Воспитанность благородного рыцаря однако превзошла все пределы. Когда сознание Эльзы вновь кое-как затлело, то оно не сразу, но все же оценило и правильную горизонтальную позу его владелицы, и полностью запахнутый халатик с непотревоженным пояском, и огромную куртку - частично на плечах, частично на полу. Сержа не было, но некоторые признаки позволяли установить, что он провел остаток ночи на соседнем ложе и перед тем, как заснуть, наверняка до-о-лго любовался отдыхавшей напротив оригинальной девицей, отважно доверившей ему свою честь и достоинство. И то, и другое оказалось в полном порядке.
Какой приятный парень, подумала Эльза и с натугой потянулась, отчетливо осознав, что ей не хочется никуда больше ехать, а ехать-то все же придется! С этой заметной червоточинки и начал портиться плод ее внутреннего настроения. А тут еще и дикий просып, и недовоспитанные соседи-мальчики, которые невесть чего могут подумать. И черепушка что-то подозрительно тяжелая...
Окончательно понизил жизненный тонус секретный звонок братана. Он оказался настолько перенасыщен завораживающими подробностями, что у еще не созревшей для активной мозговой деятельности сестренки все перемешалось в голове. Однако признаться героическому Роману, что разведчица класса "прима", находясь на боевом задании, только-только продрала зенки, когда иные люди уже готовятся к принятию первого аперитива, было никак невозможно. Пришлось вставлять кое-какие замечания, порой, наверное, невпопад, потому как Роман тогда переспрашивал: "Что-о? Повтори, пожалуйста, я, кажется, не совсем понял..." При этом тон его был уважительным, что говорило о непререкаемости профессионального авторитета любимой родственницы. Не желая его разочаровывать, Эльза небрежно предупредила, чтобы он не смел целоваться с Малинкой больше одного раза в сутки. Сказано это было абсолютно наугад. Ответ Ромки сразу же смахнул остатки сна, потому что в нем соединились и смиренное согласие с таким напутствием, и провокационный вопрос: "А сколько раз можно с Ольдой?" - "Ты что, спятил?! - (восторг, ужас, недоверие). - Она же под подозрением как "сверхсотница", причем, может быть, моего уровня!" - "Ерундистика! ответствовали весьма легкомысленно. - Твоего уровня у нее только характер и язычок, а все остальное - от фантазирующей распутницы!" - "Так она шлюшка? Ух, ты..." - "Да нет же, скорее, любит поиграть в нее, и я..." - "И ты этим воспользовался? Молодец!!" - "Не путай меня кое с кем! Я на работе, а момент для столь радикальных действий еще не наступил. Пока что ограничиваюсь собиранием коллекции из местных дриад, вешающихся мне на шею. Не хватает только Старшей Королевны, но и с нею уже пообещали познакомить. И даже заверили, что непременно покорю ее сердце!" - "Не сомневаюсь. Вот что значит иметь густые каштановые кудри и нос "а ля Мистер Вселенная..."
На этом полезный обмен мнениями пришлось прервать, так как в разговор пожелал вступить отец. Он снова кратко пересказал события минувшей ночи и осведомился, не повторится ли нечто подобное впредь. Эльза уже достаточно разгулялась и оценила намек, однако тут же выдала решительное заявление, что она не скаковая... то есть, не беговая лошадь, и ее не нужно поминутно подгонять и пришпоривать. Она и так работает, не покладая рук и не преклонив головы - большего за какие-то пару дней не способен сделать никто...
Тут мисс фон Хетцен прикусила язычок и схватилась за уши, но было уже поздно: Командор незамедлительно поинтересовался, а что же конкретно сделано. Необходимого мужества на честный ответ: "Толком - ничего" как-то не нашлось, а распространяться про покинутый городок и странных волков-оленей не имело смысла. И так было ясно, что с "зоной ночной смерти" шутки плохи, а со здешними животными тоже следует держать ухо востро. Пришлось двинуться во все тяжкие и, дивясь собственной наглости, передать, что "Незнакомец" ею практически установлен, остается лишь поднатужиться и стащить с него пока еще прочно сидящую маску. Улик-то навалом, но все они, как назло, сплошь косвенные, продолжала вдохновенно сочинять Эльза. Пусть папенька поскорее перешлет ей результаты сканирования техники малой станции э 3 - это как раз может пролить свет на загадочную ночную историю... Затем чувствуя, что источник красноречивого вранья готов вот-вот иссякнуть, она поторопилась закончить беседу под солидным предлогом внезапной остановки вездеходов - похоже, очередная "техническая мертвечина"...
Никто никуда еще и не думал двигаться - машина Инфантьева и Ладвина-младшего торчала неподалеку гигантской грибной шляпкой, а сами они развалились подле нее в густой желтеющей траве и откровенно бездельничали, вкушая прохладительные напитки. Серж увлеченно занимался своим конем, готовя его к дальнейшему переходу, и даже, кажется, разговаривал с ним. Это был типичный тяжеловоз, чалый: сам весь темный, почти черный, но с длинной светлой гривой и хвостом; очень крупный по фигуре, на массивных ногах, у которых сильно выделялись бабки и особенно копыта. Их следы глубоко вдавались в почву, что было неудивительно - вес животного и без всадника тянул под тонну! Дочери Командора конь нравился значительно меньше хозяина, хотя она признавала между ними определенное внешнее сходство. Эльза вспомнила вороного жеребца-красавца у Мстислава, его длинное вытянутое туловище, точеные ноги, идеально приспособленные для быстрого бега, и сожалеюще вздохнула. Затем она затемнила экраны и начала переодеваться.
Выпустив светло-зеленую с глубоким вырезом тенниску поверх вчерашних эластичных брюк, впрыгнув в мягкие сапожки и основательно освежившись легким лимонным дезодорантом, мисс фон Хетцен высветила крошечный прямоугольничек матового стекла и несколько минут наблюдала за скучающими парнями, к которым присоединился и Серж. Настоятельное предупреждение брата не хотелось принимать всерьез, тем более, что оно вполне могло быть специально инспирировано этой Ольдой Ласкэ. А вот мнение Малинки о рыцаре задевало куда больнее, чем ожидалось. Придется потревожить его спокойствие, с досадой подумала Эльза. Ох, как мне не хочется так поступать... но только к нему имеется ниточка, за которую можно дернуть. Двое работничков Станции будут просто проверены на реакцию, а вот бедному Сереже достанется ни за что, ни про что. И это вместо благодарности за уютный вечерок, мерзавка я эдакая! Настроение испортилось окончательно.
Это не осталось без внимания, когда Эльза присоединилась к мальчикам с литровым флаконом крепкого темного пива. Правда, Станислав сначала хотел сделать комплимент после того, как она, приложившись и запрокинув голову, булькала до тех пор, пока в посудине не осталось меньше половины, но, вглядевшись в хмурое и недовольное лицо дочери Командора, заметил извиняющимся тоном, что не решился ее разбудить из-за возражений Сержа. Тот открыл было рот, чтобы прояснить свою позицию, но его вяло остановили безразличным отмахиванием.
- А, без разницы, - процедила Эльза, сдерживая дыхание, чтобы ненароком не рыгнуть. - Все равно меня подняли почти сразу после твоего ухода...
Молодые люди переглянулись и с чисто мужским уважением уставились на ловкого рыцаря. Он же, в свою очередь, пристально всмотрелся во флегматичную девицу, которой явно было наплевать, что о ней подумают после такого признания, а затем спокойно уточнил:
- Это в четыре часа ночи-то?
- Ну, может, чуть позже, я не помню, - (Эльзу отчего-то не заинтересовало, правду она услышала или нет). - Меня вызвал на связь отец, и после небольшого разговора о нормальном сне нечего было и думать.
Сказавши это, мисс фон Хетцен вновь принялась основательно наливаться пивом, а потом принялась искать глазами, куда бы зашвырнуть опустевшую емкость, с нетерпением ожидая осторожного: "Неприятные известия, да?" Она рассчитывала, что определенности потребует либо Кирилл, либо Серж; хуже всего было бы встретить всеобщее молчание, что наверняка означало бы сговор. Однако самым неподдельным образом забеспокоился Станислав:
- Что-нибудь случилось с вашими родственниками?
А если и так, какое твое дело, дорогуша, холодно подумала Эльза и перевела на вопрошающего взгляд, несколько затуманенный добрым ячменным напитком. За нашу самодеятельность ты не отвечаешь, тем более, что неоднократно предупреждал; моих мужчин вряд ли успел полюбить, а для простого вежливого сочувствия что-то слишком много волнения! Налицо или доморощенный альтруизм, или поголовное увлечение Младшей Королевной - у кого деловое, у кого платоническое... Хорошо, посмотрим.
- На них напали, - угрюмо сообщила она и сделала наобум бросающее движение рукой. - Мой доверчивый па перепутал "цветок" No 3 с закрытым пансионатом для привилегированных управленцев и решил весело провести время перед тем, как задать храпака. Мстислав тоже причислил себя к этому клану ни тот, ни другой не позаботились вовремя об элементарной безопасности. А в полночь к ним пожаловали гости - бешеные звери или монстры какие-то... не знаю, я толком не разобралась. Отбивались всю ночь напролет, и до утра удалось дожить не всем. Погибли трое витязей, остальные получили тяжелые травмы. Серьезно пострадали Малинка и мой отец - он потерял много крови... Сейчас там пытаются прийти в себя, немного разобраться в происшедшем и сообразить по мере возможности, что же делать дальше. Кстати, не подскажете ли - что?
Мужчины молчали, растерянно переглядываясь. Особенно нехорошо выглядел Серж, сразу вдруг погрузневший, расплывшийся и утративший всю свою атлетическую форму. А ведь ты ее любил, тоскливо подумала Эльза, а может быть, и сейчас еще любишь и мучаешься... Господи, Всевышний, ну отчего мне так не везет?!
- Это, значит, было у меня вместо побудки, - жестко продолжила она, решив все же провести "разведку боем" до конца. - А вот какая подробность заменила утреннее освежающее омовение: когда с большим трудом, ценою жизни одного из витязей и самоотверженными усилиями Королевны энергозащиту удалось кое-как включить, то буквально через несколько минут она была успешно отключена. Дорогой Станислав, оператор без диплома, вы не могли бы нас просветить, как технически эту фантастическую операцию сумели выполнить существа, не имеющие рук?
Ладвин-младший поднялся, как ученик перед разгневанным учителем, но ничего не ответил. Впрочем, интонация вопроса была явно уничижительной.
- Но это еще не все, - безжалостно заключила разведчица, - я же не могла после бурной ночки обойтись без чего-нибудь тонизирующего? Нужно было восстановить силы, вернуть бодрость... Мне для этого не пришлось идти к синтезатору - вполне хватило предупреждения секретарши Младшей Королевны о том, что окружающие меня привлекательные кабальеро представляют большую опасность для моего здоровья. Какой прекрасный бодрящий коктейль... правда, здорово отдающий нашатырем! А теперь, черт подери, кто-нибудь из вас соблаговолит разъяснить, что здесь... тра-та-та-та-та... происходит?!
Образовавшуюся паузу никто не подумал прервать. Эльза по очереди задержала свой взгляд на каждом из трех закаменевших лиц и нехотя, с усилием, встала.
- Давайте продолжать путь, - устало сказала она. - Везите, куда хотите, и делайте, что хотите, мне все равно... Принимайте командование, рыцарь.
С этими словами она повернулась и поплелась обратно к вездеходу, по пути восстанавливая в памяти каждую сценку разыгранного действия. Ничего-то не прояснилось - никто не попробовал выдать ответным экспромтом этюд: "Безмерно удивлен-с!" Инфантьев сидел мрачнее тучи, мой галантный воин превратился в какую-то медузу, а Стас и вовсе проглотил язык. А если и с их стороны это было "работой"? Тогда потянет, как минимум, на "хорошо". Да-а-а...
Еще больше огорчил Эльзу потащившийся за ней Серж, хотя она точно определила высокую вероятность именно такой его реакции. Совсем недавно бравый и самоуверенный парень, сейчас он так и не сумел совладать со своими нервами и сильно сутулился, отчего не заметный ранее живот некрасиво вывалился наружу большим мешком. Мисс фон Хетцен остановилась возле кабины, подождала немного и, осознав, что очевидного вопроса ей так и не придется услышать, сжалилась над беднягой.
- Не трави душу, с Малинкой все будет в порядке, - (отвечая таким образом, она чувствовала какое-то садомазохистское удовлетворение). Небольшое сотрясение мозга, травма лица... все это излечимо. Сейчас твоя верная ученица преспокойно отсыпается под усиленной охраной десантников моего отца. Могу порадовать - девочка сражалась по твоим правилам и только поэтому уцелела да и других спасла. Это была прекрасная охота, мой господин, как говаривали наши предки...
Серж молчал, уставившись в землю, и выглядел очень несчастным, однако Эльза и не подумала пустить по этому поводу слезу. Вот еще... ей и так все пренебрегают! Все же перед посадкой она не выдержала и почти дружески тряхнула рыцаря за плечо. Может, скажет что-нибудь приятное для меня... что-нибудь заботливое, что-нибудь... "А их Малинкино Высочество позавтракало перед сном? А с аппетитом? А одеялком ей ножки прикрыли?" Тьфу ты, гадость какая, лезет же в голову! Скорее в кабину, за компьютер, за работу...
- Эльза... мисс... подождите! - услышала она за спиною и остановилась, повернув голову так, словно это было верхом внимания для говорившего. К счастью, Серж не удовлетворился созерцанием гордого профиля и зашел сбоку, чтобы видеть ее лицо.
- Поверьте мне, - сказал он, глядя в глаза молодой женщине, - я знаю Ольду Ласкэ не больше вас... увидел впервые на Станции несколько дней назад. Но в прошлом она активно пыталась меня уничтожить и однажды могла этого добиться.
Ну вот, пожалуйста... почти угадала. Интригует.
- Знаешь, Сережа, если ты ожидаешь, что, оставшись одна, я стану усиленно размышлять над скрытым смыслом твоей фразы, то сильно ошибаешься, - Эльза отрицательно повела перед собою указательным пальцем. - Я не намерена тебя унижать. Не знаешь Ольду - ну и ладно.
- Но мисс...
