Тем временем, в ожидании своей очереди, Командор решил похвастаться редкой находкой перед всеми присутствующими. Их реакция вполне соответствовала характерам: Мстислав равнодушно провел по спине "Васьки" двумя пальцами, Малинка с удовольствием взъерошила ему шерсть, а затем тщательно ее разгладила; что касается Ольды, то она, отвернув нос в сторону, брезгливо мазнула ладошкой по воздуху на расстоянии пары дюймов от кошачьей головы, после чего старательно отряхнула руки. Романа же возмутила откровенно барственная поза этого наверняка блошливого животного, а потому он коротко потянул на себя длинный пушистый хвост, вызвав протестующее кошачье мяуканье и недовольное отцовское: "Вспомнил детство, да?" Дальнейший обмен мнениями по поводу вновь задремавшего мурлыкалы был приостановлен своевременным заказом Мстислава: "Будьте так любезны, один ромштекс, один шницель - только свиной, из окорока, пожалуйста... Так, порцию картофеля, зеленый горошек, немного вареной кукурузы, пожалуй... И "Наполеон" - я думаю, на всех?" - "Безусловно! - энергично подтвердил Командор и добавил: - Мне то же самое, только впридачу еще и лимончик". "Тогда три комплекта", - подытожил Роман и снова принялся за дело, одновременно прикидывая, где ему лучше всего усесться.
Вопрос был отнюдь не праздным. Разместиться напротив девочек означало либо остаться голодным, либо довольствоваться полупереваренным ужином, так как было ясно, что сразу же начнутся неизбежные переглядки, мешающие сложному процессу усвоения пищи. По этой же причине не стоило и отдавать предпочтение какой-либо из сторон; вдобавок, отвергнутая особа вполне могла встать и уйти из-за стола, не прикоснувшись к еде, что обещало для остальных, как минимум, испорченное настроение.
К счастью, все устроилось само собой. Девушки соседствовать вместе не собирались, тем более, что Ольда заставила своими блюдами большую часть длинной стороны прямоугольного стола. Там ее и оставили в гордом одиночестве, а Младшая Королевна оказалась на другой стороне, строго по центру. Мужчины заняли место ближе к углам, так что Роману оставалось выбрать между двумя торцами. Он предпочел сесть возле отца почти на одинаковом расстоянии от обеих представительниц прекрасного пола.
Начало ужина пришлось немного задержать. Едва успели наполнить бокалы, как в зал вошел слегка позевывающий Эрик Шедуэлл, который пожелал всем приятного аппетита и доложил Командору, что волновой генератор находится не просто в хорошем, а в идеальном состоянии. Антенны - "лепестки цветка" словно только вчера сошли с заводского конвейера: работают бесшумно, даже смазка сохранилась, умудрившись за годы не высохнуть под открытым небом. И вообще, первое впечатление таково, что за исполнительными механизмами кто-то постоянно и квалифицированно ухаживал ("...но это, конечно, не так там пыли по колено, ну, может, по щиколотку. Вот полюбуйтесь на обувь шел, загребая...") Силовая защита тоже действует отменно, правда, вместо положенных шести точек включения функционируют лишь две - в самой генераторской, на втором этаже, и у главного входа, на первом. Из жилых комнат и из этого зала включить энергозащиту, к сожалению, невозможно: в блоках питания сгорели предохранители да так неудачно, что менять придется не только их. Что конкретно? Да практически все. Как считают господа, датчики контроля выпускать прямо сейчас? Ах, витязи еще ужинают на свежем воздухе, им тогда не удастся попасть обратно на станцию... Сами включите, попозже? Ну хорошо, тогда еще раз приятного вам застолья, а в дальнейшем спокойной ночи...
Дождавшись, когда за сотрудником Ладвина закроется дверь, Командор облегченно вздохнул и произнес, как обычно, и тост, и пожелания, но короткие (минуты на три, не больше), закончив традиционным: "Поехали!" Мужчины лихо опрокинули рюмки и потянулись за ломтиками лимона. Малинка опорожнила свой бокал длинными, неровными глотками, словно там было не прекрасное выдержанное вино, а горькая водка. Было заметно, что к алкогольным напиткам она не привыкла. А вот Ольда кушала свою изысканную мадеру дольше всех, смакуя каждый глоток и жмурясь от удовольствия, не хуже кота на коленях у Командора. Затем она промокнула губки салфеточкой, деловито потерла руки и решительно принялась расправляться и с сырком справа, и с мясушком слева, и с овощами перед собою. В отличии от Малинки, которая деликатно кусала пахучий шашлык, Ольда ела так споро и красиво, словно много лет только этому и обучалась. Ножи, ложки и вилочки стремительно чередовались в ее руках и легко ложились на отведенные для них места, все действия были бесшумными, точными, опрятными. Жест, которым она отклонила предложение Мстислава "по второй?" был мимолетен, но совершенно однозначного прочтения, а вот Романово "по третьей!" приняла, но лишь капнула вина в свой бокал и толкнула почти полную бутылку в сторону Малинки так ловко, что она остановилась как раз перед ладонью девушки. Младшая Королевна вздрогнула, растерянно моргнула глазами, а затем перевела на Романа взгляд, в котором читался тревожный вопрос. Было интересно проверить ее сообразительность еще раз, и молодой человек сначала едва заметно покачал головой в отрицательном смысле, а потом кивнул - в утвердительном. Малинка на секунду оторопела, но вот на ее лице мелькнула улыбка понимания, и она в точности скопировала движение Ольды, уронив себе в рюмку тоже самую капельку.
Негромкие рассеянные переговоры за едой сначала были, как обычно, обо всем и ни о чем, но постепенно, как и ожидал Командор, круг тем сузился до обсуждения загадки места, где все сейчас находились. Секретарша Младшей Королевны (которую, впрочем, уже никто не принимал за таковую), отправив в рот маринованные подосиновик, подберезовик и боровичок, тем не менее, вполне внятно поинтересовалась, действительно ли датчики защиты, о которых упоминал "тот лысый человечек", эту самую защиту гарантируют. При этом ее взгляд был устремлен только на Романа, словно главным специалистом по вопросам безопасности являлся именно он. Пришлось доверие оценить, отложить обеденные приборы, прекратить жевать и вежливо пояснить, что молодая леди может преспокойно почивать даже у разбитых окон в комнатах No 1 и No 3 - ей ничего не грозит. Ольда, склонив головку, выслушала это приятное известие, немножко поразмыслила, а затем приняла озабоченный вид и заметила, что, в таком случае, детекторы массы датчиков необходимо настроить на самый минимум ("...кажется, один грамм?"), иначе к ней может забраться какое-нибудь насекомое, возможно, ядовитое, или скользкая отвратительная гусеница.
Отец и сын фон Хетцены переглянулись, словно призывая друг друга к длительному терпению. Мстислав довольно усмехнулся.
- Что-нибудь не так? - невинно спросила Ольда, ритмично поднимая и опуская ресницы.
Роману очень захотелось выкинуть какой-либо ответный фортель. Решив просто подразнить, он повернул свою физиономию в сторону скучавшей за своим скромным ужином Малинки. Та живо встрепенулась, и молодые люди принялись радостно глазеть друг на друга. Если фальшивой секретарше это и не понравилось, то сначала она не подала виду; впрочем, о ее настроении можно было судить по двум крепко стиснутым в кулачках острозубым вилкам. Выждав минутку, мадемуазель Ласкэ звучно позвякала ими и сообщила, что она все-таки не рекомендовала бы Младшей Королевне ночевать в вышеназванных комнатах, а уж если та решится, то пусть в порядке исключения наденет перед сном ночную рубашку. Да, ей могут одолжить запасную.
Малинка недовольно оторвалась от своего занятия, сердито глянула на Ольду и тут, осознав услышанное, не просто покраснела, а полыхнула таким густым алым цветом, что стала похожа на ягодку, имя которой носила. Толстый пластиковый стакан для напитка развалился в ее пальцах, как сухарик, но воинственного продолжения не последовало - наоборот, ее светлые глаза стали стремительно набухать слезами.
Положение разрядил Мстислав, который в этот миг неожиданно уронил на пол поднос, заполненный использованной посудой. Соперницам пришлось отвлечься и невольно посмотреть в его сторону, а Командор, воспользовавшись моментом, шепнул сыну, что теперь он его хорошо понимает - девушкой, которая в наше-то время в зрелом возрасте не забыла о стыдливости, в самом деле можно увлечься всерьез! Затем он встал, быстро обогнул стол, помог витязю справиться с последствиями его случайной неловкости и громко предложил всем желающим кофейку, чайку и сладости. "Каппучино", не очень крепкий. Бальзам отдельно", - спокойно скомандовала Ольда, закуривая сигарету. - "То же самое", - попросил Мстислав. - "А мне крепкий чай, отрывисто бросил Роман. - И Младшей Королевне тоже".
Малинка в очередной раз вздрогнула, потом с трудом подняла голову, но посмотрела на сына Командора с такой отчаянной благодарностью, что он сразу поменял отцовское "увлечься" на безрассудное в данной ситуации "влюбиться". К счастью, внимание мадемуазели Ласкэ было в самый раз отвлечено - ей поспешили принести и горячее, и отдельно, и густо посыпанное мягкой шоколадной крошкой, после чего продолжили разъяснение проблем личной безопасности на данной малой станции. Восхитившись, что скромный работник королевского аппарата имеет такие потрясающие технические познания, Командор добавил, однако, парочку уточнений.
- Во-первых, - сказал он, - леди Ольда позабыла одну ма-а-ленькую особенность эксплуатации жилых помещений на опасных планетах... Да-да, к величайшему сожалению, ваш мир враждебен простому человеку! Но спать сегодня, заверяю вас, можете совершенно без страха. Ваша гипотетическая злющая гусеница, обладай она даже десятками длинных ног и скоростью гепарда, способна, конечно, на всех парах проскочить мимо датчиков защиты, но потом ей предстоит лишь унизительно биться своей глупой мохнатой головой о несокрушимую стену! Внутрь ей не удастся проникнуть ни через дверь, ни через окно, пусть и то, и другое находится в самом аварийном состоянии вот как здесь. Все визуально-вентиляционно-входные отверстия зданий, расположенных в экстремальных условиях среды обитания в обязательном порядке днем и ночью должны прикрываться еще и второй степенью защиты, напрямую связанной с силовым полем гравитационного генератора. Так что зловредное насекомое, попытайся оно забраться в разбитое окно и потревожить чуткий сон молодой девушки, будет немедленно отброшено назад ударом, по мощи абсолютно равным нападающему действию. А во-вторых, я с вашими жизнями экспериментировать не намерен - я не Иоганн Ладвин и экономить на здоровье людей не собираюсь. Поэтому, как только все витязи окажутся здесь, в помещениях, тотчас же будет включена общая силовая защита станции - помимо датчиковой. Энергии тут хватит на годы работы, будьте уверены!
- И все же был случай, когда не помогли никакие меры предосторожности, - задумчиво сказал Мстислав, помешивая "каппучино" ложечкой. Ольда сразу же поспешила укоризненно добавить: "Вот видите!"
- Да были ли они приняты, эти меры? - моментально отреагировал Командор. - Я сильно сомневаюсь! Впрочем, уважаемый витязь, вам, конечно, лучше знать!
- В самом деле, Мстислав, - подал голос и Роман, закончивший успокаивать взглядами расстроенную Младшую Королевну, - припомните, пожалуйста, что же тогда произошло? Может и вправду, всему виной вопиющая халатность рабочего персонала?
- Трудно сказать, - витязь глотнул кофе, на секунду замер, а затем удовлетворенно кивнул. - Я же прибыл, как говорится, к шапочному разбору, то есть, чтобы отомстить врагам и похоронить наших. Ни того, ни другого сделать не довелось - ни живого гада, ни мертвого друга... Одна кровь стояла большими черными лужами на полу, а уж на стенах что! Могу лишь восстановить хронологию событий, это запомнил, как-никак двух хороших парней здесь потерял. Итак, 24 сентября... год называть не стану, у нас разные летоисчисления... да, во второй половине дня я приехал погостить на Главную Станцию с десятком своих ребят. Нас, как обычно, прекрасно приняли, устроили, а в разговоре Иоганн Ладвин пожаловался, что на третьем "цветке" происходит что-то странное. 22-го, утром, Наталья Лайко и Элен Сач, несшие там вахту, не вышли на обязательную рабочую связь с коротким отчетом. Их вызывали в течение всего дня, но безрезультатно. Так прошли сутки, и 23-го стало ясно, что придется ехать с проверкой. На скоростном вездеходе вместе с водителем... имя его не знаю... отбыла второй врач Базы, жена Ладвина Нина. Ей пришлось подменить основного специалиста... как там ее... ах, да, Лину Гар-Гекоеву, которая в те дни заканчивала серию медико-биологических экспериментов и не могла покинуть лабораторию. Достоверно известно, что машина до третьего "цветка" добралась нормально, о чем с ее борта и доложили старшему связисту Базы Эрику Шедуэллу. "Ничего тревожного не обнаружено, идем на станцию", - таково было это первое и последнее сообщение. А сегодня уже 24-е, и он, Иоганн Ладвин, охрип, безрезультатно вызывая Нину по рации ровно те же 24 часа. Необходимо посылать новых людей, но ему что-то не по себе...
- Я его хорошо понимал, - добавил Мстислав, отодвинув пустую чашечку, - но никаких соображений представить не мог. Третий "цветок" считался расположенным очень удачно - ни одной вредоносной зоны поблизости не имелось. Уточнить? Так, сейчас... да, до ближайшей "зоны ночной смерти" по прямой не менее тридцати миль. Хищных животных здесь раньше не замечалось, тигры водятся значительно южнее. Разве что гигантский медведь... но на человека он, как правило, не нападает. Круглый год умеренно тепло, и корма достаточно. Волчьи стаи тоже сюда не заходят, не их территория. Да и вообще, чем ближе к Сафат-реке, тем зверей меньше. Я спросил товарищей они одинаково пожимали плечами, а потом Мирон и Витольд предложили за два-три часа обернуться туда и обратно на конях, и все выяснить. Я не возражал, но поставил условие, чтобы Ладвин старшим с ними послал своего человека. Кирилл Инфантьев вызвался добровольцем, а в помощь ему по жребию был назначен техник-механик Вениамин Ковен. Сказано - сделано, а лучше бы не надо. Группа ушла в пять вечера и как в воду канула...
