана. Так что мисс фон Хетцен предоставили достаточно времени для приведения в порядок и носика, и прически, и всего остального. Ухитрившись это виртуозно проделать с помощью заколки-вертушки, носового платка и десяти пальцев, похорошевшая Эльза удобно уселась на коне и заулыбалась богатырям холодной, не предвещавшей ничего хорошего улыбкой.

Чтобы не "потерять лицо", Иннокентию срочно требовалось как-нибудь внушительно ответить. То, что он выдал, прозвучало достаточно серьезно и уже без ленцы и хрипотцы:

- Как-то слишком легко и радостно обычно осторожный и расчетливый Серж де Пери соглашается помереть! В приятной компании да опосля вишневочки оно, конечно, не так мучительно, однако организация похорон кажется мне и суетливой, и подозрительной. Правда, если верить пословице: "Веселился, веселился, а наутро и взбесился", от трагических помрачений никто не застрахован, но все равно не верится! К тому же мне припомнилось одно важное жизненное правило, гласящее, что порой от перестановки слагаемых изменяется Вселенная... Вот если бы на месте Станислава Ладвина находился "Страж", то в трагическом обороте событий я бы не сомневался. А сейчас... Не решится испуганный сынок начальника Станции на поступок, не сможет! Поэтому выбирайте: или смерть от наших стрел, или девушка отправляется гулять со мною и... и черт с вами, на этом сегодня закончим.

- Ну что же ты? - Инфантьев усмехнулся и пихнул рыцаря локтем в бок. Вот твоя первоначальная идея к тебе же и вернулась! Реализуй! И унижаться не придется.

Эльза не поняла смысла этих фраз, но сразу обратила внимание, какая отвратительная судорога перекорежила лицо Сержа. Очевидно, подобное изменение не понравилось и богатырям, потому что у крайних из них в руках заблестели в солнечных отсветах небольшие луки. Стрелы пока еще мирно покоились в колчанах, но достать их оттуда было делом секунды.

Внезапно Эльзе пришла в голову одна сумасшедшая мысль, от которой ее бросило и в жар, и в холод. Быстро просчитав возможные варианты, она поняла, что решается пойти на страшный риск. В случае неудачи с ней будут обращаться в точности, как проклятый "Малыш", а ее спутников немедленно прикончат! Однако добровольно присоединиться к богатырям мисс фон Хетцен не могла ни за какие ценности мира - даже если бы перед ней расстелили ковровую дорожку в милю длиной и сам Иннокентий лобызал бы следы ее туфелек. Первого знакомства вполне хватило для возникновения устойчивого отвращения к этим защитникам "Спорных Территорий" в пугающих дьявольских масках.

Эльза напряглась всем телом, собираясь с мужеством, набрала в грудь воздуха и все-таки в последний момент заколебалась. Всей своей женской сущностью она чувствовала, что ее дерзкая затея пройдет, что другого объяснения всех странных событий нет и быть не может, и все же ей было очень не по себе. Тогда дочь Командора постаралась припомнить, как отвратительно она действовала день за днем; как до безобразия глупо позволила себя похитить вместо того, чтобы за ушко привести негодяя на допрос к Сержу, и какая теперь опасность грозит из-за нее, дуры глазастой, всем ее мальчикам... Внутренне затрепетав от сильнейшего напряжения, Эльза на мгновение зажмурилась, а затем зло усмехнулась, оскалила зубки и, всунув в рот полукольцом два пальца, издала резкий свист.

Всеобщее внимание сразу переключилось на нее, и мисс фон Хетцен воспользовалась этим, чтобы подчеркнуть свою независимость и претензии на лидерство. Вызывающе гарцуя, она выехала вперед и уверенно начала приближаться к богатырям. Опасаясь, что ребята двинутся следом, Эльза не стала терять времени, а подбоченилась и принялась на Иннокентия кричать. Для того подобное обращение было явно в новинку, ибо он весьма заметно попятился.

- А вот хотелось бы узнать, чего это ты вовсю распоряжаешься, кому и куда ехать? - звучный голосок опытной скандалистки разносился по всей округе. - Ты мне не начальник и - упаси Всевышний! - не муж, в близких родственниках тоже не состоишь! А на прогулку по "экзотическим местам" приглашают совсем по-другому! В других выражениях! И другим тоном! Понял, чурбан неотесанный?

Идентифицировав таким образом порядком озадаченного атамана и хорошенько его ославив, Эльза принялась за его подчиненных и нашла для них также немало отнюдь не благозвучных сравнений и эпитетов. При этом тон ее выступления был уже не базарным, а подчеркнуто деловым - как старшего с младшими. Тем не менее, Иннокентий проявил выдержку и хмуро выслушал все обвинения в свой адрес, с нетерпением ожидая, когда размахивающая руками молодая женщина выдохнется окончательно, чтобы затем вынести свой, не подлежащий обжалованию приговор. Эльза поняла это и незаметно усмехнулась. Что ж, пусть попробует - я наложу на него такую резолюцию...

- ...и напоследок замечу, что крайне вами разочарована! - с почти неподдельным сожалением завершила она. - Вряд ли порекомендую своим людям вести с кланом богатырей солидные дела!

- Это им-то? - выдохнул Иннокентий, кивнув в сторону рыцаря. Мисс фон Хетцен холодно возразила:

- Нет, они всего лишь проводники, не больше. Я имела ввиду подчиняющуюся лично мне оперативную группу, которая находится на Базе. Кстати, не знаю, почему моей персоной так бесцеремонно заинтересовались возможно, вы не в курсе, с кем имеете дело. Я - боевой офицер разведки "Союза-Содружества Звездных Систем", так что не особенно заблуждайтесь насчет моего пресловутого "слабого пола"!

- О, смею заверить, как женщина вы меня совершенно не интересуете! (Иннокентий не упустил шанса ответить немедленным оскорблением). - Ваша профессиональная деятельность тоже. Подробные объяснения предоставлю позже, если вообще захочу это сделать. А теперь меня интересует только одно: отправится ли фигуристая госпожа офицерша с нами добровольно или придется продырявить ее дружков, а саму поволочь за волосы?

- Ой-ой-ой, как интересно-о-о! Какая достойная унтер-лакейская речь! протянула Эльза и, высунув кончик языка, издевательски поводила им из стороны в сторону. - Образец лесной галантности да и только! А почему бы не попробовать на вкус ваши угрозы - только сразу, без метания примитивных заостренных палок? Итак, предлагаю любому, считающему себя мужчиной, подойти и, как говорится, "взять меня в полон"! Ну? Что же вы медлите? Вот она я - стою одна-одинешенька!

Наступила критическая минута наспех задуманной авантюры. Неожиданность предложения в сочетании с бравадой могли все испортить, если у богатырей подозрительность возьмет верх над обычной самоуверенностью. Уж слишком простым получалось дело, а к простоте на этой планете не привыкли. К тому же, лихорадочно размышляла Эльза, неизвестно, как поведут себя мои мальчики - у них в головах сейчас, наверное, такое творится... Если Серж или Кирилл решат ко мне приблизиться - затея рухнет, а ведь я даже не могу обернуться и подать им какой-нибудь сигнал! Насколько хватит их терпения? А эта каланча скособоченная ни мычит, ни телится... ну, точно, опять пошел своими чавками воздух пережевывать! Необходимо срочно расшевелить любого из пятнадцати замаскированных бандюг, сыграв на их самолюбии и доморощенном кобелином азарте. А там...

- Так вы, оказывается, еще и труси-и-шки! - мисс фон Хетцен сложила губки сердечком и округлила глаза в безмерном удивлении. - А может, я как женщина вас не привлекаю потому, что вы и не знаете, для чего женщины нужны? Может, передо мною одни принципиальные девственники или вообще... неполноценные, с детсадовским уровнем развития? Что ж, тогда предлагаю поиграть в догонялки! Награда победителю - несколько секунд невероятных ощущений!

Со смаком изложив эту последнюю имеющуюся в запасе гадость, Эльза эффектно закружила коня и, поймав на одном из поворотов тревожные взгляды Сержа, успела невесомо приложить пальчик к губам, призывая к терпению. Затем она гикнула, как заправский наездник; хлестнула вороного поводьями и, пригнувшись в седле, понеслась прочь, удачно лавируя между деревьями.

Иннокентий стремительно глянул вслед беглянке и сделал два столь же стремительных жеста. После первого из них не менее семи оперенных стрел уставились на рыцаря и его товарища, а после второго двое богатырей бросились за дочерью Командора.

Разумеется, в поле, на просторе, ее догнали бы без труда тремя-четырьмя гигантскими прыжками, но в лесу эта самая "истинная сила" сыграла с лихими всадниками плохую шутку. От любого случайного прикосновения на ходу деревья ломались, как сухие хворостинки, валились скопом и по одиночке, причиняя догонявшим массу неудобств. Красивого чистого лесочка, насквозь простреливаемого солнечными лучами, больше не существовало, а масштабы разрухи и хаоса ширились с каждой минутой. Но откровенная грубость и животный напор помогали мало - Эльзе, первой выскочившей в степь, пришлось даже попридержать разгоряченного жеребца, давая возможность охотникам приблизиться на дистанцию "волны". Был большой соблазн сделать на одном из них контрольную проверочку, но это грозило напрочь перечеркнуть запланированную финальную сцену. Поэтому мисс фон Хетцен, успешно пропустив вперед разлетевшихся металлоголовых молодцов, развернула коня и дунула в обратном направлении, но по иному, более дальнему пути, чтобы не путаться в образовавшихся завалах.

И сейчас все еще могло повернуться черт знает как, если бы ловцы не потеряли хладнокровия и разделились - но нет, они оба ломились точно по горячим следам, непременно желая исполнить угрозу своего главаря, то есть, поймать и схватить, и обязательно "за волосы". Казалось, так оно и произойдет прямо на глазах у Иннокентия, с которым возвращавшаяся Эльза должна была вот-вот поравняться. Еще рывок, еще... гудит и дробится трещинами земля под копытами богатырских коней... еще одно мощное движение, подпитанное "сверхсилой", - вот он, вороной, совсем рядом, и через секунду-другую можно будет на ходу с него сдернуть эту наглую девку... Атаман одобрительно щерится, а шакал-рыцарь трясется, как студень, бессильно сжимая в кулачище свою страшную палицу... Еще чутьчуть... еще немного... Так, теперь самую малость ближе, и...