- Нет-нет, рыцарь, еще секундочку и минуточку, будьте так ласковы, и по-мол-чи-те! Я теперь хочу только одного: как можно скорее добраться до залива, убедиться, что через него на гравикатерах не пройдешь (хотя это мне уже и так ясно), вернуться обратно на Базу и больше оттуда ни шагу. Я простое человеческое существо и не собираюсь заниматься тем, что лежит за пределами моего понимания. И прикажи побыстрее трубить поход, потому что меня так и подмывает остаться здесь, устроить себе продолжительные каникулы на природе, а потом вернуться "по графику" и без зазрения совести объявить о нашей неудаче. Повторяю, я в ней уверена.
- Но... но если такой настрой, то стоит ли огород городить, в самом деле?
- Может, и не стоит, не знаю. Спроси ребят: если они за возвращения, я возражать не буду.
Серж нахмурился, постоял немного, смотря то на Эльзу, то как бы сквозь нее, затем резко подобрался, словно безвольная цепь его позвоночника обратилась вдруг в стержень; сделал очень тренированное "налево кругом" и двинулся ко второму вездеходу. Мисс фон Хетцен поглядела ему вслед, помотала головой и облегченно выдохнула: "Фу-у-ууу..." Хотя чего, собственно, воздыхать и веселиться, подумала она. Утешила мальчика, успокоила, даже его самолюбию польстила - мол, твоя разлюбезная принцесска-ягодка воевала, как ты учил... Кстати, развитие боя с этими оборотнями на "цветке" было несколько странным, если не сказать больше. По нормальной логике вещей вовсю следовало драться мужикам и беречь, как зеницу ока, драгоценную Младшую Королевну, а тут все наоборот! Напрашивается интересный вывод: либо исключительные скоростные способности Малинки были совершенно необходимы для успеха в этой необычной схватке, либо... либо она в своей "сверхсиле" превосходит и самого Мстислава! Девушка-воин, в отличии от старшей сестры - домоседки и мыслительницы. Любопытный вариант, надо будет проанализировать... Да! Откуда вообще стало известно, что Командор собирался там заночевать? Стоп-стоп-стоп, минуточку-секундочку, возвращается Серж... Какая непроницаемая физия, ничего не прочитаешь! Итак...
- Итак, что они решили?
- А леший их поймет... - рыцарь последовательно загнал зрачки глаз до отказа влево, а потом вправо (трудно было понять, что это означало). Инфантьеву, кажется, все равно, но больше тянет вернуться, а вот Станислав, по-моему, несколько расстроился бы таким поворотом дела. Сдается мне, что он уже в мыслях примерил первую офицерскую звездочку и готов ее заработать.
- Понятно... А как ты сам? Кого из приятелей поддерживаешь?
- Да каких приятелей! Нет у меня здесь приятелей и быть не может! вдруг грустно пожаловался Серж. - И приятельниц тоже... Со Станиславом мы немного попутешествовали, а с Кириллом я вообще едва знаком - при трагических обстоятельствах к тому же. И какого-то особого мнения насчет экспедиции у меня не имеется. Простите, но я не собирался выходить из роли проводника, которую мне определили.
- Кстати, зачем ты на нее согласился? И даже не потребовал платы за работу?
- Платы? Какой?! - поразился рыцарь. - Мне совершенно ничего не нужно - ни от вашего отца, ни от кого бы то ни было вообще! Энергии, ради которой пашет, ишачит и вкалывает все братское человечество, у меня в избытке, а власть никогда не интересовала! Ни над Галактикой, ни над городком курортного типа. Я чувствовал себя в небольшом долгу перед Иоганном Ладвиным, так как он любезно подарил мне на Станции личную комнату. Что скрывать, тщеславен, обожаю внимание к себе! А потом еще появились вы.
- И что с того? - с виду строгая мисс фон Хетцен не смогла удержаться от укольчика, как ни старалась. - Неотразимая Малинка никуда ведь не исчезла, не так ли? А некий Серж минус Младшая Королевна и плюс зануда Эльза равняется сентиментальному путешествию на берег океана с непредсказуемыми последствиями - только и всего!
- Хорошо, давайте кое-что уточним и насчет последствий. Если вы все же решитесь доверять мне больше, чем странному мнению странной мадемуазели Ласкэ, то... Гарантировать вашу полную безопасность на этой планете было бы лицемерием и обманом, но обещаю, что никто не посмеет безнаказанно хоть как-то вас обидеть!
- А ты мог бы в этом поклясться... нет-нет, не рыцарским достоинством, а тем, что для тебя сейчас дороже всего? Не обижайся, но я хочу раз и навсегда отмести всякие подозрения и наветы со стороны.
- Ваше предложение настолько старомодное... - Серж запнулся, попытался обеими руками распрямить непослушные волосы, а затем устремил взгляд на Эльзу и почти с вызовом отчеканил:
- Подтверждаю, что жизни Младшей Королевны и мисс фон Хетцен для меня равноценны! Вы именно это хотели услышать?
- Ну вот, все-таки обиделся! А я рада, что ты не пытался раздумывать. Буду теперь гадать, кому из нас с Малинкой надо прыгать от восторга...
- Вы не должны так говорить, а не то я и вправду могу невесть что о себе подумать!
Эльза шутливо отдала честь, а затем, напустив на себя серьезный вид, наклонилась к рыцарю и громким полушепотом сообщила:
- Вообще-то, я ожидала предложения о защите и собиралась ответить горделивым, но неискренним: "Благодарствую, но я могу и сама о себе позаботиться!" К сожалению, не могу. Поэтому признаю, что этот раунд остался за тобою и готова почти полностью тебе довериться.
- "Раунд"... "почти"... какие казенные слова! Нет, мисс, вы продолжаете играть со мною!
- Уже нет. И ты не смей больше этого делать!
- Разве я...
- Угу. Ага. Да. О том, что я - "Колдунья", здесь никому знать не обязательно.
Серж и не подумал смутиться, но глаза в сторонку все же отвел, когда Эльза принялась сверлить его взглядом многоопытной жены. Удовлетворившись и этим, она еще раз тряхнула рыцаря - на сей раз за локоток - и с замечанием: "Кажется, мы заболтались..." добавила, что на самом деле передает ему все бразды правления, в том числе, и право единоличной корректировки маршрута. Пускай думает, что ей и вправду все до лампочки и хочется лишь благополучно вернуться.
По этой же причине Эльза тронулась в путь самой последней, составив заключительное звено в цепочке: "стрекоза" - Серж - вездеход No 1 - вездеход э 2. Идентично настроив управление обеих машин, включая и автопилоты, она завалилась на койку и принялась размышлять над тем, что было сказано, выслушано и над своим поведением. Наворочали-накрутили много чего; мысли непослушно разбредались в разные стороны, но это не особенно беспокоило глядишь, в песке само собою и отыщется настоящее жемчужное зерно...
Ладно, смоделируем ситуацию с самого начала. С точкой зрения Мстислава придется не согласится - похоже, что к старой трагедии третьего "цветка" богатыри никакого отношения не имеют, и все четче проступают контуры зловещей фигуры "Незнакомца в маске". В какой-то момент он понял, что природные условия вокруг станции начали видоизменятся; заметил появление странных зверей, днем притворявшихся домашними, а после захода солнца преображавшихся в жутких хищников-монстров, и... и решил извлечь для себя выгоду из опасной ситуации! Дело в том, что на Базе имелся некий человек, который ему, "Незнакомцу", очень мешал. Пристукнуть глупышку из-за угла нет проблем, но мы же профессионалы нервные, мы так скучно не поступаем! Поэтому решение будет исключительно изящным: устанавливается блок дистанционного отключения защиты малой станции No 3, а затем туда заманивается неугодное лицо. И все, привет от дяди Васи... или от "кота Васи". А то, что там еще несколько человек загнется, так это лишь добавит в приготовленное блюдо остроты!
В воображении Эльзы вспыхнул зеленый огонек - символ открытого пути и она поспешила принять подобающую сидячую позу для серьезного раздумья. А сейчас настало время сделать смелое предположение, на кого именно три года назад был поставлен этот изуверский природный капкан, который несколько часов опять безотказно сработал, как хорошо отрегулированный механизм. И практически нет сомнений, что первоочередной жертвой была намечена жена Иоганна Ладвина - Нина.
...Тот злосчастный сентябрь начался с того, что строгое, педантичное, редко улыбающееся существо в белейшем отглаженном халате и со значком магистра медицины на впалой груди явилось к начальнику Станции и бесцветным голосом Лины Гар-Гекоевой заявило о необходимости немедленно начать разработку вакцины против некоторых вирусов этой планеты, которые начали в последнее время давать странные уродливые мутации, не просто программирующие клетку на ускоренный синтез вирионов, но могущие воздействовать на тело и эффекторные окончания нейронов таким невероятным образом, что... Тут ее нетерпеливо прервали и поинтересовались, что именно требуется от администрации; привычно чертыхнулись про себя, услышав категорическую просьбу о выделении дополнительной энергии, и возмущенно прогудели: "Что-о-о?!", когда была названа предварительная минимальная цифра. После длительных препирательств со взаимными обвинениями в непонимании важности и в переоценке средств, соглашение было все-таки достигнуто, и работа началась. Как оказалось, "Незнакомец в маске" неплохо разбирался в ее тонкостях, ибо провел свою комбинацию как раз в тот момент, когда экспериментаторша никуда не могла отлучиться. В последнюю декаду месяца Гар-Гекоева дневала и ночевала в своей лаборатории, никого туда не пуская и отказываясь от любой помощи (впрочем, это-то было понятно риск...) И вот при такой обстановке в ночь с 21 на 22 сентября энергетическая защита малой станции No 3 была кем-то дистанционно отключена. О судьбе двух сотрудниц, работавших там, лучше не думать - вполне возможно, их тела стали частью той самой непонятной пыли. Хотя какая это пыль... Очень похоже на так называемую "сухую кремацию", но неизвестного мгновенного способа действия.
Расчет проклятого "Незнакомца", к сожалению, оказался абсолютно точен. Предчувствовал ли Иоганн Ладвин недоброе или нет - в любом случае, вторым членом спасательной команды могла быть только его жена. Другого свободного медицинского работника на Базе не имелось, а отправлять без него машину было бессмысленно. И вот они прибыли на третью станцию 23-го, около полудня, сообщили, что там пусто и безлюдно, а потом... Стоп! А что потом? Почему больше не вышли на связь? Все же подверглись нападению оборотней? Но ведь "зоны дневной смерти" не существует!
Хорошо, заложим эту мыслишку поглубже в память и займемся реальными лицами. Имеется возможность резко ограничить круг подозреваемых, так как внести технические изменения в управление механизмами "цветка" мог только тот, кто там или работал, или гостил. Погибших трогать не будем, а вот из уцелевших и вполне здоровых личностей в последнее время перед катастрофой несли вахты на третьей станции муж и жена Шедуэллы, бородатый Дэвид Сач и супруги Инфантьевы. Кроме того, на короткое время останавливались, держа путь к станции No 4, Злата Йоркова и присутствующий здесь Ладвин-младший. Да-а, все те же знакомые лица! Вычеркиваем снова тех, кто прибыл на планету в первую смену, отводим пока немного в сторонку сына начальника Станции и... и остается всего тройка предполагаемых кандидатов на роль резидента "Элиты" или, на худой конец, его верного помощника: подозрительные Эрик и Уэнди Шедуэллы и темная лошадка Йоркова! Забавно, что обеих дамочек я, помнится, отбросила с самого начала...
Казалось бы, что наиболее перспективен из этой компании г-н Эрик бритый наголо мужчина, разъевшийся от сидячей жизни. Сорока двух лет от роду, официально не судимый, но неоднократно попадавшийся на мелких правонарушениях вместе с другом детства, еще одним связистом Базы, Феликсом Бартальски. Наиболее часто приятели пытались разными мошенническими способами увеличить свое энергетическое состояние, проводя всевозможные аферы, балансировавшие на довольно острых гранях Уголовного Кодекса. Всякий раз им удавалось каким-то образом выкручиваться, но уже в последнем случае, как минимум, двухмесячная "болевая камера" светила им вполне реально. По счастью, подвернулся этот многолетний контракт, и они поспешили отвалить на одну из планеток "Созвездия Швали", справедливо рассудив, что на какое-то время лучше уйти в подполье. Все логично, мальчики, все логично - на тот свет обычно не торопятся. Шестьдесят дней в "болевой"! Нет, уж лучше шесть лет у черта на куличках. Мало кто выдерживал несколько месяцев - или сходили с ума, или сами ставили последнюю точку. "Дедушка Питер" и "Беглец" - уникальные исключения...
Вообще-то, надо признаться, что краеугольный камень нашей воспитательной системы под милым названием "Неизбежная Ответственность" со стороны смотрится весьма подозрительно. Особенно, из "Элиты", где не устают повторять о вопиющих нарушениях прав человека (что, в принципе, верно) и о варварском издевательстве над личностью (что просто верно). Можно сколько угодно оправдываться, приводить убедительные ссылки на бородатых и ученых авторитетов и манипулировать статистическими данными о стабильно низком уровне массовой преступности, но это достигается ценою такого унижения еще не окрепшего юного существа, что любые логические возражения теряют всякий смысл. Для подавляющего большинства людей 16 лет, прекрасный день Совершеннолетия, становится самым жутким днем в жизни. Помню, что отец, увидев, в каком состоянии привезли меня из Института Гражданства, приложил невероятные усилия, чтобы впоследствии избавить неженку Роксану от процедуры, для которой в языке еще не нашлось подходящего определения. Во всяком случае, назвать ее "мучительной" - это все равно, что крутой кипяток считать теплой водичкой. Однако, несмотря на колоссальные связи, ему ничего не удалось добиться - Главный Закон есть Главный Закон! Правда, имелся один путь... папа долго размышлял, прежде чем вступить на него, и все же... Медицинское заключение о врожденной психической болезни младшей дочери стоило ему сумасшедших затрат и закрывало перед ней возможность получить мало-мальски приличную работу, не говоря уже об избирательных правах. Конечно, Роксаночка пока удовлетворена своей "инвалидной" жизнью - спорт, путешествия, бесконечные развлечения, но все это... смотри третье слово с начала предложения.