Витязь замолчал и до краев наполнил кофейную чашечку коньяком. Затем он исподлобья кинул взгляд на остальных и лишь чуть-чуть пригубил. Сидевшая ближе всех, Малинка заботливо пододвинула ему одно из своих пирожных, а потом осторожно задала очень уместный вопрос.
- Нет, с четвертым "цветком" было все в порядке, - несколько удивленно взглянув на девушку, ответил Мстислав, - хотя окрестности там куда более неблагополучные - и "зоны" вокруг, и эта проклятая река под боком...
- Я потому и спрашиваю...
- Спасибо, Королевна, - очень серьезно поблагодарил Командор, - я упустил из виду эту важную деталь. Значит, связь с малой станцией No 4 все время была хорошей?
- Отличной, - еще раз подтвердил витязь. - Там постоянно дежурит одна и та же женщина... минуточку, имя... Злата, кажется? Да, Злата Йоркова. Так вот, она точно в сроки выходила в эфир с обычным: "Все спокойно", и при внезапных проверках почти сразу откликалась. Ей, конечно, приказали наглухо запереться и ни в коем случае не отключать защиту.
Между тем время приближалось к полуночи, а эфир молчал, как будто вся планета оказалась в "технической мертвой зоне"... У меня находилось только одно объяснение происходивших тревожных событий: малая станция No 3 была захвачена спецназом богатырей, и всех гостей поджидала засада. Несчастные работники Базы служили простой приманкой, а поджидали нас.
- Кто же из атаманов способен спланировать и осуществить столь дерзкую операцию? - страшно заинтересовался Командор. - И потом мне говорили, что террор не есть стратегия богатырей да и тактика тоже!
- Это, несомненно, почерк Иннокентия, - ответил Мстислав. - Мужичок обладает способностями матерого диверсанта, а иногда, как он сам любит говорить, его тянет побаловаться... Он исповедует наступательные методы борьбы с нами, но больше никто из вожаков его не поддерживает.
- А если бы поддержали?
- А может, тогда все скорее и закончится, - спокойно отозвался витязь. - Одна большая бойня на несколько лет - и финал. Или мы их, или они нас. Но, похоже, большинство богатырей считает второй вариант проблематичным, вот и приходится Иннокентию устраивать эти подлые набеги в обществе только своих головорезов.
- А в кулуарах Замка Династии ходят упорные слухи о его связях с нахвальщиками, - тихонько проворковала Ольда.
Мстислав дернулся на месте, словно через него пропустили электрический разряд, и быстро завертел глазами по сторонам - все невольно проследили за этими нервными взглядами. Витязь перевел дыхание, сложил руки на столе, сел поровнее, а затем укоризненно глянул на мадемуазель Ласкэ.
- Когда-нибудь ваш неосторожный язык накличет на наши головы такую беду... - он не закончил и отвернулся. - Или вам, действительно, все равно?
- Погодите! Постойте, господа! - забеспокоился Командор. - Вы заговорили на тарабарском диалекте! О чем все-таки идет речь? Вернее, о ком?
- Ну вот, - нервно рассмеялся Мстислав, - теперь с меня, на ночь глядя, еще и требуют разъяснения!
- Вопрос снимается, - быстро вставил Роман. - Мы начали отклоняться от темы. Пожалуйста, продолжите свой рассказ! Значит, к Иннокентию каким-то образом "ушла" информация о выходе вашей группы на Базу погостить. Он решил этим воспользоваться, захватил место, где сейчас находимся мы, и стал ждать, вполне логично рассудив, что рано или поздно, а начальнику Станции придется обратиться к своим могущественным гостям за содействием. И тогда он либо переловит их по одиночке, либо захватит тепленькими всех сразу. Тактика партизанской войны - я правильно рассуждаю?
- Да, примерно так я полагал, - помолчав, ответил витязь, глядя попрежнему только на Командора. - Вдевятером мы все равно поделать ничего не могли, а если принимать во внимание еще и возможную проблему заложников... Пришлось в спешном порядке вызвать вон ее.
Он указал большим пальцем на Малинку, и та сразу же зарделась, а уловив на себе заинтригованный взгляд Романа, покраснела еще больше. Слова же Командора: "Как с вами, однако, считаются!" смутили ее окончательно, и она спрятала лицо в ладонях.
- Еще бы! - с неожиданной гордостью подтвердила Ольда. - В ее присутствии богатыри не только не осмелятся напасть, но и быстренько удалятся прочь, униженно бормоча извинения!
- Да? В подобную воспитанность этих разбойников трудно поверить!
- Ой, да вы просто не знаете одну ма-а-ленькую особенность нашей взбалмошной жизни, - протянула девушка и, оказалось, что она ничего не забывала и не оставляла без ответа. - Дело в том, что богатыри - тоже подданные Династии Рэчери.
- Как? Что вы сказали?
- А это самое. Что слышали. И они обвиняют витязей в том...
- Довольно, хватит, замолчите! - голос Мстислава возвысился почти до громовых раскатов. - Нашим друзьям совершенно не нужно знать подробности! Тем более, хвастаться нечем.
- Стало быть, у вас веками идет гражданская война, вот оно что...
- Во-во, она самая, - преспокойно закончила Ольда, не обратив на возглас витязя ни малейшего внимания. - Всем надоевшая, дохлая и ленивая. Абсолютно ду-рац-ка-я!
Мстислав вздохнул так, что волосы у сидящего на противоположном конце стола Романа всколыхнулись, как от порыва ветра. Затем, успокоившись, он обратился к говорившей с почтительнейшей, наивежливейшей и настоятельной просьбой больше его не перебивать.
- Так я и... ничего! - Ольда удивленно надула губки. - Пожалуйста, продолжай, сколько душе угодно! Ты как раз остановился на том, что связался с Младшей Королевной и, как обычно, установил, что она находится в дружеских объятиях Сержа. Хорошо, хоть неподалеку...
"Мне кажется, что твоя мать в молодости была на этой планете, с кем-то мне изменила, и сейчас перед нами - сводная сестра Эльзы! Поразительное сходство характеров..." - прошептал Командор сыну, одновременно любимым трагическим жестом воздевая вверх руки. Роман ничего не ответил, а лишь привычно перевел взгляд на потолок. Малинка же взвилась из-за стола ракетой.
- Что ты врешь, что ты врешь, что ты врешь! - яростно затараторила она. - Болтушка несчастная!! Серж присоединился ко мне только у самой станции!!!
- Вот это правда, - с иронией подтвердил Мстислав. - Их Высочество с детства обожает делать сюрпризы! Поэтому, ответив на мой вызов и горячо пообещав немедленно приехать, она, несомненно, спросонья перепутала Главную и малую станции, и в четыре часа утра бодро сообщила по радио, что на ходу позавтракала и уже подъезжает. На мое растерянное: "Куды?" было небрежно выдано: "А к "цветку" No 3!" Видели бы, что у нас началось! Вскочили на коней и понеслись, как оглашенные! Восемьдесят миль упорхнули минут за сорок... В результате встретили нашу гордую и очень довольную собой госпожу, обстоятельно беседующей с Сержем, в сотне метров отсюда. Не прерывая светского разговора, нам мимоходом сообщили, что давно уже ждут, а в здание пока не заходили из-за категорического протеста кавалера-рыцаря, который иногда бывает до жути заботливым. Мы с ребятами дружно проблеяли: "Мерси за информацию..." - и повалились в траву почти без чувств вместе с лошадьми. Впопыхах никто из нас не поменял биостимуляторы. Чуть не подохли, честное слово!
- Господи, Мстислав, ну я же столько раз извинялась!
- Королевны вообще не умеют извиняться, о, требующая огромного терпения Малинка, да и не должны. В твоих же устах оправдания звучали примерно так: "Мальчики, вы плохо о себе заботитесь и о своих лошадках тоже. Зачем спешили - со мною ничего не случилось!"
- А и вправду зачем? - осторожно попытался уточнить Командор. - Вы сказали, что богатыри не посмели бы напасть...
- Будьте так любезны, - витязь посмотрел на Густава фон Хетцена так, словно тот только что показал ему язык, - снимите, пожалуйста, и этот вопрос тоже.
Командор пошевелил губами, как бы тщательно прожевывая достойный ответ, затем повел шеей и выплюнул в сторону: "Пардон..." Все общество с разной силой вдохнуло и выдохнуло. Потом Ольда ловким движением извлекла откуда-то из складок платья миниатюрное "световое перо", подхватила салфеточку и быстро начертала пару невидимых фраз. Сделав это, она сложила из бумажки "журавлика" и коротко пульнула им прямо в живот Командору. Тот подхватил, развернул - девушка тотчас послала "пером" проявляющий импульс и ровно на пять секунд зажглись светящиеся синие строки: "Богатыри не посмеют, а вот нахвальщики могут вполне". Затем надпись погасла навсегда.
Мстислав сделал вид, будто ничего не заметил - для этого ему пришлось сходить за очередной порцией кофе. Выпив его единым духом, как горькую микстуру, он швырнул чашку в дезинфицирующий отдел пищевого комбайна, попал, вытер губы и скомкано закончил рассказ:
- Придя немного в себя, мы окружили станцию и медленно приблизились, хотя можно было и не осторожничать. Нашли привязанных к дереву обоих коней пропавших витязей, затем вездеход, в котором приехала Нина Ладвина пустой, с распахнутыми люками; обнаружили в первой же комнате бесчувственного Инфантьева, всюду кровь - и никаких следов! Мы обшарили лес вокруг - тот же результат, никого и ничего. Семь человек исчезли бесследно.
- Сержу показалось, что возле входа и у окон было очень тщательно подметено. Причем вручную, - робко заметила Малинка.
- Ну да! - воскликнула непоседливая Ольда. - А вы чего ожидали? Богатыри - они идиоты, что ли? И порядок навели, и с собой прихватили... всех! Вполне возможно, что сотрудники Станции и поныне сидят в каком-нибудь их засекреченном логове - про запас, на будущее. Нельзя исключить, что операцию провел не ваш сдвинутый Иннокентий, а расчетливый Вахтанг или многолетний собутыльник Сержа - Тит! Вот кто самый опасный из атаманов...
- Там было столько кровищи, что о живых давайте забудем, - резко ответил Мстислав.
- А вы хоть что-нибудь толком проверили? - не унималась Ольда. - Хоть пробы на анализ взяли? Может, она и не человечья вовсе! Ну, конечно, не взяли! Специалистов со сканирующей аппаратурой у этого мямли Ладвина попросили? Тоже нет! Побрызгали всюду ароматизированным раствором и удалились восвояси... А потом? Что, задумались, отчего противник не взял ни одного из четырех бластеров, а разложил их по полочкам в комнатах? Или откуда ему стало известно о вашей прогулке на Базу? Фигу с два! Кстати, насчет Витольда я не грешу, а вот Мирон - имя типично богатырское...
- Блестящая логика! - воскликнул Мстислав. - Согласно ей вполне можно объявить господина Сержа - витязем!
- А кто он? - поспешил с вопросом Командор, желая прояснить давно беспокоивший его момент. Ольда брезгливо поморщилась:
- Как это "кто"? Бывший богатырь, разумеется! Возомнивший о себе невесть что, отделившийся от стаи и решивший стать Великим Арбитром здешних мест! Чего только ни придет в голову неженатому мужчине среднего возраста и способностей, попадись ему нечто такое, чего нет у других... А вот если бы присутствующий здесь глава нашего военного корпуса в свое время подсуетился, да одна малахольная идеалистка не помешала, то либо этот Серж сидел бы у нас под замком, либо его - прямо скажу - действительно уникальная библиотека!
"Ничего себе, хваточка! - изумился Роман, стараясь внешне выглядеть бесстрастно, так как если Мстислав обращался исключительно к Командору, то мадемуазель Ласкэ посвящала свои откровения только его сыну. - Значит, в голове у этой красотки не одни шуры-муры! Все понимает; когда надо энергична, деловита! Блестяще образована, по-видимому... То опытная кокетка, то надменная аристократка, а то обычная комплексующая стерва! Что она бедную Малинку все время клюет? А сейчас выказала способности незаурядной контрразведчицы! Да еще некоторые фразы снабдила такими жандармскими интонациями - не знаю, что и думать!"
Зато Мстислав подумал в совершенно определенном направлении. Он тяжело, но уверенно поднялся, оттолкнул стул и раздельно сообщил, что после кофе привык обычно получать кусочек сыру, как и положено в гастрономии, а не моральную пощечину. Поэтому он в одностороннем порядке считает ужин закончившимся и благодарит за приятное общение. А теперь он проведает своих парней, если, конечно, в его услугах никто не нуждается.
Трудно сказать, кому предназначался этот полунамек (да и был ли он вообще), однако Командор решил не упускать окончательно инициативу и предупредительным движением ладони попросил витязя немного задержаться и показать, где именно обнаружили Кирилла Инфантьева.
Мстислав не возражал, ответив широким приглашающим жестом руки. К его удивлению, за фон Хетценом-старшим потянулись и все остальные. Последним в комнату No 1, где было разбито первое окно, лениво втащился кот, который сразу же начал усиленно тереться о первые попавшиеся ноги и заливисто мурчать. По короткому разобиженному повизгиванию можно было, не оборачиваясь, определить, что, к несчастью для животного, эти ноги принадлежали мадемуазели Ласкэ. Пихнув "Ваську" в сторону Командора, она сама устремилась к Роману, очевидно, в поисках защиты и утешения, но была очень ловко блокирована Малинкой. Воспользовавшись передышкой, Роман поспешил присоединиться к мужчинам - витязь как раз объяснял, в какой позе находился Инфантьев. Его скрюченное тело лежало в углу, колени подтянуты к подбородку и обхвачены рукой, как у желающего согреться человека; другая рука была завернута за спину и сжимала какой-то баллончик. Кирилл находился практически в коматозном состоянии и ни на что не реагировал. Порой у него почти пропадал пульс - казалось, что парень вот-вот скончается. Своей жизнью он в определенной мере обязан Сержу, который немедленно перенес его в вездеход, подключил к портативному реанимационному аппарату, а потом запустил автопилота и погнал машину на Базу. Этим рыцарь, к большому удовольствию Малинки, здорово укрепил свой авторитет в глазах витязей, которые не смогли бы сделать ни того, ни другого, ни третьего.