Все закончилось, действительно, в одно мгновение, когда Эльза, не оборачиваясь, небрежно мотнула головою направо и налево, словно отмахиваясь от надоедливых комаров. Оба богатыря почти одновременно вылетели из седел одного, запутавшегося ногой в стремени, поволокла лошадь, а безжизненное тело второго упало как раз возле самого Иннокентия, физиономия которого снова видоизменилась до состояния, близкого к гипнотическому трансу. Разведчица же круто осадила коня, метнула пораженному Сержу ободряющую улыбку, а затем поправила волосы и величественно повернулась к атаману с выражением вежливого недоумения на лице.

- Что происходит с вашими людьми, господин Иннокентий? - сочувственно поинтересовалась она. - Ну хорошо, в том, что они не могут себя прилично вести, я успела убедиться. Что не умеют сражаться - тоже. Но мне и в голову не приходило, что им нужно брать еще и уроки верховой езды! Или вы направили за мною в погоню пьяных? В таком случае, ваше соответствие занимаемому посту вызывает большие сомнения!

По тому, как атаман крупно закусил нижнюю губу, Эльза поняла, что едва не перегнула палку; кроме того, теперь все луки и самострелы были нацелены ей в грудь. Пожалев, что в горячке событий она не догадалась подъехать к Иннокентию на линию "волнового" контакта, мисс фон Хетцен поторопилась куда более доброжелательным тоном объяснить богатырям, как опасно ее сердить. Два свежих трупа, на искаженные лица которых не хотелось лишний раз смотреть, подтверждали, что обещанные дочерью Командора "ощущения" были точно незабываемыми - и последними в жизни.

- И все-таки, вы отправитесь с нами, - после недолгого молчания упрямо и зло повторил Иннокентий, - вдобавок будете держать ответ за гибель моих ребят. Вообще-то, раньше ведьм сжигали на кострах после продолжительных пыток... не знаю, как придется поступить с вами. Пока не решил. Но если учитывать наше плохое воспитание... Правда, я мог бы ограничиться и солидным выкупом, если в течение месяца у меня улучшится настроение. Об этом мы еще потолкуем детально. А пока - живо присоединяйтесь к отряду и на сей раз без выходок! Двое снайперов будут постоянно держать вас в прицеле с приличного расстояния. В благодарность за предупреждение я не стану связывать вам руки, а повязку на глаза наденете, надеюсь, добровольно.

Выяснилось, что произведенным эффектом мисс фон Хетцен ничего существенного не добилась, и расклад карт оставался прежним. Жизни Сержа и Кирилла все еще оставались под угрозой да и ее собственная висела на волоске. Атаман оказался крепким орешком и умел настоять на своем. Не видя никакого определенного выхода, разведчица, тем не менее, не собиралась сдаваться, хотя и не представляла, что можно противопоставить деловой логике богатыря. Оставалось снова затеять крикливую словесную перепалку в надежде как следует набить себе цену.

- Да что ты такое городишь, деревенщина неумытая! - (это бранное выражение из легенды о Святогоре показалось Эльзе вполне подходящим для разжигания хорошей склоки). - Ты хоть думаешь, с кем говоришь? На кого повышаешь голос? На одну из родовитейших аристократок Галактики! На любимую дочь влиятельного сановника! На фе-но-ме-наль-ную личность, которую сама Медея Темир "Горго" назвала своей младшей сестрой! Впрочем, откуда тебе, мужлану, знать, кто такая "Горгона"... Сидите здесь сиднями в лесах, уши шерстью заросли! Мозги тоже! Ничего не знаете! Ничему не хотите учиться! Ни с кем не считаетесь, тра-та-та-та! А между прочим, даже глава здешней Династии Старшая Королевна целых полчаса по радио упрашивала навестить ее в фамильном Дворце! Я еще подумаю, пристало ли мне там показываться... А Королевна Младшая вообще почтительно держится от меня на расстоянии, даже лишний раз глянуть боится!

- Из того, что здесь наворочено, до нас дошла и заинтересовала лишь последняя информация, - проговорил Иннокентий, брезгливо отмахиваясь ладонью от распыхтевшейся Эльзы. - К сожалению, я этому не поверил, а не то действовал бы сегодня по-иному и не потерял бы нескольких человек... Однако хватит вопить! Надоела! Повторяю в последний раз на доступном для вас уровне! Вы предложили впечатляющие, не скрою, догонялочки, а я отвечу скромной считалкой до пяти. Надеюсь, этого долгого времени вам хватит, чтобы собраться с духом и признать свое поражение. А ежели вы, столь усердно себя расхваливающая, так и не образумитесь, то придется продолжить! На счете "шесть" будет убита лошадь под одним из ваших проводников, на счете "семь" - под вторым. А потом мы посмотрим, как долго толстячок-рыцарь сможет прятаться за своим смехотворным щитом от дождя из наших стрел. Не сомневаюсь, что, в конце концов, он решится на прорыв, но при таком соотношении сил ему удастся прорваться только на тот свет. Да, забыл напомнить, что и "великая личность" не будет обойдена вниманием - для профилактики ее придется немного ранить. Ножку, там, проколоть или ручку переломить, а то и сделать легкий массаж головы подручными средствами... Замечу, что мне не хотелось так начинать или этим заканчивать, но за все фокусы вас необходимо проучить! Если, конечно, не угомонитесь. Итак, время пошло! Раз! Два! Три...

Периоды между выкриками оказались очень малыми, что подтверждало серьезность намерений атамана. Теперь богатыри слегка рассредоточились, и каждая из тринадцати стрел была готова в любой момент сорваться с тетивы. Эльза смешалась, изо всех сил пытаясь что-то придумать, но громкое: "Четыре!" вообще все перепутало у нее в голове. Она зачем-то попыталась достать Иннокентия по "волне" - тщетно, он находился далеко. Стоило спешно принять смиренный вид и начать по шажочку капитулировать, однако молодая женщина бестолково застыла в неловкой напряженной позе, как завороженная, ожидая предрокового: "Пять!" Было видно, что Иннокентий не шутит; он уже широко раскрыл свою пасть, чтобы зычным гласом обозначить предел своему терпению, и... и не произнес ничего - так и замер в положении шпагоглотателя. Атаман смотрел через голову мисс фон Хетцен с видом человека, которого облили сзади холодной водой во время торжественного выступления. Затем одна его челюсть дважды стукнула о другую, а крупный кадык толчками задергался вверх-вниз. Озадаченная дочь Командора уставилась на Иннокентия, покрасневшая морда которого претерпела очередную трансформацию и сейчас находилась где-то посередине между состоянием тихого помешательства и отчаянием пропившегося до последней нитки. Остаток сомнения в том, что ситуация кардинально изменилась, развеяли дружные действия богатырей. Конечно, по непроницаемым маскам ничего нельзя было прочесть, но нестройное, неохотное опускание стрелкового оружия говорило само за себя. Не удержавшись, Эльза осторожно оглянулась и сразу встретилась со спокойным, чуть насмешливым взглядом невысокого приземистого всадника, неслышно подъехавшего сзади.

Он был уже далеко не молод, о чем свидетельствовали глубокие залысины, идущие вверх от висков, и переплетенный морщинами большой, немного вдавленный лоб. Однако русая бородка была тщательно подстрижена, а недешевая одежда отличалась какой-то щегольской небрежностью и, что больше всего удивило Эльзу, в точности копировала излюбленный походный наряд Младшей Королевны. Мягкие брюки из кожзаменителя с терморегулирующими прокладками и широкий пушистый свитер были явно изготовлены на заказ специальным вещевым синтезатором. Плотная, немного свободная ткань скрадывала истинные очертания его фигуры, однако не скрывала мощных мышц верхней части рук и крутизну плечей. Именно это и выдавало в незнакомце богатыря, которые, в отличии от витязей, внешне выглядели весьма и весьма внушительно.

- Не извольте беспокоиться, многоуважаемая госпожа фон Хетцен, (приятный напевный голос, как и глаза, сочился то ли насмешкой, то ли лукавинкой), - больше грозный атаман считать не будет. Но на будущее хочу присоветовать при вынужденных свиданиях такого рода незамедлительно исполнять его просьбы. Лучше, конечно, с ним не встречаться вообще.

- Ты... ты... ты что все время встреваешь, куда не надо?! - в три приема прохрипел Иннокентий, поднимая стиснутый до дрожи кулак. - Чего чкаешься туда-сюда без дела - или скука поедом ест? Так пойди и напейся или очередную тренировку своей братве устрой, а мне поперек дороги не становись! Иначе...

Он не закончил свое угрожающее предупреждение, потому что его перебил мгновенный пронзительный свист, от которого Эльза едва не оглохла. Те же вложенные меж губ два пальца в сочетании со "сверхсилой" незнакомца произвели впечатляющий болевой эффект. Опасаясь его повторения, дочь Командора поспешно заткнула пальцами уши, но не избавилась от тяжелого глухого шума, который все нарастал и нарастал. Вдруг мелко и часто затряслась земля да так, что молодая женщина чуть было не сползла с седла. Ей пришлось оставить свои барабанные перепонки на произвол судьбы и быстренько ухватиться руками за поводья. Такой же мелкой и противной дрожью застучали зубы, а ноги сами собой выскочили из стремян - чтобы, и в самом деле, не свалиться, пришлось изо всех сил сжать коленями бока вороного. Только глаза оставались в полном порядке и жадно фиксировали, как с двух сторон шестью группами по десять человек в каждой к месту противостояния быстро приближались рослые, похожие друг на друга всадники в одинаковой военной униформе. Эльза впервые увидела классическую защиту из брони настоящие чешуйчатые панцири, в которых металлические бляхи, закрепленные в специальной синтезированной ткани, накладывались друг на друга подобно черепице. Но особенно поражали диковинные шлемы-бацинеты - необычные головные доспехи из странного, маслянисто отсвечивающего черного материала. Остроконечная тулья ровно переходила в подвижное на двух шарнирах забрало конической формы, что придавало всей конструкции зловещее сходство с волчьей мордой. Скорее всего, вид этих воинов напугал бы мисс фон Хетцен куда больше, чем обличье страшного "Малыша", если бы не подчеркнутая дисциплина, с которой они действовали. Никто из людей Иннокентия не успел ничего предпринять, как оцепление было полностью завершено. Кроме того, Сержа и Кирилла надежно прикрыла четкая шеренга из нескольких высоких пирамидальных щитов, а возгордившаяся Эльза вообще оказалась окруженной с трех сторон частоколом их толстых перекрещенных копий. Предоставленная ей возможность беспрепятственно двигаться назад достаточно откровенно, и в то же время деликатно говорила о том, что ее не взяли в плен, а просто надежно застраховали от всяких случайностей. Она это сразу оценила и, вытянувшись во весь рост, благодарственно помахала рукой новому атаману, который в ответ широко улыбнулся, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. В том, что операцией руководил настоящий атаман, не было никаких сомнений - стоило только взглянуть на готового лопнуть от возмущения Иннокентия (иной готовности у него не замечалось). Впрочем, колоссальный численный перевес новоприбывших исключал любую попытку вооруженного сопротивления.