Мне никогда не забыть своего знакомства с "Неизбежной Ответственностью"! Я шла по бесконечным коридорам Института, занимавшего добрый квартал города, тискала в руках пластиковую карточку Вызова и утешала себя тем, что через это испытание-предупреждение прошли и отец, и мать, и еще великое множество людей за неполное тысячелетие со дня окончательного формирования "Союза-Содружества Звездных Систем" под единым правлением функционеров Сектора No 26 ("Столичного Сектора"), его эмиссаров и ставленников. Что я знала? Что будет больно... ну, скорее всего, очень больно. Спросить было не у кого - все, к кому я приставала, отводили в сторону глаза и говорили, вернее, мямлили: "Этого не объяснишь, девочка, извини. Скоро узнаешь сама".
"Болевая камера" представляла собой небольшую квадратную комнату с панелью пищевого синтезатора в одном углу и санузлом в противоположном. Окошечко "добровольного ухода" было надежно заблокировано. Стены излучали тональность "осенние сумерки", которые начали быстро сгущаться после того, как автоматы сделали мне необходимые уколы. Всю верхнюю одежду и белье я оставила в крошечной раздевалке и обнаженной вступила на прохладный пружинящий пол. За мною никто не следил, кроме хитроумных медицинских приборов, скрытых в стенах камеры. У большинства из них была очень простая задача - не дать мне умереть от болевого шока и немедленно привести в чувство, если я от него же потеряю сознание.
Бесстрастный кибернетический голос где-то под потолком чуть гнусаво произнес: "Сейчас 11 часов утра. В 12-00, ровно через час, вы станете Совершеннолетней. Надеемся, что вы перенесете необходимое испытание с мужеством и достоинством. Желаем вам удачи". И сразу же добавил уже другим, щелкающим, почти издевательским тембром: "Время пошло!" Я обернулась и увидела на дверной панели вспыхнувшие кроваво-красные огромные цифры "11-01".
То, что дальше происходило в течение этого кошмарного часа, нет смысла ни описывать, ни вообще вспоминать в подробностях. Я выла, визжала, хрипела, каталась по полу, лезла на стенки, извивалась и корчилась, как разрубленный червяк; бессчетное число раз, срывая голос, заходилась в отчаянном крике, моля о помощи... Трижды наступала полная отключка, но отдых (если так можно выразиться) длился не более пяти секунд, после чего адская боль начинала меня терзать с новой силой. Опасаясь за свои способности и стремясь хоть немного избавиться от присутствия в голове раскаленной ложки, перемешивающей мои мозги, я намертво "закрывалась", как при самой лютой пси-атаке, но добивалась лишь того, что ложка перемещалась куда-то книзу и начинала ворошить мои потроха. Но все это были еще бледненькие цветочки, а красненькие ягодки пошли, когда... Тю на тебя, Эльза, ты и впрямь неисправима! Если это не подробности, тогда что же?
Все кончилось, как и было обещано, ровно в полдень. С торжественными каркающими интонациями потолок сообщил: "Поздравляем вас с обретением Совершеннолетия и Полноценного Гражданства "Союза-Содружества Звездных Систем" нашей Галактики! Вместе с тем вы официально считаетесь предупрежденными о том, какого рода наказанию подвергнетесь в случае серьезного нарушения Уголовного Кодекса. Надеемся, что этого никогда не произойдет, и желаем вам счастливой и долгой жизни". После чего наступила оглушительная тишина.
Не знаю, возможно, правила хорошего тона требовали, чтобы я немедленно перестала давиться слюной, вытерла кровь и сопли и прочувственно за все поблагодарила, но не было даже сил попросить, чтобы меня как можно скорее пристрелили, чего хотелось больше всего. Или просто закрыть глаза и тихо скончаться... Но затем подспудно стала подкрадываться типичная, как я потом узнала, мысль: "А вдруг ЭТО начнется снова?!" Последовало постепенное возвращение к жизни: я смогла выползти из камеры и кое-как одеться. Три метра на карачках и несколько не слишком сложных движений руками, ногами и корпусом: на все-про-все сорок минут.
Дома, когда действие пыточных препаратов окончательно закончилось, я подверглась вполне естественной релаксации, превратившись в живой труп, и в таком состоянии была доставлена в специальный реабилитационный Центр. Со мною возились не больше чем другими: заверили, что я в полнейшем порядке и здорова, как слониха-трехлетка, после чего снова вкололи какойто дряни, засунули в одноместную палату-ячейку и оставили там мумифицироваться. Рвавшемуся ко мне брату доходчиво объяснили, что про-це-ду-ра проверена веками и что никаких причин для беспокойства не имеется, однако пропустили. Ромка не отходил от моего бренного тела до тех пор, пока оно не вздумало, наконец, слабо пошевелиться, приподнять пудовые ресницы и почти внятно произнести первые три слова после обретения долгожданного Совершеннолетия. Позже Ромочка с невероятным ехидством сообщил, что в Институте явно перестарались и, минуя стадию нежного девичества, сразу снабдили меня повадками зрелой женщины. Во всяком случае, между частицей "ни" и местоимением "себе" я вставила такое существительное в родительном падеже, которое старшекласснице знать, может, и следует, но произносить вслух все-таки не стоит, тем более, при мальчиках. Насладившись моим смущением, он пошел лезть с естественными расспросами типа что, мол, и как. Я совершенно искренне хотела все рассказать и как-то подготовить - ведь спустя четыре года ему предстояло пройти то же самое! - но вдруг поняла, что просто не нахожу не только подходящих, но и вообще хоть каких-то слов! Брат терпеливо ждал и уже начал было надувать губы в обиде, когда я, неожиданно для себя самой, разревелась во весь голос. Как оказалось, это было лучшим и исчерпывающим объяснением. Правда, помочь оно ничем не могло - к шестидесяти таким минутам бесполезно готовиться.
Тем более представляло интерес то подозрительное упорство, с которым Эрик Шедуэлл дразнил правоохранительную систему, хотя, как говорится между нами, девочками, возбуждать карательные органы куда менее приятно, нежели интимные...
Ну хорошо, теперь обратим внимание на дамочек. Итак, скупая Злата Йоркова с поразительно невзрачной внешностью... Вспоминается по фото только крашеные желтенькие кудряшки на круглой головке-тыковке и коротенькая шея при общей плотной, как чемодан, фигуре. Физиономистка я, конечно, никудышняя, но почти уверена, что у этой деляги не выпросишь ни снега зимой, ни песка летом в пустыне. Ей 32 года, анкета, в принципе, не подпорчена, и трудно сказать, какими в действительности космическими ветрами ее сюда занесло. Нельзя исключить и самую обыкновенную прозу способности не ахти какие, а потребности немалые, но мещанские. Что ж, встречаются и такие люди - туповатые, однако терпеливые и упорные, накапливающие свое состояние буквально по одному энергетическому заряду и не брезгующие никакой подработкой. Мелочно расчетливые и эгоистичные во всем. Без эмоций. Без сантиментов. Без души.
Выходит, что передо мною либо ярко выраженный жлоб женского пола, либо, либо... но ничего компрометирующего на нее пока не обнаружено. Не знаю: "увы и ах" или "к счастью".
Подобный же вывод напрашивается и при знакомстве с тридцатипятилетней законной половиной г-на Шедуэлла. Похоже, та решила, что настало время позаботиться о себе самой, коли замужество сложилось не особенно весело. Итак, она упорно трудится в станционной лаборатории и, похоже, мечтает высокооплачиваемо работать на оборонную промышленность. А ведь тут рукой подать до грифа "Совершенно секретно"! За людьми, самозабвенно корпящими над проблемами дестабилизирующей волновой физики, обычно хорошо присматривают, а тут поди ж ты... Высвечиваются в ультрамарине очередные варианты: согласно первому из них изыскания г-жи Шедуэлл в этой области ничего интересного не обещают, и все дело в непомерно раздутом ее самомнении, а во втором случае... Что ж, мне опять представляется бесконтрольная возможность фантазировать, сколько угодно. Нет данных, нет улик.
Зато внешность бодрствующей 22 часа в сути птички-совы Уэнди слишком экстравагантна для ученой женщины приличного замужнего стажа даже на мой эмансипированный взгляд. В отличии от Златы, она перекрасилась в брюнетку такой невероятной черноты, что, казалось, с нее вот-вот закапает расплавленный гудрон. Но не в этом бзык: хочешь ядовитую "жгучесть" пожалуйста; желаешь носить серьги вдвое больших размеров, чем собственные уши - не возбраняется; есть идея размалевать и заштукатурить мордуленцию так, чтобы не осталось ни клочка естественной кожи - ну и фиг с тобой, стареющая безвкусная дуреха! Но сотворить в твои-то годы прическу, на которую осмелится не всякая студентка-первокурсница театрального колледжа перед нами явный вызов всем культурным традициям и общественным моралям! Или "моралии"? Ну да ладно, это я так... Но длиннющие крученые волосы, больше всего напоминающие копну полусгнившего сена, в котором вдоволь накувыркалась стая павианов! Но слипшиеся грязноватые, торчащие, как сучья, концы! Но "кок" - нелепый, дурацкий рассыпающийся "кок", не скрепленный самым обыкновенным держателем! О-хо-хо... Любому мало-мальски уважающему себя парикмахеру был бы обеспечен после первого же взгляда немедленный разрыв сердца. И вообще, единственное, что хочется сделать, едва увидев голову Уэнди - это посадить на нее трущобную кошку и дать ей валерьянки.
Интересно, что в своем теледосье миссис Шедуэлл выглядит точно так же. Весьма неподходяще для предполагаемого агента - какой же кадровик захочет взять в закрытое ведомство такую бабенку, сколько бы она ни тыкала в него своими дипломами и характеристиками! "Я ученая-разученая докторша всяческих наук, я сделала выдаю-у-ущееся открытие!" - "Иди, проспись, дубина стоеросовая, пугало огородное, а еще лучше возвращайся на свою языческую планетку и займись распеванием ритуальных гимнов и поеданием себе подобных каннибалов..."
Но с другой стороны, тематика выбранной ею работы заставляет отнестись к нашей "совушке" повнимательнее. Слишком уж близко смыкается в ряде областей теория так называемой "волновой защиты" с теорией и, что хуже всего, практикой "вибрации пространства" - а это уже святая святых оборонной системы и нашего вольного "Союза-Содружества", и непомерно важничающей "Элиты"! Да еще эти подозрительные бессонные ночи... В одиночестве, в современной технологической лаборатории можно много чего сделать. Например, наладить свой тайный центр слежения за "цветками" и дистанционно контролировать всю действующую технику, начиная от вездеходов и кончая силовыми генераторами. Или не обязательно в одиночестве, а, скажем, с Ладвиным-младшим, воспользовавшись его математическими способностями. Кстати, на Стаса я теперь смогу резко нажать, если пойму, что именно от него исходит опасность - он горячо любил свою мать и вряд ли будет прислуживать ее убийце. А вот с Инфантьевым сложнее. Узнать бы, верит он по-настоящему или тут что-то иное? "Космическое Крестианство" - странная и противоречивая религия...
Вообще-то, если обнажить самую суть, то правление в "Элите" отличается от нашего лишь неизмеримо большим количеством запретов и ограничений иногда настолько странных, что просто диву даешься! На планете А/7141+Х2Х-"Э" нельзя употреблять крепкие спиртные напитки и синтезировать свинину, а на А/7772+Х2Х-"Э" - говядину; в густонаселенных мирах горячих голубых звезд ЕЕД 336576-336571 Созвездия Разомкнутая Цепь (главный каталог Столичного Сектора) женщины в присутствии мужчин обязаны закрывать свое лицо куском материи до самых глаз, и любой наряд на десять сантиметров короче щиколоток считается неприличным... Имелось и такое общество, где четыре раза в сутки всем гражданам предписывалось становиться на колени, каяться в грехах и молить Всевышнего о прощении. Если Он существует, то должен знать, что регулярно так делала только ничтожная часть внешне законопослушного населения. И дело тут даже не в лицемерии, а в том, что для большинства вера давно и бесповоротно потеряла свою астральную возвышенную таинственность и стала чем-то вроде привычки или скучноватой общественной повинности...
Хорошо еще, что жрецы "Космического Крестианства" не заражены фанатизмом и заинтересованы в нравственном самосовершенствовании своей паствы, а ее - почти половина всей "Элиты"! Их общины единственные, которые разрешены в нашем "Союзе-Содружестве". В их величественные храмы порой приходят и обычные люди - кто из любопытства, а кто отдохнуть и посмотреть красивую торжественную службу, послушать необыкновенной мелодичности песнопения на древнем, забытом языке... Власти этому не препятствуют, поскольку закон об ответственности за любую миссионерскую деятельность соблюдается неукоснительно ("...и никто не имеет права проповедовать или в декларативной, доверительной, тайной и всякой иной форме навязывать Личности так называемые "мистические идеи"), поэтому численность таких общин практически не растет. Но уж если гражданин "Союза" путем размышлений и согласно свободе совести сам приходил к вере, то это навсегда - более ревностных последователей "Крестианства" не сыскать и в самой "Элите".
Случай с Инфантьевым и тут из ряда вон выходящий, ибо он женился на девушке, которая как раз бежала вместе с семьей к нам в поисках свободы просто жить. Каким образом она ухитрилась заразить своего будущего мужа тем, чем сама успешно переболела, остается загадкой. Ингу Инфантьеву, урожденную Шорн, мы глубоко не разрабатывали во время домашней аналитической подготовки - не было веской причины. Единственная дочь интеллигентных, блестяще образованных родителей (крупных специалистов в области планетных геологий), без способностей и какого-либо честолюбия. Можно, конечно, в очередной раз растормошить свою смелую фантазию и сочинить историю о том, как неприметинка Инга тайком от папы-мамы закончила экстерном "элитную" разведшколу, затем ловко охмурила доверчивого юнца Кирилла (она старше его на три года), и если бы все пошло-поехало как надо, то скоро стала бы супругой одного из солидных полицейских чинов с колоссальной перспективой роста. Однако, на беду Кир увлекся не только ею, но и бывшей ее религией, и в результате - полный пшик... ради такой "карьеры" не стоило покидать "Элиту"! Круто, не правда ли? Но с таким же успехом можно выдумать подходящий сценарий и для мистера Дэвида Сача, который в свое время действительно имел сколь тесные, столь же непонятные контакты с одним из агентов "Элиты", раскрытом и ведомом нашей контрразведкой. Контакты эти представляли собой еженедельные встречи строго по средам, после которых м-р Сач еле добирался до своего коттеджа, будучи пьяным в драбадан. Помнится, наших охотников за скальпами страшно интересовала именно среда: нормальные работяги главным образом напиваются на уик-энды! Ничего более значительного они не установили, как и не смогли доказать причастность шесть дней в неделю трезвого Дэвида к шпионской деятельности своего дружка.