На Базе Инфантьев находился без сознания еще около суток, и врач Лина Гар-Гекоева делала все, что могла. Больного она спасла, но осталась в полнейшей растерянности, так как и приблизительно не могла определить, что же с ним произошло. Подозрение падало на сильнейшее отравление, однако следов какого-либо яда в организме обнаружено не было. "А что по этому поводу думал Серж?" - Командор был настолько заинтригован, что чуть было не оттолкнул нашедшего его кота. - "У рыцаря имелась любопытная идейка, что и говорить! - криво усмехнулся Мстислав. - По его мнению, перед выездом кто-то подмешал в напиток или еду Инфантьева неизвестный транквилизатор замедленного действия в такой ужасающей концентрации, что остается только удивляться благополучному исходу дела". - "И что начальник Станции?" - "А ничего. Раздраженно сказал, что Серж либо перепил, либо не опохмелился. Впрочем, Ладвина можно понять - он потерял жену..."
Задумчиво почесав в затылке, Командор опустился в первое попавшееся кресло и погрузился в размышления, машинально поглаживая вновь устроившегося на его коленях "Васю". Роман тоже собирался было поломать голову над услышанным, но обнаружил, что Младшая Королевна давно и старательно гипнотизирует его своим взглядом. Увидев, что гипноз, наконец, подействовал, девушка подошла и хотела что-то спросить, но теперь мадемуазель Ласкэ опередила ее - протяжно зевнув, она нагло поинтересовалась у молодого человека, где тот ее, Ольду, собирается положить спать. В отличии от Малинки она совершенно не краснела. Роман замешкался, вопросительно поглядел на отца, а потом на Мстислава, и неуверенно предложил предоставить в распоряжение девиц вторую от входа комнату с целехонькими окошками. Мужчинам придется довольствоваться тесным соседством в первой и третьей. "А ваши люди в вездеходе?" - спросил витязь. - "Часть из них в машине и останется, - ответил Роман, - а остальные проведут эту ночь на походных постелях здесь, в центральном зале. Придется к его многочисленным функциям добавить еще одну - спальную". - "Ну что же, годится", - согласился Мстислав и, обернувшись к привилегированным особам, довольно сухо предложил их проводить. Малинка замялась, поглядывая на играющую своей косой Ольду, а та очень похожим пресным тоном сообщила, что уж как-нибудь сделает несколько шагов между дверьми самостоятельно. Тут же она изящно изобразила первые два, а затем остановилась и, не меняя позы, громко добавила, что, если предложение главы витязей содержало замаскированное обещание короткой, но содержательной беседы за время прогулки между комнатами, то пусть ее в расчет не берут, ибо сон уже смежает ей веки. Можете где-нибудь в сторонке посекретничать с Младшей Королевной - кажется, вы еще за день вдоволь не натрепались...
Роман уже устал ждать, когда кто-нибудь попробует поставить на место эту порой удивительно бесцеремонную дамочку. Мстислав и на сей раз не оправдал его надежды. Он ничем не ответил на скрытое оскорбление, но вышел столь стремительно, что мадемуазели Ласкэ пришлось резво отскочить в сторонку. Малинка тотчас с разгневанным видом приблизилась к ней, наставила указательный палец и хотела прочесть нотацию, но потом махнула рукой и выбежала из комнаты вслед за витязем. Было слышно, как щелкнула входная дверь.
На Ольду этот демарш не произвел особого впечатления. Перебросив косу через плечо и вновь спрятав ее кончик за вырезом платья, она выпрямилась, развернула грудь и невозмутимо выплыла следом. Роман с облегчением изобразил несколько пируэтов из классического балета Кристофера Эйми "Отныне без тебя", но затем остановился, чувствуя, что теряет равновесие. Расстегнув ремень на брюках, он собирался было упасть в свободное кресло возле отца, как вдруг из коридора донесся негромкий, но настойчивый женский визг. Молодой человек чертыхнулся вслух, поспешно привел пояс в порядок, но с места пока не тронулся, втайне надеясь, что продолжения не последует. Тут он сразу ошибся, так как призывный визг и слегка усилился, и пошел звучать с монотонностью причитаний кукушки, сдуру подкинувшей птенцов и теперь жалеющей о содеянном. "Давай-давай, - ободрил сына очнувшийся от раздумий Командор, - разве не слышишь: тебя зовут, приглашают, упрашивают! Иди, выручай - наверняка эта секс-ретарша зацепилась за что-то острое, располосовала себе юбку до пояса и сейчас не знает, что делать. Будешь отцеплять, так можешь слегка потрогать, но особо рукам воли не давай того, что было днем, для твоего самолюбия вполне достаточно. Для моих нервов тоже".
Чудесный отец ошибся лишь самую малость и в деталях, но суть главного он схватил безошибочно. В коридоре перед Романом, который выскочил, разумеется, с самым храбрым видом, подпрыгивала с высоко приподнятым подолом платья прелестная Ольда и отбрыкивалась то левой, то правой стройной ножкой от толстого непоседливого мыша, не уступавшего ей в нахальстве. Он и не собирался бежать, а все ползал вокруг да около. Возможно, ему очень нравились обнаженные девичьи коленки. Роман, конечно, и не подумал его растоптать, а лишь отбросил носком сапога. Мышище повел себя несколько странно, потому что, отлетев от стенки, сразу же возвратился на исходную позицию, потешно семеня лапками. Очевидно, что Ольда только этого и ждала, так как немедленно прыгнула в поисках спасения в сторону фон Хетцена-младшего. Поскольку тот стоял рядом, а прыжок был решительным и высоким, то ничего не оставалось, как подхватить девушку левой рукой и крепко прижать к себе...
Как и опасался Командор, рискованная ситуация повторилась в точности, правда, пока без свидетелей. Похоже, что мадемуазель Ласкэ это не совсем устраивало: обхватив мужскую шею руками, она сразу же поглядела на дверь, явно ожидая появления Королевны-неудачницы в окружении витязей. Ее лицо разгорелось в предвкушении удовольствия от подобной драматической сцены, а Романа тоже бросило в жар, но больше от злости - зачем же его так откровенно во второй раз подставляют?
К счастью, никто не появлялся, и оставалась возможность не превращать фарс в трагедию. Роман поудобнее подсадил девушку и, стараясь не возбуждаться по причине чересчур тонкого платья, торопливо двинулся мимо кладовой по направлению к комнате номер два.
- Ой, туда не надо! - проверещал сверху ужасно испуганный голосок Ольды. - Я там спать не буду! Этот серенький с хвостом оттуда и явился!
Сын Командора машинально развернулся и двинулся обратно. Потом он понял, что как раз направляется к выходу и, уже плохо соображая, начал подниматься по лесенке на второй этаж, в генераторскую. Подумалось, что лучше всего было бы запихнуть эту начавшую действовать секс-бомбу в морозильную камеру и не гадать, чего она на самом деле добивается.
Свои намерения мадемуазель Ласкэ раскрыла, едва они переступили порог блока управления. Оказавшись на полу и не обращая внимания на то, что ее туфельки почти утонули в густой пыли, девушка быстро глянула по сторонам, почему-то содрогнулась, как от холода, и прильнула к Роману, вытянувшись в струночку и закрыв глаза. Ну что тут оставалось делать...
...Этот сумасшедший по длительности поцелуй завел молодого человека настолько, что он и не заметил, как ладонь его левой руки опустилась по девичьей спине гораздо ниже талии. Ольда не возмутилась, а наоборот, прижалась еще теснее и активно противилась редким попыткам оторваться от ее губ. Казалось, она способна не дышать нормально часами. В комнате стоял мерцающий полумрак, создаваемый бледно-неоновой подсветкой стен и потолка. Было так неестественно тихо, что хотелось забыть о существовании времени. Сын Командора старался ни о чем не думать и лишь глядел на слегка вздрагивающие длинные ресницы Ольды. Но вот она внезапно открыла глаза, и в них засветилась странная холодная насмешка. Девушка сразу отстранилась с таким видом, словно ничего не произошло.
- Ну, хорошо, хорошо, вы меня поразили. Хотелось бы знать, какими словами у вас называют цыпочек, которые ведут себя так, как я?
Это было сказано тоном человека, желающего расставить все точки над "и", однако теперь Роман уверился, что его постоянно провоцируют неведомо с какой целью. Подобный ход событий, отдававший вычурной театральностью, начинал понемногу надоедать. Смущало лишь то, что очень похожую манеру общения с мужчинами не без успеха использовала в своей профессиональной деятельности его сестра.
- Не знаю, - односложно ответил он. - Вы же не сплетни имеете ввиду, правда? А так называемое "общественное мнение" у нас отсутствует, мы же не "Элита"!
- Общественное мнение имеется у всех, - назидательно проговорила Ольда, неторопливо разбрасывая туфелькой направо и налево горсти пыли. - А что думаете лично вы? Мне это очень важно!
- Чтобы ответить на этот вопрос, - сразу же нашелся Роман, - я должен сначала узнать, кто вы на самом деле. Иначе моя откровенность может обернуться против меня же!
- А на секретаршу не похожа?
- Ни капельки. Так что предлагаю размен пары легких фигур!
- О! Не ожидала! Вы начинаете падать в моих глазах! Какой плебейский торг: тайные чувства - на конкретную информатику!
- Извините, но вы сами даете повод так вульгарно поступать. Женщина мужчину всегда использует, если не любит, и в этом нет ничего дурного, но в данном случае я не собираюсь быть в ваших руках тем инструментом, с помощью которого вы намерены и дальше унижать Младшую Королевну!
Выслушивая отповедь, Ольда старательно вычерчивала на полу острым каблучком сложную геометрическую фигуру и продолжала это делать, когда рядом замолчали. Потом она остановилась, скептически оценила изображение, обвела его в круг, а затем вздохнула, смешала все с пылью и высоко вскинула голову. Роман удивился, как простое отсутствие улыбочки, твердо сжатые губы и неподвижные похолодевшие глаза могут так сильно изменить человека. Исчезли игривость, кокетство - перед ним стояла расчетливая, деловая женщина из тех, которые требуют наличные задолго до того, как позволяют до себя дотронуться.
- Как вы думаете, - неожиданно сказала она, - сколько мне лет?
- Восемнадцать-двадцать, - без колебания и совершенно искренне ответил Роман. - Это так же очевидно, как и то, что мне двадцать четыре.
- Значит, это не комплимент, - Ольда невесело усмехнулась и подошла ближе. - Неужели вы так ничего и не заметили? Ни сеточки морщин у глаз, ни косметического шрамика-подтяжки у виска? Ни вялости кожи на шее?
Роман добросовестно всмотрелся, изо всех сил стараясь увидеть перечисленные недостатки - и не увидел. Растерянно разведя руками, он собрался было об этом сказать, но Ольда устало прервала его, тряхнув головой с какой-то безнадежной досадой. Ее коса освободилась и заметалась по спине.
- Мальчишка... какой же ты еще мальчишка! - горько сказала она. - О, невнимательный кавалер, вашей даме - сорок четыре годочка, вот так. Надеюсь, что сей прискорбный факт полностью объясняет все ее сегодняшние выходки...
Роман молчал, потерявшись. Ольда сильно прикусила губку, но затем овладела собою, и ее взгляд снова стал вызывающе-насмешливым.
- Если вы мучительно выбираете между "...не может быть, дорогая..." и "...а вы прекрасно сохранились!", то лучше успокойтесь, - обронила она. - Я кое-что повидала в жизни и в вашей непосредственности не сомневаюсь. Мне даже хочется вознаградить вас, хотя теперь я и не знаю, как... Ладно, о красавчик с каштановыми кудрями, сделавший выбор не в мою пользу, можете и дальше обхаживать девственную Малинку - не понимаю, чем она привлекает? Или падки на пышные титулы? Тогда советую воспользоваться моим "Знаком Внимания", приехать в Замок, и я уж, так и быть, познакомлю вас со Старшей Королевной - куда более интересной личностью! Обещаю, что понравитесь, вы в ее вкусе. Кстати, она далеко не уродка, хотя и не чета мне... А теперь внесу ясность, которой некий Роман фон Хетцен так настойчиво добивался. Я, Ольда Ласкэ, - особо доверенное лицо Династии и определенной части аристократии, представляю их интересы и обладаю во Дворце влиянием куда большим, чем ваша наивная Малинка. Да-да, она ваша, так что действуйте без оглядки - отказу не будет. Не принимайте такой возмущенный вид, а не то я начну верить и в вашу непорочность! Но будьте осторожны! Легкие объятия допустимы, но крепкий поцелуй уже опасен! А если вы рискнете проявить такую активность, как со мной... Знаете легенду о Клеопатре? Нет? Это была древняя, древняя царица, которая за ночь обычного секса требовала жизни любовника. Младшей Королевне, разумеется, этого не нужно, боже упаси, но результат будет одинаков.
- Вы хотите сказать...
- Совсем не хочу, но предупредить обязана, и прошу прощения за цинизм в энной степени. Если у вас с Малиночкой дело дойдет до... до сами знаете, чего, то в обязательном порядке потребуется стальная кровать, вмонтированная в стальной же пол, и титановые наручники, две пары - расчеты прочности сделаете вместе. Тогда можете уцелеть, а вот удовольствие получить - вряд ли...
Роман почувствовал, что начинает походить на ягоду, цветом не бледнее созревшей вишни. Ольда заметила произведенный своей речью эффект, и уголки ее губ сжались.
- Так уж получилось, - с сожалением продолжила она, - что девушки, имеющие сверхсилу, "истинную силу", в любви абсолютно не могут себя контролировать - мозг отключается, а эмоции начинают вытворять такое, что помыслить страшно. Поэтому не дай бог мутантке всерьез полюбить обыкновенного... Во Дворце вам непременно расскажут подлинную историю трагической первой и последней брачной ночи шестнадцатилетней красавицы Риммы, дочери славного витязя Владимира Смелого, и умудренного жизнью графа Авксентия 89-го Бергского. В минуту наивысшей страсти несчастная девочка, которая до этого сдерживалась изо всех сил, не вытерпела и, как ей показалось, слегка сжала пальчиками обнаженную спину своего мужа. Крик графа, как бесстрастно повествует текст, поднял на ноги всех поголовно в обоих Замках и в городке витязей. В итоге - один изуродованный до невозможности труп мужчины, и одна сумасшедшая женщина, которая прожила после этого всего неделю. Да что я тут расписываю - вы свою руку и плечо лучше вспомните...
