...Около одиннадцати вечера я стояла возле комнаты Сержа и, навострив ушки, тщетно старалась хоть что-нибудь услышать. Я знала, что он находится там, но чем занимается - понятия не имела. Возможно, лежит без движения и тупо смотрит в потолок. Или уснул, если созерцание потолка ему надоело... Гордый рыцарь не пожелал и взглянуть на прибывших гостей - то ли от непомерно раздутого самомнения, то ли оттого, что он и глава делегации витязей уже до чертиков надоели друг другу. Подумаешь! Я тоже от этого парня не в восторге, однако же не окопалась спозаранку в своих покоях, как медведица в берлоге! Дело есть дело. Пришлось быть представленной, сделать книксен и даже реверанс, расточать улыбки и любезности, присутствовать на званном завтраке, потом на обеде и не отказаться от ужина. Именно во время завтрака и случилось кое-что, испугавшее меня чуть ли не до обморока. Поэтому все свободное время я уединялась в каком-нибудь укромном уголке и старательно медитировала, стремясь поскорее прийти в норму. Подобные отлучки портили весь разработанный план к явному неудовольствию моего Командора, который не понимал, что со мною происходит, и желал, чтобы я больше внимания уделяла восхитительному Мстиславу. Улучив момент, па поймал меня за юбку в коридоре и без обиняков поинтересовался, не началось ли у его доченьки расстройство желудка вкупе с кишечником от недостаточной акклиматизации. "Ты же видишь, как я лопаю - за ушами трещит!" - возразила я. - "Тогда что?"
Правду сказать я ему не могла, потому как сама еще толком не разобралась в случившемся, а врать напропалую тоже не очень хотелось. Пришлось поднять бунт на корабле и, сделав страшные глаза, заявить, что я передумала и увиваться за этим рыжим витязем не намерена.
Что тут началось! Меня обвинили во всех смертных грехах, начиная от манкирования семейно-служебными обязанностями и до чрезмерной избалованности мужским вниманием. Типичная логика самоуверенным самцов: им и представить трудно, как это стройный улыбчивый симпатяга Мстислав может кому-либо из женщин не нравиться! "Похоже, милочка, - озабоченно сказал мой отец, - месячное пребывание в космосе в обществе бравых десантников и полное отсутствие всякой конкуренции слишком вскружило тебе голову! Раньше, помнится, ты охотно играла с любым новым мужчиной. По крайней мере, в воображении..."
Ну, это был выпад под вздох, который я стоически выдержала. Бесполезно вдаваться в объяснения, как именно себя чувствуешь среди трех десятков здоровенных мужиков уже после недели перелета, и каким образом они на тебя смотрят. В столовой, в переходах, у бассейна и ванных комнат... везде и всюду. А если все же рискнешь рассказать - наверняка получишь ярлык лицемерной жеманницы! Па и сейчас уверен, что на самом деле образ красавца витязя все время стоит перед моими затуманенными от страсти очами, но поскольку, будучи невообразимо вредной, я сразу в этом не призналась, то ни за что не признаюсь и впредь.
Да, любопытно вырисовывается: гораздо более таинственный Серж всего лишь в меру заинтересовал нашу братию, а душка Мстислав сумел буквально очаровать! То ли он слишком уж коммуникабельный, то ли одного поля ягода с моим папашей. Посмотреть только, как они вышагивают, прогуливаясь в обнимку, будто закадычные друзья! Говорят, говорят, говорят - торопясь, чуть ли не скороговоркой, потом остановятся, посмотрят друг на друга, перемигнутся со значением и сочно расхохочутся, как сообщники на сговоре. Вообще порой мне кажется, что я никуда не улетала, а нахожусь на экзотических островах Центрального Архипелага вместе с компанией молодых состоятельных людей моего круга.