Ну все, Эльзочка, ты промчалась галопом по всему диапазону и... и толком ничего для себя не выяснила! Туда-сюда, туда-сюда, не додумав одно, и-и-и - прыг на другое! И к чему я пришла? Что в итоге? Кто же "Незнакомец", где его подручные? Ой, придется сесть за компьютер, начать все сначала, разобрать в графическом варианте каждого... Стоп-стоп, это что еще за "дзинь-дзинь-дзинь"? Ага, кажется, не придется. Так, приехали к очередной "технической мертвой зоне" - с пустым желудком, распухшей головой и полным нежеланием всей этой бредятиной заниматься...
2. У каждого свои проблемы
- ...ну сколько же можно переспрашивать? Конечно, это я! Али впервые слышишь?
- Да-да, прошу простить... Очень нервничаю, и не сразу распознал ваш голос.
- Что же так плохо, милок? Здоровый, непьющий... Мне давно за пятьдесят, а я после первого слова понял, что меня беспокоит сын уважаемого начальника Станции Защиты! А уж насчет нервов и вовсе странно: с чего бы это вдруг? Что за напасти? Что за печали?
Где-то в стороне послышался слабый треск сучьев. Станислав Ладвин вздрогнул, тревожно оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, снова поднес к губам микрофон передатчика:
- Хватает и тех, и других... Я в очередной экспедиции, и так уж получилось, что нам снова требуется разрешение.
- Понятненько. Куда топаете, с какой целью, кто с тобой?
- Идем прямо к заливу... хотя нет, очень даже криво... Мы ведь на машинах, а тут приходится двигаться, как в лабиринте: чуть не туда свернул - уже тупик. А цели... цели мне неведомы, потому что нами руководит женщина, которая... В общем, она не из наших. Вернее, из наших, но не совсем...
- Я в курсе, что у вас гости. И что ведут они себя, как хозяева.
- Да, это очень серьезные люди и, честно говоря, я хотел бы на них работать.
- Не поздновато ли спохватился, а, дружок? Предупреждал же я - не пори горячку, подожди ввязываться в наши разборки, у тебя все еще впереди! Нет, как с цепи сорвался! Молодой ты еще, ох, молодой!
- Поэтому так и себя и вел. Будь в ваших годах, то сначала все семь раз взвесил бы и десять раз высчитал...
- Ну, это уже признак маразматического стодесятилетия! Хватило бы и двухтрех прикидок да желания последовать дельному совету. Ладно, что теперь говорить... Крепко тебя держат?
- Крепче некуда - повязан по рукам и ногам, - Станислав снова быстро оглянулся и понизил голос: - Хуже всего, что мне буквально на днях предложили окончательно определиться и...
- ...и скрепить договор кровушкой?
- Верно - не своею только. Да, вы спрашивали, кто со мною едет, так вот: кроме дочери главы разведки Сектора No 2, здесь также находится Кирилл Инфантьев, а он...
- Я знаю. И...?
- И Серж. Ваш старый знакомый - рыцарь Серж де Пери. Он просто оказывает услугу. Формально мы все в одной упряжке, а на деле...
- Ладно, это я выясню сам. Значит, голубок, ты на мушке: шаг влево, шаг вправо - и финиш?
- Боюсь, что да, - Станислав неаккуратно обтер вспотевший лоб. - Но я не могу заключать подобные сделки... не хочу и не буду!
- Стало быть, твердо решил: если уж кровью ставить подписи, то лишь собственной? Ну что же, молодец, уважаю! Это по-мужски. Самое главное в жизни для мужчины - гордиться своей породой! Добро, я тебе помогу. Беспрепятственный проход можешь считать обеспеченным. Покажешь любому, кто потребует объяснений, мой нож с монограммой (не потерял, надеюсь?), а будут и дальше приставать - сунь говорилку в руки и предложи связаться со мной лично. Скорее всего, этого не миновать: здесь сейчас каждый черт требует отчет... Но я им прочищу мозги вместе с носоглоткой, долго потом чихать будут! Ну что, развеял я грусть твою, а, друг ситный?
- Если бы! Моя личная проблема только часть общей. Дело еще в том, что мы как раз прямехонько и лезем в лапы...
На этот раз резкий сухой хруст был слышен вполне явственно. Кто-то или бродил неподалеку, или шел прямо сюда и находился совсем близко. Станислав сбивчиво проговорил сорванным шепотом: "Что-то не так - свяжусь снова в течение часа...", с двух попыток впихнул передатчик в крепление на поясе, неловко сорвал с уха микротранслятор и замер на месте, стараясь что-нибудь разглядеть сквозь густую листву гигантских папоротников. Ему показалось, что он правильно определил направление, но там, впереди, в невообразимых зарослях высоких кустарников, прогуливался лишь слабый ветерок. Сын начальника Станции медленно нагнулся и достал из-за голенища сапога короткую дагу с постепенно утончающимся треугольным лезвием. Рукоять оружия из вороненой стали была тонкой филигранной работы, ее головка, трубка и гарда представляли собой ажурную вязь в виде цепочек прямоугольных звеньев. Молодой человек внимательно осмотрел стилет, и вымученная улыбка тронула его губы. Этим не отобьешься... остается только предъявлять как пароль. Да, но если будешь совать клинком вперед, тебя могут неправильно понять и слишком быстро и опять же неправильно среагировать! Лучше перевернуть и взяться по-другому... так, а теперь получилась боевая хватка для метания! Ч-черт, как с этим ходить-то? В зубы взять, что ли? Тоже не миролюбивая поза...
Чуткое ухо все же уловило посторонние звуки, но несколько правее, из спутанного ивняка; на мгновение показалось, что там мелькнула высокая темная фигура со странной остроконечной головою. У Ладвина-младшего часто-часто задергалась щека, он поспешно пригнулся еще ниже и замер, скорчившись в неудобном положении. Выждав немного, он отступил, двигаясь чуть ли не вприсядку, и таким не слишком достойным манером добрел до спуска в знакомый овражек. Своими ровными отвесными краями он напоминал специально вырытую траншею. Кроме пожухлой травы там ничего не росло, однако дно было завалено желтой, красной и темно-серой листвой, облетевшей с деревьев. По ней можно было идти почти бесшумно, скользя при каждом удлиненном шаге, и Станислав довольно быстро прошел весь этот ров из конца в конец. Поколебавшись самую малость, он осторожно поднялся по торцевому склону и снова внимательно осмотрелся.
Смешанный лес, в котором пару часов назад прочно застряли их машины, не внушал особого доверия. Слишком густой, переполненный высоченными деревьями самых разных расцветок вперемежку с пестрыми травами на толстых раздвоенных стеблях, он крикливо демонстрировал сразу летние и осенние наряды и походил на какой-то опытный участок, где некий безумный селекционер спланировал столкновение разных климатических и временных природных зон. Рядом друг с другом нелепо соседствовали маленькие колючие кактусы, огромные фикусы, масличные пальмы, бурно цветущие белым цветом яблони - и ломкие стрельчатые хвощи, словно переброшенные на машине времени из карбонального периода. До невероятных размеров в два человеческих роста вымахали тысячелистник, тмин и пижма, а сквозь заросли двухметрового лопуха нечего было и думать пробиться с помощью кинжальчика для левой руки. К подобной же высоты крапиве и вовсе не следовало приближаться, однако именно поэтому Станислав, соблюдая все меры предосторожности, чтобы не ошпариться о жгучие зубчатые листья, придвинулся к ним почти вплотную, после чего распластался на теплой травянистой почве и снова вытащил передатчик. На этот раз, дождавшись ответа на свой вызов, он не прерывал нервного торопливого разговора ни на секунду и с облегчением перевел дух, лишь услышав небрежное: "Лады, договорились. Не боись, дружок, как-нибудь все обойдется..."
Ладвин-младший перевернулся на бок, потом встал на колени и задумался, рассеянно водя указательным пальцем по заточенному краю даги. Неожиданно он вздрогнул, так как чуть было серьезно не порезался. Какая острая... нет, лучше всего убрать ее обратно в ножны, в сапог... Да-да, и сделать так, чтобы снаружи торчала одна рукоять с фирменной монограммой. Вот и выход - и прекрасный выход! Не распознать этот знаменитый вензель невозможно, а, распознав, любой киллер поймет, сколь серьезным покровительством я пользуюсь. Не исключено, что он свяжется с боссом на Базе, обрисует заново ситуацию и потребует подтвердить заказ на устранение. А это - важнейший для меня выигрыш времени, ибо хозяин кинжала обо всем оповещен и сейчас спешит сюда. Ошибки быть не может - этот богатырь не настолько самовлюблен, чтобы наплевать на такого помощника! Я регулярно передавал информацию о событиях на станциях и о визитах витязей, я вовремя предупредил о возникновении двух новых "зон ночной смерти" и фактически спас людей Аггея от гибели; я своими руками собрал уникальную систему электронного слежения, какую здесь не имеет никто, в том числе, и Командор... Наконец, именно я помог раскрыть для Династии козни "политиков", за что удостоился радиоразговора со Старшей Королевной и получил ее личные выражения благодарности. Да, за все, что я делал, мне щедро платили - в устной форме. Авансы... обещания... перспективы... гарантии... Что ж, главной здешней валютой на протяжении многих веков являются так называемые "планы на будущее", иное тут не в ходу. Одна Малинка в знак признательности за разработанную для ее сестры "комнату безопасности" подарила мне "энергетический контейнер" - новенький, словно из банка, с девственно-нетронутыми шифрами. Вот уж истинно королевское преподношение! Либо Династия неизмеримо богата, либо там ничего не смыслят в практических жизненных ценностях. Не скажу, что я получил целое состояние, однако трехлетнее офицерское жалованье уже лежит в моем чемоданчике. И все же рассчитывали мы гораздо на большее...
...Осторожненько, почти по сантиметру, выбравшись из крапивных джунглей, Станислав легко отыскал едва заметную тропинку, которая должна была вывести его прямиком к месту вынужденной стоянки. Действительно, очень скоро он увидел горбатый купол своего вездехода и ускорил было шаг, но тотчас охнул, едва не подвернув затекшую ногу. Елки-палки, да что же это такое - совсем раскис! Мне бы волю, как у Инфантьева, который вон даже сейчас тренируется... так нет же, хочется покоя и неги. А в данную минуту очень подошел бы "Полуночный массаж", когда в качестве инструмента используются не только руки, но и все тело массажистки. Его одно время прекрасно делала Злата и... и весьма охотно. Однако боюсь, этого больше не повторится - девочка отлично разбирается, с какой стороны у бутербродов масло, и сразу же скалькулирует мою новую стоимость. Наверняка она покажется ей не слишком высокой...
Интересно, как это Киру удается держать на дистанции всех наших дамочек, которые вот уже столько лет мысленно отдаются ему по несколько раз на дню при каждой случайной встрече? И почему он так равнодушен к своей восхитительной жене - единственной и неповторимой молчунье нашей Станции? Ах, Инга, Инга, черноглазая, с черными, как солнце в период затмения, глянцево отсвечивающими волосами! Просто удивительно, как своеобразно действует на окружающих эта очаровательная женщина! Только ей и под силу укрощать такого дикаря, как собственный супруг, и одним своим появлением гасить пожар любого скандала. Даже, когда нос к носу сходятся наши главные воительницы - Клара и Уэнди - в очередных претензиях друг к другу. Мама всегда удивлялась, почему в присутствии Инфантьевой она просто физически не может ни на кого повысить голос, а Злата горячо уверяла меня, что подозревает эту... (дальше обычно следовало неприличное слово) в профессиональном владении "экспресс-гипнозом", причем уникального "приливного" типа. Почему я не обращал внимания на ее слова? Да потому, что все гадал, как бы спровоцировать развод Инги со своим благоверным...
Подойдя совсем близко, Станислав осторожно высунул пол-лица из-за дерева и одарил занимавшегося акробатикой Кирилла взглядом, полным восхищения. Обнаженный по пояс, Инфантьев работал уже давно - его вылепленное тело культуриста лоснилось от пота. Сальто вперед, двойное сальто назад, стремительное "колесо" во вращении... Во время коротких пауз был хорошо виден массивный крест, трепетавший между полушариями могучей груди. Четыре его конца при определенном попадании солнечных лучей стреляюще посверкивали яркими световыми брызгами, словно там были впаяны крупные отшлифованные бриллианты. Станислав сразу припомнил, при каких обстоятельствах он впервые увидел этот религиозный амулет-фетиш. О, в тот незабываемый день Кирилл поразил все женское население Станции вкупе с мужским! Да и гости плохо скрывали свою растерянность и недоумение.
...Это произошло, когда доброе знакомство с витязями только-только завязывалось. Точных фактов о них известно было немного, а рассказам отца о какой-то сказочной "сверхсиле" не слишком верили. И однажды снисходительно улыбавшийся Мстислав решил устроить небольшое эффектное шоу. Он и пятеро его соратников на виду у всех сыграли семиминутную партию в волейбол ничего, казалось бы, особенного, вот только мяч им заменял стальной шар со свинцовой начинкой, тянувший под три центнера. В остальном это была обычная игра с высокими подачами, мягкими приемами внизу, у земли, и пушечными ударами наотмашь. Нестройный, но очень громкий женский визг взлетал над поляной всякий раз, когда Мстислав в прыжке гасил "мяч", а стоявший напротив него Вадим Стэплтон, присаживаясь, принимал его на обе ладони. Лишь однажды после вынужденного короткого расслабления он не успел вновь сконцентрироваться, и тогда ему пришлось быстро отскочить назад, чтобы уцелеть - металлическое ядро вонзилось в мягкую землю как раз в том месте, где витязь только что стоял. Его начальник показал себя умелым режиссером и быстренько дал знак своим раскланяться перед восхищенной публикой, словно эта конечная точка была запланирована заранее. На аплодисменты, понятно, не скупились; игривые глазки под подведенными бровями выражали полный восторг, а суровые глаза мужчин - некоторое недоверие и большую зависть. И тут неожиданно вперед выступил Кирилл Инфантьев и деловито предложил Мстиславу спарринг.
