Сентиментальные разведчики (По следам Святогора - 1 или Авантюрное танго - 1)

Серж ответил очень сложным движением головы, из которого трудно было понять, принял ли он замечание к сведению, или все оставляет на волю случая. Забрав неподвижную "стрекозу", он все же отодвинул левую руку подальше, а пальцами правой ловко согнул для большей прочности травинку вчетверо и приступил к сложной операции извлечения, стараясь причинить спасаемому как можно меньше ущерба. Это удалось блестяще - вскоре маленький вампирчик был освобожден и с помощью все того же травяного пинцета отброшен на некоторое расстояние. Эльза на всякий случай опасливо прикрылась выставленным вперед плечиком и обеими ладонями, однако эта предосторожность оказалась лишней. С большой скоростью, которая свидетельствовала и об отличной форме, и о нежелании оставаться в обществе людей, комар устремился к своему любимому оврагу, уже снова заполнившемуся к этому времени его собратьями. Колыхание и занудливое нытье возобновилось, а Эльза подметила, что пока все это происходило в строго очерченных границах - ни одно насекомое не пыталось их нарушить и совершить естественное для вида "culex pipiens" нападение.

Подобные выводы, как оказалось, сделала не только она. Инфантьев уже выбрался из вездехода наружу и занимался установкой раскладного походного стола - очень широкого, но настолько низкого, что сидеть за ним приходилось на траве. Для этого были предусмотрены удобные подушки из кожзаменителя, которые Станислав выбрасывал по одной из кабины. Делалось это с гораздо меньшим энтузиазмом, и было видно, что своего отрицательного мнения о месте, где предполагалось заночевать, он не изменил. Очевидно, его плохо скрываемое недовольство заметил и Серж, который, ссадив Эльзу на землю, расседлав и пустив погулять коня, первым делом подошел к Ладвину-младшему и сообщил ему, что он далеко не всесилен и не способен, например, пересечь овраг, дно которого вполне могло обернуться топким болотом. Далее Серж объяснил, что одного прыжка коня с хорошего разгона, может быть, и хватило бы, однако здесь разогнаться негде, а кроме того, некуда и приземлиться, ибо пресловутые "сосенки" вставали сплошной стеной прямо за противоположным краем оврага. Искать же проход по сторонам, на ночь глядя, рискованно где-то здесь находятся земли, контролируемые "трупырями". А располагаться на отдых в их обществе даже с включенной на всю катушку защитой означало просто искать на свою задницу рискованных приключений. "А сам? Ты же сам постоянно живешь в "зоне ночной смерти!" - все еще раздраженно бросил Станислав. - "Во-первых, мой стационарный кольцевой гравитатор не чета вашим передвижным, - спокойно возразил Серж, указав на вездеходы, - а во-вторых, нечего и сравнивать городских невидимых убийц с их куда более свирепой лесной разновидностью! У меня ты можешь гулять практически в полной безопасности аж до двенадцати ночи! А в опасных лесах лучше не искушать судьбу. Не то будет с тобой то же, что и с маленькой ланью, которую вам принес живодер Мстислав, и которую вы экспериментально умертвили, чтобы полностью, так сказать, убедиться. Моего слова оказалось мало, потребовались сильные ощущения..."

При этих словах Эльза вздрогнула, так как она только вчера ознакомилась с тем ужасным фильмом. Иоганн Ладвин не зря называл его "Пляска смерти" и несколько раз повторял, сколь искренне он сожалеет, позволив его снять. Вдобавок Эльза допустила ошибку, включив поначалу объемное изображение, и лишь на середине, не выдержав, перещелкнула на простое плоское и вырубила звук. Двадцать шесть минут и двенадцать секунд показа испортили ей настроение надолго. Потом еще не раз вспоминались слова, брошенные вскользь Инфантьевым, разыскавшим для нее эту запись: "Есть вещи, которые человек не имеет права делать ни в коем случае. Лучше не смотрите - прикоснетесь к обреченным".

Конечно, дочь Командора не послушалась Кирилла, однако не поленилась выяснить, что он был ярым противником безжалостного сценария и требовал его запрета в ультимативной форме. Разумеется, Иоганн Ладвин не походил на персонажа, с которым дозволялось разговаривать в подобном тоне. О временном аресте строптивого сотрудника был отдан немедленный приказ, который удалось осуществить лишь с третьей попытки и с помощью его жены Инги, уговорившей мужа подчиниться. Первые два захода были чисто силовыми и закончились ничем, если не считать пары вывихнутых рук и некоторого количества синяков, полученных добровольными исполнителями.

При всех своих недостатках Ладвин самодурством не страдал, поэтому его встревожила явная неадекватность реакции Кирилла поводу, ее вызвавшему. Не найдя подходящего объяснения, он не стал наказывать, а ограничился двумя сутками гауптвахты, в одни из которых и была выполнена съемка.

Жертву привязали к дереву в "зоне ночной смерти", установили аппаратуру и незадолго до захода солнца удалились на безопасное расстояние. Уже очень скоро маленькое животное начало проявлять признаки беспокойства, которое все усиливалось по мере того, как темнело. Лань рвалась с привязи, металась в разные стороны, молотила копытцами по земле. Ее тело начало выгибаться, производить внезапные падения и странные кувырки, словно эти противоестественные действия совершались без участия ее воли. Вдруг тишину прорезал страшный, отчаянный крик боли - лань подскочила в нелепом высоком прыжке, ударилась всем корпусом о землю и забилась в диком припадке. Конечности мелькали с такой быстротой, которая не могла быть обеспечена обычной мускульной работой, затем передние хрустнули и сломались... Обезумевшее животное принялось рвать и грызть собственное тело, а в ее глаза невозможно было глядеть без содрогания. К этому моменту прошло всего двенадцать минут, и Эльза не раз порывалась бросить все и не досматривать растянутую во времени агонию. С трудом она дотерпела до конца. Он был воистину ужасным: лань принялась судорожно дергаться, стремясь разорвать путы, которые только резали еще живое тело. Рывки же продолжались и продолжались, а закончился этот кошмар лужей крови и частями истерзанной плоти. Последний кадр, запечатлевший оторванную голову, казалось, все еще издававшую нескончаемый крик, был просто садистским, хотя никто его, разумеется, специально не делал...

Командор, разыскавший дочь после окончания сеанса в столовой, первым долгом отобрал у нее бутылку коньяка, после чего погнал заниматься делом. В его присутствии Эльзе пришлось еще раз проверить собранное в дорогу снаряжение, провести полную ревизию оборудования, два раза рассказать наизусть предполагаемый маршрут и заработать многочисленные наставления. Работа помогла ей прийти в норму, хотя тягостное впечатление еще долго не проходило. Наверное, именно оно и помешало Эльзе проявить принципиальность и тщательно проверить то, в надежности чего отец не сомневался, ибо конструкцию "колес" разрабатывал лично. Вся эта хитрая механика выглядела очень красиво, однако немедленно развалилась, едва Серж попытался с помощью прочного троса перетащить вездеход, когда в этом возникла необходимость.

Эльза с удовольствием отвлеклась бы от этих неприятных воспоминаний, но оказалось, что последнее замечание рыцаря, касавшееся злополучного фильма, не понравилось Станиславу, ибо напрямую задевало его отца как главного режиссера. Он хорошо понимал всю малочисленность аргументов в свою пользу, поэтому ограничился лишь самым бесспорным. Заснятую сцену видели все сотрудники Станции, и она потрясла их настолько, что установила в сознании надежный барьер любой беспечности - как результат этого, за все время службы никто из людей не сгинул в "мертвых зонах". Эльза еле сдержалась, чтобы не упомянуть о катастрофе на третьем "цветке" и проверить реакцию Инфантьева, но промолчала, потому что как раз там и погибла Нина Ладвина, мать Станислава.

К счастью, Серж тоже промолчал, явно не желая бередить старые раны, и все с удвоенной энергией принялись готовить ужин. Походные пищевые синтезаторы имелись в каждой машине, так что оставалось только использовать карты-меню вместе с энергометрами. Инфантьев, любивший овощные салаты, заполнил огромное блюдо разноцветной смесью из соленых и свежих огурцов, помидоров, лука, чеснока, разных пряных трав и большого количества тертого сыра. Станислав, объединившись с Сержем, наделал невероятное число бутербродов с ветчиной, затем мужчины одновременно, но с разных сторон подступили к начальнице экспедиции, чтобы поинтересоваться, как насчет... Возражения не последовало, и на столе появился кувшин с марочным виноградным вином. Что же касается самой начальницы, то, перебившись в обед пирожками, которые она таскала из синтезатора чаще других, ей захотелось сладких фруктов, из обилия которых были выбраны финики и бананы. Немного поколебавшись, Эльза не выдержала и добавила на свою тарелку здоровенную куриную котлету.

Выбравшись из вездехода последней, она обратила внимание на то, что мужчины уселись рядышком, и намеренно расположилась против них с другой стороны стола. При этом из-под Станислава была безжалостно вытащена сама большая и удобная подушка, несмотря на его многочисленные протесты. Утвердив, таким образом, свой авторитет, Эльза лично наполнила вином стаканы и, бросив проверяющий взгляд в сторону комаров, провозгласила тост, с ними же непосредственно связанный и желавший, чтобы это мерзкое зверье никого и никогда не кусало. "Кроме наших обидчиков", - уточнил Станислав, которому никак не удавалось хорошо устроиться на маленькой думочке. На него строго зыркнули, но замечание делать не стали.

Стаканы были объемистые, граммов на триста, аппетит разыгрался не на шутку, и Эльза моментально расправилась со своей котлетой и большей частью сладостей. Парни заправлялись основательно и не спеша, как и полагается здоровым и крепким мужикам. Утоляя первый голод, они ни на что не обращали внимания, и мисс фон Хетцен воспользовалась этим, чтобы украдкой заглянуть в зеркальце. Помня последний конфуз, она теперь обращала особое внимание на свою внешность.

На сей раз был полный порядок, требовалось лишь промокнуть платочком уголки рта. Сделав это быстрыми элегантными движениями, Эльза столь же быстро на секундочку вытянула руку вперед, чтобы, вместив себя до пояса в зеркальную рамочку, окончательно все проверить и оценить. Волноваться не стоило: бюстгальтер стабильно держал высокую линию груди, на лице не было косметики, а девчоночья прическа "конский хвост" ее здорово молодила. Успокоившись, довольная разведчица плеснула на донышко стакана еще вина, заложила за щеку финик и принялась незаметно разглядывать своих спутников.

Между Инфантьевым и Ладвиным-младшим имелось некоторое внешнее сходство. Оба примерно одного роста, чуть выше шести футов; темно-русые волосы (более темные у Кирилла) они аккуратно зачесывали назад. Зрачки их глаз были черны до блеска, и уж совершенно одинаковыми казались прямые линии носа и красивые изгибы крупных чувственных губ. Станислав носил маленькие рыжеватые усы, а Кирилл всегда был отлично выбрит, однако портретный контраст возникал из-за откровенной разницы подбородков, который у Инфантьева круто выдавался вперед тяжелым треугольным выступом. И сам он выглядел куда крепче сына начальника Станции, а толщиной запястий не уступал и Сержу. Никто и никогда не видел его улыбки, да и разговаривать с ним бывало не слишком интересно. К этим скудным сведениям, почерпнутым у обитателей Базы, Эльза добавила и несколько своих, полученных за время совместного восьмичасового пребывания в кабине вездехода. В частности, ее сосед хорошо владел собою, был постоянно настороже и не был "сверхсотником".

Эльзу этот факт основательно сбивал с толку. Больше проверять не имело смысла, да и некого. К тому же в личных делах каждого работника Станции обязательно указывался индивидуальный сенсорный коэффициент - вероятность ошибки просто-напросто исключалась. И все же она одного за другим "прочитала" всех, надеясь уловить нечто, недоступное любым "расчетчикам", но понятное только ей. Тщетно - особых способностей ни у кого не оказалось, и Станислав Ладвин оставался единственным "сверхсотником". Но кто же тогда научил его так четко закрываться от пси-нажима по "волне"?

Эльза вертела ситуацию и так, и этак, но при любых вариантах все, в конце концов, сводилось к следующему. Вероятность того, что среди силачей планеты (витязей, богатырей или кто там еще был...) мог найтись хотя бы один с сенсорным коэффициентом выше ста практически равнялась нулю. Здесь неизвестная мутация целенаправленно формировала человека, сверхсильного мускулами в энной степени - и как раз за счет мозга, который, в основном, только на эту особенность и работал. Слово "мускулы", конечно, требовалось взять в кавычки - сами по себе даже прекрасные мышцы Сержа могли быть превзойдены любым упорно тренирующимся атлетом, а тот же Мстислав и вовсе не представлял ничего особенного в этом плане. Дочь Командора понимала, что Серж, Мстислав, Малинка и прочие местные уникумы в минуты своей концентрации фактически представляли собой живые гравитаторы с нулевым радиусом направленного силового поля. А при таком положении вещей требовать от мозга еще чего-то особенного, связанного с высшей нервной деятельностью, означало хотеть слишком многого. Сбалансированный таким образом человек, существуй он на свете, давно бы стал властелином мира и уж не пошел бы ввязываться в тупую тысячелетнюю войну, в которой надуманным принципам какой-то там Династии противостояла спесь и пустые амбиции ее противников.

Таким образом, учителя из местных костоломов у Станислава быть не могло. Правда, ничего не известно о людях из таинственного Замка Рэчери, но Эльзу заверили, что ни с кем из них работники Станции в контакт не вступали. Больше того, мадемуазель Ласкэ была первым человеком из Дворца, кто посетил Базу за все восемь лет ее существования.

Оставалось одно: помочь неопытному парню разобраться со своими незаурядными способностями мог только настоящий профессионал - то есть, тот самый разведчик "Элиты", которого мисс фон Хетцен и должна была вычислить. Спросить же напрямую Ладвина-младшего она никак не могла. И не только из-за нарушения собственной конспирации, но и потому, что имела все основания считать Станислава лишь игрушкой в чужих опытных руках или (что еще хуже) оружием. Оружием тем более опасным, так как он и сам, видимо, еще толком не знал, на что способен.