Однако коренастый мужичок в дорогом свитере вовсе не был намерен до конца унижать своего товарища по боевому братству. Во всяком случае, в его приглашении: "Ну что - поговорим наедине, отчаянная душа?" не звучало и тени издевки или насмешки - только серьезность и отчасти даже скрытое восхищение.

Иннокентий еще с минуту играл желваками и старательно перестраивал свое лицо, с трудом сглаживая пульсирующую ярость до состояния мрачного негодования, а затем первым тронул коня и двинулся, по мнению Эльзы, куда глаза глядят. Выбора у него не было. Неожиданный спаситель и теперешний хозяин положения невозмутимо отправился следом за ним, но перед этим не забыл цепко оглядеть застывшее в ожидании развязки общество, проверяя, все ли по-прежнему под контролем.

Должно быть, этот атаман был не только авторитетным военачальником, но и неплохим дипломатом, ибо довольно скоро сумел мирно поладить с Иннокентием. Сначала тот вовсю размахивал ручищами и брызгал слюною, шипел и плевался; затем ограничил свои телодвижения недовольным передергиванием плечей, а мимику - оскаливанием зубов. Наконец, он соблаговолил принять смирную, готовую к переговорам позу и постарался внимательно выслушать своего коллегу, который очень тихо и очень выразительно что-то ему втолковывал. Больше того, вскоре его насупленный брови отразили, как показалось дочери Командора, состояние озабоченности и даже понимание доводов собеседника. Несколько раз согласно кивнув головою, Иннокентий позволил себе по-своему усмехнуться, что, скорее, напоминало обещание в ближайшем будущем пустить в ход клыки и когти. После этого он обернулся, молча махнул ладонью своим парням (что можно было прочитать исключительно как: "За мною... пока отваливаем...") и с достоинством поехал прочь.

Незнакомец, так успешно разрядивший опаснейшую ситуацию, посмотрел ему вслед, подождал, пока последний из всадников в личинах не покинет лесок, а потом неторопливо затрусил к мисс фон Хетцен, вовсю играя самодовольной улыбкой.

- Ну вот, ваши неприятности и позади, госпожа Эльза, - сказал он, и по его знаку охрана тотчас расступилась. - Сейчас мои люди найдут похищенную машину и перенесут ее обратно на место, где Станислав Ладвин уже, кажется, утрамбовал целую площадку, не хуже специального автомата... Предлагаю и нам вернуться туда и для начала как следует перекусить, а то с утра, как говорится, и маковой росинки во рту не было. Да, простите, в горячке событий мне не удалось представиться! Что ж, будем знакомы - вашего покорного слугу зовут Тит...

5. Серьезный атаман

...Ужин удался на славу, хотя он прошел совсем не так, как рисовалось в воображении мисс фон Хетцен. Главным сюрпризом оказалось недвусмысленное желание атамана побыть с дочерью Командора наедине. Та, в принципе, не возражала, предвкушая всласть посекретничать, и лишь несколько тревожилась, что подобное предпочтение может обидеть остальных. Одно Кирилл и Станислав сразу принялись обследовать возвращенный им вездеход и сами отказались от трапезы на свежем воздухе, заявив, что основательно заправятся чуток попозже. А невозмутимый рыцарь после короткой беседы с Титом - беседы вполне дружеской, сопровождавшейся рукопожатиями и похлопыванием по плечам - отправился заниматься своим конем, предварительно запасшись объемистой сумкой всевозможной провизии. Проходя мимо Эльзы, он с невинной улыбочкой шепнул, что непременно вернется пожелать ей спокойной ночи, после чего молодая женщина неожиданно для себя самой зарделась, как девчонка.

Вскоре на полянке ярко запылал шафрановым светом небольшой костер, и Эльза принялась деловито сновать между ним и вездеходом, стараясь натаскать как можно больше изысканной еды. Не желая раздумывать, чем именно в вечернее время привык лакомиться Тит, она просто решила повторить удавшийся опыт и заказала в точности все те кушанья, которыми прошлым вечером потчевала Сержа. Если понравилось ему, то, несомненно, подойдет и его приятелю, думала вошедшая в роль хозяйки разведчица, отчего-то посчитав, что знаменитый атаман тоже обладает редкостной прожорливостью. Себе же она наказала ни под каким предлогом не употреблять больше одного-единственного скромного стаканчика да и то лишь до половиночки наполненного каким-нибудь полусладким или полусухим напитком.

Мисс фон Хетцен и угадала, и не угадала. Вернувшийся после проверки часовых, Тит с удовлетворением оглядел расставленные на его походном ковре разнообразные яства, но за ужином ел немного, в основном, занимаясь отведыванием незнакомых ему блюд. Проявил он умеренность и в питие, которое принес с собою. К удивлению Эльзы, это оказалась все та же фирменная вишневочка, несомненно, из запасов Сержа. Почему-то сразу все благие намерения о воздержании отлетели прочь. Правда, двухсотпятидесятиграммовый стакан был мужественно заменен пузатой стопочкой, но в течение часа она опрокидывалась не менее трех раз. Впрочем, Эльза быстро нашла оправдание, убедив себя, что этим восхитительным презентом рыцарь хотел напомнить ей о чудесной вчерашней вечеринке - раз так, то не выпить за благородного мужчину было бы просто свинством! И всякий раз, важно кивая на неизменное предложение Тита: "За ваше здоровье!", она мысленно добавляла про себя: "И за Сережино..."

Конечно, если честно признаться, о рыцаре сейчас она почти не думала, а внимательнейшим образом присматривалась к новому значительному персонажу здешних игрищ со странными правилами. Тит ее сразу заинтересовал и обстоятельным подходом ко всему, что бы ни делал, и какой-то постоянной, тщательно скрываемой сосредоточенностью. Он сам лично осмотрел свой расположившийся на отдых отряд, распорядился выставить усиленные заслоны и отрядил на это дело шестнадцать человек, расставив их по двое на вершинах большого восьмиугольника, в центре которого находилась поляна. Проследив, как эти воины удалились, Эльза с любопытством перенесла свое внимание на остальных, с нетерпением ожидая, когда же они снимут свои мрачные шлемы. И она была полностью удовлетворена, увидев самые обыкновенные и даже симпатичные мужские лица преимущественно среднего возраста. Вслед за этим у Тита поинтересовались насчет таких мер предосторожности, и тот многозначительно усмехнулся:

- Береженого, как говорится, и бог бережет - так-то, красна девица! К тому же у моего старинного приятеля Иннокентия слишком переменчивый характер и не совсем обоснованные претензии на лидерство. Сегодня я его убедил вести себя потише, но, к сожалению, он поддерживает отношение с парой-тройкой ребятишек, которые, ну-у... как бы это сказать...

- Не продолжайте, атаман, - со вздохом сказала Эльза, - я уже имела несчастье побыть некоторое время наедине с неким "Малышом" и теперь отлично представляю, что это за ребятишки...

- Кто его убрал? - тихо спросил Тит, сильно подавшись вперед. - Вы? Или "Страж"?

- Странно, что вы не упомянули в своих догадках имя Сержа, - отметила Эльза, тоже слегка наклонившись, - а ведь с "Малышом" расправился именно он.

Она решила пока не ломать голову над происхождением интересного прозвища, которое здесь получил Кирилл Инфантьев.

- Вот, значит, как... - задумчиво сказал атаман и покачал головою. Кто бы другой говорил - не поверил бы... Тогда это был действительно настоящий нахвальщик, если, не успев заматереть, все-таки осмелился схватиться с непобедимым рыцарем...

Он рассеянно нашарил свой стакан с вином, отхлебнул небольшой глоток и, глядя на мисс фон Хетцен глазами, в которых уже не было ни иронии, ни смешинки, продолжил:

- Вы, очевидно, и не догадываетесь, какую огромную услугу оказали Иннокентию, устранив его бывшего любимца! Еще в пятилетнем возрасте истинные наклонности "Малыша" проявились столь отчетливо, что в любой другой команде немедленно был бы поставлен вопрос о его усыплении, как это делают с неизлечимо больными домашними животными. Но у Иннокентия соображение с заворотами, я же говорил... Он решил, что соответствующим воспитанием сделает из маленького садиста верного и надежного охранника, готового на что угодно по первому приказу. Нет, его простота иной раз доводит меня до слез умиления! Да будь такое возможно, то вместо нас и витязей грызлись бы исключительно нахвальщики, а мы занимались бы приятным и непыльным делом отдачи распоряжений и команд! Но контролируемой ненормальности, извините, не бывает. Роботов, зомби можно сделать или подготовить, а настоящий нахвальщик не подчиняется никому, в том числе, и самому себе.

Эльза боязливо поежилась и, сразу почувствовав холод, придвинулась ближе к согревающему пламени костерка. К ее удивлению, то же самое сделал и Тит.

- Вначале Кеше казалось, что все идет так, как надо, - заметил он. - В двенадцать лет с пареньком отказывались состязаться самые могучие его богатыри, а еще через год и он сам вынужден был прекратить личные тренировки, дабы невзначай не осрамиться. Но когда "Малышу" стукнуло пятнадцать, неожиданно выяснилось, что ничьи приказы или просьбы он безоговорочно выполнять не намерен, а соглашается только на те, которые ему по вкусу. А вкусы его понять не мог никто, в том числе, и я. Впечатление же благодаря своей "истинной силе" мальчик производил такое, что богатыри стали на него смотреть как на заместителя Иннокентий и его безусловного преемника. Только тут до моего друга ситного, кажется, дошло, что он может, как выражаются бюрократы из канцелярии Замка Рэчери, "потерять место". Причем очень вероятно, вместе с головой. И довольно быстро... Единственным человеком, который с самого начала относился к "Малышу" как к выскочке-дешевке, был Серж. И тот в его присутствии не осмеливался возникать.