В самом деле, почти никакой разницы! Закроешь глаза, оживишь воспоминания и увидишь ту же Роксану, рассуждающую за бокалом шампанского о новых веяниях в современной традиционалистской живописи, или своего бывшего жениха, выбирающего дрессированного хищника для охоты в камышах... А откроешь - перед тобой наяву Малинка с фужером игристого в руке; блестя глазами, она с воодушевлением сообщает, как ей понравилось последнее выступление оркестра под управлением великого Кристофера Эйми, причем электронная обработка его знаменитых медленных вальсов ей кажется представьте себе! - значительно удачнее синтезаторной... Услышав это заявление, я чуть было не свалилась со стула да и Роман, кажется, тоже. И хотя объяснение имелось очень простое, переваривалось оно с большим трудом. Уже вошло в привычку видеть обитателей давно потерянных и вновь обнаруженных планет не слишком толковыми, не говоря уже о культуре и образованности. "Вы, так сказать, прилетели... эта... к нам, н-да? На этой самой штуковине, стало быть? И что... гм... править нами собираетесь? Н-да... Да нет, мы понимаем, что должен быть этот... как там его... ага, порядок! Но у нас и так все хорошо, и этак спокойно, н-да! Вот только саблезубый змей, живущий в озере через дорогу, замучил - не берет его нашенское оружие! Да здешние вши уж больно кусачие, хотя мы кажнюю неделю моем и рожи, и ухи, и руки, а у месяц раз непременно и волосья! Но пуще этого змея и вшей мешают нам соседи из лесного поселка. Может, накостыляем им вместе? Н-да?"
Я не очень-то сгущаю краски. Так получилось, что человечество тысячелетиями развивалось неуклюже и уродливо, тратя почти все силы на Великую Грызню, истоки которой выявить теперь не представлялось возможным. Кроме этого, существовало еще и многое-множество средних и мелких свар, а также мельчайших и микроскопических. Они исправно пожирали свои тысячи и тысячи жизней, но с Главной сравниться не могли - тут число жертв измерялось астрономическими числами...
Смешно и грустно признаваться, но мы до сих пор не знаем, откуда родом! В какой части Галактики зародилась наша многострадальная Цивилизация, на какой именно планете впервые появился этот странный вид "хомо эректус", возвысивший себя впоследствии до "хомо сапиенс" - эта загадка не решена, и в наши дни ей почти уже не занимаются, как перестали когда-то заниматься проектами вечного двигателя, абсолютного отражателя и полетов со сверхсветовыми скоростями в обычном пространстве. Слишком много осталось позади планет и целых звездных систем, дотла выжженных непрекращающимися жуткими войнами, и еще больше имелось миров изувеченных, с жалкими остатками насмерть перепуганного, а порой и полусумасшедшего населения. В истории нашей расы образовались огромные провалы, которые никому и никогда уже заполнить не удастся. Невозможно и представить, сколько было потеряно сокровищ реальных и духовных, сколько народов, как прах, кануло в бездну времени, ничего не оставив о себе и после себя. Планетке, где мы сейчас находились, еще очень и очень повезло - сильно подпорченная, она уцелела, как и ее жалкое солнышко. Конечно, и здесь кипели многочисленные сражения, но, к счастью, не космического масштаба. Тут всласть побаловались с оружием ядерного распада, здорово поработали над этой землей первые модификации лучеметов, не обошлось и без нумерованных "Лаур". Но сей мирок миновала самая зловещая чаша полной безысходности тех эпох, когда был изобретен принцип искусственной вибрации пространства и на его основе создан предельно изуверский способ истребления противника. Если управляемую гравитацию сначала приспособили для движения и лишь потом для войны, то с "вибраторами" вопрос был ясным с самого начала - только для мировой бойни! Она и состоялась, но далеко отсюда, захватив центральные области Галактики, главным образом, созвездие Стрелка. Счет шел не на планеты - уничтожались целые звездные системы, размешивались с космической пылью...
А здесь сохранилось неплохое техническое оборудование и в таком ассортименте, который обеспечивал интересующимся лицам достаточный информационный уровень. Можно было слушать не только концерты Кристофера Эйми...