Особый интерес и подозрение вызвало у Эльзы то обстоятельство, что с самого начала пути у них образовалась отличная команда - ребята не ссорились, понимали друг друга с полуслова и без малейшего неудовольствия подчинялись вздорной девице, любящей покомандовать и повоображать. Эта самая девица начинала уже сомневаться в правильности выбранной линии поведения. Не похожа ли она на беспечную мышку, пустившуюся в путь с тремя вежливыми с виду котами? Не наступит ли момент, когда коты остановятся, сядут, деловито повяжут накрахмаленные салфетки, облизнутся и промурлыкают: "Все, крошка, приехали..."? Весь первый день дочь Командора потратила на одни наблюдения, самым любопытным из которых оказался тот факт, что Серж и Кирилл тщательно скрывали свое близкое знакомство.

...Отправив в рот очередной финик, Эльза смягчила его приторную сладость глотком терпкого кисловатого вина и обратила внимание на то, что мальчики начали негромко переговариваться. Станислав поинтересовался у рыцаря, какой маршрут намечен на завтра, причем спрашивающий не сомневался, что таковой имеется. Уточняющий вопрос задал и Кирилл, который так же полагал, что в этих краях Серж бывает не впервые.

Тот не стал ломаться и подтвердил, что встречался с подобными комарами и раньше. Овраг следовало обойти справа, удлинив путь миль на десятьдвенадцать, зато дальше будет чистый участок значительной протяженности, и вездеходы пойдут на хорошей скорости. Эта линия явится гипотенузой в треугольнике, который им предстоит описать. "А если бы с самого начала и прямо?" - спросил Станислав. - "Я так и хотел, но ты же видишь, в каком состоянии колеса! А там такая территориальная мешанина, что "стрекоза" будет останавливаться каждые пять минут". - "Так часто?" - "Да. Впрочем, если желаете, я в состоянии тащить машины и волоком". - "Не желаем - двигатель повредишь". - "Вот видишь..." - "Можно взяться за руки, неожиданно предложил Инфантьев, - а ты направишь силу по цепочке, и тогда мы вчетвером легко перенесем вездеходы, куда нужно". - "Действительно, можно, - равнодушно согласился рыцарь, - только это эффектное решение не будет эффективным. И безвредным для вашего здоровья тоже".

Кирилл пожал плечами, потянулся и откинулся назад, опершись руками о землю. Станислав продолжал выпытывать у Сержа его концепцию пути и получил ответ, что нужно либо потратить любое время, но починить "кругляши" раз и навсегда, либо выбирать дорогу, удобную для транспортного средства. И поменьше обращать внимания, если порой будут попадаться неприятные насекомые или что-нибудь в этом духе...

Эльза встрепенулась, но поскольку она делала вид, что полностью поглощена смакованием деликатесов, то решила подождать уточняющего вопроса от коголибо еще. Однако, к ее удивлению, разъяснений никто не потребовал. Инфантьев спокойно отдыхал, лениво глядя в быстро темнеющее небо, а Станислав вообще удалился к вездеходу. Впрочем, он тотчас вернулся, держа в руке чашку черного кофе. Отведав дымящийся напиток и причмокнув губами, молодой человек громко поинтересовался, действительно ли Серж собирается ночевать на открытом воздухе? Увидев энергичный кивок, Ладвин-младший неодобрительно хмыкнул и занялся рассеянной уборкой стола, которая заключалась в сворачивании скатерти с остатками еды и отправлении ее в люк для переработки отходов. Это несложное дело он закончил одновременно с последним глотком кофе, после чего объявил, что отправляется на покой. "Ты со мной?" - спросил он Инфантьева совершенно будничным тоном, как о давно решенном. - "Да, сейчас", - последовал утвердительный ответ, и Кирилл, снова беззвучно потянувшись, встал и направился к своему гравилету.

Таким образом, мисс фон Хетцен был предложен ночлег в гордом одиночестве, и она терялась в догадках, пытаясь сообразить, что бы это значило. В салоне каждой из машин свободно могли расположиться по три человека на удобных откидных койках, и никто никого не стеснил бы. Поэтому вполне логичным выглядело решение, когда всяк спит там, где едет. И вот, пожалте... Подумав, Эльза постаралась себя убедить, что или ей продемонстрировали подчеркнутое уважение, как Самой Главной, или же к ней ночью обязательно кто-нибудь заберется и попытается соблазнить. Возможно, Серж своим поступком намекнул, что так, мол, и так, у меня на эту девочку виды, и вы, значит, поспособствуйте... "Ух, ты!" - про себя восхитилась Эльза и резво двинулась вслед за Инфантьевым.

Она не ожидала, что тот будет переодеваться, и поэтому влезла в кабину без предупреждения. На молодом человеке уже были тренировочные брюки, но куртка еще валялась на кресле. Налитые силой, широченные плечи Кирилла охватывала легкая майка, не скрывавшая крупные полушария светлокоричневых мускулов и выпуклую красивую грудь без единого волоска. Эльзе всегда нравилась у мужчин чистая загорелая кожа без "доисторической растительности". Однако на этот раз она глянула лишь мельком и со словами: "Ой, извини..." сразу отвернулась и уселась в уголке за пульт дубль-управления. Вполне возможно, Инфантьев вовсе не желал афишировать, что именно он носит на груди на магнитном шнурке, поэтому дочь Командора прибегла к деятельной маскировке своего интереса. Она громко защелкала разными клавишами, проверила связь со второй машиной и, не оборачиваясь, коротко указала Кириллу, чтобы он перед сном не забыл вывести по всем направлениям от вездехода датчики безопасности. Они потребляли ничтожное количество энергии, однако моментально включили бы силовую защиту, если кто-нибудь попытается под покровом темноты забраться внутрь.

За ее спиной молчали и, не выдержав, Эльза обернулась. Инфантьев был уже полностью одет, его взгляд не выражал ничего особенного. На вежливо-недоуменный вопрос: "Что-нибудь не так?" он опять не ответил. И лишь на повторное, слегка встревоженное: "Кир, все в порядке?" последовало замечание, что, по его мнению, такая чрезмерно-датчиковая забота о себе нетактична по отношению к Сержу.

- Об этом ты не беспокойся! - весело засмеялась Эльза. - Я непременно окружу со всех сторон защитой и его! Но спасибо за напоминание.

- Он не согласится, - упрямо возразил Инфантьев, - а мы поставим себя в двусмысленное положение.

Мисс фон Хетцен поняла, однако такая принципиальность в пустяковом вопросе начала ее раздражать.

- А вдруг согласится? - спокойно протянула она и, выдвинув ноги, игриво пошевелила коленками. - Уж я буду его уговаривать с таким старанием...

В глазах Инфантьева мелькнуло что-то, похожее на снисходительное презрение, и он удалился, довольно резко стукнув ладонью по кнопке запора. Эльза насмешливо глянула ему вслед и высунула язык. Тоже мне, "мистер Нравственность" нашелся! Как будто на вашей Станции все так целомудрены и деликатны, что спасу нет...

Голова немножко кружилась от выпитого вина, сытость перешла в приятную расслабленность, начало клонить в сон. Пришлось последовать примеру Станислава и приготовить себе бокал крепчайшего кофе с тонизирующим бальзамом. Сделав хороший глоток и зажмурившись от удовольствия, Эльза быстро завертелась на винтовом кресле, а затем решительно остановилась и занялась делом.

Для начала она подсоединила к мини-"расчетчику" взятый у связистов комплект аппаратуры защиты и тщательнейшим образом проверила все программы и каналы. Очень скоро прозвучал колокольчик сигнала тревоги - под подозрением оказалась одна из запасных частот планетной связи. Эльза возбужденно заерзала на сиденье, но справилась с волнением и, медленно хрустнув костяшками пальцев, приступила к планомерной охоте.

Предосторожность оказалась не излишней: "жучок" действительно был, но такой хитрой конструкции, что при любом неосторожном подходе должен был известить своего хозяина по коду и саморазрушиться. Временно отступившись, Эльза прошлась по линии, ведущей к "хозяину", и убедилась, что перед ней еще один стандартный передаточный блок. Не оставалось уже никакого сомнения в шпионском характере выявленных следов. Таким образом, под контролем неизвестного лица находился мини-"расчетчик" их вездехода и бортовой компьютер, не говоря уже о возможности примитивного подслушивания разговоров. Наверняка подобная техника имеется и на остальных машинах, подумала Эльза. И на Базе, и на "цветках"... Но на Станции их специалисты в первый же день установили надежную защиту, значит, не исключено, что есть дополнительный транслятор, своего рода "сверхстраховка". Это можно было выяснить, ибо в ее распоряжении находилась первоклассная субэлектроника.

Эльза снова подступилась к передаточному блоку, который она вначале ошибочно приняла за самостоятельный, и принялась за работу. Где-то через полчаса удалось засечь и не два, а целых четыре подканала - значит, сверхстраховка была четырехкратной! Подканал No 3, судя по его мощной энергетической пульсации, наверняка вел к Базе-Станции, направление остальных проследить не представлялось возможным. Экранированные трансляторы могли быть расположены в любом укромном уголке и даже в комарином овраге, наберись у противника смелости туда сунуться. Таким образом, самый надежный путь нейтрализации электронных шпионов заключался в установке вокруг "жучка" специальной компьютерной "сонной блокады", которая принимала на себя и полностью гасила все поступающие сигналы. "Жучок" мог трудиться вовсю, болтать и разглагольствовать или посылать строгие лаконичные отчеты - на передаточный блок не будет поступать ничего.

Мисс фон Хетцен прищелкнула языком и хотела было сделать победный жест, но потом ограничилась продолжительным почесыванием кончика носа. Хорошо, вражеская программа будет обезврежена, а как насчет передачи дезинформации? Увы, самостоятельную контрпрограмму ей разработать не под силу. Вот если бы здесь был Ромка! Но у него более важное задание - гладить Малинку по всклокоченной макушке и следить, чтобы упавшим волоском не перебило палец...

Ладно, вздохнула Эльза, удовлетворимся тем, что придумали сами.

Работа пошла, как по маслу, и вскоре важнейшие "нервные узлы" вездехода оказались под контролем. После генеральной проверки Эльза включила "сонную блокаду" и осторожно подсоединилась к мини-"расчетчику" машины Станислава. Он не функционировал, и мог быть без помех исследован тем же способом.

После двадцатиминутных трудов нашелся еще один точно такой же "жучок" и в аналогичном же месте. Теперь дочь Командора разделалась с ним в два счета. Она выполнила подготовительные действия и принялась было насвистывать победный марш, как вдруг сообразила, что если ее машину позаимствовали напрокат у Ладвина-старшего, то вездеход, где сейчас спали Станислав и Кирилл, предоставил сам Командор - лично, из охраняемого ангара собственного планетолета...

Громко и довольно неприлично выругавшись, Эльза протянула руку, открыла шкафчик, не глядя, нашарила бутылку и, удостоверившись, что перед ней коньяк, булькнула в свой бокал порцию, значительно превышающую остаток остывшего кофе. Выпив противный коктейль единым духом, она отшвырнула пустую пластиковую посудину в сторону и принялась медленно вращаться вместе с креслом по часовой стрелке и обратно. Голова, конечно, прояснилась, но предположения в нее лезли самые что ни на есть кретинские. В частности, идея о том, что подозрительный отец решил проследить за своей дочуркой таким вот экзотическим образом, вполне могла занять достойное второе место на конкурсе тихих сумасшедших. Первое место было зарезервировано для мыслишки похлеще: "Да он сам шпион и есть! Или его любимый сынок..."

Несколько минут Эльза сосредоточенно обдумывала, может ли, в принципе, Роман быть завербованным разведкой "Элиты", и какие блага должны ему предложить, чтобы купить с потрохами. Жизненные запросы брата оказались немалыми и, в конце концов, захмелевшая сестрица сбилась со счету, так как пальцы на руках и ногах кончились. Тогда она шумно вздохнула и тихонько обозвала себя идиоткой, потом нежно пропела это слово, а затем гаркнула его во весь голос. Звукоизоляция у вездехода оказалась хорошей, и ее никто не услышал. Эха так же не возникло - стало быть, не последовало ни подтверждения, ни отрицания.

Шутки шутками, а расследование по поводу такой находки необходимо было провести. Заблокировав хитроумную подслушивалку и на второй машине, Эльза села за рацию и принялась вызывать Базу. Там никто не отвечал. Тогда она вызвала дежурного по планетолету, который проявил отменную инициативу, и вскоре в переговорном устройстве послышался немного взволнованный голос Командора. Сообщение дочери буквально его ошеломило, так как он тоже не нашел ничего лучшего, чем пообещать проверить весь экипаж. С ним согласились, что это - неплохая мысль, но в данный момент попросили срочно установить кое-что другое.

Отец предложил созвониться через час и отключился, оставив Эльзу в состоянии задумчивости. Какое-то время она размышляла, рассеянно посматривая в оптику ночного видения, затем перевела взгляд на свое запястье. Индикатор часов показал "23-28". Тогда девушка поднялась, подошла к отделению, где лежали ее вещи, и достала из-под одежды свой бластер. Перещелкнув предохранителем и убедившись, что оружие исправно, мисс фон Хетцен несколько раз взвесила его на руке и, поколебавшись, запихнула обратно. Затем она вернулась к "ночным" экранам, внимательно вгляделась в трансформированную темноту и выразительно покачала головой.

Комаров в овраге больше не было.

Эльза провела рукой по лбу, соображая, затем решила больше не медлить и включила первую ступень защиты с контрольными датчиками. Последовательно зажглись четкие надписи: "ГОТОВНОСТЬ - ПРОВЕРКА - РАБОЧИЙ РЕЖИМ", потом экран монитора залил ровный зеленый свет, и появилось яркое сообщение: "НА ВСЕХ УРОВНЯХ СПОКОЙНО".

Это означало, что к вездеходу не приближался даже муравей.