Точным взмахом ладони алая вишенка случайно была сброшена в снежный сугроб. Роман пристально вглядывался в непроницаемую мадемуазель Ласкэ, стараясь понять, изучает она его или нет. Сорок с лишним лет "цыпочке"... молодке... бабе. А против нее - пацан.
- А что витязи? - спросил он, вдруг вспомнив, что их Эльза собиралась закрутить роман с Сержем; другими словами, она почти наверняка попытается его соблазнить. - Если кто-нибудь из них увлечется простой смертной например, вами?
- Перебьются! - отмахнулась Ольда. - Не про этих купцов товар! Впрочем, если бы я захотела принять нечто большее, чем простые знаки внимания со стороны, скажем, Мстислава, то рисковала бы значительно меньше, чем сейчас рискуете вы. Мужчины-мутанты куда более сдержанный народ, нежели мутанты женщины. Возможно, потому, что для них любовь никогда не стояла на первом месте в списке их жизненных интересов... да на втором и третьем тоже. Если предположить невероятное, и какому-нибудь витязю, богатырю или рыцарю удастся добиться расположения некоей экзальтированной аристократки из Замка, то ей ничего плохого не сделают, если... если не захотят.
- То есть?
- Ну, это касается только богатырей, - неохотно сказала Ольда. Мстислав может психовать сколько угодно и отрицать тоже, но я точно знаю, что среди них встречаются замаскированные нахвальщики! И нечего глядеть на меня так, будто вы не понимаете значения этого слова! "Любовь" для них самое грязное ругательство, секс их тоже не интересует, а нужно им одно насилие - жестокое, страшное, до смерти. Им все равно - кого... И хватит об этом! Я не суеверна, однако здешние ночи располагают к осторожности.
- Тема, действительно, неприятная, - согласился Роман, - оставим ее.
- Тему я забуду с удовольствием, - лукаво улыбнулась Ольда, - а вот вас - не сразу, если вообще смогу. В любом случае придется уделить мне внимание, пусть даже чисто деловое! Я ведь обязана предоставить подробный отчет о функционерах могучего "Союза Звездных Систем", об их планах, интересах, возможностях... Старшая Королевна собирается резко менять стратегию и заинтересована в знакомстве с вами, так что, признаюсь, то мое приглашение было в какой-то мере санкционировано.
- Мне кажется, - осторожно попробовал уточнить Роман, - что Династия давно могла бы установить контакты. База здесь уже столько лет и...
- Смеешься, что ли? Нас не интересуют обиженные или мелкие правонарушители! Если уж их начальничек Иоганн Ладвин выглядит полнейшим ничтожеством, то что говорить про остальных! Нас, дружок, интересуют боссы!
- Такие, как мой папаша - глава разведки Сектора...
- ...или его сын, или, тем более, дочь. Все правильно, юноша, все правильно. Как и везде, и всегда обнюхиваются и знакомятся только с сильными!
Случайно представилась очень хорошая возможность, и Роман не удержался:
- Смею заверить, мадемуазель, ваш аналитический отдел дал маху! По нашим сведениям тут имеются настолько крутые личности, что мы перед ними можем спасовать!
- Кто такие? Не знаю! Из мужчин как идеалы выдающихся самцов (по внешним данным, разумеется) могу отметить лишь станционного техника Курта Фогена с выправкой кадрового офицера да Кирилла Инфантьева, о котором сегодня уже достаточно говорили. А женщины тут ниже всякой критики!
- С точки зрения выдающихся самок?
Ольда громко рассмеялась, но не весело, а как-то тревожно:
- Не нужно меня доставать, о противный Роман! Вот сейчас я, представьте, обиделась - и ваше любопытство останется неудовлетворенным. Больше того - я начинаю интриговать! Ну как, крепко стоишь на ногах? Да? Так вот, вас действительно активно разрабатывают, а мисс фон Хетцен грозит серьезная опасность. Тоже мне, выбрала попутчиков... ой-ой-ой, больно же!
- А ну, говори, красавица, что знаешь!!
- Пусти... пусти сейчас же, дерзкий мальчишка... Платье помнешь! Пусти, говорю! А беседовать по душам будем потом, если сами уцелеем!
- Это еще почему?
- "По кочану"! Нет, с вами точно с ума сойдешь! Ну ладно, Малинка думать не приучена, а Мстислав постоянно себе на уме, но вы-то что притворяетесь, трах-тарарах-тарарах! Не трепещи так, это у меня заменитель ругательства!
- Почти, как у Эльзы. Она тоже знает, что я не выношу похабщину из женских уст.
- Вы еще не того заслуживаете! Ишь, ночевку спланировали! "Девчоночки - в комнатеночку, мальчишечки - под крышечку..." Что, хотите здесь братскую могилу устроить?
- Простите, но я ничего не понимаю, - Роман потрясенно смотрел на разошедшуюся Ольду. - В чем я виноват?
Мадемуазель Ласкэ в ответ обидно присвистнула, затем красивым звериным жестом обнажила зубки, словно собираясь куснуть, но вдруг ее лицо сморщилось, как у отчаявшегося человека.
- Боже мой, - с тоскливым разочарованием заговорила она, - и вы с отцом еще смеете называть себя "разведчиками"! Слепые курицы, вот вы кто! Нет, слепой фазан... вернее, два фазана! А я-то думала, что мужчины бравируют опасностью и до последнего момента не включают защиту, чтобы произвести на слабый пол свое обычное фазанье впечатление! Стройный юноша по имени Роман, которому я так бесстыдно повесилась на шею, наверное, решил, что имеет дело с изголодавшейся нимфоманкой, да? Дурачок ты мой, зеленоглазый! Я и впрямь не возражала против нежного поцелуя, а прижалась к тебе в поисках защиты, как самая обычная испуганная телка!
- Защиты... от кого? - подозрительно осведомился сын Командора, досадуя, что мадемуазель Ласкэ частично угадала его мысли. - Здесь нет мышей!
- Ух ты, мой ми-и-ленький! - Ольда начала было гладить молодого человека по виску, но не удержалась и отпустила несильный щелчок ему в нос. - Какой же ты у меня забавный! Женись только на девственнице, и пусть она первой признается в любви - любая другая сможет обманывать тебя на твоих же глазах, а ты ни о чем не догадаешься! Разумеется, здесь нет мышей, потому что нет кошки. Вот внизу кошка есть - и мыши есть...
Роман оторопел, нехороший холодок пробежал по его телу. Начиная смутно что-то соображать, он автоматически прошелся взглядом по комнате. Механизмы генератора у противоположной стены... пульт управления в центре... стены зловеще мерцают сквозь пыльные наносы... Странная пыль, густая и тяжелая, как мелкий песок или соль... И вообще - откуда в герметически закрытой комнате столько белой пыли?
Ольда следила за Романом с сожалеющей улыбочкой прозорливой младшей сестренки. Именно так щерилась неженка Роксана, подмечая какой-нибудь незначительный промах брата.
- Наконец-то, вы начали догадываться, - женская рука волнистым движением обвела помещение. - Я как вошла, так чуть было в обморок не грохнулась... Итак, примерно полтора часа назад здесь побывал ваш человек и проверил работу этой вот машины - мы оба слышали посторонний шум сверху да и остальные тоже. Скажите, Эрик Шедуэлл, случайно, не умеет летать? А если нет, то где же его следы?
Теперь Роман почувствовал самый настоящий испуг, мозг лихорадочно заработал, бессистемно выхватывая из общей невидимой кучи обрывки разных сведений, неясные зрительные картинки, разрозненные фразы. Слой пыли такой толщины не накопится и за тысячу лет... никаких следов, кроме наших... три года назад после трагедии тоже не осталось улик... Оружие надо бы подготовить, бластер с собой... а вот тогда бластеры разложили на полочках: по одному в каждой комнате и последний - в ванной... Чушь какая-то! Механизмы в прекрасном состоянии, а вот управление энергозащитой поломалось так ловко, что включить его можно только отсюда. Или стоя у главного входа... Но сюда еще нужно добраться, а вот когда у тебя в спальне глубокой ночью вдрызг разлетается практически небьющееся окно, то первым делом бросаешься к аварийному комнатному блоку силового щита. И щелкаешь там долго-долго, пока не понимаешь... но тогда уже становится поздно куда-то бежать и искать исправный. Значит, здесь была устроена дьявольская ловушка... а почему "была"? И кем? Богатыри, витязи... кто тут есть еще? Единственный рыцарь тоже, оказывается, бродил неподалеку... Потом Ольда упомянула нахвальщиков, и Эльза вскользь говорила о каких-то "ненормальных..." Стоп! А кто еще мог так распорядиться захваченным бесценным оружием? Кто навел такой идиотский порядок, ставя на одну полку еду и обувь? Здоровые люди так не поступают, и кровь у них не черного цвета...
- Идем! - крикнул Роман, хватая Ольду за руку. - Идем скорее! Нужно звать витязей и отсекать это здание силовым полем от внешнего мира! Немедленно! Впрочем...
Он сорвал с пояса коробочку передатчика - застежка отлетела и сразу утонула в густом белом месиве - и захрустел переключателями:
- Вездеход? Мне Гуннара Озолса срочно! Да, это Роман... Лейтенант? Слушай внимательно: "командирская тревога"! Остальных пока не беспокой. Да, врубай защиту, датчики выбрасывать уже нет смысла. Следи незаметно за Эриком Шедуэллом, при малейшем подозрении - лицом вниз и руки за спину. Подробности позже. Как понял? Ну и отлично, отбой.
- Вот это уже больше похоже на мужские действия, - прокомментировала Ольда, открывая дверь нарочито плавным движением, демонстрируя свою выдержку. - Кстати, каким приличным оружием, кроме гравитационного и энергетического, обладает ваша цивилизация? Может быть, у вас есть "любовь зомби"? Или "аннигиляторы"?
- Я не знаю, что это такое, - проговорил Роман, сбегая по ступеньками. - С нас вполне хватает изобретенных одной сволочью... то есть, целым коллективом ученых сволочей "вибраторов космического пространства". Хрясь и одна планетка наехала на другую, а все вместе - на собственное солнце. И все, покой и кладбище на десятки парсеков...
- Неплохо, - отозвалась Ольда. - Кто-то перспективно мыслил, но ужасно грубо. Наверняка, какой-нибудь неудовлетворенный импотент...
Роман тормознулся перед дверью комнаты No 1, с изумлением уставившись на это странное создание в голубом цветастом платье, которое преспокойно говорило такие дикие вещи, и в этот момент по переходам и этажам пронесся словно бы глубокий и тяжкий вздох невидимого гигантского существа, только что пробудившегося от спячки. Перед глазами оказались электронные дверные часы, которые переморгнули и высветили: "23-01".
Из центрального зала донеслось негромкое странное постукивание, похожее на цокот дамских каблучков по начищенному паркету. Точно такой же перестук послышался и из комнаты. Роман ворвался в нее, но не обнаружил ничего нового или опасного - все оставалось в том же виде, в каком было, когда он полчаса назад вышел отсюда. В пустое окно дул настойчивый прохладный ветерок, отец спокойно сидел в кресле с неподвижным котом на руках.
- Что-то вы долго, молодые люди, - улыбнулся он и добавил с намеком, глядя на сына: - Неужели порвалось так, что пришлось зашивать аж вдвоем?
- Нет, не это, - беспокойно заторопился тот, - в коридоре бегают мыши, вернее, одна мышь, но она ничего не боится. Кроме того, здесь происходят непонятные вещи, а сейчас... мне показалось...
Тут последовал вполне объяснимый сбой, так как конечные выводы еще не были сформулированы фон Хетценом-младшим даже для себя самого. Командор перевел внимание на Ольду, но "секретарша" напряженно смотрела на Романа, ожидая, чем он закончит. Тогда герр Густав зевнул и мизинцем пощекотал "Ваську" за ухом.
- Видишь, приятель, - назидательно проговорил он, - тебе уже начали предъявлять необоснованные претензии! Мол, не ловишь, не охотишься... Да-да, вижу - отменные когти! Понимаю, хочешь заявить, что можешь, способен. Но - не обязан! Ты, пушистик, давно уже сообразил, что для истребления мелких грызунов существует человек... не царапайся, киса, не надо... а твой удел - дарить ему покой, умиротворенность и напоминать о необходимости внутреннего равновесия... ой! О-о-о, что ты делаешь?! А-аа-ааа!!!
Дикий крик невыносимой боли внезапно и страшно потряс комнату, и было отчего: пять невероятно длинных когтей вонзились Командору глубоко в запястье. Весь побледнев под стать мертвенному люминесцентному свечению стен, он с ужасом глядел на того, кто еще минуту назад был безобидным котом. Теперь на его руках судорожно извивалось и корчилось неведомое, отвратительно пахнущее существо, покрытое слизью; хвост бешено колотился твердым негнущимся обрубком, и, как на шарнирах, невероятно широко открывалась и закрывалась кровавая пасть...
Ольда пронзительно закричала и вяжуще вцепилась в Романа, рванувшегося на помощь отцу. Ему не удалось освободиться, несмотря на свою недюжинную силу. В этот момент вертикальная коричневая полоска кошачьего зрачка исчезла в глазницах жуткого зверя. Несколько секунд они оставались черными и пустыми, а потом вдруг загорелись таким ослепительно ярким светом, словно в них были вставлены электрические лампы. Огласив воздух басистым ревом, чудовище, как заведенное, принялось терзать всеми когтями человеческое тело...
- Эй, что тут у вас творится? - за стеной послышался встревоженный голосок, и в разбитом окне показалась обеспокоенная мордочка Малинки. Увидев происходящее, она охнула и "рыбкой" нырнула внутрь комнаты. Упав на вытянутые руки и сделав кувырок вперед, Младшая Королевна твердо сжатым маленьким кулачком нанесла сокрушительный удар.