Все оказалось таким обыденным, что прямо диву даешься! Вон у окна мой куда более настойчивый братик успешно кадрит раскрасневшуюся от удовольствия и шипучего вина Малинку, и королевское достоинство вовсе не мешает ей откровенно кокетничать. Надо признать: она, действительно, очень хорошенькая, особенно, когда смеется. Губы, конечно, слишком уж яркие и пухлые, как две алые подушечки, зато зубки просто блеск! Ровные, тонкого жемчужного оттенка, словно специально выточенные для конкурса красоты. А уж кожа... Не кожа, а мечта! Чистая, нежно-розовая, как у полностью здорового человека, которому постоянное пребывание на свежем воздухе идет только на пользу. А еще ровный аккуратный носик (не чета моей кривуле), соблазнительная ямочка на подбородке - одним словом, симпатичная мордашка! Вот лишь напрасно эта крошка считает, что ежели она подстриглась под мальчишку, то за волосами уход уже не нужен. А ты, золотко, так и поступила, и в результате имеешь какие-то клочки, кустики, чуть ли не колтун вместо эффектной кок-прически, которую и соорудить-то ничего не стоит! Расчет же на очаровательную дикарочку не сработает, ибо золотая корона уже совсем из другой оперы...
Тут сзади снова послышался двойной раскатистый хохот, но совсем уже неприличный, с какими-то переливами и бульканьем, будто существа, издававшие эти звуки, прямо-таки захлебывались от веселья. Я представила, как из-за поворота появляется самодовольный па под ручку со своим новым дружбаном, как, вытаращив глаза и растопырив руки, восклицает: "А вот и дочурка моя, а мы давно тебя ищем!"; как затем он старается улизнуть, оставляя меня один на один с этим прилизанным манекеном - и мне тотчас стало нехорошо. Шаги между тем приближались, и я машинально вжалась в стену, вернее, в то, что по ошибке посчитала стеной. На самом деле это была дверь (причем незапертая) в комнату Сержа, куда я через мгновение и ввалилась.
Мое богатое воображение моментально вогнало меня в краску, показав разобранную постель, полуобнаженного рыцаря, лишь ниже пояса прикрытого летним одеялом, и - крупным планом - себя, всю такую зарумянившуюся, в легком вечернем платьице на ажурных бретельках, весьма похожем на комбинацию... Однако верной оказалась только вторая часть картины, а Серж... Серж просто стоял у окна, разумеется, одетый. Ему удивительно шли мои любимые тона - черные с металлическим отливом брюки и темно-синяя приталенная майка с короткими рукавами намечали очень модный спортивный стиль, допускавший аккуратные вольности в одежде. Пришлось временно позабыть о своем идеале с "античными", как издавна принято говорить, пропорциями и признать, что на меня смотрит настоящий мужчина, образ которого не портил даже заметный двойной подбородок. Складки материи удачно скрывали некоторые незначительные недостатки, и сейчас фигура Сержа казалась мне если и не идеальной, то ого-го! Когда он сделал два мягких шага мне навстречу, скрестив при этом на груди руки, я снова поразилась их невероятной мощи. Поразилась и разволновалась настолько, что у меня пересохли губы и слегка задрожали коленки. Неизвестно откуда (известно!) возникло загадочное желание поднести расслабленным жестом ладошку ко лбу, закатить глаза и, томно пролепетав: "Мне дурно... ах!", начать плавно падать спиной вперед в надежде, что через секунду меня подхватят куда более крепкие ладони. Проклятое воображение тотчас услужливо продолжило эту мело-сентиментальную сцену, показав, как меня несут... и кладут... и расстегивают что-то, стесняющее мое дыхание...
Тут я, слава Всевышнему, очухалась и обнаружила, что успела донести свою лапку чуть ли не до уха. Пришлось срочно перестроиться и быстро прижать к губам указательный палец правой руки. На молчаливый вопрос рыцаря я приняла заговорщицкий вид и таинственно прошептала: "Мстислав!", сопроводив все это тыканьем кулака с оттопыренным большим пальцем куда-то за спину.