Станислав невольно улыбнулся, совершенно явственно представив изумленное лицо самого сильного витязя. После недоуменных переглядок с товарищами, он подошел к начальнику Станции и сухо осведомился, в здравом ли уме его подчиненный. Однако выяснилось, что папа тоже как раз собирался этим же поинтересоваться - кстати, подобное желание было написано на лицах и у всех остальных. Кроме Инги Инфантьевой, естественно.
Кирилл тотчас удовлетворил всеобщее жгучее любопытство. Он холодно подтвердил и свою дееспособность, и желание сразиться с любым из витязей в рукопашном поединке. "Лучше тренировочном, - добавил он, снисходительно оглядывая шестерых насупленных воинов, - потому что боевой почти наверняка закончится для вас смертельным исходом".
Потерявшись от подобной наглости, Мстислав с трудом нашел в себе силы помягче улыбнуться и попытался все обратить в шутку, на что Инфантьев равнодушно пожал плечами и со словами: "Не хотите рисковать... что ж, понимаю", повернулся и лениво двинулся обратно. Однако тут один из витязей потерял над собой контроль. Его презрительное восклицание: "А ну, постой-ка, козлик!" заставило Кирилла так же неспешно занять прежнюю позицию. Боец, принявший вызов, одним движением оказался возле него.
Все остальное произошло столь быстро, что никто не успел воспрепятствовать сумасшедшей затее. Витязь пригнулся и толкнул соперника кулаком в грудь. Вернее, попытался толкнуть, а на самом деле лишь протаранил пустое пространство и, потеряв равновесие, чуть было не грохнулся оземь. Не потрудившись разобраться в причине промаха, он поспешно выпрямился, прыгнул на Инфантьева и двумя косыми затрещинами справа и слева, несомненно, превратил бы его лицо в отбивную, однако почему-то лишь смешно загреб ладонями воздух. На сей раз удержаться на ногах не удалось, и пришлось пройти неприятную процедуру вставания с пыльной травы. После этого опрометчиво налетать на Кирилла уже не спешили, но должных выводов из маленького конфуза по-прежнему не сделали. Воин все время стремился подобраться на дистанцию ближнего боя, с которой сразу начинал усиленно крутить руками, желая хоть как-то достать противника. Подойти почти вплотную удавалось без особых проблем, но вместо могучих ударов шла какая-то нелепая пантомима. Достаточно было зацепить Инфантьева одним лишь мизинцем, чтобы сбить с ног, а то и искалечить, но не получалось ничего! Удар в челюсть проходил в сантиметре рядом, грубая подсечка только корежила землю, тычок тремя пальцами на вытянутую руку не доходил до солнечного сплетения самую малость, выпад головой в лицо переламывал до хруста лишь собственную шею... Вокруг стояла глухая тишина; все, в том числе и витязи, затаив дыхание, вглядывались в безмятежные глаза Кирилла и старались понять, как это он, с заложенными в карманы брюк игриво шевелящимися пальчиками, не совершая резких движений, умудряется остаться невредимым? Казалось, Инфантьев не прилагал никаких усилий, чтобы избежать губительного контакта - он и уворачивался без суеты, и уклонялся неторопливо, и стойки менял чуть ли не с комичным достоинством, а уж отскакивал и вовсе с грациозностью балетного танцора! Разошедшийся витязь пошел напропалую махать ручищами и налетать с темпераментом бойцового петуха, которого накормили чесноком, не обращая внимания на собственные многочисленные промахи. Здесь всеобщее нервное напряжение словно прорвало: то и дело вспыхивал смех, затрепетали нестройные аплодисменты. Встрепанный и потерявший над собой контроль силач бестолково кружился; пару раз он грузно падал да с такой тяжестью, что тряслась земля, а потом сшиб локтем корявую березку, случайно оказавшуюся на его пути... После этого подвига он в бешенстве схватил поверженное деревце, зашвырнул его подальше, ринулся опять на Кирилла и... и что произошло дальше, мало кто понял сразу. Витязь практически уже схватил своего врага, но вдруг замер возле него, словно в ступоре, а Инфантьев быстро отступил далеко назад и снова убрал в карман правую руку. Его же противник, ухватившись за живот, судорожно согнулся, неловко присел, а затем повалился на бок, скребя по земле ногами. Он получил всего лишь один удар, но как раз точно в тот момент, когда был вынужден на секунду расслабиться...
- Можешь выйти, приятель, я закончил. О чем задумался так крепко?
Ладвин-младший непроизвольно вздрогнул, сделав шажок назад. Кирилл уже неподвижно стоял почти рядом с ним и смотрел, не мигая. Станислав постарался выдержать его прицельный взгляд, но не смог этого сделать и отвел глаза в сторону.
Там все оставалось по-старому. Почти нормальная растительность... но, возможно, она, как и многое на этой планете, лишь притворялась таковой. Мхи, на которых покоились двигатели обоих вездеходов, казались чересчур яркими и сочными; кочки, поросшие короткой колючей травой, были зеленые-зеленые, а ряска между ними - просто изумрудной... По сути, это была типичная лесная полянка, которая почему-то усиленно маскировалась под небольшое болотце: все на месте, кроме воды и засасывающей трясины. А совсем рядом, без какого-либо перехода, вновь начинался лес, но уже настоящий, чисто хвойный, не слишком густой, но и не очень редкий, Вроде бы, стоило только радоваться тому, что непривычная мешанина из субтропиков, тайги, тундры и выдранной с корнями цитаты из каменноугольной главы палеозойской эры, наконец-то закончилась, однако именно там, среди таких привычных и знакомых елей, сосен, кедров и пихт широко раскинулась колоссальная "техническая мертвая зона", причем не сплошная, а самого противного "лабиринтного" вида. Несколько часов назад экспедиция уже прошла этот массив по странному конусообразному проходу, основание которого измерялось почти сотней метров, а заключительный его участок (мили через две) сужался до дюймового острия. Ничего не оставалось, как вернуться обратно и поискать другие возможности для продолжения пути.
Их оказалось даже слишком много - вездеходы раз пятнадцать уверенно возобновляли движение по невероятно замысловатым траекториям, но всякий раз дело кончалось неизбежным тупиком. Не обошлось и без самого настоящего издевательства, когда на седьмой или восьмой попытке от них удрала "стрекоза", чем доставила немало хлопот. В какой-то момент она с басистым радостным воем так ретиво устремилась вперед, что сидевшие у рулей невольно заразились ее энтузиазмом и стартовали вслед за ней со скоростью где-то миль 70 в час. Причем легкомысленная мисс фон Хетцен под воздействием своего природного темперамента еще и подняла машину метров на пять вверх, откуда моментально и спикировала носом в кустарник, сломав по пути пару развесистых деревьев. Только благодаря этой случайной амортизации ей удалось уцелеть и спасти гравикатер. Станиславу повезло больше: он просто пропахал в мягкой земле глубокую борозду и, умело лавируя между соснами, избежал столкновений. За это ему пришлось выслушать от Эльзы вздорные обвинения во вредительстве и попутно (как создателю сбежавшего прибора) - в бездарности. Несправедливость в отношении технических способностей сына начальника Станции не сразу бросалась в глаза - во всяком случае, до тех пор, пока опытным путем не удалось установить наличие узкого и прямого, как полет стрелы, коридора, который пронизывал "техническую мертвую зону" дальше, на юго-восток, на неустановленное расстояние. Это направление идеально совпадало с запланированным маршрутом, но что толку - на такой трассе шириной в дециметр о нормальном функционировании вездеходов нечего было и думать. Выявление всех этих обстоятельств заняло некоторое время, после чего утомленное от споров на повышенных тонах общество спохватилось и попыталось возвратить электронного дезертира, дистанционно посылая ему сигналы "стоп" и "задний ход" - увы, тщетно. Тогда, выждав из маленькой мести длинную паузу, Ладвин-младший тихим, полным достоинства голосом успокоил начавшую уныло причитать охрипшую крикунью сообщением, что у него в сумке этих "стрекоз" еще три штуки. В ответ немедленно повеселели, откашлялись и сразу принялись активно распоряжаться: Инфантьева вместе с Сержем погнали вытаскивать машины в нормальную зону; далее, с многочисленными наставлениями о бережливости, вручили рыцарю новую жужжалку и отправили на разведку. Затем Эльза, улучив момент, отвела Станислава в сторонку, аккуратно поправила ему воротничок рубашки и, накручивая декоративную пуговицу, принесла свои извинения, после чего, не поднимая глаз, быстро удалилась. Молодой человек остался вполне удовлетворенным, тем более, что получил вдобавок возможность остаться без присмотра и провести часок с большой пользой для себя.
Лично Станислав не сомневался, что, в конце концов, придется использовать в очередной раз "сверхсилу" Сержа и подвергнуть отвратительные колеса машин новым испытаниям. Интересно бы знать, какого мнения придерживается господин Инфантьев... но для начала необходимо ответить на его отнюдь не риторический вопрос:
- Да так... размышляю обо всем понемногу. Не нравится мне здесь, тревожно как-то...
- "Тревожно"? Это ты верно подметил, - неторопливо отозвался Кирилл, элегантно заворачиваясь в полотенце. - А я, признаться, подумал, что тебе просто страшно!
- Полчаса назад - да, пожалуй, было, - (Станислав старался говорить легко и непринужденно). - Но за это небольшое время многое изменилось. Например, мой внешний вид.
Инфантьев сощурил правый глаз, потом двинул в стороны губами, изображая быструю понимающую усмешку, плавно присел и принялся изучать рукоятку засапожного кинжала с видом знатока.
- Неплохо, - наконец, заключил он. - Ты, я вижу, везде успеваешь! И когда успел обзавестись именным оружием козырного короля?
- Он из тузов, - возразил Станислав, - и с сегодняшнего дня в моей колоде. Или наоборот - разницы почти никакой!
- Ах, вот как! Стало быть, вашу персону у нас не оценили...
- ...и больше того - очень чувствительно обидели, решив, что меня можно бесплатно использовать в диапазоне от конструктора до ассенизатора! А последнее предложение оказалось мне настолько не по вкусу, что я впервые в жизни разозлился всерьез.
- Однако! Такую роскошь здесь могут позволить себе лишь избранные, к которым даже Младшая Королевна пока не относится! А что касается тебя, то в отношении обиженных обычно делают пренеприятные оргвыводы...
- Представь себе, я готов и к этому, - небрежно ответствовал Станислав, чувствуя, однако, как сердце внутри болезненно сжалось. Надеюсь, что мой отказ прочтут как предупреждение, и если его проигнорируют, то ситуация взорвется. Образно говоря, я подниму на воздух все, до чего смогу дотянуться - воцарится такой хаос, что на выкладывание новой "мозаики Святогора" из осколков и осколочков потребуется еще несколько тысяч лет. Вообще-то, я до зуда в языке желаю взять и открыть нашей "Эль-Эль" истинную суть каждого здешнего фигляра, сорвать кое с кого маски - не понимаю, что меня от этого удерживает? Впрочем, понимаю... Однако в случае... как ты сказал - "оргвыводов"? - Командор непременно все узнает. ВСЕ - тут уж я позаботился!
Выслушав это замечание, Кирилл некоторое время молча разглаживал обеими руками волосы, что было тревожным знаком: так он всегда машинально делал перед принятием ответственных решений. Полотенце на его груди немного распахнулось, и теперь было хорошо заметно, что в вершинах креста размещены не алмазы, а миниатюрные линзочки. Станислав по привычке отвернулся и робко подумал, что сейчас ему самому лучше всего выглядеть смелым и решительным. Вдруг комизм желания достиг его сознания, и он непроизвольно коротко рассмеялся.
Инфантьев быстро вскинул голову.
- Ты страшно рискуешь, Стас, - сдержанно сказал он, - и лучше бы там ничего не знали. Из этой заварухи выйти непорочным да еще и открыть собственное дело тебе не позволят. Можешь рассчитывать только на более высокий статус, но и то, если будешь себя вести умно и осмотрительно.
Станислав пытливо вгляделся в своего компаньона, изо всех сил стараясь понять его теперешнее состояние: если отвечает искренне, то лучшего результата разговора нечего и желать. Похоже, так оно и есть - за годы совместной жизни уже приходилось убеждаться, что Кир никогда не интригует, очевидно, считая подобное занятие позорным делом для мужчины высокой пробы. Наверное, именно эта гордая прямолинейность в сочетании с откровенной силой и привлекает так к нему женщин...
- Прости, мой старший товарищ, - с сожалением ответил Ладвин-младший, - но я не обладаю ни твоими боевыми способностями, ни твоей выдержкой, ни умением молча осадить любого. Я могу жить, лишь ежеминутно чувствуя к себе уважение, а при нынешнем раскладе "картинок" об этом нечего и думать. И после очередной бестактности, которую я расценил как издевательский намек на дальнейшее о мне отношение, я решил на время уйти со сцены... уйти именно сегодня, потому что не уверен, представится ли завтра подобная возможность. Убедительные гарантии только что получены по радио, и сюда торопятся достаточно серьезные люди, чтобы обеспечить мою безопасность. Так что в ближайшее время этот новый статус я присвою себе сам. Если, конечно, в самое ближайшее время ничего экстраординарного не произойдет.
Теперь уже Инфантьев созерцал сына начальника Станции как некую диковинку, мрачнея с каждой минутой. Затем он небрежно поинтересовался:
- И кто же помимо пожилого атамана так высоко тебя ценит?
- Старшая Королевна, - мгновенно ответил Станислав. - Всего-навсего.
- Ну, это ты врешь... - протянул Кирилл. - Это, парень, ты врешь!
- Могу продемонстрировать запись разговора, где она благодарит меня от всего сердца за... не важно, за что. Если усомнишься в подлинности, так свидетелем была Королевна Младшая, которая ни лгала ни разу в жизни. Ну как - принесешь мне извинения сейчас или после?