Дочь Командора выбралась из кабины и осторожным шагом прошлась по опушке. Было на редкость тихо и как-то пустынно, словно с наступлением ночи замерла вся жизнь. Она уже видела, что неизвестно куда пропал и Серж вместе с конем, но не решилась его окликнуть. Захотелось лишь убедиться, что он не свалился в овраго-болото и не был там съеден. Для этого требовалось подойти к самому краю и попытаться что-нибудь заметить во тьме. Или вернуться в машину за специальным биноклем.

Эльза предпочла второй вариант, но, очутившись в тепле и уюте, ей сразу расхотелось вылезать обратно. Тогда она решилась включить моторы и подняться вверх до той точки, откуда можно было все разглядеть, не нарушая собственного комфорта. После выполнения несложного маневра легко удалось убедиться, что овраг действительно опустел. Лишь по-прежнему виднелась растительность теперь уже неопределенного цвета, да воды, казалось, стало больше.

Вернув гравилет на прежнее место, мисс фон Хетцен обесточила все его механизмы, кроме питания датчиков и рации, и пригорюнилась возле единственного освещенного монитора. Тишина и покой... теперь ясно, что никто из мужчин его нарушить не собирается. Мальчики предпочитают дрыхнуть после дневных трудов, уныло подумала Эльза. Какие-то они тут холодные, не чувствуется темперамента и жизненной энергии... Могли хотя бы ночные посиделки устроить или просто зайти, развлечь одинокую девушку разговором видели же, небось, что не спит, бессонница, и луны на небе никакой! И последняя надежда в виде гордого рыцаря умотала невесть куда...

Мисс фон Хетцен издала тягучий полувздох-полустон и положила голову на сложенные руки. Перед самым носом оказался передатчик, с помощью которого она переговаривалась с рыцарем в течение дня. "Сереженька не придет, объяснила передатчику Эльза. - Он узнал, что я плохая девочка, что у меня много-много поклонников. И обиделся. И плюнул в мою сторону жеваной бумажкой. И поехал к другой..."

Внезапно Эльза выпрямилась и шлепнула себя по коленке: а ведь он и вправду мог обидеться! Она так и не выполнила своего обещания, хотя торжественно заверяла, что, мол, в самые ближайшие часы все прояснит и разложит по удобным полочкам... Ничего подобного - взяла и обманула парня самым бессовестным образом, а он оказался таким деликатным, что дважды не напоминает... то есть, вообще не напоминает. А с другой стороны, не раскрываться же перед ним, рассказывая о своих способностях! А не сделав этого, ничего не растолкуешь. Ведь что произошло за тем самым злополучным завтраком-то? Да ничего особенного, просто против нее применили ее же собственный излюбленный прием - сенсорное сканирование с внезапным нажимом по "волне".

Эльза опять хрустнула пальцами, а потом нервно забарабанила ими по панели "расчетчика". Все случилось так быстро и неожиданно, что чуть было не привело ее к психическому срыву. Торжественная кормежка началась, как положено: угощения, речи, негромкое чавканье... Тут ей и пришло в голову, что более удобного момента для проверки новых гостей просто не придумаешь все их "волны" как на ладони! И она приступила - осторожненько, строго по порядочку, начиная с правого фланга. Там аппетитно жевали телохранители Младшей Королевны, не представлявшие никакого интереса: обыкновенные "чайники", надутые, блестящие и пустые. Сплошные рефлексы а ля "косолапый с пчелами" - только и способны, что намахиваться и отмахиваться... Далее располагался кушающий, пьющий и приятно улыбающийся Мстислав. Он тоже на гения не тянул и представлял из себя обычный мужской стандарт с очень устойчивой психикой. Почти как Серж, только еще более самоуверенный и высоченного о себе мнения. Эльза преодолела большой соблазн "ткнуть" его покрепче, чтобы хоть на миг переделать его самодовольную физиономию в удивленную, и с большим интересом принялась знакомиться с Младшей Королевной. Легко взяла ее "волну", удобно настроилась - и вот тут-то все и произошло...

Даже вспоминая об этом сейчас, дочь Командора покрылась "гусиной кожей", а тогда только невероятное усилие воли спасло ее от публичного позора. Почувствовав чудовищную головную боль, словно там вспыхнуло адское пламя, она вцепилась обеими руками в край стола, чтобы под него не рухнуть, и еле-еле смогла закрыть рот, иначе еда вывалилась бы обратно. Ей не удалось даже сделать простой глоток! Боль не проходила, а наоборот, принялась пульсировать мощными нарастающими всплесками. Тут перед глазами Эльзы возникло лицо Малинки, и было видно, что с ней происходит то же самое. Младшая Королевна держалась из последних сил, побелевшая, как мел, или, как сама Эльза.

Сколько прошло времени, прежде чем уже не важная мисс фон Хетцен, а жалкая полураздавленная козявка в ее мраморно-холодном обличье пришла в себя и отчаянным усилием прервала все мысленные контакты, сказать было трудно. Наверное, не так уж и много, потому что Командор еще не закончил очередную речевую импровизацию, благодаря которой никто ничего не заметил. С большим трудом Эльза перевела дух и медленно, буквально подкрадываясь, потянулась за бокалом с газированным напитком. Сделав несколько маленьких глотков и проглотив, наконец, злосчастный кусок сыра, она снова встретилась глазами с Малинкой и увидела в них изумление, боль и страх.

Значит, в тот момент, когда обе девушки находились в односторонней сенсорной связи друг с другом, кто-то настроился на "волну" Эльзы и даже не просто "ткнул", а надавил - очень мощно и совершенно безжалостно. А через Эльзу досталось и Младшей Королевне. И она, бедняжка, решила, что это сделала пепельная блондинка, сидевшая как раз напротив. Вот и разгадка фразы: "Я ее боюсь...", так удивившей Сержа...

Но кто это был на самом деле? Кто решился так вызывающе продемонстрировать свои сверхспособности? И самое главное - как у него это получилось?

Эльза расстроено застучала каблучками и очень недовольно поморщилась: она так привыкла считать свои возможности уникальными! Кроме Медеи Темир больше не было известно ни одного человека, который умел бы вступать с себе подобными в псевдотелепатический контакт или сканировать чужой мозг. Кстати, сама Эльза терпеть не могла этого термина и называла себя только "экстрасенсом" и "повелительницей мира чувств". Она всегда стремилась к лидерству, компенсируя недостаток природной красоты дерзкой экспансивностью, которая базировалась на точном расчете. В зрелом возрасте дочь Командора много тренировалась, используя свой талант исключительно на отбивание парней у гораздо более привлекательных подружек. Подружки недоумевали, каким образом этой "породистой уродине" удавалось заинтересовывать их собственных, еще вчера таких влюбленных кавалеров и уводить за собой, как загипнотизированных крыс? Были истерические слезы, и многочисленные угрозы, и даже пара разборок, причем проблему одной из них Эльза решила довольно уверенно, так как закончила два спецкурса по самообороне под руководством профессионалов из папиного ведомства. Тогда на вторую разборку помимо четырех девок, потрепанных в первой, пришли еще четверо обиженных див, которые в свою очередь прихватили двух молодчиков полууголовного типа, давно готовых для "болевой камеры". Вдобавок за этой дикой компанией увязались и двое благовоспитанных мальчиков, которых Эльза, как следует раздразнив, оставила с носом. Теперь они жаждали насладиться ее публичным унижением, для чего и помогли заманить в безлюдный уголок городского парка. Там дочь Командора позволила схватить себя за руки и даже разорвать хорошее платье, лишь бы к ней приблизилась на контактное расстояние одна особа, все это и организовавшая. Та по своей глупости рискнула - и грохнулась в пыль, получив каблучком сапожка по зубам. Сама же Эльза успешно увернулась от двух оплеух справа и слева, хотя ее крепко держали. Особа тем временем кое-как поднялась - с расквашенной мордой, но спокойная, словно не желая тратить нервы на пустяки, когда впереди ждала долгая сладостная месть. Начало этой мести было обычным: уголовнички с пакостными ухмылочками двинулись вперед, а фройляйн фон Хетцен попытались поставить на колени. Она поупиралась немного, а затем серией взрывных ударов локтями вернула себе свободу и нехорошо заулыбалась - дюжина глупых мозгов была полностью открыта для пси-удара, а их "волны" воспринимались с предельной четкостью. Однако все зашло уже слишком далеко, чтобы просто закончиться - даже пришедшие тихо посмотреть мальчики имели вполне серый и взъерошенный вид. Со всех сторон грязным потоком хлынул густой и совершенно не отборный мат, причем визгливые женские голоса изощрялись больше других. Круг неотвратимо сужался и, понимая, что больше медлить нельзя, дочь Командора подключилась ко всем мечущимся "волнам" сразу. Ей хватило времени, чтобы максимально сконцентрироваться, а затем стая с визгом ринулась вперед, и Эльза ударила нерастраченной внутренней энергией одновременно по двенадцати направлениям.

До того кошмарного завтрака на Станции она и не представляла, какую именно боль могла причинить своей эмоциональной пси-атакой! Видно лишь было, что весьма существенную, так как злобная компания дружно рухнула на землю, едва не сбив ее с ног. Торжествующий вой оборвался, перейдя в сдавленные мучительные стоны. Однако для пущей безопасности (ну и чтобы покрепче запомнили) необходимо было добавить. Девушка и добавила - весьма добросовестно, с мстительным удовольствием, почти полностью опустошив свой мозг. Когда она уходила, ее враги могли только слабо шевелиться и дергаться, наподобие раздавленных земляных червяков...

События того вечера доставили фройляйн Эльзе неподдельное удовлетворение. Теперь весь город узнал, как опасно связываться с крутой дочерью Густава фон Хетцена, которая оказалась способной постоять за себя и без помощи папы - могущественного главы разведки Сектора Галактики...

Эльза после этого случая вообще заважничала и некоторое время считала себя гением всех времен и народов. Однако вскоре поступило первое сообщение о феномене Медеи Темир - недоверчивое; затем второе - паническое, ну а третье обеспечило разведку Сектора напряженной работой на годы вперед.

Трудно было предположить, что мрачное дело "Горгоны" позволит дочери Командора заглянуть в такое гигантское зеркало, что для отражения всех ее способностей хватило бы крошечного уголка...

Но даже Медея-"Горгона" не могла настраиваться на сенсорную "волну" чужого мозга - правда, этого ей и не требовалось...

Хронику событий тех лет Эльза представляла смутно. В финальной партии непосредственно участвовал следователь разведки Никомед Коревич, а она заканчивала свое образование и получала навыки работы, которую нисколько не любила. Кроме того, первое же самостоятельное дело закончилось несчастным случаем, и только блестящий конечный результат помог неопытной разведчице избежать серьезного нервного срыва. Самолюбие и тщеславие всегда стояли у нее на первом месте, и терзания по поводу испорченной внешности были до определенной степени смягчены (еще бы - раскрыла в одиночку целую преступную группу во главе со "Злым Гением" из "Элиты"!) Эльза утешила себя тем, что из "колдуньи" каштановой она стала пепельной "колдуньей". И взяла это слово в качестве своего профессионального псевдонима...

И вот пожалуйста - в каком-то ничтожном "Созвездии Швали", на затюканной вконец планетке нашелся еще некто, умевший, как и она, "читать длину волны" и непосредственно воздействовать на мозг. Это было тем более странно, что вне сложнейшей технологической цивилизации особые способности у человека не развивались. Все общественные формации, ориентированные на Природу-матушку и сделавшие из нее фетиш, славились стабильной усредненностью. Исключений не имелось.

...Эльза почувствовала, как затекла ее рука, и нехотя переменила позу. В сущности, гадать особенно не приходилось, только вот плохо, что она сама о себе толком ничего не знает. Ей твердо были известны два проверенных пункта: если в ответ на ее пси-воздействие человек отвечает психоблоком, "закрывается" или хотя бы неуклюже пытается на подсознательном уровне это сделать - перед нею "сверхсотник". А если он не может сопротивляться психовторжению или на первой стадии даже не чувствует его - это обыкновенная личность с сенсорным уровнем до ста единиц. Цифра "сто" была в определенной мере абстрактной (с таким же успехом можно было взять любое круглое число), но методика расчета - безупречной. В этом сомневаться не приходилось, но после всего случившегося у дочери Командора закралось подозрение: а не может ли специально подготовленный "сверхсотник", почувствовав контакт на сенсорном уровне, притвориться и выдать себя за простачка? Он "открывает" передо мною свой мозг, думала Эльза, а сам усилием воли удерживается от естественного противодействия... Да нет, ерунда, это невозможно, ведь когда неожиданно колют иголкой отрицательная реакция неизбежна! Хочешь не хочешь, а либо заорешь, либо зрачки расширятся - я же не предупреждаю, когда ловлю чужую "волну"! А вдруг именно этим и предупреждаю? Вдруг существуют такие люди? То, что она до сих пор их не встречала, ничего не значит - теория вероятности никем еще не отменена. Но все равно в это было трудно поверить. Да и не хотелось...

Гораздо больше Эльзе нравился другой вариант, почти полностью прояснявший ситуацию. Так как она не успела проверить одну только девушку-секретаршу Ольду Ласкэ, сидевшую как раз за Малинкой, то можно было предположить, что ответная пси-атака - дело ее ума. Она вполне могла оказаться "сверхсотницей" - знание такого числа языков указывало на феноменальную память. О гипнообучении здесь речи идти не могло: требовалась очень сложная техника и опытные специалисты, иначе легко было не научить, а искалечить. Эльза кляла себя за самоуспокоенность и за расхлябанное состояние - ведь она растерялась настолько, что не смогла определить даже направление полученного пси-удара, а уж "волны"-то привыкла ловить чуть ли не автоматически!

И наконец, ее двойником мог быть и Станислав Ладвин - единственный пока твердо установленный "сверхсотник" на планете.

Но для чего это ему могло понадобиться? Демонстрация силы? Глупо. Вот мотив мадемуазели Ласкэ вполне понятен: не смей трогать наших, не суйся к Королевской Особе! Хотя что-то уж слишком много функций эта девка выполняет - и секретарь, и переводчик, и тайный соглядатай, а теперь еще и телохранитель...