- Понимаю... - произнес Серж несколько странным тоном, и в уголках его губ мне почудилась ироничная смешинка. - И что же, он пристает, соблазняет, шантажирует?
- А что, это его амплуа? - быстро спросила я и игриво приоткрыла ротик. Рыцарь немного театрально вздохнул:
- Ну... как бы сказать... Не то, чтобы его любимое занятие, но делает он подобные вещи превосходно. И наиболее часто.
Я постаралась звонко рассмеяться, и мне это удалось. Разговор завязывался сам собой, и не было нужды изобретать хитрые словесные конструкции.
- Нет, с подобными способностями Мстислава я еще не сталкивалась, весело сказала я и сделала шаг Сержу навстречу. - К тому же это ведь чисто женские черты характера! Мужчина должен требовать, принуждать и угрожать!
- Это он тоже умеет...
- Значит, мастер "наезжать" по поводу и без повода? - (я вовремя остановилась, так как еще полшажочка - и можно было начинать обниматься). Похоже, интуиция меня не подвела. Не-ет, пусть уж фатер его до конца и обхаживает!
- А что - на завершающий этап были запланированы вы, леди?
О! Резковато, но... но справедливо. Однако, необходимо все же смягчить, а как? Мгновения бежали вприпрыжку, складывались в неуклюжие минуты; многочисленные варианты ответов вспыхивали у меня в голове, тасовались, сминались и гасли, а я все никак не могла выбрать самый удачный и, в конце концов, растерявшись, просто осталась стоять перед рыцарем с округлившимися глазами и вздрагивающими губами. Серж заметил это и сразу изменил тон.
- Кажется, я заслуживаю легкой пощечины, - сказал он, и разделявшее нас крохотное расстояние исчезло. Оказалось, что он уступает мне в росте самую малость и, похоже, это его совершенно не волнует. Я сразу успокоилась. Очень медленным движением моя рука коснулась мужской руки, осторожно сжала ее запястье двумя пальчиками и дружески встряхнула.
- Нет, наказание будет другим, - (я постаралась добавить в голосе самую малость легкого жеманства). - Какое-то время вам предписывается обращаться ко мне исключительно аристократически - мне это нравится, хотя, может быть, я и не заслуживаю... Вас же будем называть просто по имени. Итак, вы - Серж, а я - леди Эльза. Согласны?
Рыцарь заглянул мне в глаза и кивнул столь изысканно, что естественный жест стал чуть ли не произведением пластического искусства.
- Для меня в этом не будет неудобств, - (знакомая смешинка снова тронула его губы), - и я готов подчиниться. Осмелюсь лишь уточнить во избежание недоразумений: вы действительно замужняя женщина или собираетесь играть ее роль? Хотя, если это ваша тайна...
- Но почему... - недоуменно начала я, потом сообразила: - Но ведь ты сам первый сказал: "Леди"! Помнишь, там, в столовой?
- Я надеялся, что меня поправят в случае ошибки...
- Нет-нет, то есть, разумеется, да! Конечно же, я свободна, свободней не бывает! - испуганно протараторила я и с облегчением перевела дух. - А кем я буду в этом случае?
- "Мисс". Мисс Эльза, с вашего позволения... Правда, нынче подобная разница достаточно условна и почти не улавливается. Однако, если мы окажемся в Замке Рэчери, я буду вынужден соблюдать точность.
- Неужели это возможно? - (я, сама не зная чему, так обрадовалась, что едва не захлопала в ладоши). - Было бы просто здорово, ведь там, говорят, никто из посторонних не был?
- Верно, однако вас собирается пригласить лично Младшая Королевна.