- Погожу пока, - осклабился Кирилл. - И что же, ты готов бросить доверившуюся тебе госпожу Эльзу и трусливо отвалить в кусты?
- Почему ты так уважительно ее назвал? - вдруг с любопытством спросил Станислав.
- Потому, что она мне нравится.
- Что? "Нравится"?! Развязна, груба, никакой женственности... Ну, знаешь! Не ты ли давеча обозвал ее...
- Нет, не я. Остальное не твое дело.
Станислав снова поцокал языком и зачем-то обошел Инфантьева кругом, словно у того на спине было написано подробное толкование его загадочной фразы. Затем подошел к нему сбоку почти вплотную.
- Ну что же, откровенность за откровенность! Я от "Эль-Эль", мягко говоря, не в восторге, однако не меньше ее горжусь своей фамилией, хотя она и не имеет солидной приставки "фон". Право, Кир, ты плохо меня знаешь! Разумеется, я не покину экспедицию - более того, я доведу ее до цели, как и обещал, и сдержу все взятые на себя обязательства. Однако до самого залива (а то и дальше) нас будут сопровождать верные мне богатыри. В достаточном количестве, чтобы не опасаться за собственную жизнь.
- Какие меры предосторожности, с ума можно сойти! Впрочем, определенные резоны так поступить у тебя имелись.
- Спасибо за признание, - Станислав осторожно дотронулся двумя пальцами до левого мизинца Кирилла и слегка его пожал. - Честно говоря, у меня уже начался небольшой мандраж - почудилось, что за нами кто-то следит...
- Почудилось, говоришь? - Инфантьев отстранился и обвел глазами извилистую линию леса впереди и разноцветные заросли высоченных трав на востоке. - Ну, если только привидение, дневной призрак, а так... Странные места - ни зверей не видно, ни насекомых, сплошная флора!
- Птицы тоже не пролетают, - добавил Станислав, вскинув голову к небу, и тут же нервно усмехнулся: прямо над нам парил одинокий коршун. Молодой человек почувствовал легкий озноб и невольно дотронулся кончиками пальцев до головки кинжала.
- Вызову-ка я сюда Сержа, - как можно беззаботнее заметил он и бросился к вездеходу почти бегом. - Надо срочно кое о чем посоветоваться...
- У тебя же передатчик на боку, - напомнил вслед ему Кирилл, но Станислав уже скрылся в кабине. Через несколько секунд он появился снова и переспросил: - Ты что-то сказал?
- Радиопередатчик при тебе, - терпеливо повторил Кирилл, - а Серж недалеко отсюда. Можно обойтись и без мощной бортовой рации.
- Ах, да, правильно, конечно... - несколько суетливо согласился Станислав и, выдернув коробочку из ременного крепления, принялся вызывать рыцаря слегка надтреснутым голосом. Тот откликнулся почти сразу, выслушал просьбу и пообещал подъехать минут через пять-шесть. Инфантьев задумчиво следил за сбивчивыми переговорами, а потом, приблизившись, спросил:
- Послушай, Стас, мне очень важно знать, какой именно приказ ты проигнорировал.
Ладвин-младший вздрогнул, но тотчас овладел собой и, нехорошо улыбнувшись, пояснил:
- Я не просто, как ты выразился, "проигнорировал", а ответил категорическим отказом! Это - большая разница, и отсюда все мои поспешные приготовления к длительной обороне, отсюда все страхи и видения...
Кирилл терпеливо ждал ответа.
"Если он не обманывал насчет своего отношения к... - подумал Станислав, - то вместо возможного врага я сейчас приобрету надежного союзника". Он вздохнул и честно признался:
- Мне приказали убить Эльзу фон Хетцен.
Черные пронзительные глаза Инфантьева на секунду почти совсем исчезли под такими же черными ресницами, затем полотенце стремительно отлетело в сторону. Станислав в испуге отшатнулся, но Кирилл глядел не на него, а назад, на север, откуда они приехали.
- Незадолго до твоего возвращения госпожа фон Хетцен отправилась прогуляться, - сквозь зубы проговорил он. - Захватила с собой шампанского и надеялась встретить тебя, чтобы помириться - ей показалось, что она слишком грубо с тобою разговаривала.
- Мы уже помирились... - растерянно произнес Станислав, - еще когда ты и Серж занимались машинами. Представляешь, она первая попросила у меня прощения! Правда, довольно сухо и без помпезностей, но, тем не менее...
В той стороне, куда глядел Инфантьев, внезапно резко и страшно взлетел отчаянный женский крик, через мгновение оборвавшийся на самой высокой ноте. Мужчины застыли на месте, словно не веря своим ушам, затем Кирилл все еще заторможено двинулся вперед, напряженно вглядываясь в яркозеленое растительное месиво. Шевеление кустарников невдалеке... легкое прерывистое потрескивание... шорохи... и вдруг короткое зычное ржание, тяжелый удаляющийся топот и раскатистый хруст ломавшихся деревьев. И казалось, что за спинами путешественников сразу же ответило эхо, повторив и многократно усилив все эти тревожные звуки. Но вот громоздкие пляшущие удары копыт всколыхнули землю, заставив парней поспешно упасть, и сейчас же над их головами промелькнуло огромное тело чалого коня. Пролетев десятки метров по воздуху, он вздыбил подковами почву, будто четырьмя короткими взрывами, и снова взвился высоко вверх под укусами плети Сержа. Миг - и устремившийся на выручку рыцарь исчез в чаще. Инфантьев стремительно рванулся к вездеходам и замер: прямо в глаза ему глянул черный раструб бластера. Рука, намертво стиснувшая его, слегка дрожала, но по одному взгляду на перекошенное лицо Станислава было ясно, что тот шутить не намерен.
- Значит, Эльзу мы величаем почтительно и даже к ней неравнодушны? почти прошипел он. - И поэтому направили ее туда, где меня не было? Отлично, "Страж", замечательно... А ну, прочь отсюда!
- Опусти пушку, придурок, - Кирилл еле шевелил губами, но каждое слово выговаривал отчетливо. - За кого ты меня принимаешь, инженеришка несчастный, а? За подобного тебе несостоявшегося убийцу? Да если бы они заплатили, тогда...
- Как... как ты можешь! - задохнулся Станислав и от возмущения подался вперед так, что ствол бластера уперся Инфантьеву в подбородок. - Я действительно работал в лабораториях задаром, но чтобы...
- Ты много чего наработал и наконструировал, друг... друг ситный, тихо отчеканил Кирилл, - но об этом после. А сейчас лезь в машину и готовься вести стрельбу на скорости - ты тайком тренировался, я знаю. В нашем распоряжении минуты: нужно успеть отсечь их от "мертвой зоны", не пустить в степь!
- Кого? - оторопело переспросил Ладвин-младший, неуверенно опуская оружие.
- "Деда моего"! - выразительно объяснил Инфантьев. - Требуются портретные характеристики?
Не дожидаясь ответной реакции, он нетерпеливо отпихнул руку с бластером и в два приема очутился у вездехода. Влетев в кабину и упав на сиденье, Кирилл так быстро включил двигатель, что Станислав едва успел последовать за ним. От сильного рывка он свалился на пол, и до соседнего с водителем кресла пришлось ползти. Едва удалось примоститься на краешке, как его напарник буквально вздернул гравикатер на пятидесятиметровую высоту, завис на ней, а затем наклонил машину, словно собирался пикировать, и начал всматриваться вниз.
- Все, я его обнаружил! - крикнул он через несколько секунд Станиславу, который пошел лихорадочно готовить бортовой лучемет к ведению огня. - Теперь не зевай: как сунется к хвойному лесу - бей предупредительными!
- В "технической мертвой зоне" энергетический заряд распадается... сын начальника Станции не закончил и, срывая ноготь, сдернул пуговку предохранителя. - Мы сами можем пострадать и...
- Не вздумай промахнуться, теоретик, - перебил Кирилл. - Не дай Бог, ее зацепишь...
3. Нахвальщик и рыцарь
...Споткнувшись в очередной раз, Эльза шепотом выругалась и мстительно растоптала некстати вылезший из земли мясистый ломкий корень. Сапожки уже основательно запылились, а внутри них что-то начало натирать ногу. Вначале она шла бодро и весело, помахивая специально синтезированной изящной бутылочкой шампанского, сбивала ею семена с травинок и представляла, как удивится Станислав неожиданному визиту. Все-таки наш "сверхсотник" еще разобижен, думала она, раз скрылся, почти сбежал от меня в эту глухомань. Ну ничего, я его утешу; мальчик перестанет дуться, а после парочки глотков этой шипучей прелести и вовсе подобреет. Давно уже пора завязывать с ним дружбу - к тому времени, как Серж найдет дорогу, я и Стас должны будем полностью понимать друг друга. При моем интеллектуальном превосходстве, разумеется...
Дочь Командора невольно заулыбалась и несколько раз подпрыгнула в шпагате под стать заправской балетной танцовщице. Площадка для подобных выкрутасов отнюдь не располагала, но увлекшаяся разведчица осталась очень довольна собой и продолжала мысленно развивать свои решительные планы. Итак, на первом же привале, она выберет неожиданный момент и подбросит ничего не подозревающим спутникам один хитрый вопросик. А почему это спросит она колко - вы, многоуважаемый рыцарь, потребовали участия в экспедиции некоего Кирилла Бруновича Инфантьева, которого, как оказалось, практически не знаете? Да еще предъявили свой ультиматум через Станислава?
Продолжительная немая сцена - и мой торжествующе вздернутый указательный палец...
Держу с кем угодно пари, усмехнулась Эльза, что Серж вперит в сынка Иоганна Ладвина изумленные глаза и объявит, что никогда ни о чем подобном не просил и уж тем более не требовал как раз потому, что... Вот здесь-то все и начнется-завертится: ребята сшибутся лбами, и мне останется только сдергивать... да нет, просто подхватывать сами собой сваливающиеся маски одну за другой, одну за другой! Да, прекрасно задуманная атака! Однако я должна была еще на Базе поинтересоваться истинными отношениями Сержа и Кира! Все можно было прекрасно выяснить, не трогаясь с места, - это же элементарщина, обычная оперативная раскрутка, второй год обучения. И крутых профессионалов отец раскалывал на самых обычных допросах, а Стас совсем еще мальчишка. Но каков хитрец! Как психологически верно определил, что мы, обрадованные его бескорыстной помощью, не удосужимся ничего проверить! Хотя, скорее всего, эту несложную, но элегантную комбинацию рассчитал умелец, а Ладвиным-младшим просто воспользовались, чтобы довести до сведения трех сентиментальных простофиль из разведки "Союза-Содружества"... Ой-ой-ой, мамочка моя, мамочка, что это?!
Увидев прямо перед собой сквозь листву два огромных выпуклых глаза, Эльза шарахнулась в сторону, больно ударилась плечом о ветки дикой сливы, выронила бутылку и, не удержав равновесия, неуклюже завалилась на упругий широколистый куст. Вытянув наугад руки, она попыталась за что-нибудь ухватиться, но промахнулась и окончательно съехала на землю. Не осознав еще причины неожиданного испуга, но чувствуя, что он не проходит, Эльза быстро-быстро задвигала ладонями по траве и, ерзая, начала отползать назад, обдирая тонкие брючки. Стукнувшись спиной о корявый пенек, молодая женщина так и осталась сидеть, растопырив ноги и прижав кулачки к груди, ежесекундно ощущая все возрастающее сердцебиение. Потеряв вместе с частью соображения вдобавок и ориентацию, она не сразу определила, где находится источник возможной опасности, и принялась механически вращать головой справа налево и наоборот. Неизвестно, сколь долго пришлось бы ей повторять эти движения, но вот, наконец, невдалеке вновь дрогнула кисея мелкой зелени, и оттуда высунулась блестящая черная морда.
- Да это же просто лошадь... - пробормотала Эльза, не получив, однако, облегчения от своего безобидного открытия. Осторожно поднявшись и отчегото двигаясь на цыпочках, она обогнула сплошную завесу причудливо вьющегося хмеля и увидела стоявшего на привязи великолепного вороного.
- Не может быть, но... но это же конь Мстислава!
Чеканные фигурные ноги, красивая вытянутая шея, во лбу - круглое белое пятнышко-звездочка...
Не решаясь подойти ближе, мисс фон Хетцен осмотрела со стороны спокойное, чуть косившееся на нее животное - оседланное, с затянутой подпругой, при легком охотничьем вооружении. На заднем выступе седла висел сабельный пояс с полным саадаком, включавшем в себя налуч, из которого выглядывал изогнутый рог короткого лука, колчан тростниковых стрел со съемными наконечниками и широкий подсайдашный нож с выгнутым к концу лезвием. Эльзе показалось, что как раз очень похожую воинскую экипировку она видела у главы витязей, и вытянула шею, стараясь получше разглядеть резную массивную рукоять и темляк в виде шелковой тесьмы с кистью. Да, невероятно похоже; кажется, именно такой нож Мстислав и презентовал Командору в знак дружбы - стало быть, у него их два... Но витязь не может быть здесь! Он же вместе с папой сейчас держит путь к четвертому "цветку"! Ну пусть даже если и не держит, если что-то произошло, и он отправился по нашим следам, то сюда все равно никак не поспеет! А если бы и поспел, то как узнал, что мы именно в этом районе? А коли узнал, то отчего скрывается... зачем таится... почему... почему он сейчас стоит у меня за спиной?!
Внезапно схватив чужую "волну", Эльза не смогла сдержать частую-частую дрожь, и вся моментально покрылась испариной. Как можно медленнее она начала поворачиваться, но затем, не в силах больше бороться с неизвестностью, отчаянно крутнулась на пятке и... и замерла на месте с пересохшим горлом, бессильным исторгнуть хотя бы один звук.