Но самое важное - в этом случае уже не остается сомнений, что за Династией стоит кто-то чужой, вернее, чужие, не являющиеся уроженцами планеты.

...Сигнал вызова на связь вернул Эльзу из оцепенения. Она потянулась к автоматическому передатчику и охнула, ощутив ужасные покалывания во всем теле. Черт, просидела больше часа, сменяя одну неудобную неподвижность на другую...

Сообщение, переданное Командором, улучшить настроение никак не могло. Упавшим голосом он известил, что такие или похожие "жучки" сидят в мини-"расчетчиках" его личных вездеходов, хорошо живут в Главном Расчетчике Станции и с удобством разместились в аналитических устройствах опять-таки его персонального планетолета, в котором он и спустился на эту проклятую землю. Единственным утешением стало то обстоятельство, что на самом звездолете подобной дряни не нашлось - это избавило от неприятной проверки весь личный состав. И дураку было ясно, что на Базе орудует враг. Роман попробовал определить, кто из работников Станции приходил в гости на планетолет - оказалось, что все. "Нет лишь уверенности относительно Кирилла Инфантьева, так как одни его видели, а другие в этом сомневаются. Передающий тебе горячий привет радист Алик утверждал, что точно не заходил, а жена Инфантьева говорит, что собирался! Но ведь он сейчас с тобою, верно? Так уж разберись с ним сама..."

Эльза опять выругалась, но без злобы, даже чуть насмешливо: ей понравилась быстрота и сообразительность неведомого противника, его дерзкие упреждающие действия. Но ничего, подумала она, никуда ему от меня не деться! С вами, дружок, будет танцевать такая "прима-балерина", которая не стушуется перед вашим более высоким положением в табели о рангах наверняка "экстра", как минимум...

А Роман тоже хорош со своими советами! Напомнить бы ему, как он сам ночью прогуливал по планетолету Малинку - "а что вон то, а для чего это?" А вот сюда, милочка, "жучка" для подслушивания можно поставить, если он у тебя есть! Нет, детка, блохи из волос не подойдут, и таракан из твоего кармана тоже не годится...

Приятно было заметить, что апломба у ее папочки заметно поубавилось. Он уже не распоряжался, а советовался с дочерью, как с равной и, что самое главное, к этим советам собирался прислушаться. Он пообещал, что прикажет Роману уделить большое внимание мадемуазели Ласкэ и даже не стал допытываться, почему; он согласился не поднимать шума из-за случившегося; наконец, ему пришлось признать правоту "старшенькой бэби" относительно того, кто является главным их врагом. Не ожидавшая такой безоговорочной капитуляции, Эльза расчувствовалась и наказала отцу беречься и приглядывать за увлекающимся братом. Сама же она заверила, что непременно выполнит возложенную на нее задачу и разоблачит разведчика "Элиты". Эльза не сомневалась, что это ей удастся, хотя не взялась бы назвать источник такой уверенности.

Договорившись о главном и пожелав друг другу спокойной ночи, они отключили связь, и мисс фон Хетцен сразу устало опустилась на койку. Уже далеко за полночь, а завтра нужно быть свежей, зевнула она и принялась было раздеваться, но потом передумала. Можно ограничиться простым разуванием и содрать с себя надоевший за день бюстгальтер. Как это было там, на Станции: один сапожок в угол, а другой - кому-нибудь в голову... Эльза брыкнула ногой и с мелким злорадством убедилась, что сброшенная обувка упала точно на подушку койки Инфантьева. Затем она приняла горизонтальную позу, до хруста потянулась и застонала от наслаждения. Сон прилетел сразу, но перед тем, как окончательно забыться, Эльза приподнялась на локте и бросила последний взгляд на сверкающую надпись: "НА ВСЕХ УРОВНЯХ СПОКОЙНО". Вот и хорошо, подумала она, вот и славно, чудесно, замечательно... Это значит, что ко мне не заползет ни муравей, ни комар, ни любая злая твар... Нет, так сказать нельзя, не позволяет грамматика - стало быть, не укусит ни комарь, ни другая, в общем, тварь... Да, так будет лучше, лучше и правильней. Законченная мысль, законченный день, законченная ду... ду... ду-у-урочка... Спокойного сна, моя дорогая, спокойного сна, и пусть тебе приснится мужчина, который это сказал...

2. Первые сюрпризы

...К полудню надоедливая облачность наконец разошлась, и выглянуло долгожданное солнышко. Посверкивая лучами сквозь деревья, оно сразу рассеяло однообразную скукоту разреженного соснового леса. Почва кругом была неровная, растрескавшаяся; то и дело попадались многочисленные холмики, ямы, иногда - земляные нагромождения, поросшие мелким бурым мхом. Но для гравикатеров все эти неудобства значения не имели, и полет их в метре от земли был ровен и стабилен. Немного впереди энергично двигался Серж. Поводья он бросил, управляя конем одними коленями, и животное слушалось малейшего их нажатия. Указанные препятствия оно даже не замечало, и лишь фонтаны сухой земли, бившие с резкой, стремительной силой из-под копыт, объясняли секрет этой легкости. Характерного темного свечения вокруг фигуры рыцаря в такие минуты почти не наблюдалось, и ни Эльза, ни Кирилл не могли уловить начало его эмоциональной концентрации. Они постоянно запаздывали со своими догадками и, в конце концов, отказались от этого развлечения. К удивлению Эльзы ее спутник остался заметно огорченным. Желая выяснить, в чем тут дело, она немедленно пристала к нему, как пиявка. После некоторого молчания Инфантьев довольно сухо сообщил, что ему крайне редко приходится не доверять своей реакции. Кроме того, здешняя мутация дает "сверхсилу", но не увеличивает прямо пропорционально скорость ее использования... С осторожным предположением Эльзы, что у Сержа все обстоит иначе, и что именно его уравновешенность и придает ему качества идеального бойца, Кирилл нехотя согласился, оформив это едва заметным кивком. "Серж, конечно, собирает свою "сверхсилу" в секунду, - добавил он, - но это еще не значит, что ему удастся превзойти меня в ловкости и быстроте".

Эльза решила не спорить с подобным сомнительным заявлением и только поинтересовалась, имеется ли здесь кто-нибудь еще, столь же проворный в боевых движениях. "Только Младшая Королевна, - последовал ответ, - но, говорят, что и этому ее научил именно Серж. Остальные здешние мордовороты, по моим меркам, неуклюжи. Они владеют колоссальной мощью и довольны ею вполне - как гиппопотамы, мокнущие в теплой воде. Вся их значимость держится на примитивном антитехничеком шантаже, поэтому им и в голову не приходит, что можно совершенствоваться. А рыцарь догадался, и вот результат: авторитет, личность..." После этого Инфантьев замолчал и переключил свое внимание на дорогу.

На дороге, между тем, все было спокойно: чуть впереди двигался вездеход Станислава, далее - Серж, и на небольшом расстоянии от него мерно гудела "стрекоза". За утро она еще ни разу не зависла, что подтверждало правильность решения рыцаря выбрать именно этот путь. Правда, им пришлось отклониться не на десять, как было обещано, а на двадцать одну милю к западу, но задержка прошла без приключений. Путешествовали они все время по берегу мелководной речушки, которая не то вытекала из того самого оврага, не то вливалась в него. Определить более точно не удавалось из-за мутной, стоячей воды, словно это был какой-то нелепый канал с извилистыми берегами.

Такое беззаботное многочасовое существование позволило Эльзе полностью сосредоточиться на своей главной проблеме. После легкого завтрака (сладкий творог, булочки и холодный кофе) она засела за компьютер и работала с ним, пока у нее не заломило шею. Удалось составить подробный план, уточнить сомнительные детали. Настроение было отличным, потому что уже ранним утром полностью исчезло то небольшое напряжение, которое она ощущала весь предыдущий день.

Наверное, все началось с того, что она проспала, а когда ее попытались разбудить с помощью радиосигнала, то услышали в ответ не вполне внятное, но довольно неприличное выражение. Почти сразу же после этого Эльза окончательно проснулась и сообразила, что именно она ляпнула - в переговорном устройстве был отчетливо слышен мужской смех. То ли ей снился тяжелый сон, то ли просто побудка получилась излишне громкой, но первые свои действия мисс фон Хетцен совершила в некоем неопределенно-безразличном состоянии: она сначала отключила защиту, а уж потом невпопад принялась одеваться. Пришедший пожелать ей доброго утра Инфантьев застал дочь Командора в измятых брюках, полупрозрачной маечке, в бюстгальтере поверх нее и полностью разлохмаченной. По тому, как он поспешно отвернулся, Эльза догадалась о своем малопривлекательном виде, а неловко схваченное зеркальце эту догадку подтвердило. Пользоваться хитрой косметичкой было уже некогда, и пришлось спешно наводить лоск-блеск и марафет с помощью расчески и питательной момент-маски. Чтобы как-то реабилитировать себя, дочь Командора в темпе позвала всех завтракать и за столом с радостью обнаружила, что ее перестали воспринимать только как навязанную вредную командиршу. Над нею беззлобно подшучивали и посмеивались над ответными запальчивыми возражениями; отвечали, когда она встревала в их междусобойные разговоры, просили передать то или иное кушанье - одним словом, царила непринужденная обстановка давно знакомых людей. В знак благодарности Эльза наготовила много острых изысканных закусок, воспользовавшись для этого личной пищевой картой (хотя и не была уверена, что столько съедят). Однако мужчины показали чисто мужской аппетит, истребив все подчистую.

Очень важным было и то, что Инфантьев если и не оттаял до конца, то значительно "потеплел". Когда путешествие возобновилось, и они остались в вездеходе вдвоем, Кирилл бросил замыкаться в себе и достаточно охотно поддерживал беседу, хотя сам разговора не начинал. Эльза краем глаза следила за ним безо всякой задней мысли - просто продолжала знакомиться с новым человеком, желая побыстрее к нему привыкнуть. Она терпеть не могла натянутой атмосферы, предпочитая правилам хорошего тона легкую бесцеремонность. Поэтому, занимаясь своими делами, дочь Командора время от времени начинала тарахтеть на отвлеченные темы или напевать разные легкомысленные мелодии. Точно так же она вела себя и дома, что подтвердили бы ее отец и брат, окажись они тут.

Вспомнив о Романе, Эльза с досадой куснула себя за губу: он как раз и нужен был позарез! Приступив к анализу имеющейся информации, она обнаружила, что одного вычислителя ей мало. Вопросы, то и дело возникавшие по ходу проводимого следствия, требовали консультаций такого характера, который возникал лишь при живом общении...

Метнув быстрый взгляд на спину Инфантьева и определив по ее напряженному положению, что "Кир" полностью занят своими водительскими обязанностями, Эльза вновь включила аппаратуру и сосредоточилась, решив больше не отвлекаться.

Итак, давным-давно тому назад начальник здешней Станции Иоганн Ладвин проявил несвойственное ему любопытство, послав за государственный счет в "Фонд Истины" запрос относительно Династии No 3, и этим стронул с места тот самый роковой камешек, с которого и началась наша лавина. Причем до крупных камней дело еще не дошло, даже средние только-только начинают трогаться... А поэтому очевидно следующее: до того, как группой Ладвинас-таршего и Андриса Лайко была построена здешняя База-Станция Космической Защиты, этим мирком никто не интересовался - ни наши, ни ваши. Стало быть, неприятельского разведчика в первоначальном составе команды Ладвина не имелось, потому что ему нечего было здесь делать. Отсюда вопрос: когда появилась причина, как он умудрился на этой планетке оказать? Ведь нультранспортировка по-прежнему остается любимым детищем фантастов и, похоже, останется таковым навсегда!

Ну что же, достопочтенная Эльза, дабы прояснить сей исключительно важный момент, тебе придется прикинуть на глазок, где конкретно ловкий разведчик "Элиты" может находиться. Два предположения на выбор: либо он среди персонала Станции, либо как-то устроился в загадочном Замке Династии Рэчери и занимает там далеко не хилое положение. Так... последний вариант придется отбросить. И не только из-за сплошного тумана, но и потому, что 99 процентов имеющихся фактов указывает как раз на идею под номером один. Кроме того, представляется маловероятным, чтобы шпион был заброшен сюда на крошечном корабле-катере, а для посадки использовал аварийную капсулу. Не мог же он, в самом деле, знать, что ряд "цветков" не работает, и что единого поля защиты не существует! Самоубийц нынче у нас мало, тем более в "Элите".

Значит, все это время разведчик находился здесь, на Базе, при официальном статусе и... и при фальшивой личности! А попасть сюда легально он мог единственным способом - во время "пересменки", около четырех лет назад, завербовавшись работать по контракту. Как раз тогда по графику пришел первый и пока что последний грузовой корабль, который перезарядил энергетические емкости Станции и сменил группу сотрудников, не пожелавших продлевать договора с правительством. Так, посмотрим, сколько прилетело, сколько осталось... По инструкции на таких Базах должно быть, как минимум, сорок человек; здесь инструкцию послали подальше, и первоначально высадилось всего двадцать пять, не считая самого Иоганна Ладвина. За три с половиной года службы пятеро работников погибли и еще десятерым надоело тут до чертиков. А Управление сумело прислать на замену лишь восьмерых - итого имеем уже восемнадцать. Далее, буквально через год после "пересменки", еще пять человек находят свой конец ночью на третьем "цветке" - вот и остались те тринадцать, с которыми мне и предстоит работать. Ага... А сколько из них составляют явившиеся во вторую смену... как, все восемь в полном составе? Ну и сюрпризец! Тогда из первой партии продолжают служить старший и младший Ладвины, уже привлекавший мое внимание Дэвид Сач и... и супружеская чета Инфантьевых - блаженный Кирилл и кроткая Инга! Вот те раз - кто же будет у меня главным подозреваемым, если Кир так неожиданно срывается с крючка?