Роман не понял, как ей удалось дотянуться, однако страшилище было сбито с колен его отца, будто мощным тараном. Пролетев несколько метров, оно шмякнулось о стену так, что обычное животное просто-напросто размазалось бы по ней кровавой лепешкой. Это же прилипло к стеклопластмассовому покрытию тугим комком, потом медленно сползло по нему на пол и вдруг, неуловимо извернувшись, прыгнуло на Малинку со скоростью выпущенной из лука стрелы. Но та была начеку и четко перехватила вытянутой левой рукой дико воющее чудище за шею. Оно забилось с силой взбесившегося механизма, стараясь вырваться из железной хватки Младшей Королевны. Все четыре лапы страшно выкручивались, из хвоста вырвалось кривое жало и очередями забуравило воздух, стремясь добраться до живой плоти... Но в ту же секунду девушка-мутант резко сжала кулак - раздался сухой хруст, и все было кончено. Через мгновение Малинка отшвырнула обмякшее тело в дальний угол и гадливо затрясла рукой, стряхивая зловонную слизь.
- Боже мой, Господи, Всевышний, да что же это такое... - перепуганный, трясущийся всеми членами, Командор кое-как выдавился из кресла, даже не пытаясь удержать прыгающую нижнюю челюсть. По его лицу текли слезы, кровь густо сочилась из глубоких многочисленных порезов, а из обезображенного запястья вытекала короткими бьющими толчками. - Ведь я же ему ничего плохого не сделал - покормил, приласкал, а?
Кажется, он не разобрался в происшедшем. Со словами: "Я сейчас перевяжу, я умею!" к нему подскочила Ольда с походной аптечкой в руках. Действительно, быстро и ловко она обработала раны, остановила кровотечение, грамотно и в нужной последовательности сделала необходимые уколы. Роман после нескольких минут оцепенения подошел к Младшей Королевне, которая расстроено чистила испачканные брючки; впрочем, она сразу оставила свое занятие и даже в такой момент очень трогательно ему улыбнулась. Но ответить на немой вопрос девушке не пришлось, так как в комнату вбежали Мстислав с кинжалом в руке и двое витязей. Первый их взгляд был брошен на Командора и возившуюся с ним Ольду, второй - на встрепанную Младшую Королевну. Та успела сдернуть с лица неподходящую улыбку и указала пальцем:
- Плохо, Мстислав. Здесь оборотни.
- Значит, твоя... твоя подружка напророчила-таки на нашу голову, процедил витязь, отмахнувшись от возмущенного Малинкиного: "Она ни при чем!" - По ее милости спать нам не придется!
- Почему же, уснуть можем, но навечно, - не оборачиваясь, неожиданно зло отозвалась мадемуазель Ласкэ, помогая начавшему приходить в себя Густаву фон Хетцену встать на ноги. - Мы в западне, но от тебя сейчас толку мало. Ты же никогда не любил учиться, в отличии от Младшей Королевны! Почитаемый ею, не уважаемый мной и презираемый тобой рыцарь Серж когда-то объяснял методы борьбы с оборотнями и, возможно, она их не забыла.
- Главное помню, - подтвердила Малинка. - Зовите остальных, будем занимать оборону.
- Они в зале, - мрачно сказал Мстислав, - пойдем туда... Что? Хорошо, бери.
Поколебавшись, он вложил в протянутую руку Младшей Королевны свой боевой кинжал, а та, небрежно подбросив и красиво перехватив за лезвие, молниеносно метнула его в неподвижного кота-оборотня, пригвоздив того к полу. Притворившееся мертвым чудовище враз ожило: тело припадочно задергалась в последней агонии; хвостовое жало замолотило по стене, оставляя на ней белесую ядовитую полосу; из раны вместо крови потекла густая черная жидкость, а из пасти выскочил заостренный раздвоенный язык и заметался над десятками острейших игольчатых зубов. Затем глаза-фары ослепительно вспыхнули в роковом предсмертном толчке, заставив Романа отшатнуться, и медленно погасли навсегда. Люди потрясенно молчали.
- Это не просто оборотень, - наконец, глухо сказала Малинка. - Это же настоящий...
Закончить она не успела, так как громко скрипнул зуммер вызова на передатчиках Романа и Командора. Последний уже достаточно твердой рукой включил, добавил громкости, и в комнате отчетливо прозвучало сообщение Гуннара:
- Босс, нас непрерывно атакуют! Кто - мы разобрать не можем! Инфракрасные экраны бесполезны, только еще больше запутывают картину. Защита держит хорошо, все показатели в норме. Роман, твой приказ выполнять нет нужды - "клиент" спокоен, как сурок в норе. Я буду следить за ним и дальше. Как вы?
- Более-менее... - скривившись, ответил Командор. - Извини, лейтенант, свяжемся чуть позже.
Он зачем-то отдал свой передатчик стоявшей рядом Ольде и негромко попросил: "Кто-нибудь... включите скорее защиту!"
- Сейчас сделаю, я знаю, где и как, - вызвалась неугомонная Малинка и выбежала из комнаты. Все быстро последовали за ней. Кольцевой проход был пуст - во всяком случае, до ближайшего поворота. Отозвавшись на встревоженные голоса витязей из центрального зала, Младшая Королевна подлетела к ним и сказала что-то успокаивающее. Затем она в двух словах обрисовала положение и, дождавшись остальных, вприпрыжку выскочила обратно в коридор.
- Бесшабашная девчонка, - тихо высказала свое мнение мадемуазель Ласкэ. - Когда-нибудь доиграется...
Этот недоброжелательный прогноз почти сразу же едва не сбылся: послышался глухой удар, вскрик, и Малинка кубарем вкатилась обратно в зал, ударившись спиной о синтезатор. К Королевне подбежали, помогли подняться. Девушка тяжело дышала, но уверяла, что с ней все в порядке.
- Я торопилась и не успела как следует собраться, - оправдывалась она, глядя на Романа, словно верила, что он о ней беспокоится больше всех. Успела нажать, зафиксировать и только повернулась, как вдруг... Да вот же они, берегитесь!
Первым обернулся Мстислав и, опередив всех, подал команду. Мгновенно шестеро витязей взялись за руки и выступили вперед, загородив собою Ольду и гостей. Из-за плеча самого рослого парня Роман увидел у входа двух внешне самых обыкновенных коз, одну - полностью белую, другую - с черной головой. Они постояли немного, а потом неспешно затрусили в разные стороны от двери. Фон Хетцен-младший тотчас узнал это характерное цоканье, словно каблучком по деревяшке.
- Поздно, - спокойно сказал Мстислав. - Они уже внутри.
- Они давно внутри, - поправила Ольда, - и неизвестно, в каком количестве. Знаете, куда мы забрели, недотепы беспечные? В самое сердце новой "зоны ночной смерти"!
- Никогда не слышал ни о каких новых, - возразил один из витязей. Все "зоны" постоянны и статичны века, а может, и тысячелетия!
- Да? Если бы это было так, то любой из вас и сейчас мог бы пересекать вброд Сафат-реку каждый третий четверг апреля, августа и декабря с 9-40 до 10-30, как и три года назад! Однако прохода больше нет - значит, даже "многогранник смерти" меняет свои параметры! А ведь я говорила о подобной возможности, предупреждала, но меня же никто не слушает!
- Хорошо, что здесь "трупырей" нет, - пробормотал другой витязь.
- Нам и без них придется вовсю стараться, чтобы уцелеть, - желчно возразил Мстислав, протягивая назад руку: - Давайте биостимуляторы... живее! И сами надевайте - по два на каждую руку!
- По одному, - деловито поправила Малинка. Она вышла немного вперед и, чуть пригнувшись, зорко следила за неторопливыми перемещениями домашних животных. - Я и Мстислав примем бой, остальные будут в защите и на подстраховке. Впереди ночь, им перенапрягаться не следует. А вот тебе нужно...
- Гррррааааа!..
С глухими перекатывающимся грохотом одна из коз с головой чернильной расплывшейся кляксы вдруг очутилась перед Младшей Королевной, атакуя вытянутым вперед невероятно длинным копытом, как копьем. На этот раз девушка была начеку. Очевидно, ее самолюбие было уязвлено, потому что она и не подумала уклониться от удара, а встретила его своим да такой силы, что оборотень закрутился волчком и откатился обратно, вращаясь вокруг своей оси, как на подшипниках. Белая коза высоко задрала морду, затрясла бородой и неожиданно оглушительно заржала по-лошадиному. Ольда ойкнула и прилипла к Роману.
- Между прочим, хочу напомнить, - мрачно сказал Командор, - что у нас с сыном при себе бластеры.
- Ни в коем случае! - замотала головой Малинка, спешно надевая перчатки. - Или изжаримся все вместе, или стены рухнут - не знаю, что хуже. Надо же не повезло - нарвались на этих... этих гадов в ограниченном пространстве! И теперь Мстислав и я не можем биться в полную силу.
- В самом деле, отец, - подтвердил и Роман, - примерно, в таком же помещении нашу Эльзу зацепило... А сколько потом выхаживали!
- Ваша сестра перенесла энергетический удар? - тихонечко поинтересовалась Ольда и заплела своими руками руки молодого человека. Теперь понятно, отчего у нее такая кожа...
- А что может помочь из оружия? - не отступал Командор. Мстислав недовольно притопнул:
- Да не знаю я! Малинка, где у них уязвимые места?
- Глаза, шея... область сердца... - не совсем разборчиво произнесла девушка и вдруг громко скомандовала: - Мстислав, меняемся местами, быстро! "Черноголовая" - трансформер, тебе с ним не справиться!
- А тебе? - если витязь и был задет, то ничем этого не выказал. Более того, он по-военному четко выполнил приказ.
- Не знаю... Но пропустить - не пропущу! В крайнем случае, войду в клинч, а тебе это делать опасно... Держись!!
Этот отчаянный призыв звучал ровно столько же, сколько длился взрывной прыжок с места белой козы. Мстислав суетливо среагировал, сделав полшага вперед и выбросив обе руки, - и был сбит, как кегля. Однако и нападавшее существо рухнуло рядом, не продвинувшись ни на дюйм. На ногах одновременно оказались оба, словно равные по силам соперники.
Цепочка витязей стала отступать назад, оттесняя незащищенных в угол; вцепившаяся в Романа, мадемуазель Ласкэ не всегда поспевала за ним и наступала ему на носки. За спиной сражающихся образовался небольшой коридор, в который вступил один из воинов, готовый в любой момент поддержать своего вожака. А тот далеко не чувствовал себя уверенно, так как в его руке вновь заблестел стилет, но другой, с узким лезвием. "Не поможет, - предупредила Младшая Королевна, - завязнет в теле вместе с рукой, и тебе туго придется. Действуй кулаками и коленями. Ногу далеко вперед не вытягивай". Сама же она находилась в свободной стойке, время от времени припадая то на одну, то на другую ступню. Левую ладонь девушка вытянула вперед, правую держала возле пояса. "Черноголовая" не спешила с нападением, а подпрыгивающе двигалась в сторонке туда-сюда, разражаясь порой отвратительным неестественным блеянием. В такие моменты она оборачивала голову к людям, и те невольно вздрагивали при виде жутко менявшегося ее облика.
Зато белый оборотень долго не выжидал и вновь ринулся по прямой на Мстислава. На сей раз тот отвел левую ногу назад и пригнулся - это помогло ему устоять, но далеко отшвырнуть ржущую гадину опять не удалось. Она принялась непрерывно атаковать витязя с короткой дистанции, чередуя выпады в голову с выпадами в живот. Мстислав держался, как скала, но по взмокшей шее и блестевшему от пота затылку было видно, чего ему это стоило.
Младшая Королевна все чаще с беспокойством поглядывала в его сторону и в какой-то момент упустила из виду своего противника. Еще ее внимание отвлек оглушительный визг Ольды, которая первой заметила, как "черноголовая" сорвалась с места. Легко, как белка, перескочив вдруг на стену, она попыталась обогнуть защитницу сбоку и прорваться к витязям. В длиннющем сумасшедшем прыжке Малинка достала оборотня, сбила на пол, но оказалась под ним и сразу получила четыре страшных удара выгнувшимися неожиданно вперед острыми рогами прямо в лицо. Девушку спасла лишь "броня" собственного силового поля, однако первый, самый мощный удар едва ее не продавил, повредив Королевне нос. "Коза" же легко уклонилась от захвата шеи и вполне благополучно отъехала назад, удовлетворенно кивая полузвериной-получеловечьей мордой. Малинка, пошатываясь, встала, неловко вытирая бегущую из ноздрей кровь, но лишь размазывала ее по щекам. Ольда, внезапно отпустившая сына Командора, попыталась с аптечкой в руках проскользнуть между двумя витязями, но была весьма невежливо оттолкнута назад. Роману пришлось перехватить ее за талию и удержать возле себя.
Положение становилось все тревожнее, и Командор с опаской поглядывал в сторону входа. Появление там третьего оборотня могло означать катастрофу, ибо становилось ясно, что никто из витязей в одиночку не способен противостоять этим тварям. Герр фон Хетцен уже не снимал руки с бластера, твердо решив, что скорее сгорит в огне, чем позволит им до себя дотронуться - близкого знакомства с "Васькой" оказалось вполне достаточно. Приглядевшись к схватке, он осторожно намекнул стоявшему впереди него витязю, что, по его мнению, Мстиславу необходима помощь. Тот поколебался секунду, а затем дотронулся до плеча страховавшего: "Вадим..." Теперь цепочка защиты была разомкнута, но зато "сверхсила" шестерых витязей в любой момент могла быть передана их командиру.
Опасения Густава фон Хетцена сбылись очень скоро. Автоматически отражая строго чередующиеся атаки на втором и третьем уровнях, Мстислав начал подзабывать про первый, чем оборотень воспользовался с пугающей разумностью. Отбив подряд два неожиданных выпада в корпус, витязь машинально вскинул руки, ожидая следующего удара в область головы, а получил рубящий по ногам, который перебросил его далеко вперед. Он оказался в зоне досягаемости трансформера, и Малинке ничего не оставалось, как кинуться на выручку. "Черноголовая" в свою очередь понеслась на нее, развернув гигантским зубастым капканом зловонную пасть...
Словно два небольших смерча столкнулись посередине комнаты, однако натиск Младшей Королевны оказался сильнее. Уродливая масса в козлиной шкуре была опрокинута на спину, а когда ей вздумалось попугать, издав дикий, почти ультразвуковый крик, девушка хладнокровно воспользовалась малюсенькой передышкой и обеими руками, сложенными в "замок", шарахнула привставшего трансформера чуть пониже левого глаза. Раздался мучительный хряск, словно с натугой ломали ствол еще не старого дерева, адский вопль оборвался, и на полу расплылось нечто большим черно-белым пятном.