Прямо перед молодой женщиной на расстоянии вытянутой руки молча и неподвижно стоял плечистый, среднего роста незнакомец. Точнее идентифицировать его было трудно, так как он носил остроконечный шлем с металлической личиной-маской, скрывавшей всю верхнюю часть лица. Через узкие отверстия на Эльзу, не мигая, глядели небесно-голубые глаза, гипнотизировавшие ее ледяным колющим взглядом. Только это защитное наголовье да еще небольшой колчан-джид с пятью стальными дротиками в отдельных гнездах, который висел на небрежно нацепленном широком кожаном поясе-ремне, и выдавали в чужаке принадлежность к воинскому клану. В остальном же он имел вид человека, только что поднятого с постели, ибо кроме открытой пятнистой майки защитного цвета и таких же защитных прорезиненных шорт на нем ничего больше не было - даже обуви. Его загорелое тело с прекрасно развитой мускулатурой легкоатлета-многоборца несколько контрастировало с ухоженными кистями рук, длинные гибкие пальцы которых унизывали многочисленные кольца и перстни из драгоценных металлов и камней. Пальцы непрерывно шевелились, словно их владелец играл самоцветами или делал разминку, причем в строгом порядке: сначала двигался мизинец, потом безымянный, потом средний, указательный, большой и снова - мизинец, безымянный, средний... Эта ручная гимнастика в медленном деловом темпе тоже действовала на Эльзу завораживающе; необъяснимый первобытный страх все больше мутил ей голову, где бесцеремонно хозяйничала чужая "волна", и не было духу даже попытаться ее прогнать. Вверху двумя сверлами стояли почти прозрачные чужие зрачки, внизу мерно, как автоматы, работали пальцы... Зрачки... пальцы... пальцы... зрачки... Эльза в ужасе отчаянно зажмурилась и очнулась только тогда, когда почувствовала, как грубая властная рука приподнимает и взвешивает ее грудь.
Неожиданно нашлись силы и на крик, и на движение. Мисс фон Хетцен отшатнулась - как ей показалось, куда-то далеко в пространство, но на самом деле переместилась влево едва ли на шажок. А вот очень громкий призыв о помощи, который наверняка должны были услышать, звучал совсем не долго страшные пальцы сомкнулись на шее дочери Командора сразу и с силой мгновенно закрученных тисков. В ее сознании, будто озарение, вспыхнуло болезненным огнем: "Светлячок"! Это же "Светлячок"! Это он! Его паучьи руки..." - а затем все погрузилось во мрак.
Она не помнила, как была подхвачена и переброшена через коня лицом вниз, словно полоненная девушка в стародавние времена - законная добыча людолова. Пришпоренный бешеными ударами пяток наотмашь, глянцевый вороной одним махом перескочил широкую полосу невысоких фруктовых деревьев, затем длинными прыжками преодолел плотные группки колючих кустарников и помчался по узкой и прямой, как тоннель, просеке. Эльза начала понемногу приходить в себя во время неожиданных крутых поворотов, когда мелкая россыпь земли осыпала ее с головы до ног, и что-то тяжело давило на поясницу, предотвращая падение. От стремительной дергающейся скачки внутри все переворачивалось, череп был пустой и гудящий, как колокол. Хотелось сжать его ладонями, чтобы как-то приглушить этот непрерывный гул, но не было возможности даже приподнять бессильно свисавшие руки. Мимо в головокружительном калейдоскопе проносились световые сполохи, клочья теней, рвущийся трепет листвы, убегающие назад стволы деревьев невероятной пестроты, еще какие-то смутные очертания и неясные образы... На такой скорости не только хлестнувшая по коже травинка причиняла жгучую боль, как от удара гибкого хлыста, но и солнечный луч, казалось, прожигал насквозь. Случайная же ветка вполне могла снести пол-лица не способной уклониться от столкновения молодой женщине, но все менялось в таком невообразимом темпе, что испуг не успевал овладеть ее съежившейся в комочек душой. Лишь постепенно Эльзе удалось кое-как отыскать остатки своей воли - это означало, что она уже могла механически отличить сплошной лес от полян и прогалин и осознать, что пока еще жива и даже, кажется, не ранена, хотя все ее тело ныло и тряслось в лихорадочном напряжении.
Между тем похититель уходил все дальше на запад и юго-запад, меняя эти направления в зависимости от проходимости трассы. Трижды он пытался прорваться к заветному лесу в "технической мертвой зоне" и через него - в степь, но всякий раз в нескольких десятках метров от желанной цели сверху косо падал тонкий красный луч, выжигая дымную полосу на земле. Это сильно пугало черного коня - он инстинктивно отскакивал и портил планы хозяина. А Инфантьев в вездеходе с предельной точностью копировал все маневры бандита, двигаясь строго над ним. Станислав же вел заградительный огонь из лучеметов не менее аккуратно - порой на грани допустимого риска, но как раз этим предупреждая возможность хитрых прорывов на полной "сверхсиле".
Эльза всего этого не видела, но по внезапным метаниям коня из стороны в сторону смутно чувствовала, что происходят какие-то события. Она слабо попыталась восстановить свои сенсорные способности, но добилась лишь того, что как бы прорвала невидимую пелену - мозг вмиг наполнился дикой какофонией, и вместо звенящей пустоты воцарился шуршащий хаос, похожий на горячечный бред. Кто-то тарахтел с безумной скоростью донельзя искаженным голоском: "Похитить и убить, похитить и убить, убить, убить, бить-бить-бить!!!" Сюда же вплеталось визгливое верещание: "Ведь предупреждали, предупреждали, упреждали, ждали-ждали-ждали!!" и, как в бочку, бухал зычный бас: "Полежу-ка я в гробу, полюбуюся... полежу-ка я в гробу, полюбуюся!" Эльзе захотелось завопить во всю мочь и забиться в дурной истерике, но сил хватило лишь на хриплый кашель да на то, чтобы судорожно дернуть ногами и чуть приподнять голову. Однако именно это последнее движение помогло дочери Командора почти в полной мере вновь обрести рассудок: невдалеке она увидела Сержа.
Он появился с такой головокружительной быстротой, словно лошадь "Железной Маски" не летела во весь дух, а плелась, рассеянно переставляя ноги, как при замедленном просмотре фильма о скачках. Преимущество коня-тяжеловоза рыцаря было просто неоспоримым - едва взбалмошный, бестолковый лесок закончился, и просека широко разошлась до ровного чистого поля, он играючи догнал бандита и, демонстрируя свою мощь, пошел рядом, то вырываясь на корпус вперед, то снова выравнивая линию. В сердце Эльзы вспыхнула безумная радость при виде своего верного телохранителя, который держал слово. Она всеми силами старалась перехватить его взгляд, но тщетно: рыцарь смотрел прямо перед собой, словно несчастная мисс фон Хетцен его ни капельки не интересовала, а все внимание было устремлено на увлекательное состязание в скорости. Как обычно, на нем не было шлема, а в руках оружия; располагался он в седле прямо и ровно, расправив плечи, и лишь изредка привставал на стременах. Не вызывало сомнения, что неизвестный вовсе не стремится к близкой встрече с ним. Еще пару раз он попытался падающе уклониться вбок, но вездеход сразу снижался, и Станислав короткими точечными уколами-вспышками вновь и вновь закрывал этот вопрос.
Тем не менее, в действиях похитителя не ощущалось никакой паники, словно им заранее были подготовлены точные планы на дюжину вариантов возможного развития событий. Зажатый между Сержем с одной стороны и гравикатером с другой, он, направляя всю свою "сверхсилу" в коня, погнал его вперед таким ужасающим карьером, что любой сбой грозил тому верной гибелью вместе с всадниками. Рыцарь в свою очередь так же взвинтил темп и отстал, самое большее, на полголовы. Вдруг вороной, повинуясь незаметному движению бедер хозяина, взметнулся и прыгнул - и не в пустоту на прорыв, а прямо на вездеход, будто собирался его протаранить. Инфантьев среагировал как робот, круто бросая машину по дуге к лесу, и сразу же отчаянный маневр-нахрап был дважды повторен с такой быстротой и точностью, что Станислав не решился применить энергетическое оружие даже на испуг. Казалось, бандит ничего не выиграл, потому что, оттеснив гравикатер на полторы сотни метров, он опять очутился блокированным между ним и Сержем, который ровно на столько же приблизился с другого края. Однако при четвертом наскоке катер отклонился так неудачно, что вдруг потерял управление и на полном ходу вмазался в землю - к счастью, с минимальной высоты. Торопливые попытки стронуться с места ни к чему не привели: машина была загнана точно в клин "технической мертвой зоны", о котором никто из путешественников понятия не имел, а бандит - прекрасно осведомлен.
Эльза и о том ничего не знала, но, в очередной раз с огромным трудом вскинув голову, вдруг не обнаружила Сержа. Она прошептала это имя, потом почувствовала, что способна выкрикнуть его, но не смогла решиться. Страх и безнадежность с новой силой захлестнули ее, слезы потекли из глаз сами собой, застилая все на свете, и поэтому осталось незамеченным плавное замедление хода коня с белым пятном на лбу и окончательная его остановка. Внезапно Эльзу, как котенка, вздернули за шиворот и неловко, боком, посадили. Она вскрикнула от боли, но сумела зато вздохнуть полной грудью, а затем увидела совсем близко трепетавшую на ветру свободную белую рубашку Сержа. Рыцарь, заметив аварию, рискнул в немыслимом вираже совершить крутой широкий обгон и теперь выходил на похитителя прямой атакой лоб в лоб.
"Вернулся! Не бросил! О, теперь все будет хорошо!"
Радоваться дочери Командора было, однако, рано, так как бандит предстоящую схватку собирался строить по-своему, используя драгоценную заложницу в качестве живого щита. Ее многострадальная шея вновь очутилась в двухпальцевом капкане - самое малейшее их сжатие сулило Эльзе немедленную смерть. Краешком глаза ей удалось вторично глянуть на "Железную Маску", но по крупному твердому подбородку невозможно было прочесть его нервное состояние. Похоже, что обладая хорошим козырем бубновой масти, он нисколько не волновался за исход столкновения, и оставалось загадкой, каким же чудесным образом рыцарь намеревался спасать честь и все остальное неосторожной Дамы своего сердца. Похититель тем временем развернул пленницу так, словно показывал, на каком тончайшем волоске висит ее жизнь. Молодая женщина, снова начавшая испытывать нехватку кислорода, устремила отчаянный взор на того, кто недавно самоуверенно обещал ей защиту, и от неожиданности едва не задохнулась совсем - Серж преспокойно сидел на своем жеребце напротив нее и старательно грыз яблоко, которое держал в левой руке. Правой из-за конской морды не было видно, однако по неподвижному расположению плеча вряд ли стоило делать вывод, что она готовится к поединку.
Ошалевшая Эльза так сильно начала хватать ртом воздух и вздымать грудь, что бандит отвел в сторонку один палец, давая своей жертве возможность немного прийти в себя. Сам же он впервые за все время проявил какие-то эмоции, заключавшиеся в неопределенно-многозначительном почесывании кончика носа - при этом прорези маски с холодным вниманием фиксировали малейшие движения рыцаря. Пока они состояли лишь в поворачивании яблока к зубам необъеденной стороной да в тщательном, с хрустом, пережевывании крепкой темно-красной кожуры. Причем Серж, в свою очередь, рассматривал противника как некое подопытное животное, которому скоро предстоит сделать вивисекцию без наркоза, и вновь совершенно игнорировал жалобные, полные слез, страдальческие глаза Эльзы, молившие хотя бы о самой простой поддержке. Напротив, когда до косточек обглоданный огрызок медленно вывалился из ладони рыцаря, на его полном лице появилась широкая плотоядная улыбка, словно он был крайне доволен и вкусом фрукта, и произведенным осмотром клиента. С густым рокотом упали откровенно презрительные слова:
- Ну что, узнал меня, сынок? Вижу, что узнал, коли так боишься правильно боишься, между прочим... В принципе, тебя давно можно было, как говорится среди мужчин, сделать, да не хотелось, чтобы потом судачили, будто я обижаю безоружных детишек! Увы, зрелость твоя уже никогда не наступит... И с пойманной девкой побаловаться не успеешь - так что лучше придуши ее поскорее да вынимай-ка сабельку!
Услышав последнюю фразу-совет, Эльза сначала не поверила собственным ушам, а затем поняла, что сию же минуту может скончаться от немедленного сердечного приступа. Однако пальцевой ошейник снова заметно ослабел, а неизвестный даже привстал и подался вперед, буравя рыцаря своими глазами-сверлами. Тот очень картинно, по сантиметру, начал приподнимать правую руку, в которой тяжелой черной струей заблестела и потекла массивная боевая цепь. Выбросив кулак над головой, Серж вызывающе позвенел крупными кольцами, а потом внезапно со свистом перехлестнул ими воздух перед собой, описав большую "восьмерку", и вновь застыл в каменной неподвижности - конец цепи висел так спокойно, словно его и не трогали.
Бандит дернулся в седле, и Эльза вновь ощутила давящую хватку у основания затылка; вновь начала накатываться вязкая дурнота, а кровь прилила к лицу. Мысли суматошно заметались в ожидании скорого конца - и вдруг снова невероятно четко вычленилась посторонняя "волна". Но "ударить", "нажать" или даже "ткнуть" - на это не было ни сил, ни воли, и начавшая терять сознание разведчица сумела только слабо ее "тронуть". И как по мановению волшебной палочки, мир посветлел, стало удивительно легко - Эльзу больше не держали.
Она сделала неуверенное движение корпусом, по-птичьи взмахнула руками и, потеряв равновесие, начала сползать с коня, а через секунду опрокинулась всем телом в густую запыленную траву. Перевалившись на спину, мисс фон Хетцен машинально устремила глаза вверх и с изумлением обнаружила, что "Железная Маска" с дергающейся челюстью и багровым апоплексическим лицом держится костяшками пальцев за виски. Точно так же реагировал и любой человек, мозг которого "сверхсотница" Эльза внезапно атаковала всей своей мощью. Это было знакомое зрелище, и все же суть происшедшего не улавливалась: она ведь чужую "волну" лишь едва-едва "пошевелила"!
В растерянности дочь Командора перевела взор на Сержа и, наконец-то, получила ответный, более чем выразительный взгляд - при этом рыцарь так мотнул головою, что оставалось лишь поскорее куда-нибудь отползти. Эльза понимала, что от нее требуется, но почему-то сначала посмотрела направо, потом налево, словно выбирая наиболее подходящее место для отступления или готовя сложный отвлекающий маневр. Вдобавок от ломящей боли в позвоночнике она громко вскрикнула и принялась хватающе ощупывать себя руками...