Здесь Тит прервался и неожиданно спросил у Эльзы, знает ли она, что многие тоже считают рыцаря скрытым нахвальщиком. Молодая женщина секунду подумала, а потом сделала большие глаза:

- Полнейшая глупистика! Я знакома с ним совсем немного, но, клянусь, более нормального и рассудительного человека в жизни не встречала!

- Да-да, рассудительности в нем хоть отбавляй - кого угодно и в чем угодно убедит, - охотно согласился Тит, - однако иногда проскальзывает что-то такое, не совсем приятное. Настоящей силушки-то в нем не слишком, а боец каков! Хитростью берет, фартом, нахрапом - точь-в-точь та порода! Недаром от витязей ушел, а к нам так и не пристал...

- Да что вы такое говорите? - изумилась Эльза самым неподдельным образом. - Рыцарь Серж - просто бывший витязь?!

- Ну а кто же еще? - приподнял подбородок Тит. - Он самый... Во Дворце, конечно, открещиваются от этого, но у нас, среди богатырей, такого хлопца отродясь не было. Разве что в мелких ватагах у Нила или у Саверия... хотя вряд ли. Шила в мешке долго не утаишь, все одно наружу вылезет и уколет. Непременно стал бы атаманом. Правда, он и сейчас фигура! Больше того, без господина рыцаря нам пришлось бы тяжеленько. В последние годы так круто забирать стали, чего раньше, пожалуй, и не было. Все громче и громче раздаются в Замке голоса о необходимости решительного штурма, о том, что пора раз и навсегда покончить с ослушниками и смутьянами... Все ближе и ближе подходят конные разъезды "Ястреба" и Вадима Стэплтона к "Неприкосновенным Территориям", которые один ученый горлопан объявил "Территориями Династии", а другой хитрый горлопан переиначил на "Спорные"... И только рыцарь Серж де Пери не позволил начаться всеобщей резне. Он сохранил очень хорошие отношения с Младшей Королевной и умел через нее влиять на Старшую. Правда, у Ее Высочества к рыцарю всегда была стойкая личная неприязнь - возможно, из чувства ревности, не знаю... Но его ум и проницательность наша повелительница всегда ценила, а советы - тем более.

- Ну, тогда ревность здесь ни при чем, - авторитетно заявила Эльза. Если бы она была причиной, то как раз с ходу отвергались бы самые разумные предложения! Простите, но уж так мы, женщины, устроены!

- О, у Старшей Королевны настоящий мужской разум, смею вас заверить! возразил атаман. - Разве иначе она могла бы контролировать ситуацию во Дворце? Больше того, она предпринимает отчаянные усилия переломить сложившиеся веками стереотипы мышления! Причем с пассивной поддержкой, надеясь только на свой королевский авторитет. Положение там настолько серьезное, что недаром Серж который год убеждает нас объявить кудесникам-опекунам Династии ультиматум и кровью поклясться, что если со Старшей Королевной тоже произойдет "несчастный случай", то богатыри ударят всеми силами по обоим Дворцам, и победителей в этой кровавой вакханалии не будет.

- И что же вы? - заторопила с ответом мисс фон Хетцен. Атаман в сердцах сплюнул:

- А мы, к сожалению, лишь ушами равномерно хлопаем! До Аггея сложность положения все никак не дойдет, Свирид смотрит на Вахтанга, а тот сегодня согласен, завтра - нет. К Иннокентию вообще не подступишься; вернее, убивать он завсегда готов, вот и весь сказ. А остальные... Династия есть? Есть. Витязей-негодяев к "Неприкосновенным Территориям" не подпустим? Не подпустим. Ну и слава тебе, Всевышний, пора и обедать...

Это было сыграно в лицах и прозвучало так комично, что Эльза едва не рассмеялась, однако тут же спохватилась и зажала глупый рот ладонью. Впрочем, Тит на ее оплошность не обратил внимания - было видно, что говорил он о наболевшем. Хрустнув несколько раз всеми десятью пальцами и с трудом согнав с лица гримасу недовольства, атаман продолжил:

- Тем не менее, весть о предложении Сержа добралась до кое-кого из Дворцов-Замков, и оргвыводы последовали немедленно. За ним началась такая охота, какой не было, кажется, со времен, когда во главе витязей стоял Герберт Стэплтон. Жил тут один уникум, который был полностью нормален, но страстно желавший, чтобы его считали психическим... На этот раз за дело взялась одна ядовитая особа из аристократии по имени Ольда Ласкэ. Вам ничего не говорит ее фамилия? Нет? Впрочем, неважно... пока неважно. А вот то, что она имеет серьезное влияние на Старшую Королевну и является ее фавориткой...

- Я тоже об этом слышала...

- Источник слухов?

- Вообще-то, она сама. Но косвенно подтверждается непонятным поведением Малинки - как сообщил мой брат, иногда не поймешь, кто у кого в подчинении.

- Да, к сожалению, с Младшей Королевной не всегда обращаются как должно, - угрюмо подтвердил Тит, - когда-нибудь этому придется положить конец" Значит, мадемуазель Ласкэ и в самом деле, штучка! Да и по делам видно. Своего она добилась, кажется, с третьей попытки. Серж угодил в классическую западню с подставой и фальшивыми переговорами; его обложили, как волка, с трех сторон и погнали в четвертую, то есть, прямо на Сафатреку. Рыцарю ничего не оставалось, как - в первый и последний раз! запросить по рации у меня помощь. По счастью, я находился неподалеку и успевал, но имел с собою лишь десяток молодцов, а с той стороны в травле участвовало не меньше полусотни во главе с красавцем Мстиславом. Передав в эфир по своим кодам сигнал бедствия, я отвлек на себя погоню и дал возможность Сержу попытаться уйти берегом этой страшной реки. Времени у него оставалось всего-то ничего до ночи, но с таким конем определенные шансы на спасение были. Он успел вырваться из "зоны ночной смерти" в нормальный лес, где присоединился к моей группе. Разумеется, нас упускать не собирались, даже обрадовались, что улов будет побольше. Однако у богатырей взаимовыручка на первом месте! До схватки не дошло: подоспел Аггей с дюжиной ребят, а еще через часок восемь человек привел, представьте себе, Иннокентий - хотя знал, из-за кого разгорелся весь сыр-бор...

- И как это, как это объяснить? - скороговоркой выпалила Эльза и сама же ответила: - Воинским долгом, наверное...

- Скорее, постоянным желанием подраться, - уточнил Тит. - Итак, охотничкам стало ясно, что добыча будет сопротивляться отчаянно. Но мы еще не знали всех масштабов проводимой операции! Вскоре парламентер нас любезно известил, что на подходе под командованием "Ястреба" еще один отряд витязей той же численности, что и первый, а посему нам было предложено выдать сеньора Сержа и убираться подобру-поздорову. Несомненно, мадемуазель Ласкэ все прекрасно продумала: она знала, что даже если рыцарь проявит благородство и захочет сдаться, то я ему это сделать не позволю.

- А... а он благородство проявил?

- Разумеется, нет! И не подумал.

- Странно, - прошептала Эльза, - а мне казалось...

- Что вы, - протянул Тит, - у вашего спутника голова никакому "расчетчику" не уступит! Он к этому времени уже все взвесил и объяснил, что из него сделали бессознательную приманку для ловли и уничтожения верхушки богатырей. Или витязи расправляются с ним одним, или же вместе с нами впридачу - как ни кинь, они всюду в выигрыше. "И что же ты предлагаешь? спросил тогда я его. - Ударить тридцать на пятьдесят, пока не подошли еще пятьдесят?" - "Как можно-с! - последовал ответ. - Это явная ловушка: во-первых, там их все сто пятьдесят, а во-вторых, они наверняка уже где-то рядом, в засаде". - "И как же прикажешь быть?" - "А никак. Сейчас вот попрощаюсь с Малинкой, а потом..." Тут он достал передатчик и отошел в сторону.

Что он намеревался делать "потом", я так и не узнал. Не ведаю, и какой монолог он выдал Младшей Королевне, однако через полчаса все витязи быстро и молча удалились. Так шустро, словно они опасались преследования...

Тут Эльза не удержалась и, вытянув изо всех сил шею, постаралась взглянуть издалека на рыцаря через пламя костра, но ничего не увидела и только закашлялась от дыма. Заслезились глаза, и она принялась протирать их костяшками пальцев, хотя понимала, что этого делать не следует. Конечно, слезы потекли еще сильнее, и дочь Командора несколько отвлеклась, приводя себя в порядок. К реальности ее вернул задумчивый голос атамана:

- О, как потом возмущалась эта самая Ольда, как же она злилась! Мы сумели осуществить радиоперехват ее разговора с Младшей Королевной. Оказывается, та после беседы с рыцарем связалась с Мстиславом и поклялась жизнью сестры, что, если Сержа немедленно не оставят в покое, то она навсегда покинет зловещий Замок и перейдет на сторону богатырей. Вот это было заявленьице!

- Неужели Малинка смогла бы так поступить? - поразилась Эльза.

- Безусловно, - подтвердил атаман, - свое слово она держит нерушимо. Голубая кровь, что хотите... Плюс природное бесстрашие, плюс уверенность в своей правоте, отцовский характер и много чего еще... Недаром мадемуазель Ласкэ, как оглашенная, верещала в микрофон: "Истеричка несчастная, что ты наделала! Никто твоего бугая не собирался трогать! Через неделю сама ему сладости таскала бы!", на что Малинка очень хладнокровно заметила: "В "Свинцовую Башню", наверное?" После этого красноречивого уточнения Ольда, кажется, подавилась собственным языком, а потом продолжила свой обвинительный вопеж, вставляя в него такие женские ругательства, что даже мы отворачивались друг от друга. Младшая Королевна все это безобразие стоически перенесла и лишь время от времени ледяным тоном вставляла: "Заткнись. Объяснимся окончательно во Дворце".

- И... и что?