Ладно, прицепимся с другой стороны - попробуем разобраться с этой великолепной восьмеркой через их сенсорные коэффициенты. Жаль, что проверку провести нельзя - сравнивать не с чем - но вот "лесенку" из претендентов в резиденты полезно будет составить, пригодится. Значит... секундочку-минуточку... щелк-щелк-щелк... в скобочках укажем основную специальность... Вот и общая картинка, можно полюбоваться:

1. Эрик Шедуэлл (главный связист) - 94 единицы

2. Феликс Бартальски (связист) - 92 единицы

3-4. Лина Гар-Гекоева (врач) - 90 единиц

3-4. Злата Йоркова (обслуга волнового генератора) - 90 единиц

5. Уэнди Шедуэлл (обслуга маяка) - 87 единиц

6. Курт Фоген (техник) - 84 единицы

7. Клара Фоген (техник) - 83 единицы

8. Леонид Гар-Гекоев (обслуга маяка) - 82 единицы

Из оставшейся компании, напротив, складывается исключительно ровная "полочка":

9. Кирилл Инфантьев (обслуга волнового генератора) - 89 единиц

10. Инга Инфантьева (обслуга волнового генератора) - 89 единиц

11. Дэвид Сач (обслуга волнового генератора) - 89 единиц

12. Иоганн Ладвин (в частности, начальник генератора) - 89 единиц.

И наконец No 13 - Станислав Ладвин ("сынок"!) - где-то 105-110 единиц.

Итак, о логически мыслящая Эльза, у тебя имеется восемь полновесных подозреваемых. Казалось бы, можно приступать к раскрутке, если бы не свирепо грызущий душу червь сомнения: ну не верится мне, что на такое важное задание руководители разведки "Элиты" послали агента, не дотягивающего до уровня "сверхсотника" от 6 до 18 единиц!

Нельзя забывать, что самая полная информация по этому делу есть только у значительных персон Сектора No 6 Провинции No 6 "Элиты", а нам досталась минимальная часть сведений, отчего мы и движемся полуслепым манером. Но противник-то на подготовку имел, как минимум, три года, что прошли от неосторожного запроса Иоганна Ладвина о Династии и до визита грузового корабля! И что в результате - не нашли "сверхсотника"? Не верю!

Эх, не в меру разволновавшаяся Эльза, на самом деле, ты все понимаешь, просто тебе не хочется признаваться, что существующий ответ будет очень и очень неприятным. Если посланный сюда агент является опытным профессионалом (а это видно из его действий), и при этом его "эС-Ка" меньше ста - значит, против клана фон Хетцен действует разведчик с нездоровой психикой. Таких тяжелых личностей относительно немного, но все они представляют исключительную опасность в силу непредсказуемого поведения. Раньше подобных людей величали "злыми гениями" - теперь так называют класс разведчиков "Элиты" очень крутой котировки: на порядок выше престижной "экстры"! Сюда же относятся международные галактические классы "Мираж" и "Слепые Глаза" в них имеются агенты как и в "Элите", так и у нас. Еще выше только "Орден Легендарных", но туда с "эС-Ка" меньше 120 нечего и соваться. А у меня 121, так что, возможно... Однако, хватит, о хвастливая Эльза, мечтать будешь потом.

Ладушки, попробуем для начала вспомнить кого-нибудь с того берега. Во-первых, сразу же определимся насчет моего сегодняшнего уровня и чуть постарше. Хотя чего здесь выяснять? Известны всего лишь три "примы" с сенсорным коэффициентом меньше ста: Габриэл Ленди ("Элита"), Маленький Виктор и Ласло Чер-Чер (оба работают под прикрытием "Элиты", но на самом деле являются людьми "Синдиката", двойные агенты). Потом Кэрол-Кэролайн (не помню ни фамилии, ни хозяев) - единственная "экстра" с "эС-Ка" - 87, но она уже далеко не молода.

А с кем приходилось сталкиваться лично? О-хо-хо... Алина Дюнштайн, мое первое дело! Она гонялась за мною с фантастическим упорством и догнала, кстати, но тут я извернулась и подложила ей такую свинью... Вот был фокус "третьеклашка" Эльза переиграла "злого гения" и всю его команду! Хотя Дюнштайн весьма подло отреваншировалась - это после удара из ее бластера мою внешность пришлось рисовать заново. Коэффициент Алины... м-м... кажется, в пределах 87-92, а реакция - на все двести.

"Госпожа"... "госпожа"... ах, да - "Госпожа Метелица"! Невзрачная такая женщина, низкорослая и безволосо-белобрысая, стрижка даже под мальчика не тянула. Имя... имя не помню, что-то вроде Ганны или Герды. Фамилия... фамилия, вроде бы, Гансвид. Виделись мельком в годы моей бурной молодости. Ее мне представил папин заместитель Никомед Коревич, сообщив, что какое-то время они будут работать вместе. (Впрочем, тогда он ходил у моего Командора в обыкновенных "шестерочках"...) Ни личного "эС-Ка", ни хозяев не знаю, очень плохо, а вот класс у нее был не по возрасту серьезный... Так, а какой? Забыла! То ли "Злой Гений", то ли "Слепые Глаза"... Черт, это же Ромкина работа, его хлеб! Он же штаны просиживает в Отделе Информации! А я знаю слишком мало - не моя епархия да и не особо интересовалась. Во всяком случае, меньше, чем мальчиками...

Пойдем, о забывчивая Эльза, дальше. Теперь придется поступиться гордостью и назвать того, кому ты проиграла по всем статьям - Симона "Игрока". Вообще-то, парень просто чудо, жаль, что из "Элиты"! Какую провел классную разработку: и в постельку меня уложил, и кое-что важное выудил и вообще чуть было не пристукнул: он же с приветом... Но работал так изящно, с таким обалденным шармом! Да, если бы не помощь страховочной группы, мне пришлось бы плохо. Класс "Мираж", "эС-Ка" - 94.

Спасибо папиной проницательности - боюсь, что мои пси-способности не пригодились бы. До самого последнего момента я не догадывалась, кто этот Симон на самом деле, а вовсе не заботливый гид по незнакомому городу...

И наконец, "Светлячок". Вот уж с кем мне не хочется больше встречаться! Видите ли, в свое время молоденькой практикантке Эльзе фон Хетцен было рекомендовано присутствовать на его допросах - должна же она наглядно представлять, какие типы могут оказаться нашими противниками! Несмотря на все меры предосторожности, я не чувствовала себя в безопасности. Будь моя воля, я бы засадила эту первобытную субстанцию в "болевую камеру" на веки вечные, однако наше мудрое руководство сочло возможным обменять "дьявола на черта", то бишь, на кого-то из провалившихся своих. "Светлячок" имел "эС-Ка" - 89, класс "Мираж" и маленькие безволосые руки, непрерывно подергивавшиеся в опущенном положении или шевелившиеся отвратительными черными пауками, если он держал их на коленях. Как только у кого-нибудь здесь я замечу подобные верхние конечности, то задам такого стрекача, что за мною ни на каком техническом средстве не угонятся...

А кого излишне нервная Эльза знает хотя бы понаслышке? Увы, очень немногих. Ахмеда Сахмаджарова, например, черненького, с тоненькими усиками стрелочкой... Макса Шустерса, любящего бархатное пиво и классическую живопись планеты К-1066 нашего Сектора... Ивана-"Ижицу", полного и неуклюжего, как кошка на последней стадии беременности... Эти мальчики, потешные в мирной обстановке и очень опасные в боевой, - надежные "злые гении "Элиты", равно как и молодящаяся Антуанетта Аввакумова ("А-А"), и некая Фулова, и некий Гидеон... Так, кто еще? Фарид, "Старый Фарид", единственный приятный противник, по слухам, погиб; у исчезнувшего знаменитого "Беглеца" коэффициент 99, а это ни туда и ни сюда... Интересно, что у нашего бездарного Ника Коревича индекс точно такой же - ничего себе, природа подшутила!

Вот, кажется, и все "злюки". Из представителей класса "Мираж" вспоминаются лишь Близорукий Клемент и Олечка "Колибри" - кстати, люди "куклы Синди" и, разумеется, двойники.

Ладно, у кого же имеются "слепые глазки"? Тут вообще полный туман. Слышала когда-то о Лии Слободяник, черноокой красавице, и о Питере Слободкине, черноволосом уродце... Они не родственники, а о внешнем сходстве и говорить не приходится. Потом был, вроде бы, Жилет-Жильбер... или Жакет-Жаклин, то ли кличка, то ли фамилия... А может, Скелет-Сомбреро, черт его знает - не помню! Что-то, когда-то видела краем глаза и слышала куском уха, но когда и чего - не соображу, хоть убей. Даже пол не помню, что для меня совсем уж удивительно.

О, теряющая драгоценное время Эльза, а ведь ты изволишь заниматься бесполезным делом! Точного "эС-Ка" этих кое-как и через пень-колоду припомненных молодцов и молодиц ты все равно не знаешь, а о каком грамотном поиске тогда может идти речь? Ну решишься ты отбросить "Светлячка", потому что, как ни крути, а с черной кожей здесь никого не имеется; не замечено и похожих на заплывшего жиром Ваню-"Ижицу" или на тощую, как антенна, старую деву Дюнштайн - и что с того? Надобно заняться вплотную как раз восьмеркой станционников и только восьмеркой! Чтобы отыскать замаскированного негодяя, необходимо выяснить, как они провели все эти годы, чем занимались в свободное время, какие имели привычки - вдруг и отыщется необходимая для раскрутки зацепка? Стоит заметить, что на фотографиях из личных дел работников Базы я никого не опознала. Не припомнил и Рома.

Итак, поехали! А с кого начнем? В общем-то, все равно - проверять придется всех, включая и отброшенных ранее женщин с именами Злата и Уэнди. Может, за них и приняться... или все-таки лучше за Кирилла? Тьфу ты, бестолковка, он же в их компанию не входит, а из головы вот не выходит! Это явно неспроста...

Закинув ногу за ногу, Эльза то так, то этак старательно разглядывала мощную, расширявшуюся к основанию шею Инфантьева. Шея понравилась, захотелось повиснуть на ней, поджав ножки. Идея была вполне привычная, но увы - неосуществимая, как и большинство таких идей. Это всегда вызывало у мисс фон Хетцен определенную злость: им, мужикам, значит, можно подойти, ущипнуть, шлепнуть и даже пощупать, а нам, девицам, нельзя хотя бы привстать на цыпочки и обвить руками? Однако в данном случае "нельзя" было тройным. И если правила хорошего тона и какая-то там жена Эльзу не остановили бы, то вот две металлические планочки, висевшие на тонкой цепочке, являлись непреодолимым препятствием.

Задумчиво катая между ладоней пустой стакан из-под коктейля, дочь Командора пыталась догадаться, отчего у ее спутника все в жизни пошло наперекосяк. Ему тридцать четыре года, а позади нет ничего примечательного. Нет солидного положения, необходимого для серьезного специалиста и семейного человека, нет и признаков состояния и частной собственности. Нет и не будет никаких радужных перспектив, если, разумеется, он не завербован, но такого жизненного плана пожелать трудно.

А ведь до восемнадцати лет все шло просто замечательно! Кирилл был единственным мальчиком на девять старших сестер, и отец души в нем не чаял. В прошлом кадровый офицер полиции, влюбленный в свою работу, в мундир и дисциплину, организатор парадов и торжественных церемоний, он мечтал увидеть дорогого наследника на своем, а в дальнейшем на более высоком посту. Возражений против этого поначалу не имелось, и привычным занятием папы было многословное размышление вслух после обязательного семейного ужина на тему, в какой именно офицерский корпус сыну лучше поступить. Сам он колебался между авторитетным Университетом Полиции и привилегированными частями специального назначения "Янтарные Береты"; девочки высказывали свои соображения, исходя, главным образом, из красоты и оригинальности оформления повседневной и парадной формы. Никто не замечал, что Кирилл все меньше и меньше принимал участия в этих посиделках, а если и присутствовал, то большей частью помалкивал, явно не стремясь в центр внимания. И вот однажды, вскоре после окончания колледжа, он заявился под ручку с худосочной девицей и спокойно объявил, что изменил свои взгляды на жизнь и поэтому выбирает мирную гражданскую специальность. Да, еще он собирается жениться, и вот его суженая. Зовут ее Инга Шорн, из очень хорошей семьи. Правда, они беженцы из "Элиты", но имеют надежный вид на жительство, включая и право быть избранными в местные органы власти после получения полноценного гражданства. Кстати, он не совсем понимает, почему на лицах его родственников ужас, и отчего не слышно поздравлений...

Седой и величественный Бруно Инфантьев был почти убит на месте и лишь минут через пятнадцать смог кое-как прийти в себя. Однако он даже и не попытался переубедить сына - то ли понимал, что молодости свойственно тупое и великое упрямство, то ли слишком хорошо представлял, с какого рода характером ему придется иметь дело и откуда такой характер взялся. Он еще надеялся, что как-нибудь все образуется... Однако время шло, а Кирилл последовательно отказывался работать на "СБ", разведку, в спецназе и десанте. Словно в насмешку над всеми, он при этом уверенно победил в семи подряд чемпионатах Сектора по рукопашному бою вольного стиля, причем и в своей полутяжелой категории, и в абсолютной весовой. Тем временем на него вырос большой зуб кое у кого в силовых ведомствах. Прицепиться было к чему, вернее, к кому, так что "полноценное гражданство" не помогло. Перед Инфантьевым-младшим встал жесткий выбор: или - или. Безо всякого колебания он подтвердил свое решение не применять боевые способности в реальном деле и... и оказался в "Созвездии Швали", в системе не лучшей звезды и на далеко не лучшей планете вместе со своей верной и бездетной женой. Да-а, как это там, у классиков? "Хоть это и безумие, но в нем система есть..."

...Размышления дочери Командора прервал резкий сигнал на ее новом пультике дистанционного управления "стрекозой". Почувствовав торможение, она вынуждено наклонилась вперед, уронила стакан и с досадой отшвырнула его носком сапожка в сторону. Все, хороший беззаботный путь кончился.