- Вы ее видели сегодня вечером? Вы с ней говорили? - настроение мое сразу упало, я закусила губу и отошла к окну. Долго стоять спиной к рыцарю было невежливо, и пришлось заставить себя развернуть правое плечо. Одновременно я постаралась весьма вызывающе выпятить грудь. Должно быть, это подействовало, так как Серж тотчас снова приблизился ко мне и встал с той стороны, с которой нужно. Его ответ, в какой-то мере, не уступал по наглости моему провинциальному эротизму.
- Было бы странно предполагать другое, - надменно усмехнулся он. Только при оформлении вашей догадки нужно поменять местами члены предложения. Она пожелала видеть меня и беседовать со мною в этой вот комнате. Предварительно очень деликатно постучав в дверь. Я не мог отказать в свидании Малинке - она была моей верной и старательной ученицей, хотя оказать решающее влияние на нее мне так и не удалось. Однако видеть ее назойливого опекуна я уже не в состоянии! Кажется, мы в этом солидарны?
- Или просто похожи, - заметила я. - Понимаешь, мне даже трудно объяснить возникшую к вашему Мстиславу неприязнь...
- Зачем объяснять? Пусть этим занимаются мужчины, - невозмутимо изрек Серж. - Вам что-либо доказывать совершенно ни к чему! Поверьте, прекрасная Эльза...
- Не надо, рыцарь, - болезненно поморщилась я. - Любой комплимент, если он хоть немного искренен, должен на чем-нибудь основываться. А здесь...
- Прекрасная Эльза, - упрямо повторил он, сопроводив свои слова резким поднятием ладони, - вот это как раз я и мог бы доказать, но сомневаюсь, что в результате вы получите удовольствие. Я-то уж точно не получу! Любой самый интересный образ порой напрочь уничтожается обычным словесным описанием. Однако, если вы настаиваете, то извольте, кое-что скажу. Мне очень понравились ваши волосы, леди. Честное слово, вы вправе ими гордиться!
Да, это он, безусловно, попал в точку, не зная, правда, подлинной причины моей гордости. Я глубоко вздохнула и внимательно посмотрела на рыцаря - он глядел на меня спокойно и серьезно. Неужели этот парень не лицемерит, и я впрямь его заинтересовала как женщина? Вся штука в том, что по отдельности у меня было все в порядке: есть, на что глянуть, а на ощупь - так хоть в обморок падай! Но вот этот самый проклятый образ, о котором он так красиво упомянул, ну никак не складывался из казалось бы вполне приличных компонентов. Иначе я давно была бы замужем с кучей детей впридачу.
- Нет, Серж, - с сожалением сказала я, - мне, конечно, приятно слышать твои слова, но все-таки прошу тебя: не стоит. Особенно при посторонних.
- А если я все же рискну? И постараюсь убедить несогласных в своей правоте? - интригующе произнес он.
- Неужели... неужели силой?
- Вот именно. Это вообще в традициях планеты, а уж что касается чести дамы... Вы не представляете, какие пышные турниры были в прошлом, сколько отчаянных голов полегло в поединках из-за одного неосторожного слова, и скольким наглецам пришлось горько пожалеть о своем мнении, не подкрепленным ничем, кроме собственного откровенного хамства. Так что если в ответ на мое восторженное обращение к вам я замечу на чьей-либо физиономии скептическую ухмылку, то ее владельцу придется платить по счету!
- Но это же приведет к ссоре с непредсказуемыми последствиями! - с отчаянием воскликнула я. - Между тобою и Мстиславом скорее всего... я же не дура, понимаю! Две девчонки, два парня, все будут стремиться привлечь внимание именно к себе и любой ценой, а в результате... о, мне даже страшно представить, что может произойти!
- Самое страшное будет, если Малинка, воспользовавшись своим королевским правом, эту ссору прекратит, а леди Эльза возьмет да и уступит ей первенство...