- Да, говорят, шороху там было достаточно, - криво усмехнулся Тит. Несомненно, мадемуазель Ласкэ нажаловалась Старшей Королевне, которая находилась в курсе событий и молчаливо наблюдала, чем все закончится. В результате сестры здорово разругались и некоторое время между собой не разговаривали. Однако так называемой "партии войны" пришлось нехотя отступить. Даже самые горячие головы там сообразили, что уход Малинки означал бы для Династии полную катастрофу, а для нас - фактически перелом истории. Никто еще из королевских особ не выступал открыто за богатырей. Да что говорить! Иннокентий даже подкинул характерную для него идейку: мол, пристукнем Сержа сами, тихонечко, а все свалим на витязей... Будь у него под боком Нил или, скажем, Вахтанг, то кто знает - мог бы получиться новый трагический поворот событий! Однако возле меня, по счастью, находился Аггей, а с ним подлые выкрутасы не проходят. Но и вдвоем мы до-олго вправляли Кеше мозги - так упорно он стоял на своем...

- Неужто ваш необузданный Иннокентий согласится покорно подчиниться девушке? - с сомнением сказала Эльза. - Вот вы - не удивлюсь, этот наряд мне хорошо знаком!

- Хвалю вашу наблюдательность, - многозначительно улыбнулся Тит. - А насчет вашего вопроса... Эх, госпожа, госпожа! Да у нас Младшую Королевну носили бы на руках и беспрекословно выполняли малейшие ее прихоти! Хотя откуда им взяться, прихотям... Ее переход на многие годы законсервировал бы самую болезненную проблему. Для кого раскол, а для кого мир и относительное спокойствие.

- Как я понимаю, тоже ненадежное состояние. И небезопасное - в будущем возможны такие рецидивы ненависти...

- Пусть и так! - атаман решительно взмахнул рукой. - Потом, как гласит поговорка, будет суп с котом да еще будет ли... А сейчас все подошло к роковой грани, и необходима временная остановка любой ценой. Серж это прекрасно понимает - именно с его помощью были устроены два тайных визита Младшей Королевны в самые крупные и авторитетные богатырские команды - мою и Аггея. Она была поражена, увидев вместо рисуемых пропагандой негодяев и разбойников вполне цивилизованных, отлично обученных воинов, каждый из которых стоит двух витязей. Порадовали ее царившая у нас дисциплина и порядок, и уж, конечно, невероятно польстило прямо-таки восторженное к ней отношение всех без исключения богатырей. Лично у меня Малинка гостила две недели и... и, честно говоря, я привязался к ней, как к дочери. До боли хотелось предложить официально стать нашей Королевой, просто язык чесался от возбуждения, но Серж отсоветовал. Убедил, что этак можно все испортить... Я и сам понимал, что эта чудесная девушка никогда не покинет сестру из честолюбивых стремлений. Вот если бы ее специально, жестоко обидели - тогда другое дело. Но там, во Дворцах, тоже не дураки сидят. А ведь Малинка по сути своей - наша! Она единственная в стане витязей, кто, как и мы, не нуждается в этих отвратительных биостимуляторах и поддерживает свою "истинную силу" только нормальным питанием. Даже Серж не может обходиться без них, хотя тщательно сие скрывает. Ручаюсь, вы никогда не видели, как он их применяет.

- Да, это правда, - согласилась Эльза, не спеша, однако, определять свое отношение к услышанному. - Теперь я начинаю понимать, что многого в нем не замечала.

- Да, уж вы, пожалуйста, ведите себя с ним поосторожнее, - подхватил Тит. - Не забывайте: это человек с двойным дном. Может быть, и с тройным...

Подобрав с земли короткую палку, атаман поворошил сухо потрескивающие в огне сучья и взметнул вверх снопики замутненных дымом искр, которые моментально гасли. Эльза на всякий случай прикрылась рукою, а когда пламя успокоилось, и теплый воздух снова пошел колыхаться равномерными волнами, поинтересовалась:

- Признайтесь, Тит, а чем вызвана такая поразительная забота обо мне, какой-то чужестранке? Откуда и что вы знаете про меня? Вряд ли я кажусь в вашем представлении значительной особой!

- Неужели я в спешном порядке двинул бы чуть ли не треть своего войска ради неизвестно кого, как вы думаете? - снова значительно улыбнулся атаман и бросил палочку в огонь. - О своих источниках я умолчу, а вот их информация... Отвечу так: вы прибыли сюда от имени своей Системы, но с личными корыстными целями, а нужно вам то же, что и всем остальным. Расположившаяся передо мной мисс фон Хетцен имеет рабочий позывной "Колдунья", что верно отражает ее суть, ибо чары, наводимые ею, причиняют боль а в большой концентрации - смертельны... Иннокентий убедился в этом слишком поздно, а вот я сразу охотно поверил, потому прошу даже ради любопытства на мне не практиковаться, как на Младшей Королевне во время того завтрака, надеюсь, помните? Это было жестоко, госпожа, и умоляю больше так никогда не делать. Она, бедняжка, до сих пор отойти не может: как ваше имя услышит - сразу вздрагивает... Конечно, вы добились своего. Вами очень заинтересовалась Старшая Королевна, которой ошеломленная Малинка поторопилась все сообщить, и пригласила вас в фамильный Замок Рэчери. Однако, когда вы попадете туда, настоятельно прошу помнить о моей скромной просьбе.

Эльза, прищурившись, остро глянула на атамана. Так, стало быть, радиоразговор Королевен был подслушан, как и многие другие важные разговоры - этого следовало ожидать, и удивляться тут нечему. О ее способностях уже ходят слухи и ненужные слухи. Хорошо хоть не разобрались в механизме действия "чар"! Впрочем, она сама обо всем догадалась только сегодня.

- Вы ко мне не совсем справедливы, - с несколько обиженным видом сказала она, - я вовсе не намеревалась причинять Младшей Королевне даже малейших неудобств. Дело в том - и прошу отнестись к моим словам самым ответственным образом - что на этой планете имеется еще кто-то, способный варить колдовское зелье в чужих головах. Рискну открыться: я подозреваю в этом Ольду Ласкэ.

- Вы хотите сказать, что она...

- Понимаете, я только собиралась определить предельный уровень Малинкиных так называемых "сенсорных способностей". Вообще-то, для подобной работы существуют очень сложные машины, но грубую прикидку способна сделать и я. Это практически безболезненная операция, и Младшая Королевна, кроме легкого головокружения, ничего неприятного не должна была почувствовать. Мягкий псевдотелепатический тест-контакт, не больше... Ой, я, наверное, непонятно объясняю?

- Ничего, продолжайте, - кивнул Тит. - Помаленьку разберусь...

- Да? Ну так вот, когда я мысленно этот контакт установила, к нам опять-таки мысленно подключился кто-то третий, находившийся за столом, и так шарахнул по мозгам, что я тоже едва не отдала концы вместе с Королевной. Учтите, целили в меня, а ей досталось за компанию!

- Если так, - после недолгого молчания хладнокровно произнес Тит, - то мне придется разобраться с мадемуазелью Ласкэ без сантиментов. Возможно, Старшей Королевне придется искать себе новую фаворитку.

Эльза несколько секунд колебалась: предупредить или не предупредить? Никакой симпатии Ольда у нее не вызывала. Подумаешь, воображает о себе невесть что - задавака и авантюристка! Стаса с Киром оболгала... Правда, ей усиленно интересуется братик, но, возможно, такое задание дал ему отец. Однако оказать Титу небольшую услугу тоже не помешает да и заодно немного остудить его пыл.

- А вы не опасаетесь, что в этом случае вашей команде придется выбирать другого атамана? - дерзко спросила она и слегка отодвинулась назад.

Тит вмиг подобрался - ничего шутливого ни в глазах, ни в его облике больше не было. Эльза пожалела, что не отползла еще дальше, и в темпе погнала уточнения:

- Возможно, я некорректно выразилась, но мадемуазель Ласкэ, скорее всего, опытная контрразведчица, а не просто капризная дамочка. Обыграть ее неспециалисту будет очень нелегко, если вообще возможно. Кроме того, - (тут мисс фон Хетцен слегка запнулась), - она владеет старинным стрелковым оружием, которое действует в любых условиях. Броня "сверхсилы" может не помочь! Подробно о том, что это такое, советую выспросить у Сержа - его находочка...

- Стало быть, вы оцениваете меня исключительно как полевого командира? - в голосе атамана прозвучала некоторое разочарование. - О-ля-ля! Полное незнание наших специфических военных структур! Да разве мы могли бы века противостоять отлаженной боевой машине витязей, не имея аналогичной базы? Смею заверить, у нас есть все, что нужно: разведка, контрразведка, оперативный штаб, спецназ, отделы информации и дезинформации, диверсионные группы... Конечно, подобные звенья продублированы не у каждого атамана, но я, ваш покорный слуга, вполне самостоятелен и могу решать любые вопросы как тактические, так и стратегические. Уж будьте уверены: если я захочу всерьез, то эту самую мадемуазель Ласкэ привезут ко мне упакованную, как в посылочке! Вот какой ответ на это последует - другое дело.

- Как хотите - я вас предупредила, - (Эльза в свою очередь добавила в интонацию хорошую порцию усталого равнодушия). - Но напоследок учтите: если Ольда подобна мне, то... Одним словом, будьте предельно осторожны, и да хранит вас Всевышний.

- Спасибо, - едва заметно улыбнулся, наконец, Тит. - Правда, со Всевышним у меня очень сложные отношения, как и у любого человека, всю жизнь занимавшегося конкретными земными делами и не имевшего такой роскоши - или необходимости, кто знает? - как возможность рассуждать о Вечности. А насчет опасностей - так это наше обычное состояние! Стресс давно стал чем-то вроде нормы... Однако, уточните: правда ли, что во время нападения оборотней на малую станцию No 3 мадемуазель Ласкэ в одиночку уничтожила трансформера?

Оп! Мисс фон Хетцен еле смогла скрыть свою радость. Неожиданно под конец Тит "засветился" - так задавать этот вопрос он не имел права. Ее беседа с Романом была защищена абсолютно; подозревать, что атаман имел агента среди витязей да еще в свите Младшей Королевны - это явный перебор. Значит, на него работает кто-то из сотрудников нашей Базы: или Эрик Шедуэлл, или Кир, или... или Стас!