Пока разведчица проснется, ждать не стали - вороной вдруг с громовым ржанием взвился на дыбы, и тут же Серж обрушил и на него, и на плечо бандита страшный удар цепью наискосок, отсекая их от порядком отупевшей после переживаний "примы". Черный конь отпрянул всего лишь на несколько ничего не значивших метров, и рыцарь, бросив к нему своего чалого, вновь повторил нападение, целя на сей раз всаднику в голову. Тот отмахнулся обнаженной рукой, словно его били веревочкой, а затем, несмотря на горевший у левого плеча алый рубец, легко перехватил свободный участок цепи и молча дернул, одновременно поворачиваясь вместе с лошадью вокруг своей оси. Эльза с ужасом увидела, как этот прием едва не вышвырнул Сержа из седла - он удержался чудом, включив в работу все свои мускулы, вздувшиеся большими неровными буграми. В свою очередь рыцарь мощно поволок цепь на себя, но было хорошо заметно, как трудно ему восстанавливать потерянное равновесие. Похититель же, играючи двигая одной кистью, понемногу начинал подтягивать соперника к себе, используя его внезапную неуверенность в качестве допинга. Серж бешено противился сближению и, бросив поводья, тащил скрипящие металлические кольца уже двумя руками. Его лицо вновь подурнело и набрякло некрасивыми складками, щеки мелко-мелко тряслись. На короткое время ему удалось несколько выравнять положение, однако Эльза вся покрылась липким потом, заметив, как бандит, дразняще сгибая и разгибая локоть, уже смакует свое преимущество - на его покрытых пушком губах появилась мерзкая улыбочка. Деловито похлопывая коня по крупу, он принялся горячить его, вынуждая рыцаря ответить тем же; земная твердь тяжко загудела, и на женщину вновь обрушился мелкий землепад. Смахнув дрожащими пальчиками сухую грязь со лба и волос, она, как кукла, опять застыла в пластмассовой позе с выпученными глазами, ежесекундно ожидая трагического окончания единоборства. Серж уже откинулся назад всем корпусом, тщетно пытаясь не уступить; его правая ладонь вдруг выпустила скользкие звенья и лихорадочно заметалась, пытаясь ухватиться за что-нибудь прочное - задняя седельная лука хрустнула и сломалась сразу. Тогда "Железная Маска" двумя-тремя показательными движениями намотал на кулак побольше цепочных звеньев, а затем рванул так, что враз подтащил почти вплотную к себе рыцаря вместе с его конем - волоком, как пустую скульптурку из папьемаше. Окольцованные пальцы мягко легли на сабельный пояс, вкрадчиво зашевелились и вытащили кривой подсайдашный нож, лезвие которого мельком отразило тусклые переливы изумрудов, топазов, рубинов... Эльза впилась ноготками в мочки ушей и завизжала во всю силу своих легких - на нее никто не обратил внимания. Похититель неспешно собрался для последнего рывка, слегка пригнулся - и в ту же секунду грузное тело Сержа легко, словно пушинка, метнулось ему навстречу. Рыцарь свесился с правой стороны седла, и в его перчатке неуловимо мелькнула невесть откуда взявшаяся тяжеленная булава. Жуткий удар сплеча на вытянутую руку, опередив на мгновение роковой взмах кинжала, угодил прямо в висок бандиту, и он мешком свалился под копыта коней. Вороной, всхрапнув, сразу отбежал от тела хозяина.
Все еще не веря в случившееся, мисс фон Хетцен продолжала сидеть в очень глупом положении, держась за уши и глотая разинутым ртом сухой теплый воздух. Спешившийся рыцарь быстро подбежал к ней, подхватил на руки и прижал к себе, успокаивая, как ребенка. Это помогло - еще с минуту дочь Командора истерично подергивалась всем телом в мужских объятиях, затем испуганно уставилась на Сержа и, убедившись, что перед ней именно он, разревелась так, что вскоре его рубашку можно было выжимать. Растирая до красноты глаза и развозя по лицу грязь вперемешку со слезами, Эльза начала сбивчиво бормотать слова благодарности, а потом осознав их недостаточность, вмиг обчмокала и расцеловала "милого Сережу" во все места, куда только смогла дотянуться. Тот, приняв смущенный вид, немного помедлил и вдруг ответил таким поцелуем, что от него у Эльзы сразу закружилась голова.
- Я очень за тебя боялся, - негромко проговорил рыцарь ей на ушко.
- Правда? - прошептала Эльза, глядя на своего героя мокрыми сияющими глазам; подняв руку, она принялась безостановочно гладить Сержа по щеке. Тот постарался не показывать, насколько это ему приятно, но так неубедительно, что лишь придал молодой женщине силы для очередной активности.
- Ты меня сейчас задушишь, - улыбаясь, предупредил Серж. Эльза замотала головой и сказала: "Не верю!", тогда рыцарь лукаво сообщил:
- Нужно было с эдакой энергией набрасываться на своего похитителя. Тогда моего заступничества не понадобилось бы.
Эльзу всю передернуло, и ее кожа покрылась мелкими пупырышками. Она тихо сказала:
- Я никогда еще в жизни не была так напугана. Просто ощущала себя каким-то беспомощным травоядным животным в лапах неведомого хищника...
- Совершенно точно подмечено... - вздохнул рыцарь. - Дело в том, что эти лапы принадлежали одному пареньку по имени-прозвищу "Малыш". Он человек атамана Иннокентия и, как оказалось, нахвальщик.
Мисс фон Хетцен опять задрожала и защелкала челюстью; не удержавшись, она стала смотреть на поверженного врага, не на шутку опасаясь, что его неподвижность - сплошное притворство. Вот сейчас он поднимет голову и... Серж успокаивающе потрепал Эльзу по спине.
- Не беспокойся, он мертв надежно. А вот его суть я и сам не понимал до сегодняшнего дня. Хотя и раньше сей голубоглазый подросток из-за своих пакостных ухмылочек по делу и не по делу казался мне подозрительным.
- Подросток? Ты хочешь сказать...
- Да, ему всего 16 лет, и только поэтому мне удалось сравнительно легко с ним расправиться. Будь "Малыш" немного опытнее или старше - я не имел бы никаких шансов, тем более, при такой дорогой заложнице. Юнец не просто сильнее меня, а неизмеримо сильнее! Вы же видели, как он развлекался, мотая вашего покорного слугу взад-вперед с помощью всего одной ладони! Я-то не прикидывался, а и вправду ничего не мог поделать... Впрочем, один дешевый трюк в запасе имелся, и хотя я неверующий - слава Всевышнему, что он сработал.
- Кажется, я понимаю. Ты решил показать ему свое презрение и...
- Не совсем так - показное геройство он расценил бы только как мою слабость. Другое дело театр, это ненормальных впечатляет...
- В разведке это называется "нарабатывать образ", - (Эльзе, наконец, показалось, что она почти способна оперировать привычными категориями). Ты ведь любишь использовать этот прием? О вашей персоне ходят такие слухи!
- Да, общаясь с богатырями, мне приходилось частенько блефовать, охотно признался рыцарь, - так надежнее... И вначале "шипением" я едва не убедил "Малыша" в своей гадючести - мальчик почти поверил, что скандально известный господин де Пери лезет на рожон не из-за похищенной, прошу прощения, девахи, а оттого, что ему, авторитету, дорогу перебежала какая-то мелкая сявка! Я же всегда намеренно относился к нему, как к щенку. И он это терпел, хотя нет-нет, да зубы скалил...
Эльза внимательно выслушала рыцаря и, что-то вспомнив, сделала слабое движение-попытку опуститься на ноги. В этом ей осторожненько подсобили, но, на всякий случай, продолжали заботливо поддерживать под руку. По просьбе молодой женщины, Серж подвел ее к безжизненному телу бандита, затем нагнулся и поднял кверху личину, которая была прикреплена с помощью шарниров к венцу шлема. Удивительно, что смертельный удар почти двухпудовой палицы оставил в нем лишь небольшую вмятинку.
Едва взглянув на смуглые плечи, Эльза слабо вскрикнула и немедленно прижалась к рыцарю: ей показалось, что кожа убитого заметно потемнела и продолжает темнеть дальше - это могло означать, что смерть выявляет истинный ее цвет, который вполне мог оказаться черным, как у кошмарного "Светлячка". Но потом мисс фон Хетцен обратила внимание, что узкая полоска живота между шортами и выбившейся из-под них майкой продолжает молочно белеть, и немного успокоилась. Окончательно привел ее в себя вид лица похитителя. Оно, действительно, было очень и очень юным и... и поразительно красивым. Почти до неприличия.
- Наверняка именно поэтому неотразимчик так на меня и подействовал. Вот тебе и "сенсорное восприятие"... - проворчала Эльза, а на обеспокоенный вопрос Сержа: "Что такое?" успокаивающим жестом слегка помахала рукой: Ничего-ничего, это все мои подсознательные страшилки из прошлой жизни. Понимаешь, у него очень уж нехорошие пальцы... Я когда-то видела точно такие же, вот и стала мерещиться всякая чертовщина.
- Да, хваталки у "Малыша" были неприятные, что и говорить, - кашлянув, подтвердил Серж, - а уж силы-то, силушки! Недаром Иннокентий с детских лет держал его при себе - приручить хотел, наверное... Итак, еще один нахвальщик, о-ля-ля! И снова среди богатырей.
С видимым неудовольствием констатировав этот факт, рыцарь неразборчиво ругнулся, после чего сделал осторожную попытку подманить вороного - и успешно. Последовало разъяснение, что тонконогий красавец, скорее всего, пригодится Инфантьеву и Ладвину-младшему в качестве транспортного средства, потому что... Здесь пришлось в двух словах обрисовать смелые действия спутников и ситуацию, в которую они попали.
- А мальчики сами-то целы? - сразу забеспокоилась Эльза и принялась суетливо разглядывать все стороны горизонта. Серж помог ей определиться, ткнув пальцев на восток, и ответил:
- Думаю, что в порядке - корпус машины достаточно прочен, а вот конструкции гравидвигателя подобные ударчики категорически противопоказаны. Впрочем, вы же знаете!
Мисс фон Хетцен не успела удивиться такой технологической осведомленности, так как рыцарь вставил ногу в стремя и через миг оказался на спине чалого тяжеловоза, очевидно, полагая, что у молодой женщины уже имеется достаточно силы для самостоятельной посадки во второе седло. Силы нашлись, но исключительно на то, чтобы, цепляясь по-обезьяньи за лошадь, сбрую и одежду Сержа, быстро вскарабкаться к нему на колени, а затем крепко прижаться к его груди. Эльза не думала ни о приличиях, ни о фамильной гордости - сейчас она чувствовала себя в безопасности только в объятиях могучего кавалера. Спасителя. Может быть, и мужчины ее мечты...
4. Богатыри
Они остались втроем против шестнадцати.
...От Станислава Ладвина с его бластером не было никакого толку: покинутый всеми, он одиноко торчал возле тех самых акварельных мхов, где был оставлен без присмотра второй вездеход, и все одно не решился бы стрелять по "технической мертвой зоне", даже если бы видел, куда и в кого. Конечно, Эльза поступила по-свински, бросив сына начальника Станции буквально через "секундочку-минуточку" после категорического приказа не отходить ни на шаг, но... Едва широкая спина рыцаря скрылась за деревьями, как дочь Командора подверглась такому приступу темного страха, что и сама не заметила, как подтолкнула вороного к стремительному броску вперед. Раз-два, раз-два - и вот она поравнялась с Инфантьевым, а еще через миг отчаянно тянула Сержа за рубашку, одновременно жалуясь, оправдываясь и озираясь по сторонам. Тот очень терпеливо все это перенес и не стал делать замечаний, продолжая сосредоточенно вглядываться в ровные ряды аккуратных сосен, словно ожидая вот-вот обнаружить где-нибудь между ними исчезнувшую машину. Совпадение событий было слишком подозрительным и не сулило ничего хорошего, тем более, если учитывать катастрофическое состояние гравикатера э 1.
Как и предполагал рыцарь, и водитель, и стрелок отделались незначительными ушибами, которые Станислав успел кое-как обработать, а Кирилл вообще оставил без внимания. Однако гравитационный двигатель в полевых условиях не смог бы отремонтировать даже специалист-механик. Правда, Ладвин-младший с некоторым вызовом в голосе заявил, что будь у него нужные инструменты, он показал бы свои способности - ему тотчас в два голоса разъяснили полное сходство сослагательного наклонения и понятия "обычный треп". Сказано это было в наклонении повелительном, после чего предложили не мешкать и заняться демонтажем компьютера, "расчетчика" и лучевого оружия. Стас покорно принялся за работу, мимоходом поблагодарив одного из критиков за его профессиональный, чисто военный подход к делу. Серж сначала удивленно поднял бровь, а затем, осмотрев вездеход, понимающе улыбнулся: в течение всей погони Кирилл держал дверь кабины открытой, как это обычно делают десантники. В результате ее не пришлось выламывать вручную после аварийного приземления и отключения всех систем.
Мисс фон Хетцен на вялую перебранку не обратила внимания - она вся горела от нетерпения отблагодарить "мальчиков" за решительную поддержу. Форма благодарности была примерно та же, что и для рыцаря. Смущенного Станислава с воодушевлением прижали к высокой волнующейся груди и старательно помяли, после чего Эльза повисла на шее у Инфантьева, поджав ноги. Ее тайное порочное желание все-таки осуществилось. К удивлению, никаких протестов по этому поводу не последовало - напротив, чувственную разведчицу бережно поддержали за талию. Довольная Эльза осмелела и мягко поцеловала Кирилла в уголок губ, окончательно уверившись, что ребят оклеветали в ее глазах самым бессовестным образом. Мысленно пообещав при случае поквитаться с Ольдой всерьез, дочь Командора присовокупила к жарким объятиям и самые искренние слова признательности, на которые только способны женщины по отношению к мужчинам. Наверняка это улучшило бы их настроение, однако почти сразу же от Сержа последовал жесткий упрек в ротозействе, адресованный, главным образом, сыну начальника Станции. Тот безропотно проглотил спорное обвинение, хотя мог бы и справедливо заметить, что, в отличии от рыцаря, не давал мисс фон Хетцен никаких обещаний, а в его услугах в качестве телохранителя никто не нуждался с самого начала.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