Дорогу замершим вездеходам преградил очередной овраг - на сей раз без подозрительной живности и относительно узкий, но глубокий, с каменистым неровным дном. "Стрекоза" колыхалась у самого его края, делая едва заметные попытки двинуться вперед, но тотчас прекращала их, извещая всех басистым пением об очередной "технической мертвой зоне". Вылезшая по обыкновению самой последней, Эльза неохотно приблизилась к остальным, собираясь открыть совещание по всей форме, с кворумом и председательствующим. Однако Кирилл и Станислав опередили ее инициативу, обратившись почти одновременно к Сержу с вопросом: "И что дальше?"

Вместо словесного ответа тот ловко выключил "стрекозу", подхватил ее ладонью, затем медленно отъехал в сторону на высокое обрывистое место, с силой ткнул коня каблуками и одним могучим прыжком легко преодолел препятствие. Вновь грянули в разные направления комья земли, а от тяжелого удара вполне реально содрогнулась почва. Мужчины восторженно покачали головами, а Эльза с крайне неодобрительным видом принялась отряхивать свою одежду от грязевых крошек, словно специально попавших именно в нее. От этого занятия ее не отвлекло и сообщение Инфантьева, что на другом берегу включенная Сержем "стрекоза" ожила и немедленно изъявила желание продолжать дальнейший полет. Напротив, дочь Командора демонстративно отвернулась и, плюнув на испачканный сапожок, пошла его усиленно тереть пучком травы. Кирилл удивленно пожал плечами и заспорил со Станиславом, который азартно предлагал как следует разогнаться... ну а все остальное легко сделает инерция! Ему возражали, что это слишком рискованно, ибо ходили слухи о "мертвых зонах" с сюрпризами. Итог дискуссии подвела, естественно, мисс фон Хетцен, проквакавшая тембром Бабы-Яги: "Я не разрешаю!" Станислав возвысил было голос, но тотчас вернулся к нормальным интонациям и спокойно поинтересовался, у кого имеются лучшие идеи.

Вопрос был уместным, ибо овраг-расщелина тянулся и вправо, и влево насколько хватало глаз. Не желая, однако, отказываться от своего непродуманного запрета, Эльза задрала нос и повернула его в противоположную от остального общества сторону, показывая всем своим видом, что она намерена лишь принимать предложения других и ставить на них свою визу или вето. Возражений из-за спины не последовало, но и дельных советов тоже. Тогда Эльза подбоченилась, заплела узелком ручки и принялась обстоятельно рассматривать листья деревца, возле которого стояла. Время шло, сзади прочно воцарилось продолжительное молчание; наконец, не выдержав, она обернулась. Ее глазам открылась типичная картина тихого бунта: Кирилл и Станислав сидели на травке, поджав под себя ноги, сложив ладони "чашечкой" и разместив на них подбородки. Их взгляды, устремленные на упомянутое деревце, выражали кротость и созерцание. В некоторой надежде Эльза по-гусиному вытянула шею и уставилась на рыцаря, но и тот не желал брать на себя инициативу ("...хотя сам же сюда и завел, чучело гороховое!") и лишь бесстрастно подбрасывал рукою вибрирующее тело "стрекозы".

Мысленно пообещав припомнить впоследствии нерешительным мужикам их демарш, разгневанная начальница экспедиции встала в позу завоевателя, набрала в грудь побольше воздуха и воинственно прокричала: "Внимание на меня! Серж поедет туда! - (взмах рукой налево от себя). - Я и Инфантьев сюда! - (рука отлетает направо, задевает ветку, слышится злобное болезненное шипение). - Станислав остается с машинами..." - (сдавленным голосом, потирая запястье).

"Нерешительные мужики" поднялись и, переглянувшись, вразнобой заявили, что это, значит, другое дело, так бы, мол, и давно, после чего сразу же приступили к выполнению грозного наказа. Возражать не стал и Серж; он зевнул, тряхнул мощными плечами, а затем переключил крылатого разведчика на "полный назад-поиск" и неспешно двинулся на север. В ожидании выбранного товарища по разведке, Эльза принялась было старательно обсасывать ушибленный палец, но прервала свое лечебное занятие, вспомнив, что неплохо бы вооружиться. Однако не успела она сделать по направлению к вездеходу и пары шагов, как из него ловко выбрался Инфантьев, и стало ясно, что он обо всем позаботился. Помимо прочных курток на двоих он нес бинокли, аварийные пояса-аптечки и свой бластер. Его он сразу же протянул Эльзе, и это говорило о многом.

Облачившись в походное обмундирование, они включили запасную "стрекозу" в режим "вперед-поиск" и бодро двинулись вслед за ней. Местность несколько понижалась, идти было удобно. Дочь Командора семенила по самому краешку крутого берега, то и дело заглядывая вниз. Там ничего интересного не наблюдалось. Мелкие камни самых разнообразных форм и очертаний; куски горных пород, покрытые грязью и заплесневелым мхом, и никакой растительности. Потом стали появляться груды черного угля, словно насыпанные конусом, причем сам уголь был влажным и тускло отсвечивал. На аварийном пояске у Эльзы внезапно коротко затрещал счетчик радиации и стих - то же самое случилось и у шедшего сзади Инфантьева. Обменявшись недоуменными взглядами, молодые люди продолжили свой путь, однако Кирилл вежливо, но решительно оттеснил Эльзу немного в сторону, указав на сильно растрескавшуюся землю. Та подчинилась, но не слишком охотно и не прекратила свои заглядывания в глубины расщелины, словно там вот-вот должно было появиться нечто особенное. Но внизу черный уголь сменился бурым, потом пошли кучи крупной красной соли и снова камни, но на сей раз гладкие, чуть ли не отшлифованные, очень похожие на морскую гальку. Подобное многообразие известных минералов наверняка утомило бы и геолога, но Эльза почему-то делала вид, что ей страшно любопытно...

Так прошло около получаса. Вездехода уже не было видно, "стрекоза" по-прежнему старательно атаковала невидимую границу, но не продвигалась вперед ни на миллиметр и лишь бочком-бочком удалялась все дальше на юг. Станислав дважды выходил на связь, сообщая, что Серж продолжает свой поход в сторону севера. Успехи у него не лучше ихних, и если непредсказуемая начальница решила разделить личный состав... и так далее, с весьма ехидными подковырками. В самом конце было заявлено, что лично им, Станиславом, означенная проблема давно решена; что такую сверхэлементарную задачку с детской математикой он запросто щелкает в уме... и тому подобное. Посоветовав поскорее возвращаться, он с треском отключился. Эльза возмущенно фыркнула и гордо возобновила свое движение. Инфантьев невозмутимо последовал за ней.

Конечно, пора было признать, что поспешная разведка не удалась, и самое время поворачивать назад. Мисс фон Хетцен потихоньку начала прикидывать, как бы получше об этом объявить, не уронив собственного престижа. Хорошим предлогом явилась бы ссылка на непомерно возросшие трудности пути, но, как назло, ничего такого не замечалось. Другое дело, что сама природа была какой-то диковатой: невзрачные деревца стояли с полуобломанными верхушками и редкими ветвями, словно им не хватало жизненного пространства. Эльзе начинало казаться, что когда-то здесь был густой лес, но все здоровые деревья уничтожила некая злобная сила, специально оставив лишь кучку обезображенных уродцев. "Не иначе, это дело рук того самого Святогора, причем явно подвыпившего, - проворчала дочь Командора себе под нос. - Взял и покидал выкорчеванный лес на другую сторону..."

Действительно, за оврагом валялось много хаотично разбросанных стволов - некоторые из них давно сгнили, а другие выглядели вполне свежими. Вообще там флора была совершенно иной: в изобилии росла густая, очень высокая трава, коричневыми островками колыхались на ветру камышовые заросли, немало встречалось взлохмаченных плакучих ив. Эльза посмотрела себе под ноги и с отвращением оттолкнула сапожком осклизлый булыжник - он коряво покатился, оставляя неровный след в серо-желтой пыли. Настроение начало уверенно портиться, захотелось прогуляться по зеленой травке...

Поднеся к глазам ладонь козырьком, Эльза еще раз оглядела противоположный берег, все-таки жалея, что она не путешествует именно там. Внезапно вдали, на небольшом холме, ей почудилась быстрая мелкая возня. Тогда она сменила ладошку на походный бинокль и включила экранный спецэффект. Перед глазами сразу возникла четкая картинка, как на экране сверхплоского монитора. Дочь Командора пригляделась и, удивленно присвистнув, толкнула бедром Инфантьева.

- Смотри туда! - радостно заговорила она. - Во-он, справа... ага, там... Видишь? Это же олешка, честное слово! Ах, какой хорошенький!

В самом деле, на указанном холмике находился маленький олененок гладкий, весь в светлых пятнышках, с крошечными тупыми рожками и огромными-преогромными карими глазами. Он усердно трудился над чахлым кустиком, стараясь оторвать единственную ветку с сочными крупными листьями. Ветка не поддавалась, но и олененок не уступал - изогнувшись и упираясь копытцами в грунт, он неровными рывками тянул ее на себя, поводя из стороны в сторону своей красивой головкой. Он был очень увлечен своим занятием, которому отдавался, как и все дети, с большой серьезностью.

- Смотри, смотри, Кир! - Эльза едва не приплясывала от восторга. Какая прелесть, правда? Наконец-то, нормальное живое существо, а не эти зю-зю-зю... Что значит "очень похоже"? Увеличь-ка резкость, и ты сразу убедишься, что это действительно олененок, а не комар размером с олененка... Чего ты пихаешься? Что? Да не хочу я туда смотреть, я еще не налюбовалась! Ну, что там такое? Так... трава колышется... постой-постой... Ой-ой-ой, мамочка моя родная!

Последний свой возглас Эльза сопроводила каким-то безнадежным подвыванием, а затем мгновенно выхватила из кобуры бластер и, сдернув предохранитель, большим пальцем загнала регулятор в положение "луч-игла". Однако не менее быстро ее запястье оказалось в зажиме руки Инфантьева, который яростно проговорил: "Через "мертвую зону" из энергетического оружия стрелять очень опасно!"

- Ну и черт с ней, с опасностью! - не менее яростно шипела Эльза, безнадежно пытаясь освободиться. - Он же один... заступиться некому! Да что же это такое - ведь его сейчас на твоих глазах убьют, загрызут, растерзают! Пусти немедленно... урод бесчувственный!!

Ничего не помогало, и, в конце концов, бластер из онемевшей кисти выпал на землю. Пресекая новую попытку им овладеть, Инфантьев был вынужден оттолкнуть молодую женщину - вернее, попытался это сделать, так как в ответ неожиданно нарвался на резкий бросок через бедро. Только сила и отличная реакция помогли ему избежать немедленного падения. Пошатнувшись, Кирилл устоял, но лишь на секунду, ибо столь же быстрая подсечка все-таки опрокинула его на бок. Только тут он вспомнил, с кем имеет дело, и ему пришлось приложить все усилия, дабы выйти из затруднительного положения. Эльза успела схватить оружие, но не воспользоваться им. Почти неуловимое для глаза круговое движение ноги вновь выбило излучатель, а второй точный удар под колено свалил потерявшую над собой контроль разведчицу на песок. Там она и осталась сидеть, низко опустив голову и обхватив ее руками.

Инфантьев, не глядя на нее и стараясь тяжело не дышать, подобрал и спрятал бластер, после чего снова взялся за бинокль. За это время картина почти не изменилась: олененок по-прежнему возился с неподатливым кустом, а поодаль из травы в минуты несильных порывов ветра показывались три крупных серых туловища с приоткрытыми зубастыми пастями. Это были волки, стоявшие в готовой к нападению позе. Кирилл негромко выругался и скрипнул зубами.

Тупо глядя перед собой, Эльза тщетно пыталась успокоиться. Ей было и стыдно за свою дикую невыдержанность, и до слез жалко беззащитного зверька, которому она помочь оказалась не в состоянии. В конце концов, она кое-как поднялась и, даже не отряхнувшись, поплелась назад, развозя по щекам выступившую в уголках глаз влагу. Когда ее окликнули, то вначале она не отреагировала. И лишь повторное: "Да посмотри же, куда глядят волки... дурочка!" вернуло дочь Командора к действительности. Больно уж неожиданным оказалось само обращение...

Нехотя Эльза возвратилась к Инфантьеву, горестно думая, что вполне заслуживает брошенного им обидного слова. С тоскою она снова взяла в руки бинокль, повертела, борясь с желанием зашвырнуть подальше, но пересилилатаки себя и со страдальческим выражением поднесла его к глазам. Кирилл указал, куда нужно смотреть, а поскольку Эльза не шевельнулась, то он развернул ее, взяв, как куклу, за плечо. Она устало вгляделась и почти машинально настроила изображение. То, что ей пришлось увидеть, не способствовало поднятию настроения. Как раз напротив холма, на небольшом расстоянии, сквозь мерно покачивавшуюся растительность виднелось полосатое тело нового хищника. Его усатая морда была низко опущена, на спине двумя лопастями выделяли широкие лопатки. Вся фигура казалась окаменевшей, и лишь беспрестанно подрагивал от возбуждения белый кончик длинного хвоста. Внезапно он быстро завернулся крючком вправо и влево, и зверь с необыкновенной грацией бесшумно двинулся вперед. Он пригибался почти до земли, таясь до последнего, решающего появления, и не сводил с жертвы своих желтых глаз. На его пути встретился свободный от травы участок, и тут дочь Командора рассмотрела, кто был перед ней. Столь могучего представителя семейства кошачьих она видела впервые, так как тигры на планетах ее родного Сектора не водились. Ей приходилось встречаться лишь с черным барсом, но он сильно уступал в размерах и мощи здешнему хищнику - молодому, еще не заматеревшему до конца, но полному сил и энергии.

- Вместо трех диких убийц мой малыш достанется на обед одному, - со злостью бросила Эльза, не глядя на Инфантьева. - Ты за этим меня позвал... умник?