- В том-то и дело! - подхватила она, намеренно бравируя своей природной горячностью и не давая Титу задуматься, почему это "госпожа Эльза" не удивилась его информированности. - Уничтожила, представьте себе! И как раз из того самого стрелкового оружия, о котором я упоминала! Сам Мстислав ничего не смог поделать, а она смогла! А вы говорите, что упакуют и привезут... Да, учтите еще одну детальку: ваша любимица Малинка относится к Ольде очень даже неплохо, о чем она и поведала моему брату. Они, оказывается, росли вместе и до сих пор дружат, - (Эльза решила, что нет надобности посвящать Тита в тонкости такой женской "дружбы").

- Если так, то это, пожалуй, единственное, что может меня удержать от кардинального решения проблемы мадемуазели Ласкэ, - рассудительно сообщил атаман. - Неудовольствие Малинки слишком дорого стоит... да и с ее сестрой в таком случае необходимо считаться.

- Скажите, - вдруг вспомнила Эльза, - а как зовут Старшую Королевну? Я не слышала, чтобы кто-нибудь упоминал ее имя. И на Базе не знают...

- Неудивительно, - подтвердил Тит, - здесь это не принято. Как не принято у истинно верующих называть подлинное имя Всевышнего всуе.

- А... а уместно ли такое смелое сравнение?

- Уместно, - Тит сложил руки на груди и принял осанистую позу. - Если Всевышним создано все сущее, то Старшая Королевна и мы, богатыри, сейчас единственные из его созданий в Галактике, которые делают все возможное, чтобы спасти дело рук Господа от полного уничтожения.

- Так, значит, вы тоже в какой-то мере подданные Династии? полуутвердительно предположила дочь Командора, поразившись, однако, грандиозности самомнения атамана. - Принципиальные разногласия с витязями? И одно общее одеяло тянется в разные стороны...

- Сравнение правильное, но не совсем точное. Они его тянут к себе изо всей силы, а мы лишь удерживаем в прежнем положении. И "одеяло", и весь мир. Впервые глава Династии начинает это понимать.

- Хорошо, - со вздохом сказала Эльза, - когда прибуду в Замок Рэчери, то постараюсь обращаться к его хозяйке строго официально, по титулам...

- Во-первых, - усмехнулся Тит, - в Замке хозяйничает аристократия, среди которой сторонники Королевен составляют меньшинство, а во-вторых, я ведь, кажется, вам не отказал! Просто хотел напомнить важный нюанс нашей жизни. Теперь на возможный вопрос: "Что вы делали вчера вечером в королевском саду?" вы, надеюсь, не ляпнете: "Гуляла с Соломинкой"!

- Что-что-что? Не шутите? Таково имя Старшей Королевны? Удивительно! Впрочем...

- Да, именно так. Королева Алехандра Первая и помыслить не могла, что одна из ее дочерей станет наследницей престола - она была убеждена в обязательном будущем рождении мальчика и поэтому дала своим первенцам милые, но немножко смешные имена "Соломинка" и "Малинка". Однако все перечеркнула трагическая гибель и ее, и мужа, которая так и не была по-настоящему расследована. Конечно, глава Династии не могла столь игриво величаться, и Опекунскому Совету пришлось изрядно порыться в фоноархиве, ища какой-нибудь намек на то, как хотел назвать дочерей король Александр Девятый, или хотя бы понять, какие женские имена ему нравились. Последнее удалось вычислить, и вскоре маленькая Старшая Королевна получила свое второе имя - "Хельга", которое она сама не полюбила. Разумеется, недруги во Дворце только так ее и называют, а немногочисленные друзья за ужином спешат вызвать редкую улыбку на ее лице добрым обращением: "Ваше здоровье, Соломинка!" Не знаю, кем Их Высочество сочтет вас, госпожа Эльза.

- А какая она из себя? Какая, Тит, ну скажите, пожалуйста! - прилипла дочь Командора к атаману, спеша выяснить главное. - Наверное, настоящая красавица?

- Увы, как воин я плохо разбираюсь в женской красоте, - Тит развел руками с явно наигранной растерянностью, - однако, понимаю, что во время беседы с одной из представительниц прекрасного пола о достоинствах другой распространяться не стоит.

- Значит, достоинства имеются и ого-го какие... - пробормотала Эльза и машинально вновь начала поиски отсутствующего зеркальца. - А у вас неожиданно изменился стиль речи, атаман! Налицо оборот из лексикона светского кавалера!

- Так ведь от общества зависит! - хитровато заметил Тит. - С Иннокентием я лаптем щи хлебаю, с рыцарем глушу винцо на брудершафт, а в вашем присутствии обязан, так сказать, соответствовать... Старшую же Королевну вы оцените лучше меня. Я могу лишь отметить, что короткие темные волосы, кончики которых у шеи образуют красивые полумесяцы, не сочетаются с ее любимым светлым именем.

Эта сверхминимальная информационная картинка отнюдь не успокоила мисс фон Хетцен, но дополнительного вопроса на эту же тему задать не удалось: к атаману подошел один из его подчиненных и что-то ему сообщил. Эльза старательно прислушалась, но ничего не разобрала. Впрочем, Тит почти сразу удовлетворил ее любопытство.

- Приходится заканчивать нашу интересную беседу, госпожа, - сказал он, - а вам, кажется, предстоит еще одна. Рыцарь Серж де Пери настоятельно требует срочного разговора, если, конечно, у вас остались силы после такого нелегкого денька.

Догадываясь, на какую тему и как пойдет "разговор", Эльза порадовалась, что цвет румянца на лице одинаков и от смущения, и от тепла близкого пламени костра. Прощаясь с атаманом, она в благодарность за помощь сочла необходимым предложить ему услуги фамилии фон Хетцен. Явно этого ожидавший, Тит расплылся в очередной улыбке:

- Благодарю за подобную честь - возможно, что и мне скоро придется обратиться к вам за содействием! А пока попрошу вас об одном маленьком одолжении: не слишком гневайтесь на Станислава Ладвина, хорошо? Большинство его неосторожных действий приходится на прошлое, а нынче против вас он играть не будет. И учтите, что мой своевременный приход связан с точным предупреждением, полученным от Стаса! Последние несколько часов я постоянно был с ним на связи.

- Ну, если вы лично просите за него - так уж и быть, я не стану сердиться, - не моргнув глазом, важно заявила Эльза. - Кстати, передайте ему, что еще несколько фокусов с техникой - он знает, каких - и пришлось бы принимать жесткие меры, вплоть до ареста!

- Непременно передам, - заверил Тит, вставая и отряхивая с колен крошки, - но, согласитесь, в его поведении был свой резон! Несолидно для мужчины вот так, сразу, выбегать из старого предприятия и лезть в новое только потому, что там выгод больше. Необходимо время, убедительная причина...

С этими словами он неожиданно легко склонился, коснулся сухими губами руки мисс фон Хетцен и сказал:

- Чтобы в дальнейших ваших приключениях не было неприятных моментов подобно сегодняшним, я оставляю здесь свиту из двадцати отборных бойцов. Они во всем будут подчиняться лично вам. Только не заставляйте их без причины нападать на витязей - что поделать, мораторий! Но защиту от кого бы то ни было они вам обеспечат. Даже ценою собственных жизней, если потребуется.

Такого удовлетворения Эльза давно не испытывала! Некоторое время она с благодарностью глядела вслед удалявшемуся атаману, с большим трудом подавляя в себе желание вскочить и немедленно устроить торжественный смотр своему новому воинству. Как чудесно заканчивается этот сумасшедший день, сладко зевнув, подумала она, сколько под конец на меня свалилось приятных сюрпризов! И главная задача оказалась почти решенной после неожиданного откровения Тита. Контактом злобного "Незнакомца в маске" оказался все-таки Стас, и теперь выжать из него подробности - дело техники. Я это умею делать практически так же хорошо, как и папа. Даже более тонко и изящно, как и подобает интеллектуальной женщине... Ой-ой-ой, кто это меня так смело хватает?! Ах, это же истомившийся в ожидании Сережа... моя лапочка! Сейчас я его расцелую...

- Достаточно... пока достаточно, мисс! На нас могут смотреть...

- Какая я тебе "мисс", дурачок ты мой! Просто "Эльза"... - шепнула Эльза на ухо рыцарю и, не сдержавшись, легонько его куснула. - Давай хотя бы за деревья отойдем... Или ты хочешь окончательно поразить богатырей своими способностями, разложив меня вот тут, на самом видном и освещенном месте?

- Нет, удалиться все-таки придется, - тихонько рассмеялся Серж. Сейчас очарованный вами Тит пришлет сюда своих людей навести порядок после затянувшегося ужина. Но и страдать я больше не в состоянии!

Эти слова подтвердились уже за первой раскидистой акацией - молодую женщину подхватили на руки и куда-то понесли. Эльза постаралась устроиться на этих могучих руках со всевозможными удобствами, ерзая во все стороны, как непослушный ребенок. Серж не преминул заметить:

- Это совершенно излишне, дорогая. Путь будет недолгим, но потом...

- А что "потом"? - лениво протянула Эльза.

- О! Долгая ночь, в которой я надеюсь получить вознаграждение за свои многочисленные подвиги!

- Ах! Все мужчины такие небескорыстные... - томно протянула дочь Командора и обвила руками шею рыцаря. - Что поделать - я не могу остаться неблагодарной, однако посмотрим, надолго ли этой ночью хватит твоих возможностей. Ты ведь так утомился за день, совершая героические поступки! Знаешь, особенно меня потрясло, когда ты умудрился на глазах у глупого Иннокентия из "технической мертвой зоны" связаться со Станиславом! Как тебе удалось подобное чудо?

- Сам не пойму: что это случилось с передатчиком? - хмыкнул Серж. Взял да заработал... А впрочем, куда моим достижениям до ваших! Сначала выскользнули из рук "Малыша", потом приложили Кешиных людей... Что поделать - мой сенсорный коэффициент составляет всего лишь 99 условных единиц, а это накладывает ограничения!

"Как интересно! - подумала Эльза. - Второй раз в своей жизни встречаю человека с таким редкостным показателем его внутренних способностей. И какая абсолютная непохожесть! Разве можно сравнить нашего злого и примитивного Никомеда Коревича с моим блистательным кавалером? Ну просто ничего общего! И слава Всевышнему..."

ИНТЕРЛЮДИЯ: Отказ от танца - ненадежный коллега...