При этих словах я мгновенно пришла в себя и сразу же внутренне собралась. Интрига с конечным набором различных комбинаций вырисовывалась столь четко, что пришлось на некоторое время отложить выяснение важного вопроса, где кончается искренность Сержа, а где начинается использование меня в качестве говорящей куклы. Я не обижалась на него за это, потому что в любом случае он отдавал предпочтение мне. Было сомнительно, чтобы он успел рассчитать сложную многоходовку, хотя и совсем отбрасывать такую возможность тоже не стоило. Кто знает, над чем рыцарь размышлял, проведя половину суток в гордом одиночестве? Если над тем, как получше обвести вокруг пальца пепельную блондинку с вот таким задом и фасадом, то его ждет горькое разочарование! Правда, честно говоря, мне не хотелось бы менять к нему отношение.
Я быстро прикинула некоторые варианты (все они сулили отличные игровые возможности) и вдруг почувствовала невероятное отвращение ко всему на свете. Все-таки я выбрала не ту профессию.
- Извини, Серж, - тихо промолвила я, - но предоставь честь ссорить и мирить вас с Мстиславом кому-нибудь другому. Я для этой роли не гожусь.
- Неужели я дал повод подозревать себя в чем-то неприличном? осведомился он, по-прежнему не отводя от меня пытливого взгляда. - Похоже, что вы отыскали в моих словах странный смысл!
- Да нет, рыцарь, это я все о себе, о себе, - улыбнулась я грустно. Ты знаешь, я тоже люблю свои волосы - они настоящие, в отличии от кожи, с которой врачам ничего не удалось поделать. Правда, от природы мой цвет каштановый, а после... после одного случая стали расти вот такие, иногда с грязноватым белесым оттенком. Обесцвечивание и лучшие краски не помогают волосы почему-то растут очень быстро, да и вообще... Но я горжусь тем, что их сохранила! Мои родственники осведомлены в деталях, почему меня никогда нельзя будет назвать действительно красивой, а посторонние лица обычно догадываются, в чем дело, и не заводят разговоры о моей внешности. Так что давай все-таки остановимся на "мисс".
Внимательно дослушав, Серж снова начал выполнять галантный кивок с отводом головы немного назад, но внезапно скомкал всю процедуру, как-то неловко дернув шеей.
- Напрасно мы занялись неуклюжей конкретикой, - вздохнул он, на мгновение смешно надув щеки. - И взаимными подозрениями тоже.
- "Взаимными"?! А что имеется с твоей стороны?
- Слишком много, чтобы можно было высказать при всего лишь второй встрече, мисс...
- Шестой!
- Нет, второй, ибо я имел ввиду свидание тет-а-тет. А вопрос, который вертится у меня на языке, предполагает более длительное знакомство. Иначе я запросто могу получить репутацию любителя сцен с дешевыми спецэффектами.
- Ага! Вот ты и попался! - я торжествующе выстрелила в рыцаря указательным пальцем. - Нарочно же пытаешься раздразнить мое женское любопытство! Хочешь, чтобы я непрерывно приставала к тебе и канючила: "Что за вопрос? Какой вопрос?", да? А кстати, какой?
Серж развел руками и от души расхохотался. Не удержавшись, прыснула было и я, однако постаралась поскорее проглотить смешинку. Мой интересный собеседник ограничивать себя в нахлынувшем веселье не стал.
- Нет, так мы полностью запутаемся, - сказал он, наконец, вытирая глаза маленьким белоснежным платочком с какой-то подозрительной вышивкой, давайте пока прервемся. А то ненароком поссоримся и всю дорогу будем молчать и сердито коситься друг на друга!
- "Всю дорогу"?
- Ну да. Ехать придется и неблизко, и неспешно, так что, пожалуй, и за недельку не обернемся. А что вы так глядите - или перерешили? Смотрите сами... Но в любом случае послезавтра - оптимальный срок, иначе собьемся с графика ночевок и получим дополнительные проблемы. Впрочем, об этом я вашему отцу уже говорил.
Так. Просто великолепно! Замечательно.
- Все остается в силе, мой рыцарь, - устало проговорила я, - просто есть сомнения касательно наших с вами "тет-а-тетов". Наверняка будут приглядывать... охотники найдутся.