Кирилл не успел ничего возразить, так как в следующую секунду олененок заметил смертельную опасность. Уже почти отломанная веточка выпала у него изо рта, жалобный крик отчаяния огласил воздух. Зверек со всех ног бросился бежать, куда глаза глядят, но тут же запутался и упал. В ответ раздался жуткий хриплый рев - тигр ринулся к холмику частыми короткими прыжками. Эльза попыталась было отвернуться, не желая видеть тяжелое зрелище, но боль в плече, крепко стиснутом Инфантьевым, заставила ее бросить еще один взгляд через овраг. После этого она смотрела, не отрываясь и едва дыша.

В тот самый момент, когда тигр был уже рядом с местом, где продолжал барахтаться олененок, высокая трава справа и слева от него вдруг словно вспенилась, и как из-под земли возникли двенадцать здоровенных волков. В одном точно рассчитанном прыжке они достали полосатого зверя, и тот оказался в капкане из оскаленных пастей - по шесть с каждой стороны. По два волка повисли на передних и задних лапах, девятый вцепился тигру в хвост, а остальные - мертвой хваткой в загривок. И тут же ошеломленная Эльза увидела, как те три волка, что были замечены ею в первый раз, выскочили из своего укрытия и на огромной скорости понеслись к месту схватки. Теперь хорошо была видна их неестественная величина в росте и необыкновенно крупная грудь. По строению фигур они больше походили на откормленных догов, и лишь серые шкуры, узкие морды с черными шишками носов и мохнатые хвосты говорили, что это все-таки не собаки. Они были совсем близко, выходя в страшную молчаливую атаку.

- Гляди! - вдруг вскрикнул Кирилл, опять рывком разворачивая Эльзу, и ей не пришлось спрашивать, куда. В увеличитель точно попала последняя картинка разворачивающейся драмы - с тыла изо всех сил спешили на помощь своим собратьям еще пятеро волков точно таких же устрашающих размеров.

В группе, первой атаковавшей из засады, были менее крупные особи, что компенсировалось их большой гибкостью и выносливостью. Тигр с яростным ревом метался, подпрыгивал, катался на месте, но ни одного из нападавших сбросить ему не удалось. Полосато-серый клубок ненормальными скачками двигался по земле, и гробовое молчание было ответом тигру на все устрашающие звуки, которые вырывались из его пасти.

То ли он заметил появление новых врагов, то ли понял, что если сейчас ему не удастся решительно освободиться, то дело примет совсем худой оборот, но все его лапы и корпус внезапно заработали, как шатуны у древней технической машины. Словно палочки, подброшенные с переворотом, в воздух взлетел один волк, потом другой, третий... оставляя за собой кровавый след, с трудом отполз в сторону четвертый, который терзал тигриный хвост. Казалось, еще немного - и природное качество силы восторжествует над мелким количеством, но тут подоспели три серых гиганта. Перед заключительным прыжком крайние чуть отклонились, словно лепестки короткого веера, и одновременно с двух сторон вцепились огромной кошке прямо в область глаз. Это оказалось и очень болезненным, и эффективным, так как дало возможность третьему, который чуть помедлил, делая удивительно разумную паузу, ухватиться за незащищенное горло.

Тотчас налетела и последняя пятерка, и Эльза вновь поразилась тому, что они не кинулись в гущу схватки, как попало. Волки быстро и очень внимательно обследовали всю кучу-малу, а затем каждый из них без суеты и с хирургической точностью вгрызся в самые уязвимые места жертвы. Теперь из кровавого месива доносились неприятные харкающие звуки и тяжелые хрипы близкой агонии.

Совершенно случайно Эльза сдвинула корпус бинокля немного вбок, и тут ее глазам предстало такое, отчего самый настоящий холод пробежал по коже. Ноги молодой женщины сильно задрожали, и поддержка Инфантьева оказалась как раз кстати, хотя и она была сделана не вполне уверенной рукой.

Совсем рядом, буквально в нескольких шагах от места схватки, спокойно стоял их олененок и с интересом наблюдал за ее финалом. Он был все такой же хорошенький и казался очень уравновешенным. Несколько раз он поскреб копытцами землю перед собой, делая это даже с какой-то небрежностью. Почти, как солидный, уверенный в себе человек, который расположился в удобном кресле и рассеянно покачивает ногой, созерцая не лишенное занимательности зрелище...

Какое-то время Кирилл и Эльза, словно загипнотизированные, с ужасом смотрели на него, а когда, спохватившись, переключили оптику на общий план, то все уже было кончено.

Серые хищники вышли победителями в этом странном сражении, но победа обошлась им недешево. Четверо их них были мертвы, еще трое сильно изранены, в разной мере досталось и остальным. Пара волков безуспешно пыталась вернуть к жизни погибших: они облизывали их окровавленные морды, дышали на них, упорно толкали носами и пытались как-то приподнять неподвижные тела. Убедившись в тщетности своих попыток, они жалобно заскулили и в сильном волнении принялись метаться взад и вперед. Другие возились с тяжелоранеными с большим успехом. Волку с разодранным боком тщательно вылизали рану, удивительным образом остановив кровотечение, затем натаскали больших мясистых листьев какого-то растения и осторожно прикрыли пострадавшее место. Потом два крупных самца легли впритирку рядом с ним, и его тело не без помощи других взгромоздилось на их спины. Совершенно синхронно, как идеально запрограммированные автоматы, волки медленно поднялись и, ступая нога в ногу, плавно побежали прочь, словно санитары, несущие больного в какой-то невиданный госпиталь...

Значительно труднее было оказать помощь великану, схватившему тигра за горло. У него оказались перебиты передние лапы и что-то неладное с шеей он не мог держать голову прямо, а то и дело ронял ее на грудь. Другие "живые носилки" уже расположились перед ним, а рядом суетились звери помельче: кто подталкивал, кто зачем-то быстро рыл яму, а кто пытался тащить зубами за шкуру. Ничего не выходило, волки стали нервничать, что проявлялось в их излишне резких движениях и раздраженном отрывистом ворчании. Потом вдруг они все вместе склонились над раненым, низко опустив морды. "Сейчас прикончат", - хрипло прошептал Кирилл, и Эльза ответила ему мрачным кивком. Однако, когда серая куча распалась, то оказалось, что искалеченный зверь уже полностью лежит на подставленных спинах. Его развернули к ним хвостом и, пятясь задом, он как-то сумел вскарабкаться. Не выдержав, Эльза всплеснула руками и отчаянно замотала головой:

- Нет-нет-нет, этого не может быть! Животные так не поступают! Что же это такое, Кирилл?

Даже, если у Инфантьева и имелось, что сказать, он не успел произнести ни слова, потому что увидел, как в гущу волков, пританцовывая, вбежал олененок и бодро заскакал вокруг импровизированной "скорой помощи", готовой к отправке. Один из хищников, небольшой, с разорванным ухом, бросился к нему, широко распялив пасть, и зарычал, но олененка это не сильно взволновало. Свои прыжки он прекратил, но не отступил ни на шаг, а принялся спокойно и деловито рассматривать страшные клыки, способные враз перегрызть ему горло. Тотчас вмешался волк-гигант: боковым ударом корпуса он отбросил в сторону своего озлобленного собрата, а олененка... олененка мягко толкнул носом в грудь. После этого вся стая тронулась с места и неспешно побежала прочь, даже не отведав мяса поверженного врага. Впереди всех уверенно бежал красивый олешка, смешно шевеля треугольным хвостиком-листиком...

...Обратная дорога к вездеходам показалась Эльзе вечностью. Навалилась невероятная усталость, будто визуальное напряжение сразу перешло в физическое. Она даже не захотела отвечать на тревожные вызовы Станислава, начисто позабыв о придуманной для себя командирской роли, так что поддерживать связь пришлось Инфантьеву. Судя по раздраженному голосу, он чувствовал себя не лучше и ограничился кратким сообщением, что все в порядке: "...мы возвращаемся - то же самое следует сделать и Сержу..." Затем Кирилл молча возвратил бластер дочери Командора, и та, не глядя, схватила его и пихнула в карман куртки. До самого конца пути они не перемолвились ни словом. Только очутившись возле машины и побросав внутрь кабины свое снаряжение, им удалось, наконец, преодолеть неловкость и почти одновременно попросить друг у друга прощения за свое поведение. Легче им от этого не стало.

Второго вездехода рядом не было - он уже находился по другую сторону оврага, а возле него, облокотившись на защитный колпак, стоял улыбающийся Станислав. Небрежно помахав вернувшимся рукою и не заметив их угрюмых лиц, он торжествующим голосом прокричал, до какой скорости и откуда именно следует разгоняться, чтобы совершить удачный прыжок. При этом было замечено, что разница в весе между их машинами, конечно же, учитывалась...

3. Обмен любезностями

- Послушай, Серж, мы точно успеем? А то ты совсем не торопишься! Прием.

- Не извольте тревожиться, мисс! Все идет по графику, только вместо трех с половиной часов резервного времени у нас останется полтора - запас вполне достаточный. Так что для беспокойства нет причин! При...

- При... приятно это слышать. Конец связи, друг любезный.

Эльза отключила селектор и деловито застрекотала многочисленными кнопками "расчетчика". Сидевший за рулями управления, Станислав понаблюдал за нею несколько секунд с плохо скрываемой усмешкой.

- Вы общаетесь друг с другом так, словно вас разделяют бесконечные пространства, - с иронией заметил он. - Забавное зрелище!

- Было бы еще забавнее, если бы я всякий раз, как возникнет необходимость, высовывала голову наружу и голосила на всю округу, беззлобно отпарировала Эльза. - К твоему сведению, для этого техника и придумана.

- Да я не о том. Я имел ввиду исключительно манеру разговора...

- А чего не так-то? - Эльза драматически приподняла брови. - Да, я волнуюсь, это вполне понятно: я не такая толстокожая, как некоторые... Даже краткого двухдневного знакомства с вашим миром с лихвой хватило, чтобы почувствовать к нему устойчивую антипатию. А что сейчас? Движемся, как полусонные, прямо на "зону ночной смерти"; до захода солнца осталось всего ничего, а ты хочешь, чтобы я беззаботно насвистывала "Чижик-пыжик"?

- Не слыхал о такой песенке, - покачал головою Станислав, - должно быть, что-то легкомысленное? Лучше напевать успокаивающие мелодии... например, "Вальс над волнами" будет в самый раз. Ля, ля-ля-ля...

- Какой вальс, какие волны... - Эльза со вздохом прильнула к экранам ночного видения. - Вон лес по-прежнему тянется, бурелома полно. Похоже, гроза надвигается, все небо тучами обложило... Наверное, из-за такой угрюмой темноты мне и неуютно - кажется, что времени больше, чем есть на самом деле.

- Понимаю, - согласился Станислав и, не удержавшись, сверил свои часы с точнейшим хронометром компьютера. - Но волноваться, право, не стоит. Местность мне определенно знакома, и заброшенный город должен вот-вот появиться. А что касается пресловутого "после захода солнца", то это всего лишь зловеще-красивое выражение. На самом деле, убийственные функции "зон ночной смерти" привязаны к вполне выверенному времени с небольшими отклонениями в ту или другую сторону. Как правило, дело обстоит так: в 22-00 желательно подумать о безопасном ночлеге; с 22-30 до 23-00 пора запирать входы и выходы и включать силовую защиту, а уж после одиннадцати и до утра лучше всего сидеть тихо, как мыши, и не искушать судьбу. Мы и не будем - в хорошем темпе минуем зачарованный городок самое позднее в половине десятого. Потом еще пару миль отмахаем для надежности, и можно спокойно располагаться на отдых хоть под открытым небом!

- Ну уж нет - ни за какие коврижки! - Эльза выставила ладони вперед и опасливо втянула голову в плечи. - Пусть свою храбрость в очередной раз демонстрирует наш бесстрашный рыцарь или его атлетический дружок с манерами незаурядного костолома...

- Почему "дружок"? - прищурился Станислав. - Я особой близости между ними вроде бы не замечал.

- Ну не любовник же! Сам ведь знаешь, что Инфантьев находится здесь по личной просьбе Сержа. Я-то намечала путешествие втроем и на одной машине.

- Кстати, а что у вас произошло с Кириллом? - после некоторой заминки полюбопытствовал Станислав. - Если, конечно...

- Этот коварный мужчина покусился на мою честь! - торжественно объявила Эльза и для наглядности описала указательными пальцами обеих рук полукруги возле своих бедер, обтянутых эластичными брючками. - Однако, получив решительный отпор, он удалился на неопределенное время - зализывать раны и приводить в порядок уязвленное самолюбие!

- Я так и подумал! - рассмеялся Станислав. - В самом деле, он выглядел очень мрачным, когда явился с вещами и попросил поменяться машинами. Кроме того, вы так долго отсутствовали и не отвечали на вызовы...

- Поди, ответь, когда вокруг тебя такая образина увивается... протянула Эльза. - Нет, все-таки нужно было настоять, чтобы возле меня находился Роман. А то вокруг столько молодых горячих мужчин на одну беззащитную девушку!

- Да, а почему наша компания хоть и теплая, но слишком малочисленная? Сначала, вроде, собирались всей семьей, а потом вдруг ограничились...

- ..."одной свиньей"! - со злостью бросила Эльза. - Ничего, не извиняйся, с этой поговорочкой ты вряд ли знаком. А потому так сложилось, что меня не послушались! Большая часть семьи, видите ли, захотела побыстрее оказаться рядом с вожделенным местом, куда... ну, в общем, где у нас есть дела. А тут, как по заказу, появился Мстислав и обещал без помех довести желающих аж до Сафат-реки, к четвертому "цветку".

- Но для чего? - неподдельно изумился Станислав. - Проводить вас туда - дело нехитрое, и я бы смог да и любой сотрудник Станции! Можно добраться на лошадях, а можно и на вездеходах, правда, по очень запутанному маршруту - сначала придется выписать такой зигзаг, а потом во-от такой... Только что там делать? На берегу стоять и смотреть?