...Толстый лысоватый мужчина с неровно подстриженной бородкой "эспаньолка" торопливо выскочил из бокового коридора и мелкими шажками засеменил к массивной черной двери, которая внушительно выделялась на фоне светло-коричневой стены. По привычке он начал было шарить по шероховатой псевдокоже в поисках знакомой кнопки, но тут же спохватился и неловко подергал изогнутую рукоять. С неприятным скрипом та повернулась - и дверь неожиданно легко подалась вперед. Чтобы удержать равновесие, пришлось облокотиться о стену, испачкав атласный рукав претенциозного голубого пиджака.

Хозяин кабинета вразвалочку сидел за своим громоздким столом и меланхолически покачивал головой, которая удобно опиралась на ладошку согнутой в локте левой руки. На его худом скуластом лице не отражалось ничего, кроме всеобщего разочарования и отвращения ко всему на свете. Тяжелый взгляд, брошенный исподлобья на посетителя, не обещал ни малейшей перемены к лучшему в этом мрачном настроении.

Гость вначале деликатно кашлянул в кулак, но, обнаружив, что это не произвело ровным счетом никакого впечатления, нерешительно двинулся вперед, на ходу усиленно роясь в карманах измятого костюма. Искомая вещь была наконец-то найдена как раз в тот момент, когда ступни посетителя в давно не чищенных туфлях поравнялись с блестящими штиблетами человека, восседавшего во вращающемся кресле.

Тот откровенно широко зевнул, а затем протянул вперед правую руку, нетерпеливо пощелкивая пальцами. В них тотчас была вложена небольшая треугольная пирамидка из легкого гладкого металла. Ее слегка повертели, несколько раз рассеянно подбросили и поймали, а затем небрежно швырнули на панель миниатюрного "расчетчика".

Толстого мужчину эта пренебрежительная реакция очень обеспокоила. Нетвердым голосом он начал:

- Послушай, Никки, ты напрасно думаешь, что...

- Никомед! А еще лучше - господин Никомед-Иероним! - резко бросили в ответ. - С этой минуты изволь обращаться ко мне только так и никак иначе! Уразумел, мой дорогой сластолюбец? Ах нет, теперь уже уголовничек! С отличной перспективой недельной "болевой камеры"!

При этих словах гостя мгновенно прошиб обильный пот. Беззвучно шлепая посеревшими губами, он хотел было как-то оправдаться, но сумел лишь прохрипеть что-то похожее на: "Х-хи..." Коревич зло усмехнулся:

- Да ты, милейший Петруччио, как я вижу, тоже не прочь похихикать? Боюсь, что не имеет смысла! В твоем-то положении... Впрочем, можешь одобрительно почмокать, когда будешь оценивать качество фотографий. Работал классный специалист, можешь поверить!

Оробевший мужчина неловко подхватил брошенную ему прямо в лицо толстую пачку объемных стереослайдов. Просмотрев несколько штук, он с изумлением поднял глаза на презрительно щурившегося заместителя начальника Разведки Сектора No 2:

- Не может быть! Каким образом?! Я же проверял номер отеля отличной электроникой! Нашей фирмы, между прочим...

- А ты полагаешь, что у частных детективов своих примочек не имеется? Поразительная наивность для дешифровальщика с твоим стажем! Впрочем, ты уже пал так низко, что о гордом понятии "квалификация" давным-давно позабыто.

- Ну, знаешь! Отрицать мои феноменальные способности...

- Твоих талантов, дружок, не хватило даже на изменение сценария собственных извращенных развлечений. Несложный грим и дилетантская легенда! Эдакие экскурсионные прогулки еще нестарого дедушки с юной внучкой. Кстати, которая она по счету? Ах, уже восемнадцатая! Как бежит время... - разведчик помолчал немного, а затем грустно поинтересовался: - И чего, спрашивается, тебе неймется? По ночам из виртуального секса не вылезаешь, фаллопротезирование сделал - теперь и с профессионалками вполне можешь забавляться! Нет, подавай ему только запретный плод да еще с публичным поеданием!

- У каждого гения имеются свои слабости! - возразил слегка приободрившийся толстяк. - Вон Кристофер Эйми, композитор наш великий, занимается коллекционированием старинных музыкальных инструментов, а я...

- ...а ты - интимных туалетов молоденьких нимфеточек, - издевательски поддакнул Коревич. - А уж что касается пресловутой гениальности... Может, стоит напомнить, что твой алгоритм дешифровки звуковых сообщений после многократных проверок так и не получил одобрения официальных научных мэтров?

- Злобные происки! Гнусные инсинуации! Они же это... как там его... ага, завидуют! Ибо сами неспособны! То есть, творчески бесплодны... И только мне удалось осуществить субпространственный радиоперехват и "взлом" защищенных переговоров из так называемого "Созвездия Швали" - не понимаю, чем эта дыра тебя заинтересовала?

- Если на время позабыть дебильный юмор господ межпланетников, то официально она называется "Созвездие Золотой Шпоры", что больше соответствует истине. Ровная линия из пяти звезд, а шестая, еле видимая даже в гигантские телескопы, - чуть на отлете... Однако своим контрвопросом ты фактически признаешься, что не анализируешь результаты собственных работ? Не очень-то верится!

- А, не до того - все интеллектуальные силы хобби отнимает... Хотя степень твоих интересов оценить сумел. Поэтому моим "информационным кристалликом" ты не слишком-то пренебрегай - альтернативы ведь не имеешь!

- Прекрасно! Наглость, помноженная на суперсамомнение, - это неплохая жизненная позиция, - подытожил Коревич спокойным тоном и встал из-за стола. - Однако в любом случае покрывать твои безобидные шалости у меня больше нет желания. Да и возможности тоже.

- А что я делал такого уж страшного, ну что? - притворно захныкал милейший Петруччио, выразительно размахивая короткими ручками и явно давя на жалость. - Сплошное... э-э... баловство и ничего больше! И потом за развратные действия вроде бы и не судят?

- Это если нет официального заявления или нежелательных последствий, хладнокровно заметил Коревич и, подойдя вплотную к поникшему толстяку, рывком отнял у него компрометирующие слайды. - Однако на сей раз, дяденька, ты вляпался основательно! Видишь ли, после этого баловства твоя очередная жертва, кажется, немного тронулась умом и стала вполне законченной дурочкой. Какая трагедия для родителей, представляешь? А они у нее по странному стечению обстоятельств и горды, и уважаемы. Правда, небогаты...

- Какой кошма-а-ар! О, Всевышний, ну за что мне выпадают такие испытания? Послушай, Ник... Никомед, а нельзя ли откупиться? Я готов дать хорошего отступного! Скажем, треть моих энергосбережений, а?

- Похвально, что ты еще способен на относительно благородные поступки! - ласково отозвался Коревич и слегка сжал правое запястье своего встрепенувшегося компаньона. - Ну что же, "расчетчик" перед тобой, вот номер энергетического счета на предъявителя... Перечисляй!

Эту операцию милейшему Петруччио пришлось выполнять одной левой рукой, ибо кисть другой так и осталась в аккуратном зажиме твердых пальцев Никомеда-Иеронима. Удостоверившись, что все сделано правильно, тот одобрительно кивнул и, помедлив секунду, резко отступил назад. Почти одновременно с ним толстяк тоже отпрянул в сторону с жалобным вскриком:

- Ой! Я, кажется, обо что-то оцарапался! Надо же, какой неуклюжий...

- Не беспокойся, ты здесь ни при чем, - медленно проговорил Коревич. Тебя уколол я.

Незадачливый дешифровальщик все понял сразу, но от ужаса в первые мгновения не сумел даже ойкнуть - один невыносимый страх метался в его стремительно расширявшихся глазах. Затем его рука неуверенно двинулась к заднему карману брюк, однако почти сразу же скользнула вверх и схватилась за сердце, скрученная внезапной судорогой.

- Ну разве можно прятать мини-лучемет в таком неудобном месте? В тесном кресле вразвалку и то не посидишь! - ласково пожурил Никомед-Иероним своего бывшего компаньона и снова вернулся за стол. - А насчет боли не беспокойся, ее не будет. Мой консультант подобрал быстрое и вполне гуманное средство. Сейчас перехватит дыхание - и все... Это максимум, что я смог для тебя сделать.

Не обращая больше внимания на скорчившегося человечка, Коревич отключил свой "расчетчик" от сети Управления и задействовал принесенный "информационный кристалл". Затем поудобнее устроился на сиденье и внимательно вслушался в резкий энергичный голос, доносившийся из микротранслятора по каналу No 1:

- Валериану, сыну Антиоха, от "Милашки Энн" - привет! К сожалению, не могу приветствовать ваш командирский талант, - (тут в голосе говорившего явственно промелькнула смешинка), - ибо, на мой взгляд, руководите операцией вы бездарно. Повторяю в последний раз: о десанте на планету говорить рано! Да, несмотря на то, что прошло уже пять лет. Наберитесь терпения - нами еще не все изучено. Лично мне как-то не очень хочется, чтобы вы превратились в теплый трупик через часок-другой после высадки. Как говорит один здешний молодец, тут так просто не полетаешь и не постреляешь. А иногда и пешком не походишь. Нет, не под стол, а по окрестностям, (дерзкая смешинка промелькнула снова). - Кстати, советую взять на заметку, сколь приятно говорить гадости непосредственному начальству, находясь на недосягаемом расстоянии! Ну ладно, с лирикой покончено - теперь ловите конкретику...

Выслушав длинную серию из шестизначных цифр, Коревич неопределенно пожал плечами и включил второй канал. На этот раз говорил явно мужчина:

- Консулу No 12 от Легионера. Смею вам доложить, что верить здесь нельзя никому. Врут все поголовно, на каждом шагу, строя при этом честные глазки или призывая в свидетели Всевышнего. Ко мне упорно ищут подходы, я же веду свою линию точно так, как и было оговорено. Думаю, что скоро придется переходить к активным действиям, а не то судьба может подкинуть свою любимую шуточку под названием: "Пока семь раз отмерял, все, что было можно, уже отрезали другие". Поэтому прошу санкционировать мою немедленную работу по прибывшим сюда высокопоставленным "гостям". Вот мои некоторые наблюдения, полученные из личных контактов, а также из разговоров с коллегами...