Тем временем другой оборотень налетел на стоявшего первым Вадима, но с еще меньшим успехом. "Сверхсилы" шестерых мужчин, направленной в одного, вполне хватило, чтобы одним толчком ликвидировать прорыв, а вторым буквально впечатать монстра в стену. Здесь уже не зевал Мстислав, и вскоре "коза" захрипела и забилась всем телом, безуспешно пытаясь разомкнуть смертельный "гриф горла". Она мотала витязя в разные стороны, но все было тщетно: зажим становился только туже. На этот раз хруст был сухим и коротким, как при резком изломе пальцев, и козья голова бессильно запрокинулась назад.
Из груди Командора вырвался клокочущий вздох облегчения, Роман отреагировал чуть тише. Ольда прекратила тоненько поскуливать и решилась выглянуть из-за его спины. Все они так и не осмелились сдвинуться с места и последовать за витязями, которые приблизились к Младшей Королевне и теперь разглядывали ее поверженного врага. Тот вроде бы и не двигался, однако под растянутой грязноватой шерстью происходило какое-то еле заметное шевеление, словно там дергались и сокращались мельчайшие мускулы. Остро пахло сукровицей и сырым мясом. Подошедший Мстислав небрежно ткнул ногой. "Стой! - запоздало вскрикнула Малинка. - Не прикасайся, можешь снова активировать!" - "Да нет, ей конец - череп же проломлен!"
Потом Роман понял, как люди становятся суеверными. Будто только и ожидая этого неосторожного заявления, козья морда вдруг поднялась и голосисто, издевательски заблеяла. С четырех сторон вместо положенных копыт из-под шкуры высунулись какие-то толстые роговые трубки, и из них раз за разом начали вылетать ярко-красные раскаленное полосы. Даже через одежду и обувь они причиняли короткую, но невыносимую боль и моментально застывали, сковывая тело прочнейшими путами. Эти путы стягивались сильнее и сильнее точно так же сдавливает горло мокрая кожаная удавка, постепенно высыхающая на солнце. Никто и глазом не успел моргнуть, как все оказались буквально связанными по рукам и ногам, причем стоявшим впереди Малинке и Мстиславу пришлось хуже всего. Вместо недавних победителей на полу билась и корчилась груда стонущих тел.
Увидев, что происходит, Ольда завизжала так, что у Романа заложило уши. Он быстро загородил собой красавицу и выхватил бластер, совершенно не представляя, что будет с ним делать. То же самое движение повторил и Командор, однако он, не колеблясь ни секунды, сдвинул регулятор на "луч"-игла" и перещелкнул предохранителем. Но оживший трансформер его опередил - и отец с сыном повалились сначала на колени, а потом и на бок, сопровождая каждый излом тела мучительными вскриками. Тем не менее, у Романа хватило воли еще раз прикрыть забившуюся в угол Ольду (та прекратила голосить, но, как сумасшедшая, обеими руками изо всех сил почему-то рвала подол своей юбки). Перехватило дыхание, пришлось страшным напряжением мускулов удержаться от выдоха, чтобы не быть окончательно задушенным. Между тем трансформер прочно встал на ноги, приняв свой поддельный козий облик. Неторопливо он двинулся к молодым людям, будто знал, где именно находится самая лакомая добыча...
Не в силах такое перенести, Малинка рванулась едва ли не со всей мощью - оковы на бедрах не выдержали и лопнули. Следующий отчаянный рывок освободил локти, однако чудовище уже приблизилось к своим жертвам. Роман хорошо видел пролом на месте левого глаза, но то, что чернело и двигалось там, внутри, нисколько не походило на мозг. Смрадное дыхание достигло его лица, он зажмурился и весь затрясся, пытаясь вжаться в стену, как вдруг за его спиной раздался оглушительный, семикратно повторенный грохот, огнем ему опалило щеку.
Роман открыл глаза и увидел, что отвратительная бестия валяется рядом с изрешеченной грудью как раз в области сердца. С трудом выворачивая шею, он обернулся - и натолкнулся на пронизывающий жесткий взгляд Ольды, которая сидела, поджав обнаженные колени, а в вытянутых руках держала какое-то странное оружие, отдаленно похожее на бластер, но меньшее по размерам. Ствол его дымился.
Подскочила и освободившаяся Малинка с кинжалом в руке, но добивать уже не было нужды: трансформер издыхал, его бока тяжело опадали. Тогда она склонилась над Романом и его отцом и, как проклятая, трудилась острым лезвием до тех пор, пока не переломила дьявольский металл...
Потребовалось еще не менее получаса, чтобы все кое-как очухались и немного привели себя в порядок с помощью воды из синтезатора и спасительной аптечки. Никто не хотел разговаривать, кроме девиц, которые с двух сторон теребили сына Командора вопросами о его самочувствии. Тот не знал, кому отвечать и кого благодарить в первую очередь, пока ему на помощь не пришел сам Командор. Для начала он (разумеется, безо всякого "спасибо") поинтересовался, что за штуковина спасла им жизнь.
- Не "штуковина", а две амазонки нас спасли! - возмутился Роман. - И не мешало бы...
- Да-да, само собой, конечно, а все же хотелось бы узнать...
- Это "вальтер", - поколебавшись, ответила Ольда, - к счастью, он у меня был поставлен на автоматическую стрельбу. Я его в свое время выпросила у Младшей Королевны. Вернее, выспорила...
- Готов тоже поспорить, - заметил Командор, - что перед нами подарок Сержа!
- Правда, - немного смутилась Малинка, - это... это очень древнее надежное оружие. И... и он сказал, что оно будет работать в любой ситуации - даже в "технической мертвой зоне". Я никогда им не пользовалась... мне как-то не было нужно...
- Ин-те-рес-нень-ко! - пророкотал Мстислав. - А мне об этом сказать забыли!
- Шеф, смотрите! - прервал его один из витязей. - Продолжение следует.
Все обернулись и, как по команде, поспешно сделали по большому шагу назад. Кто-то крепко заматерился, но сейчас было не до приличий.
- Господи, кто это? - вновь вскидывая бластер, тихо спросил Командор. - Одна, две... пять... девять, десять... тринадцать... о, какие клыки! Никогда такой дряни не видел! Это вообще животные?
- Не знаю, - процедил Мстислав, - но мне что-то неохота близко к ним подходить. А вам, Младшая Королевна?
- Я готова драться! - задиристо объявила Малинка. - Разрешите мне только бить со всей мощью, и уж я им покажу!
- С ума сошла? А если стену проломишь или нарушишь защиту? Ты хоть представляешь, кто сюда может заявиться из ночи?
- Хотелось бы знать, - злобно рыкнул витязь Вадим, - где эта сволочь отсиживалась и почему вылезла именно теперь?
- Позже, друзья, позже, - заторопил всех Командор. - Как же нам, правда, быть? Я что-то пока не представляю, как уцелеть...
- Из "зоны ночной смерти" еще никто и никогда живым не выходил, если не был защищен на время темной половины суток. Вот ваши люди в вездеходе наверняка спасутся...
- Предлагаю все-таки применить бластеры, - быстро заговорил Роман. Все спрячутся за синтезатор или за пункт связи, витязи подстрахуются "сверхсилой"...
- Все равно здорово пострадаем, а уж стрелок - стопроцентный смертник, - угрюмо сказал Командор, который, однако, так и не решился убрать свое оружие. - И спрятаться, в самом деле, негде!
- Мальчики, а можно я еще разок попробую вас спасти? - неожиданно вылезла откуда-то из-за спин мадемуазель Ласкэ. - Просто я подумала о морозильной камере - говорят, там очень прочная дверь...
Отец и сын фон Хетцены с изумлением уставились сначала на советчицу, потом друг на друга, а затем снова на Ольду, но уже с выражением восхищения и зависти.
- Любопытно, - поразился Командор, - когда же это мы успели так поглупеть? Действительно, герметическое закрытие изнутри, титановая обшивка, включение-выключение холода опять-таки только изнутри!
- Да, это жирный шанс, - согласился и Роман, - но до камеры надо еще добраться. Кстати, почему на нас еще не напали?
- Серж говорил, что оборотни сначала обязательно пугают, очень любят это делать...
- Да? Ну так мы сейчас и испугаемся - в меру, Королевна, в меру... Давайте-ка осторожненько отступать к стене, а потом бочком-бочком, и к выходу. Только бы выйти, а там "морозилка" в двух шагах!
- А вдруг в коридорчике этой дряни столько... - дальше мадемуазель Ласкэ не смогла продолжить. Очевидно, она настолько явственно представила последствия, что на ее лице проступил пот. Командор бесшабашно махнул бластером:
- Прошу прощения, дорогая спасительница, но альтернативы не имеется.
Движение начали тихонечко, на цыпочках, с выражением почтительного страха на физиономиях. На них неумолимо надвигались в тяжелом молчании, но, как и предполагала Младшая Королевна, пока не спешили набрасываться. Ковыляли снова группкой: впереди заслон из витязей, за ними Командор, Роман и опять завладевшая его рукой Ольда, в арьергарде и авангарде - Малинка и Мстислав. Вожак витязей первым выглянул в кольцевой проход и убедившись, что он пуст, поманил за собою остальных. Им с трудом удалось заставить себя не побежать при виде такого близкого спасительного убежища, но Малинка вовремя предупредила, что в этом случае на них навалятся немедленно.
Возле самой дверцы камеры с узким продолговатым окошечком все как-то незаметно сбились в кучу, с нетерпением ожидая, пока Командор раскрутит маховик внешней задвижки. В самый последний момент внезапно засомневался и Роман.
- А если эта мерзость отсюда и вылезла? Вдруг тут их логово? - не подумав, сказанул он, чем сразу же привел мадемуазель Ласкэ на грань обморока - с закатыванием глаз, дрожащим "ах!" и настойчивой попыткой опуститься на пол. Пришлось подхватить ее на руки, но это не вызвало решительно никакого интереса, потому что к ним приближались уже с двух сторон коридора, и точно сосчитать теперь было трудно.
Наконец, Командор сказал: "Готово..." и немного приоткрыл бесшумно скользившую по желобу тяжелую дверь. Первым он пропустил сына с притворщицей в охапку, затем, не мешкая, вошел сам. Следом по одному двинулись витязи, до конца сохраняя выдержку.
- Никак не могу проверить, что все так гладко прошло, - опять занервничал Роман, отступая к самой дальней стене. - Сейчас они ворвутся вслед за нами и...
- Не паникуй, черт тебя побери! - разозлился Командор, который стал у двери, держа палец на кнопке автоматического запора. - И не дергай меня, а не то вот нажму случайно - и тогда тем, кто останется снаружи, действительно, придется драться в полную силу, ни с чем не считаясь...
Момент, и в самом деле, наступал критический - в коридоре оставались только Малинка и Мстислав. Он, к большому удивлению Романа, и не подумал пропустить девушку вперед, а, пятясь, вошел сам. Младшая же Королевна отодвигалась почти по сантиметру, выставив в стороны согнутые в локтях руки, ее кулачки дрожали от напряжения. Вдруг она резко их разжала и выбросила ладони влево и вправо от себя, словно кого-то отталкивала. Раздался непонятный хруст и скрежет, стены здания содрогнулись, а затем Малинка влетела в камеру, опрокинувшись на спину. В ту же секунду Командор треснул по кнопке кулаком, и дверь немедленно встала на свое место. Почти тотчас на нее обрушились тяжелые беспорядочные удары.
- Все-таки ты не можешь без эффектов... Королевочка, - не удержался от упрека Мстислав, помогая Малинке подняться. - Ей-ей, позерское умение у Сержа перенимать было вовсе не обязательно!
- Я и не собиралась театралить... - начала оправдываться девушка, как обычно, глядя только на Романа, но сразу же отвернулась с округлившимися глазами и, куснув себя за губу, перешла не нейтральный тон. - Просто я испугалась, что эти уроды бросятся вслед за мной и будет еще хуже...
- Вот, кстати, и ответ, почему нас не тронули, - заметил Командор, с любопытством разглядывая через разорванную юбку оголенную ногу Ольды с женской полицейской кобурой на бедре (в таких сотрудницы спецназа носят боевые парализаторы). - Решили загнать в минимально ограниченное по размером пространство и там уже без помех прикончить. Немного только просчитались с дверочкой - все ж таки не люди!
- Значит, нам здесь ничто не угрожает? - спросил Вадим, обводя взглядом незатейливое помещение с ровными рядами шкафов-холодильников. Кроме простуды...
- Ну, всего-то "плюс два" да и то ненадолго - сейчас я поставлю на нейтральный режим, и через полчасика потеплеет, - заверил Командор. Он подошел к пульту управления, присмотрелся и уверенно начал вращать, перемещать и пощелкивать. - Девочек как-нибудь укутаем, а сами перебьемся. Что еще? Вентиляция вполне надежная... вот только придется потерпеть без туалета. Окон здесь нет, дверная гляделка настолько узкая, что даже если и выбьют, кроме змеи никто не пролезет, а змей замечено не было... (мадемуазель Ласкэ в объятиях Романа весьма заметно вздрогнула). - Наружную задвижку я, на всякий пожарный, заблокировал, саму дверь пробить невозможно и с разгона. Да и разгоняться можно только по касательной!
- А если перекос? Тогда мы и сами не откроем!
- Ну, знаешь! Это надо лупить десятитонным тараном! Фактически сейчас дверь представляет со стеною единое целое - заходит туда и сюда дюймов на десять, так что замки не нужны. Погнуть желоб? Ну, теоретически... э-э... нет, не допускаю даже теоретический вариант. Считайте, что мы спаслись, а вот ваши кони...
- Лошадок как раз не тронут, - подала голос Младшая Королевна. Оборотни почему-то ими не интересуются, а они, в свою очередь, не чуют оборотней...
- Почти ажур, - коротко подытожил Мстислав, потирая побелевшие щеки. Половина второго, остается перебдеть часика четыре, всего-то. Предлагаю, чтобы побыстрее согреться, начать ходить по кругу. Увы, места тут немного...