- По-моему, как раз именно за этим. Есть люди, которые на слово не верят, что каменную стенку нельзя прошибить голой... э-э... голым телом. Им надо толкнуть ее рукой, лягнуть ногой и обязательно напоследок долбануть лбом - а вдруг-таки рухнет? Мой па из таких.

- Ну что же, если он захочет проводить эксперименты с Сафат-рекой, то может - до полного истребления собственного экипажа, - спокойно заметил Ладвин-младший. - Надеюсь, что Мстислав не поглупел и подобного не допустит. Ладно, хоть бедную Йоркову сменят - сидит на "цветке" уже пятый месяц!

- А почему так долго-то? И в одиночку? - спросила Эльза, воспользовавшись удобным моментом. - Обычная смена - не свыше сорока пяти рабочих дней.

- А никто больше не соглашается, - разъяснил Станислав, - особенно после событий на третьем... Конечно, отец может и приказать, но для чего из-под палки гонять, когда имеется доброволец?

- Ну и что за резоны у "добровольца" подвергаться пытке одиночеством, если, конечно, он не страдает тайным комплексом нарциссизма? Кстати, ведь и мужеством надо обладать незаурядным, чтобы годами вести такую жизнь - я права?

- Да, Злата Йоркова уже через месяц после своего прибытия к нам начала постоянно нести вахты на четвертой малой станции - сначала с Дэвидом Сачем и со мною, а потом и одна. Дэвид явно не горел желанием торчать столько времени вдали от остальных... хорошо хоть он согласился помочь мне освоить работу оператора. Да, мисс, перед вами - очень способный оператор Станции Контроля и Защиты, к сожалению, не дипломированный... Ну так вот, по три-четыре месяца Злата там "загорает", запертая в четырех стенах, но чего это ей стоит - знает лишь она сама. Ее просьбы о временной подмене зачастую напоминают сигналы бедствия: все, больше невмоготу! Конечно, ей тотчас предоставляют отпуск на две-три недели и привозят на Базу, где она и отдыхает на полную катушку, что выражается в многочисленных застольях, разговорах, пересудах и... - тут Станислав несколько замялся.

- Понятно, - покивала Эльза, - разумеется, у нее есть поклонник или поклонники...

- Конечно, есть - она же нормальная здоровая женщина!

- А...

- Нет, мисс фон Хетцен, подробностей не знаю, прошу понять меня правильно.

- Да я всего лишь хотела спросить, нравится ли она тебе...

- "Всего лишь"? Вот эта подробность мне, представьте, известна, но и ее сообщать, извините, я не намерен, - и Станислав решительно поджал губы.

Эльза одобрительно усмехнулась и впервые посмотрела на молодого человека с действительным интересом.

- Ну хорошо, а кто ее подменяет на время подобных длительных уик-эндов?

- Честно говоря, чаще всего - никто...

- Мне следовало догадаться. Конечно же, "цветок" постоит и так, не завянет!

- ...а иногда - Эрик Шедуэлл.

- Тоже по собственной инициативе?

- Не совсем, - после некоторой паузы неохотно ответил Станислав. - В основном, по настоянию его жены Уэнди.

- Да? Как интересно! - у Эльзы сразу загорелись глаза, она вскочила и пристроилась рядышком с собеседником. - Стало быть, Злата...

- Послушайте, мисс, - взмолился Ладвин-младший, вытирая ладонью лоб, давайте оставим эту тему? Если говорить откровенно, то Йоркова единственный человек, кто с самого первого дня ответственно относился к своим обязанностям, а не между гулянок и не по настроению. Ее малая станция э 4 всегда в норме, техника исправна и в постоянной готовности к немедленным действиям, что не всякий день бывает и на самой Базе... Когда одному оператору приходится по утрам пудрить нос, чтобы скрыть хорошо и со знанием дела нагулянную красноту, а его руки с трудом отвинчивают колпачок термоса с жидкостью, цветом похожем на чай, но с совершенно иным запахом и вкусом; когда его коллега варганит собственную диссертацию на казенной аппаратуре и за счет государственных средств (которые потом ловко списываются), - тут, знаете ли, не до организованности и порядка. Йоркова тоже любит работать на себя, но субэлектронный мини-телескоп она привезла с собою и не изощряется в остроумии, как некоторые, выдающие приватные исследования за общественно-необходимые, чтобы выклянчить у администрации толику дармовой энергии...

- Ох, ох, ох! Человек без недостатков, прямо герой труда!

- Нет, мисс, - хмыкнул Станислав, - здесь героев нет, и Злата не исключение. Если вас так уж интересует хоть какой-нибудь компромат, то извольте: она - несусветная жадина. Примеров приводить не буду, но... Если бы вы видели, какое сияние разлилось на ее рожице, когда она узнала, что за свои муки одиночества будет получать больше всех - почти столько же, как и мой отец! Полторы ставки и премиальные. Плюс еще бесплатная страховка от всего на свете...

Ну что же, подумала Эльза, если всякий раз, желая "оставить неприятную тему", этот парень будет выдавать такие шикарные монологи, то дело у меня продвинется. Однако пока все, что удалось выяснить, относится к сфере личных взаимоотношений между членами коллектива и вполне заурядным и неизбежным сварам. Итак, эта Йоркова "голодает" в тупой изолированности на своем "цветке" до тех пор, пока у нее не сдают нервы - тогда она срывается с места и требует немедленного отдыха на Базе, где готова обслужить всех мужчин подряд, включая и обоих Ладвиных. Уэнди Шедуэлл ревнует к ней своего мужа, но сама, кажется, активно посматривает на чужих... хотя это может относиться и к жене Инфантьева - Инге... И что мне с того? А уж знать, кто и за чей именно счет обтяпывает личные делишки, и подавно не интересно. Самое любопытное в другом: для чего передо мною вывалили сразу столько грязного белья? Причем показано неглупо, не в открытую, а через полупрозрачную занавесочку. Нет, дружок, на любителя подглядывать в замочную скважину ты не похож, а если успел оценить мои слабости, то, стало быть, и сам далеко не так прост, как хочешь казаться...

Очень громко запищал дискант сигнала вызова связи. Станислав вопросительно глянул на Эльзу и после ее кивка снова включил селектор. Кабину наполнил голос Сержа, который выразил надежду, что обитатели данного вездехода не совсем еще заснули, а если так, то пусть скорее подадут какой-нибудь знак, свидетельствующий, что они в достаточной мере бодрствуют и видят то же, что и он сам - огни искомого города.

Заболтавшиеся молодые люди поспешили с уверенным нагловатым напором гаркнуть: "Угу, видим! Ага, и давно!" после чего, наконец, обратили внимание на то, что свечение, появившееся впереди, - слишком яркое и многокрасочное для бортовых огней головной машины. Вначале выплывшее откуда-то снизу, оно по мере дальнейшего продвижения вперед поднималось выше, увеличивалось в размерах и расширялось по сторонам. Лес рассеивался, деревья расступались и, когда последние из них остались позади, мягкий неоновый свет полностью вступил в свои права, отогнав надвигавшуюся ночь и открыв перед затаившей дыхание дочерью Командора сверкающий всеми разноцветными огнями городок. Машины замедлили ход, а потом и вовсе остановились, зависнув в воздухе.

- Ну как? - раздался голос Сержа. - Имеются какие-либо отличия от поселений на ваших планетах?

Рыцарь находился далеко впереди у крайнего двухэтажного здания, формой напоминавшего прекрасный парусный корабль. Сходство было тем более полным еще и потому, что сам дом едва заметно покачивался, словно и вправду находился на волнах, а не среди растительного моря цветов восхитительных тонов и расцветок. Все они имели очень толстые длинные стебли, что давало им возможность достигать окон первого этажа, выполненных под большие иллюминаторы. Взгляд из них должен был создавать иллюзию плавного движения, а при некотором ветерке эффект обещал быть и вовсе поразительным. Цветы-гиганты были точно одного размера, словно выведенные по заказу. Такая величина, вполне характерная для пышных величавых пионов и желтых, глянцево отсвечивающих шапок хризантем, казалась не очень естественной для маленьких скромных головок синих фиалок. Особенно красивые крупные венчики васильков были сочного голубого цвета, хранившего в сгустившихся сумерках всю чистоту и нежность утреннего летнего неба. Ярко-зеленый плющ и темно-зеленый вьюнок завладели окнами второго этажа, создавая своими гирляндами странные, необычные узоры, похожие на старинные абстракции, когда два-три колера да искусственная подсветка от стен пробуждали фантазию у зрителя, вызывая только ему одному понятные образы под настроение. Эльзе показалось, что изумрудные побеги тихонько шевелятся, незаметно превращаясь в щупальца неведомого хищника, который спрятался где-то на палубе и сейчас собирается схватить беспечного Сержа. Пришлось энергично помотать головой, чтобы отогнать странное видение...

- Серж, - прошептала в микрофон дочь Командора, - я просто не верю своим глазам! Точно такие же городки у нас имеются почти на каждой планете!

- Представьте себе, я знаю, - последовал немного насмешливый ответ, приходилось видеть по каналам суперсвязи. Конечно, подобные городишки существуют для тех, кто победнее - вы-то владеете куда более роскошными особняками!

- Не-ет, так говорить нельзя... несправедливо! Неправильно! - обиженно отозвалась Эльза. - Что значит "победнее"? Это чудесные, уютные домики, оснащенные всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами, дизайн вот только слишком экстравагантный. Конечно, те, кто живут в таких коттеджах, не обладают значительным энергетическим состоянием, но ведь это означает, что им недоступно разве что самое дорогое - индивидуальные космические путешествия! Все остальное у них есть: самые современные модели всевозможных синтезаторов, гравилетов...

- ...и прекрасные морские яхты, и прогулочные подводные лодки, и недвижимость на островах Центрального Архипелага, - (голос Сержа и не собирался терять свою насмешливость). - А также крупная земельная собственность и возможность жить, не заботясь о завтрашнем дне и после-после-послезавтрашней пенсии...

- Не передергивай! - Эльза начинала злиться, жалея, что это приходится делать на расстоянии. - Всего этого нет и у нашей семьи!

- Ах, "всего"? Какое деликатное уточнение!

- Ну, знаешь! С таким мировоззрением тебе самое место в миссионерских центрах "Элиты"! Будешь с пеной на губах проповедовать всеобщее мифическое равенство да покорность перед волей Всевышнего! Кстати, не забудь особенно напирать на ихнюю необыкновенную духовность и громить наш меркантильный материализм! Впрочем, последнее ты уже умеешь делать.

- Очень прошу прощения, - вмешался натянутый, как струна, баритон Инфантьева, - но не пора ли двинуться дальше? К сведению спорящих, сейчас без шестнадцати десять.

- Разумеется, Кир, разумеется! - так же звеняще проговорила Эльза и, выждав пару секунд, оглушительно крикнула: - Так вот, к сведению незнающих: этот хваленый-перехваленый внутренний мир самого благочестивого обитателя "Элиты" не лучше моего внутреннего мира ни на хрен с редькой!

Станислав выразительно крякнул и тихо пробормотал: "Это, знаете ли, вы напрасно...", после чего повернулся к Эльзе спиной. Не обращая на него внимания, та уставилась воинственным взором в микрофон, ожидая ответа. Вскоре она его получила и почувствовала, как у нее загорелись уши, ибо селектор небрежно и с сожалением выдохнул уже знакомое: "Дура..." и затем с пониманием: "Иногда что-то есть..." Определить, кому из мужчин какая реплика принадлежала, не представлялось возможным.

Выручил Станислав, весьма кстати включивший двигатель и медленно направивший машину по направлению к дому-кораблю. Тотчас же тронулся и вездеход Инфантьева.

- Между прочим, считаю своим долгом поставить вас в известность, после недолгого молчания значительно выдал Ладвин-младший, - что границу "зоны ночной смерти" мы давно пересекли. И если у здешних "трупырей" изменился режим работы - нам крышка.

- Специально ведь пугаешь, да? - подозрительно спросила Эльза и, обрадовавшись возможности отвлечься от невыгодной для нее ситуации, набросилась на стращателя со всевозможными упреками и с требованием немедленно включить и побыстрее проскочить. Силовую защиту Станислав ей обеспечил, тронув кнопку плавным неторопливым движением, но увеличивать скорость явно не собирался, а просто ограничился сообщением, что "мертвая зона" по своим размерам превосходит площадь всех видимых строений примерно вдвое. При этом получилось так, что несколько восточных домов не попали в это мрачное пятно. Однажды путешествуя с Сержем, они заночевали во-он в той фигурной башенке - и ничего, все обошлось. А вот ручная крыса, которую он тайком от рыцаря привязал к грушевому дереву у дома напротив, наутро сдохла. Точнее, она загрызла сама себя насмерть, словно у нее случился приступ какого-то сверхконцентрированного бешенства...

Сообщив столь интересные сведения и надеясь, что размышления над ними отвлекут раздосадованную молодую женщину от недавних ее промахов, Ладвинмладший с удовлетворением вздохнул и стал все внимание уделять дороге. Правда, он вел машину весьма небрежно, иногда огибая здания с другой стороны в отличии от Инфантьева, который точно следовал за Сержем. Бравировки в этом не было - просто здесь ничего не изменилось ни в лучшую, ни в худшую сторону. Поразительная чистота возле каждого жилища постоянно навевала мысли о том, что в них все-таки есть жизнь, и что хозяева вот-вот вернутся. Однако во всех домах было темно, их безжизненно-пустые окна создавали какой-то болезненный контраст праздничной иллюминации улиц. Станислав знал, что внутри царит такой же безукоризненный порядок, все нужное для нормальной жизни находится на своих привычных местах - чистых, без единой пылинки - вот только рука человека к ним не притрагивалась долгие тысячи лет. В это особенно трудно было поверить, находясь среди яркого и вместе с тем щадящего глаза света улиц и уютных площадей с действующими разноцветными фонтанами, а также проезжая мимо бассейнов с прозрачной голубоватой водой, на поверхности которой не было и следов мусора, словно лепестки цветов и листья, облетавшие с фруктовых деревьев, всегда замирали на самом краю искусственных водоемов...