Оценив последовавшие далее точные характеристики представителей славного семейства фон Хетцен, Коревич присвистнул от удивления и, помедлив, переключился на канал No 3. Почти сразу же после этого простого действия он непроизвольно вздрогнул, ибо тональное скрипение, доносившееся из миниатюрного динамика, на человеческий тембр походило мало. Скорее всего, так могла бы изъясняться материализовавшаяся Баба-Яга из сказочного фольклора:

- ...и прошу не учить, как надо делать мою работу! И нечего каждые полгода намекать, что этот контракт вас чуть ли не разоряет - не нравлюсь, так можете найти кого-нибудь подешевле! С такой же высокой квалификацией! Одним словом, при очередном сеансе жду самых тщательных извинений. Да, и премию не мешало бы подбросить! Как-никак, а уже который годик тружусь в преотвратном месте и с омерзительными людишками. Цех у меня вредный, понятно? В стародавние времена при такой утомительной работенке полагалось бесплатно давать молоко, шоколад, печень трески в масле! И красное вино с черной икрой, кажется... А мне приходится весь этот рацион оплачивать из собственного кармана! Сами-то, небось, не презентациях трескаете подобные деликатесы за счет компании? Однако же дело идет к тому, что вскоре так смогут поступать очень и очень многие - если не все! Похоже, начинают сбываться самые худшие ваши предположения. Как получу точные подтверждения, так немедленно дам знать, а уж вы решайте. Лучше всего эту планетишку вместе с ее системой прихлопнуть с помощью ха-а-рошего "вибратора космического пространства" - во избежание расползания заразы под названием: "Жизнь на халяву". Одним словом, думайте, господа бизнесмены! Ча-а-ао!

После того, как занудный скрип смолк, Никомед-Иероним несколько минут напряженно обдумывал, какой подтекст может скрываться за этой развязной болтовней, пересылка которой обошлась отправляющему не меньше, чем в тридцать тысяч энергетических единиц. Так и не придя к конструктивным выводам, он не нашел ничего лучшего, как снова передернуть плечами, и активировал последний четвертый канал.

...Этот голос понравился разведчику гораздо меньше, чем все три предыдущие. Высокий, резкий, с заметной хрипотцой, но с очень четкой дикцией да вдобавок начисто лишенный эмоций, он порой заставлял усомниться в том, что принадлежал человеку, а не кибернетическому устройству:

- Ваше Святейшество! Позвольте выразить свое восхищение Вашим гениальным планом! Все его запрограммированные ходы идеально совпадают с действительной расстановкой фигур! Кроме того, очень перспективны предложенные Вами направления игры - в частности, No 1 и No 5. Со своей стороны я гарантирую самое точное пошаговое выполнение предоставленных инструкций! Осмелюсь лишь просить ровно один месяц на разработку варианта страховки, что полностью Вас обезопасит от нежелательных эксцессов со стороны людей Иоганна Ладвина. Как мной уже сообщалось, среди них имеются отпетые беспредельщики, причем (что хуже всего) без какого бы то ни было почтения к Высшим Духовным Ценностям, кои Вы имеете честь представлять! Кроме того, есть возможность организовать Вашу встречу с одной из самых интересных креатур Династии - разумеется, если Вы сочтете ее целесообразной. На этом разрешите закончить. Остаюсь преданным и покорным слугой Вашего Провидческого Гения - "ГГГ".

- Как занимательно... - пробормотал Коревич и с пониманием усмехнулся. - Сколько почтительных слов и величавых обращений! Сколько восклицательных знаков! И все это излагается с такой поразительной бесстрастностью, что любой проницательный аналитик вполне может обнаружить здесь скрытую иронию. Хотя, с другой стороны, если этот угодливый "ГГГ" родом из "Элиты", то особо удивляться нечему. Холуйство, тонко замаскированное под почтительность, всегда помогает неплохо существовать в этом паскуднейшем из миров...

Он дезактивировал "кристалл", и в тот же миг послышался частый "фа-диез" первой октавы, что означало приход срочного сообщения из внешней Сети. Не мешкая, разведчик включил соединение, внимательно выслушал, а затем вызвал диспетчерскую:

- Дежурная? Ах, это вы, очаровательная Нинет! Послушайте, сейчас к вам явится господин Зимин - это восьмой зам начальника полиции Мегаполиса. Да-да, чин в точности соответствует моему... Как, уже здесь? Ну так пропустите его без особой волокиты, учитывая неофициальность визита, а? Вот и славненько! Нет-нет, его люди пусть обождут внизу. Предложите им чего-нибудь тонизирующего, оборотов этак под тридцать. Ах, Нинеточка, ну уважьте мою личную просьбу! А вот закуску этим обормотам нечего скармливать, обойдутся. Ну разве что по одной печенюшечке...

Ровно через классические десять минут означенный полицейский комиссар - плотный, крупных размеров мужчина солидного предпенсионного возраста с белоснежными прядями в густых "львиных" волосах - внушительно возник на пороге кабинета восьмого заместителя Командора. Ему тоже удалось справиться с непривычной дверью лишь с третьей попытки, о чем начали было добродушно Коревичу выговаривать, но сразу же замолчали, увидев возле его стола скрюченный труп.

Бледный и опечаленный, с застывшим скорбным лицом, Никомед-Иероним поспешил с объяснением, в конце которого господину Зимину были предъявлены те самые стереослайды в качестве неопровержимой улики.

- Ай-ай-ай, ну кто бы мог подумать? Работник правительственной закрытой организации да вдобавок еще и лично засекреченный! - сокрушался комиссар, покачивая своей благородной сединой. - Какая отвратительная низость! Так вот кого мы разыскивали больше года!

- Несмываемое пятно на всем Управлении, - дрогнувшим голосом подтвердил разведчик. - И это во время необъяснимого отсутствия самого Густава фон Хетцена! Я, конечно, понимал, что огласки в любом случае не избежать, и все же...

- Вы решили предоставить преступнику право выбора между публичным позором и смертью? - догадался комиссар. - Как это благородно, друг мой... Но ведь тем самым вы поставили под косвенный удар и себя лично! Я же при исполнении, а посему буду вынужден несмотря на наше знакомство... О, Всевышний, как это неприятно!

- Фатальное стечение обстоятельств... Но вы можете несколько смягчить ситуацию, отметив в отчете, что я содействовал полиции в разоблачении матерого преступника, который при аресте покончил с собой. Ампула с остатком яда при падении тела откатилась во-он в тот угол. Я, разумеется, ни к чему не прикасался...

- Ага, вижу - обычный мини-шприц из походной аптечки. И все же теперь вас в любом случае временно отстранят!

- Уж это само собой, - печально подтвердил Никомед-Иероним и очень печально вздохнул. - Ладно, буду считать, что получил дополнительный отпуск! Совершу какое-нибудь дальнее путешествие, сменю обстановку, встряхнусь немного... Надеюсь, что о подписке о невыезде речь не пойдет?

- Конечно же нет! Вы - типичный свидетель, оказавший к тому же неоценимую помощь следствию! Предоставьте завтра письменные показания лично мне и можете быть свободны!

- Большое спасибо, господин Зимин. Кстати, как себя чувствует последняя жертва нашего усопшего негодяя?

- Вы знаете, просто превосходно, - смутившись, ответил комиссар и сильно покраснел. - Как ни странно, ее всего лишь позабавило случившееся! Необычное приключение, и только... Кроме того, теперь она пользуется у своих подруг большим авторитетом - господи, что за нравы у нынешних двенадцатилеток! Ну разве наши поколения были такими?

- Ну как можно сравнивать! Белые платьица, скромно опущенные глаза, воспитанность и стыдливость... К сожалению, времена меняются только к худшему. Однако же вернемся к нашим скорбным делам. Думаю, господин Зимин, вам стоит немедленно посетить Первого заместителя начальника Разведки Сектора и обо всем поставить его в известность. Я подожду здесь.

Оставшись один, Коревич принялся неторопливо приводить в порядок свое рабочее место. Покончив с этим несложным занятием, он с удовлетворением опустился в кресло, задрал ноги, аккуратно разместил свои ступни по обе стороны клавиатуры "расчетчика" и медленно смежил веки. Однако это состояние покоя продлилось не более минуты, по истечение которой противно затявкал "си-бемоль" второй октавы, что означало приход экстренного сообщения по внутренней сети. Никомед-Иероним лениво пристукнул каблуком по одной из клавиш, но не угадал, включив вдобавок селектор, из которого сразу же застрекотал встревоженный голосок дежурной по диспетчерской Нинет:

- Никки, наш Великий и Ужасный "И. О." жаждет вашей крови! А закусывать намеревается вашей же плотью! У него сейчас находится этот комиссар... оо, какой шум! Что-нибудь произошло?

- Увы, моя драгоценная, - вздохнул разведчик и нехотя принял нормальную позу. - Полчаса назад покончил с собой один из работников Управления - к сожалению, почему-то в моем кабинете... Поэтому я лишен возможности его покидать, по крайней мере, до прихода официальных лиц. Ну, тех самых, которых вы угощали аперитивом. И разгневанному "И. О." придется либо подождать, либо самому пожаловать ко мне, так ему и передайте... Ась?

Вместо ответа испуганная Нинет осторожненько отключилась, явно не желая служить посредницей в ссоре двух высокопоставленных руководителей.

Коревич довольно хмыкнул. Вот и прекрасно, подумал он, теперь, как минимум, пара месяцев временной отставки мне гарантирована. А ежели еще и господин Зимин задумается, отчего на шприце нет никаких отпечатков... Глядишь, и все полгода обеспечат!

Он в последний раз по секретной комбинации цифр включил "расчетчик", перечел послание Эльзы фон Хетцен и с затаенной мыслью всмотрелся в черный экран, в самой глубине которого крошечными золотыми искорками трепетали пять звездочек и чуть в стороне - практически незаметная шестая. Именно вокруг нее вращались девять планет, и на третьей из них происходили очень заманчивые события. Наш Командор не из тех, кто срывается с насиженного места и бросает все ради простой перспективы. Нет, герр Густав, налицо перспектива колоссальная!

- А посему и тебе, Никомед-Иероним, пора готовиться к отъезду, заключил разведчик и мечтательно прищурился. - Глядишь, кое-кого из старых врагов-приятелей там встретишь! Ну а скучать, я думаю, точно не придется...

Конец первой книги