Его идею насчет размеренного движения поддержали не сразу - некоторое время витязи стояли, не шевелясь, все еще внутренне переживая события происшедшей схватки. Затем Малинка подошла к порядочно уже уставшему Роману, пристально поглядела ему в глаза и, ничего не сказав, решительно протянула вперед обе руки. Тот с облегчением осторожненько переложил на них подозрительно неподвижную Ольду и поспешил отойти к отцу, слегка краснея под его насмешливым взглядом. Они оба стали наблюдать за Младшей Королевной, которая несла на вытянутых ладошках свою безмерно надоевшую "секретаршу" с таким видом, словно раздумывала, куда бы ее уронить. Однако Ольда, очевидно, почувствовала разницу прикосновений - она открыла глаза, быстренько осмотрелась и, перекатившись, ловко спрыгнула на пол. Как ни в чем не бывало, она направилась прямехонько к Роману, покачивая бедрами и посверкивая голыми коленками. Жизненная сила, если учитывать возраст, была у нее потрясающей. А у сына Командора, который измучился куда больше, чем ожидал, настроение оказалось прямо противоположными. Чуткая Малинка это поняла и, ухватив мадемуазель Ласкэ двумя пальчиками за шиворот, легко ее остановила. Та, как показалась Роману, попробовала было выскочить из платья, а когда это не удалось, перекрутнулась лицом к Младшей Королевне, пронзая ее голубым испепеляющим взором. Начался необыкновенно красноречивый разговор без слов, сопровождавшийся появлением румянца у обеих дев, характерными поворотами голов, нервическими шевелениями локотков и пристукиваниями каблучков. Кроме того, было видно, что каждой невыносимо хочется надавать сопернице пощечин и оттаскать за волосы. Но в который раз больше всего поражала абсолютно индифферентная реакция витязей, будто они и эти женщины существовали в каких-то параллельных мирах...
Тем временем, в дверь продолжали бить с тупой равномерной настойчивостью. К этому начали привыкать и почти не обращали внимания. Командору пришла в голову хорошая мысль: он быстренько стащил с сына куртку, скинул свою и поспешил обогреть рассерженную леди и накрыть разгневанное Их Высочество. Но и тут мирно не обошлось, ибо обе аристократки одновременно ухватились за кожанку Романа. Победа, разумеется, осталась за Малинкой - она легко выдрала драгоценную вещь из цепких рук Ольды, без промедления облачилась в нее и принялась гордо вышагивать, поглядывая на хозяина одежды почти примирительно. Потерпевшую поражение девицу пришлось с головы до пяток завалить кучей изысканных комплиментов по поводу и без повода; рассыпаться перед ней в восторгах от филигранного соответствия изумительных внешних данных и богатейшего внутреннего содержания; восхититься редчайшим сочетанием инстинктивной женской интуиции и расчетливого мужского ума... и еще с десяток подобных банальностей... и еще немного прочих... и еще несколько других... Густав фон Хетцен вовсю демонстрировал навыки общения с прекрасным полом, и Роман про себя признался, что до таких вершин ему далеко. На неудовлетворенных девок следовало бы натравить как раз папашу, а самому - путешествовать с увлекающейся сестрицей и охранять ее от напастей. Видишь, что тут творится...
Роман стал прикидывать, не дать ли распоряжение на вездеход установить связь с Эльзой и предупредить ее, чтобы не лихачила; потом сообразил, что глубокая ночь - не совсем подходящее время для столь тревожных сообщений. Потерпим до утра, подумал он и длинно зевнул, удивившись, как быстро человек может переходить от стрессового состояния к покою и наоборот. Кажется, потеплело, и можно попробовать вздремнуть, прикорнув где-нибудь у стеночки, пока все хорошо и тихо... Тут он обнаружил, что нападения на дверь прекратились. Только сейчас или уже давно? Роман беспокойно поискал глазами отца и увидел, что он окончательно нашел общий язык с Ольдой - та как раз собиралась вновь показать ему свое оружие, доставая его из разодранного платья вместе с голой ногой. Ну что же, стало быть, недавно...
Пронзительный сигнал тревоги был похож на проверку реакции - так непредвиденно он прозвучал. Подтвердилось, что нервы у всех еще достаточно взвинчены, ибо каждый из людей по-разному дернулся, как после внезапного ночного прикосновения. Только Командор выразил свое состояние застывшей неудобной позой с криво опущенными руками, а затем едва слышно, но очень обстоятельно высказался на тему "что такое не везет" с помощью самых откровенных солдатских ругательств. Памятуя о лингвистических способностях госпожи Ласкэ, он решил отвести душу на шестом основном языке планет "Элиты", но, по-видимому, не угадал, так как кончики ушей у Ольды заметно побагровели.
- Что сие означает? - поинтересовалась она таким хитреньким голоском, что вопрос можно было отнести и к шокирующей невоспитанности собеседника, и к происхождению занудливого звона. Командор предпочел второй вариант.
- Читать умеете? - (скрывая свое смущение, он ответил чуть грубовато). - Вон мигает табло: "Внешняя энергозащита отключена"!
- Ка... каким образом?! - ошарашено выдохнул Роман, чувствуя, как во рту все мгновенно пересохло. - Это же... это же запустить систему можно одним пальцем, а чтобы остановить... Только из генераторской, предварительно перекрыв дублирующую линию, и... и рубильники надо поворачивать одновременно двумя руками!
Он еще некоторое время довольно бестолково объяснял хмурым витязям все премудрости устройства блока безопасности, потом умолк, запутавшись. Командор немного подумал и обесточил звуковое сопровождение сигнала, оставив одно визуальное, а затем вызвал по рации вездеход.
К огромному всеобщему изумлению ему ответили основательно заспанным: "Ссслышаю... Да, это дежурный. Лейтенант? Спит, как и все остальные! Не, все нормально! Да, снаружи бесятся... А что нам до этого! Не... Не... Нет, полный порядок. Да, а как у вас? Ничего? Ну и ладненько..."
- Содержательная беседа... - пробормотал Вадим и, подавшись вперед, четко перехватил передатчик, которым обозленный Командор в сердцах засветил по стене. Потом он подошел к двери и несколько минут стоял, прислушиваясь. Все тоже затихли, и тишина сделалась абсолютной. Чуть поколебавшись, витязь осторожно заглянул в смотровое оконце, и в тот же миг на него обрушился удар такой ужасающей силы, что затряслась вся станция. Вадим птицей отлетел назад и вовремя, так как вторично ахнули уже точно по стеклу, расколов его наискосок.
- А новый ночной гость работает на психику, - нервно усмехнулся Мстислав, дергая щекой. - Пугает вполне профессионально!
- Нет, не пугает - я кое-что разглядел, - тревожной скороговоркой отозвался Вадим.- Парни, нам сейчас придется очень жарко!
Его правоту подтвердил третий направленный удар, после которого всех осыпало мелким стеклянным крошевом. Послышалось громкое свистящее шипение.
- Герр фон Хетцен, - мелко-мелко застучала зубами Ольда, - вы что-то говорили про змей?
Ей не ответили. Общее внимание переключилось на рваное дверное отверстие, а запоздало-мстительное Малинкино: "Не только про змей, но и про пауков тоже... больших таких, мохнатых пауков!" ситуацию отнюдь не разрядило. Витязи обнажили клинки. Командор попытался было вложить пистолет в трясущуюся руку Ольды, но та судорожно оттолкнула его и сделала совершенно серьезную попытку забраться в один из морозильников. Ее оттуда немедленно извлекла Малинка, сопроводив свои действия грубоватым, но вполне справедливым замечанием: "Задохнешься, дура ненормальная!", после чего загнала потерявшую самообладание мадемуазель Ласкэ в дальний угол и загородила собой.
Предсказанного нападения пресмыкающихся и членистоногих не последовало, но до утра отдыхать никому не пришлось. В течение трех с лишним часов в камеру непрерывно заползало щупальце - черное, осклизлое, толщиной в руку и бесконечной длины. Его без устали рубили в куски, а оно корчилось и яростно извивалось под доносившееся из коридора оглушительное шипение-свист. Крови не было. Отрезанные части еще некоторое время шевелились и подскакивали, как на раскаленной сковородке, прежде чем окончательно затихнуть. К ним не стоило прикасаться незащищенной кожей последствия были самыми болезненными - и в худшем положении оказалась как раз Ольда с ее открытыми коленями и плечами. Но Младшая Королевна заботливо запеленала ее в куртки Командора, Вадима и Мстислава и внимательно следила, чтобы с ней ничего не случилось. Отец и сын фон Хетцены, обливаясь потом, укладывали мертвую плоть в холодильные камеры, забили их доверху и начали сваливать ее, где придется. И тот, и другой с ужасом отгоняли навязчивый, но вполне допустимый вопрос о том, что делать, если свободного места не останется...
...Вторжение закончилось около половины шестого утра - на точное время никто не удосужился обратить внимание. Щупальце перестало лезть, и последний обрубок так и застрял в щели. Мстислав отстегнул последний биостимулятор и вместе с остальными витязями бессильно опустился на пол. Только через час было решено приоткрыть дверь... еще минут через двадцать отверстие увеличили до десяти сантиметров... еще через полчаса - до тридцати... Где-то между семью и восемью часами обалдевшие от бессонницы и страхов люди по одному вывалились в пустой коридор, и сразу же их ноги погрузились на дюйм в знакомую вязкую пыль. Кроме нее больше ничего не было - ни в комнатах, ни в центральном зале, ни на втором этаже. Роман долго искал хоть какие-нибудь следы ночных сражений, но они имелись только на его теле и телах других, которым досталось больше остальных.
Не прояснил ситуацию и всласть выспавшийся экипаж вездехода, который, видимо, оттого, что поздно лег, благополучно дрыхнул аж до начала десятого. Никаких видеозаписей они, естественно, не делали; ничего толком, разумеется, не разобрали, и определенных выводов, само собой, делать не могут. Наибольший шок поджидал Командора, Мстислава и Кь в тот момент, когда они решили показать Гуннару и прочим неверующим морозильную камеру с останками чудовища-спрута. Даже скисшая после того, как выяснилась тайная ее слабость, Ольда собственноручно обшарила все, до чего смогла дотянуться; дотошно исследовала каждый шкаф и вылезла обратно, беспомощно разводя руками, растерянно хлопая глазищами и жалобно повторяя: "Может быть, я заболела? Может, мы все заболели?" От нее деликатно отворачивались, так как она была перепачкана той самой, уже виденной-перевиденной пылью - вот и все, что было в наличии. Неосторожное предположение лейтенанта о массовой галлюцинации переполнило общую чашу терпения - люди дружно загалдели и зажестикулировали. Особенно громко возмущался герр Густав фон Хетцен, он же Командор.
- А раны? А синяки? А рубцы, вот эти рубцы - тоже следствие наваждения?! - в запальчивости орал он. - А нет ли мнения, что все мы перепились в стельку за ужином, потом начали выяснять отношения и навешали друг дружке фонарей? Да еще вам мешали отдыхать бестолковыми вызовами! Нет, я отсюда так просто не уйду, пока кое-что не выясню!
Гуннар безуспешно пытался вставить хоть словечко, а потом замолчал, осознав, что человеку надо выговориться. Командор делал это добросовестно и за всех, причем треть его пятнадцатиминутных излияний пришлась на вполне терпимые для женских ушей проклятия по адресу планеты. Далее, практически без перехода, он начал выдавать распоряжения - и вполне разумные. Погнав мучеников этой ночи в ванную ("...сначала мужчины, ибо дамам всегда требуется много времени..."), фон Хетцен-старший затем гарантировал им пять часов сна, а потом пообещал двухчасовой марш-бросок к "цветку" No 4 на скорости 50 миль в час. Это было осуществимо, так как и машина была в порядке, и кони, как и предполагала Малинка, прекрасно отдохнули, никем и ничем не потревоженные.
Лейтенант согласно козырнул и отправился выполнять свое задание, которое требовало продолжительной работы. Роман знал, насколько быстро его отец справляется с неприятностями, однако приказ провести самое тщательное временное сканирование всех без исключения приборов малой станции No 3 мог отдать только человек, сумевший сохранить после такой ночки ясный ум. Это, несомненно, делало папе честь, а вот сам сынок оказался способен лишь залезть под душ и переодеться во все чистое. Его начало клонить в сон освежающего эффекта горячей воды не получилось. Тогда, разозлившись, Роман "принял" биостимулятор и отправился помогать Гуннару Озолсу и Эрику Шедуэллу, работавшим в центральном зале. С их помощью удалось сделать не слишком удивившее его открытие, что система защиты была отключена дистанционно. Кому-то настолько хотелось угробить непрошеных гостей, что он предусмотрительно вмонтировал два блока дубль-управления с аккуратными "жучками"-шпионами... Шутки "Незнакомца в маске" кончились.
С наслаждением отпустив по не известному пока адресу порцию добротного славянского мата, Роман поплелся к выходу, твердо решив вздремнуть только в вездеходе и в девичьей компании. Надеюсь, при папочке они не начнут цапаться, подумал он. Вспомнив о Младшей Королевне, а затем и о своей куртке, молодой человек рискнул приблизиться к ванной комнате и заглянуть в приоткрытую дверь. Да, Малинка была там - бодрая и розовая после контрастного душа, в новеньких шортах и спортивной майке, она стояла перед зеркалом и, размазывая выступившие слезы обиды и огорчения, безуспешно пыталась привести в порядок свой распухший нос. Увидев Романа, девушка сразу же закрылась руками и пролепетала: "Оставьте меня... пожалуйста...", однако сын Командора сделал несколько шагов вперед, ступая, впрочем, не слишком уверенно. Не зная, для чего все это, он осторожно положил ладони на обнаженные плечи Малинки - они задрожали и сначала превратились в камень, но затем постепенно расслабились, становясь обычными нежными девичьими плечами. Роман бережно их погладил и прикоснулся губами к виску Младшей Королевны.
- Я пришел за кожанкой... - тихо сказал он и попытался отвести ее пальцы от лица. Малинка чуть поупиралась, а потом опустила руки и завела их за спину.
- На вешалке, там... - прошептала она и, не закончив, закрыла глаза. Роман вгляделся в ее чистое, открытое лицо, невесело улыбнулся и, приподняв девушке подбородок, постарался как можно любовнее поцеловать ее в губы. Малинка стояла, боясь пошевелиться и даже вздохнуть, а когда почувствовала себя в настоящих объятиях, лишь слабо что-то пискнула. Она не подумала, как мадемуазель Ласкэ, затянуть поцелуй и не посмела на него ответить. Зато еле слышно спросила:
- А... а Ольда слаще меня?
Фон Хетцен-младший от неожиданности застыл на месте, даже не сумев придать своей физиономии самый простенький удивленный вид. Однако эта неподвижность его и выручила, потому что Королевна посчитала ее реакцией на незаслуженную обиду и торопливо принялась извиняться. Мстислав был прав, когда заметил, что этого она делать не умеет. Слышалось невразумительное: "...я думала, что вы... что она... что вы ей заинтересовались... Ольда может вас... всегда смело ведет себя с мужчинами..." К последней фразе Роман сумел вернуть толику сообразительности и поспешил заметить, что в почтенном возрасте мадемуазели Ласкэ подобная реакция на молодых парней вполне объяснима.
- В каком возрасте? - удивленно переспросила Малинка и, услышав пояснение, весело рассмеялась: - И вы поверили? Она же первостатейная врунья и выдумщица! Отнимите от сказанного ей почти 20 и тогда получите настоящее число! Ольда ненамного старше меня и воспитывалась вместе с Мстиславом и... и некоторыми другими. Страшно любит воображать по делу и не по делу... Очень боится змей и пауков... обожает доставать окружающих, а вообще она - хорошая девчонка! Но ведь Ольда... ведь вы... ведь Ольда не слишком сильно вам нравится, правда?
- Правда, - не колеблясь, ответил Роман, отчего-то чувствуя себя почти законченным мерзавцем. Может быть, потому, что Малинка уж больно радостно просияла и даже забыла прикрыть платочком свой набухший носик...
...К вездеходу они шли рядышком, как можно медленнее, стараясь угадать ритм шагов друг друга и постоянно соприкасаясь кончиками пальцев. Было заметно, что Младшей Королевне очень хочется взяться за руки и в таком виде давней подружки предстать перед отвратительными синими очами мадемуазели Ласкэ. Но она никак не решалась на это, все еще помня о той злосчастной прогулке на Базе. Роман тоже не проявлял инициативы - мешали набегавшие приливами сожаления о своей недавней лжи. Кроме того, он догадывался, что возле машины им готовится встреча.
Картинка, открывшаяся у входа в кабину, действительно, предполагала сногсшибательный эффект; во всяком случае, Командор, явившийся проследить за порядком отхода молодежи ко сну, был превращен в каменную статую типа работы Горна "Стареющий созерцатель". Сотворившая это чудо, чародейка стояла рядом и показательно дымила сигаретой. Ее слабый запах совершенно терялся в густом аромате роз, который источала роскошная, изумительной красоты лиловая пижама, расписанная этими же цветами. Облаченная в нее, украшенная рубиновыми сережками, ожерельем и браслетами, мадемуазель Ласкэ вдобавок расплела волосы, расчесала их и теперь лениво колыхала густой льняной волной то вправо, то влево. Увидев, как выглядит конкурентка, Ольда только презрительно фыркнула и отвернулась, убежденная, что та сейчас или умрет от зависти, или вообще растворится в воздухе, осознав полную убогость своего мышиного существования рядом с такой обворожительной прелестью. Однако Малинке после тайного заветного поцелуя теперь все было нипочем. Равнодушно скользнув взглядом по разнаряженной светской львице, она просто, без обиняков, заметила, что с такими камнями в ушах ей трудно будет заснуть, после чего спокойно забралась в вездеход и расположилась на первой попавшейся откидной койке. Роман собрался было последовать за ней, но в последний момент все-таки замешкался.
- Теперь я понимаю, почему ночью на нас напали, - вкрадчиво поведал он покачивающемуся перед глазами рубину. - Если вы и дальше намерены так же цвести, то сюда сбегутся все чудища мира!
- Предпочитаю людей, - в тон ему ответила Ольда, - а насчет нашествия чудищ можете не беспокоиться - я думаю, что от унылого Малинкиного вида они все успешно передохнут.
Высказав это мнение, мадемуазель Ласкэ уронила на землю окурочек, аккуратно задавила его ножкой и сделала не слишком удачную попытку переступить порог кабины. Со второго и третьего раза тоже ничего не получилось, и сын Командора понял, что требуется его экстренная помощь. Он не отказал себе в удовольствии сначала взять Ольду под мышками, слегка прижав ее к себе со словами: "Для почти пятидесятилетнего стажа тело у вас такое упругое!", а затем неспешно переместил ладони на ее талию. После некоторого раздумья и сообщения, что "...эдак тоже ничего не получится...", был принят окончательный вариант поддержки красной девицы за ее же бедра, который и воплотился в жизнь. Ольда терпеливо перенесла всю эту сложную процедуру, отплатив старательному исполнителю неблагодарным: "Огромное "thanks!" - за синяки в трех местах..." Затем успешно преодолев двадцатисантиметровый барьер, она принялась расхаживать среди походных кроватей, делая вид, что выбирает наиболее удобную, а на самом деле, стараясь угадать, где устроится Роман. Тот проводил ее восхищенным взглядом и вернулся к отцу, который начал понемногу восстанавливать свою двигательную активность и уже мог кое-как шевелить верхними конечностями.
- Знаешь, сынок, - промолвил он, наконец, - а вот если изменить последнюю букву в ее фамилии, то на этом языке она будет означать "нежное прикосновение", "ласка" или "красивый пушистый зверек"...
- Знаешь, папуля, - вздохнув, отозвался Роман, - во-первых, этот зверек из породы хищных, а во-вторых, если добавить еще одну буковку, уже из латиницы (например, "r") и неопределенный артикль, то получится "un lascar", что на древне-французском разговорном языке означает "смельчак", "ловкач", - одним словом, тертый человек...
Блок событий No 6
1. Размышления после пикничка
Новый день начался отвратительно.
Сладко проспав после затянувшейся за полночь вечеринки полновесные девять часов, Эльза смогла разлепить веки только в начале одиннадцатого. Поразившись ("ее не разбудили!"), она решила, что теперь уже все равно, и принялась лениво тереть кулаками глаза и отчаянно зевать. В голову лезли разные позорные мысли типа того, что неплохо было бы приостановить на сутки это нудное движение вперед, разбить бивуак, поставить походный богатырский шатер, как это делалось в легендарную эпоху Святогора, отослать Стасика и Кирюху куда-нибудь на разведку или вообще подальше, а самой разодеться в пух и прах, и на опять-таки походных, но мягких коврах филастинской ручной работы сказочно провести время с заботливым Сержиком. Он, оказывается, очень хороший - не то, что эти два поганца, который, небось, и сейчас вовсю храпят в соседнем вездеходе. Надо же было вчера так ее обидеть! Пускай и не специально, но все же...
...Миновав странный городок вместе с его "зоной ночной смерти" и добравшись до безопасной поляночки, Эльза мысленно покаялась во всех дневных грехах и собиралась восстановить добрые отношения с мальчиками, закатив для них настоящий пир из отборнейших деликатесов своего персонального меню. Она старательно выбирала самые дорогие вкусности, самые редкие напитки, которые тут вряд ли кто пробовал; строго просчитала калорийность, чтобы не переусердствовать на ночь глядя; определила, какими специальными приправами следует "сжечь" лишнюю энергетику кушаний, и только поднялась, чтобы попросить Станислава пригласить сюда остальных, как тот встал с водительского кресла, небрежно, не оборачиваясь, пожелал ей спокойного сна и умотал на отдых к Инфантьеву, оставив опешившую мисс фон Хетцен с самым растерянным видом.
Приподнявшееся было настроение не просто вновь упало - оно рухнуло, разбилось, рассыпалось и разлетелось по кабине мириадами мельчайших пылинок. Делая редкие глотательные движения, Эльза осела на пол, равнодушно освободила от заколки свой "хвост" и затрясла разваливающимися грязно-серыми прядями. Захотелось завыть по-волчьи, высоко задрав морду. Эльза подумала, впялила глаза в низкий потолок и завыла, огласив вездеход громкими тоскливыми звуками. Увы, призывного крика гордой одинокой волчицы не получилось - слетавшая постоянно с контральто на фальцет и обратно мелодия тянула разве что на жалобы самки шакала или гиены из-за недоставшегося ей куска падали. Прекратив унизительное занятие, молодая женщина отбросила волосы назад, зашвырнула пищевую карту куда-то за спину и задумалась над своей дальнейшей вечерней судьбой. Почувствовав приближение слез, ее потянуло вдоволь наплакаться, но вдруг дверь кабины приоткрылась и в ней возникла плотная фигура рыцаря. В одной руке он держал объемистую флягу с фирменной вишневочкой, а в другой - букет из полевых васильков, синие цветки которых словно бы взбирались вверх по стебелькам.
Эльза чуть с ума не сошла от радости. Серж был едва ли не силой втащен в вездеход, где за него принялись всерьез. Он был усажен в одно кресло, затем в другое, потом в поисках наиболее удобного места пересажен на кровать... на другую кровать... на третью... С него стащили сапоги и переобули в удобные домашние тапочки; впопыхах предложили принять душ и тут же извинились, сообразив, что сейчас это сделать невозможно; принесли огромное мохнатое полотенце и тотчас его унесли, увидев, что оно не требуется; расположили напротив небольшой низкий столик, разыскали за пультом управления меню, накрыли свежую скатерть и принялись наваливать на нее и те яства, что были задуманы, и те, которые только-только пришли в голову; запустили громкую музыку и моментально оборвали ее, заметив, как гость недовольно поморщился; включили тихую, но вскоре незаметно выключили, убедившись, что и к ней не проявлено должного интереса; стрелой вылетели из машины с кучей нарядов в руках - там, на вольной воле, не обращая ни на что внимания, быстро сбросили с себя верхнюю одежду и, оставшись в вызывающе белевшем в ночи одном нижнем белье, стали вдумчиво выбирать подходящее облачение; с фантастической быстротою (всего лишь минут через десять...) закутались в голубой шелковый халат, заляпанный сверху донизу зелеными виноградными кистями, и туго-натуго затянулись пояском; наскоро продрали свои платиновые локоны расческой и пригвоздили их к макушке с помощью трех заколок-"ромашек"; тут же выдернули их, выбросили и поменяли на "виноградинки"; не-то-роп-ли-во вплыли обратно в кабину, где с инстинктивным удовлетворением будущей жены и хозяйки принялись наслаждаться видом крупного домашнего мужчины, уплетающего за обе щеки приготовленный ужин; скромненько примостились рядышком и просияли, когда этот мужчина временно прекратил поглощать закуски и протянул обернутый цветным платочком букетик с извинениями за свой излишне резкий тон в часы дневных переговоров по передатчику. Затем он позаботился наполнить Эльзин бокал настойкою, крепость которой определили оборотов в тридцать пять, но, тем не менее, проглотили единым духом и, отбросив в сторону церемонное ломание, пошли жевать, перебивать и стрекотать по-сорочьи. От вишневки разыгрался настоящий аппетит, и на этом творческом подъеме мисс фон Хетцен сначала достойно конкурировала с рыцарем в соревновании по очищению стола, но скоро почувствовала, что может лопнуть - и отнюдь не в фигуральном смысле. А Серж методично продолжил титаническую битву и скоро одержал в ней полную победу, фактически единолично уничтожив наготовленное на троих. Вдобавок он не забыл оценить кулинарную изысканность отведанных блюд и к полному восторгу Эльзы признался, что так вкусно покушал впервые в жизни.
Кроме того, рыцарь мужественно сделал необходимую уборку, не позволив утруждаться тайком отдувавшейся после ужина хозяюшке, отчего та, расчувствовавшись, чмокнула его куда-то в шею в тот момент, когда он, склонившись над ней, полуторжественно-полушутливо докладывал о восстановлении чистоты и порядка. Поцелуйчик был вполне логично воспринят как предложение более тесного соседства, и Серж моментально очутился на коечке рядом с Эльзой, сразу же завладев ее рукой. После василькового презента это был второй по счету важный знак внимания, что, конечно же, оценили по достоинству. Рука была предоставлена в безраздельное владение энергичному мужчине - вплоть до самого плеча с дальнейшими разветвлениями в любую интересующую его сторону. Тут же естественным образом завязался непринужденный разговор на темы личного порядка, из которого каждый вынес важную для себя информацию. В частности, мисс фон Хетцен выпытала, что полная ратных испытаний жизнь помешала рыцарю хотя бы раз жениться и обзавестись семьей, а также, что с Младшей Королевной у него всегда были только чисто дружеские отношения. А Серж мимоходом установил, чем вооружен звездолет Командора на орбите, каков запас его свободного хода, и что за профессиональный позывной имеет обладательница такой замечательно совершенной фигурки.
Донельзя польщенная обладательница, пожалев про себя, что не имеет павлиньих перьев, дабы распустить их в пышный хвост, решила, что давно пора продемонстрировать расточителю комплиментов и свои чудесные ножки. Для этого требовалось слегка раздвинуть полы халата - дальше они сами постепенно будут скользить в стороны, создавая действие невероятно интригующей силы. А вот когда приблизится критический момент, тут-то и представится прекрасная возможность по-настоящему испытать загадочного рыцаря и выяснить его моральный облик! Правда, уже прилично разогревшаяся экспериментаторша и сама не слишком твердо представляла, чего она хочет добиться...
Плохо или хорошо, но важная проблема так и осталась неразрешенной. Эльза допустила типичную ошибку, характерную для всех вечеринок, приближающихся к финишу, то есть, автоматически хлебнула еще, когда было уже совершенно ясно, что организму больше не хочется. Опьянение свалилось сразу, вселенная сузилась до размера салона вездехода и принялась вращаться со все убыстряющейся скоростью. Дальнейшие события дочь Командора не помнила даже в тумане, ибо она просто-напросто отключилась. Последним порывом угасающего сознания было чувство гордости за свою личность, которая отважилась поставить очень смелый опыт с непредсказуемыми последствиями. Серж теперь вполне мог изготовиться и приступить к главному приятному делу! Если, конечно, ему нравилось возиться с бесчувственным бревном женского пола - пусть даже с самыми наиразвосхитительнейшими формами и габаритами...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