- То есть, как? - брови у Сержа сложились в аккуратные "домики", а уголки рта сжались, словно он в изумлении прикусил нижнюю губу. - Но ведь старшей назначены именно вы, и в вашей власти скомплектовать такую группу, которая будет просто рабочем инструментом - без нежелательных лиц!
Ах, так я еще и "старшая"? Спасибо, папа.
В течение следующих десяти минут я постаралась как можно более деликатно объяснить рыцарю, что сама в какой-то мере являюсь одушевленным приспособлением для решения чужих проблем. Это не было явной ложью, но и к чистой правде отношения практически не имело. Просто мне показалось полезным представить дело так, чтобы выглядеть в глазах Сержа особой, почти не заинтересованной в исходе предприятия, и не посвященной в его секреты. Меня слушали с большим вниманием, но, похоже, не очень-то верили. Еще бы, дело же семейное!
Результат вежливого сомнения в моих словах совершенно меня не устраивал, а как поудачнее закруглиться, я не знала. Вешать же новые порции переваренной лапши на такие симпатичные Сережины ушки тем более не хотелось. Да, на этом языке его короткое суровое имя звучит куда мягче и красивее...
В конце концов, я не придумала ничего умнее, чем вздрогнуть, как будто услышала подозрительный шорох за дверью, и откровенно искусственным голосом громко предложила рыцарю пойти прогуляться: "...на улице такой чудесный вечер!"
Какая улица, какой вечер? Душная ночь в подозрительной местности, и романтическая гулянка по прикрытием "Лауры-22"... вон ее антенны вращаются над куполом нашего планетолета. Я сказала об этом Сержу, когда мы выходили из комнаты, и он счел это достаточно забавным для широкой улыбки.
- Излишняя предосторожность, - (самоуверенные нотки вновь зазвучали в его голосе), - сейчас сюда никто не осмелится сунуться - не богатыри, ни... Хотя при встрече Тит припомнит мне проведенные здесь дни! Голосок у него такой слащавый, приторный... "Что же ты, братец, - скажет, - мы ведь договаривались? Когда у чужих ты, то не должно быть гостей, а ежели они приперлись, так сам отвали на время. Аль запамятовал, друг ситный?" Тоже мне друг нашелся...
- Он смеет тебе указывать?! - страшно возмутилась я. - Неужели ты не можешь поставить его на место?
Серж добродушно засмеялся и очень привычным жестом нажал на кнопку. Дверь растворилась в стене, пропуская нас в зыбкую темноту.
- Нет, как раз вот этого мужичка я поставить на место и не могу, - (в его голосе, однако, не слышалось беспокойства по данному поводу). Приходится находить некое подобие общего языка. Кроме того, он ведь атаман и возглавляет неплохую ватагу!
- Он такой сильный?
- Он - самый сильный по моим прикидкам... среди нормальных, конечно. Но Тит еще и сражаться умеет, а не просто махать железом. Я не уверен, что одолею его в единоборстве, но он еще менее уверен в обратном.
О, Всевышний, да минует нас чаша сия! Только встречи с Титом нам и не хватает. А вот насчет погоды я ошиблась - прохлада и густой мрак...
Неизвестно откуда тянуло свежестью - сырой и в то же время ароматной, словно где-то среди лугов, скрытое душистыми цветами и высокими, пряно пахнущими травами, затаилось тихое озеро. Если оно и было, то в его водах должны отражаться странные звезды этого мира. Яркая точка далеко на севере, причудливое созвездие, напоминающее ковш, другие серебряные узоры и своеобразные очертания... Мелковатые и плохо различимые, они не могли сравниться с красотой и блеском пылающего ночного неба в центре Галактики, но именно от них исходила та магия Далекого Космоса, которая извечно тянула в дорогу наше беспокойное племя. Меня снова, как и в первый день, охватило невыразимое волнение, похожее на безотчетный страх того древнего человека, который впервые вышел на берег океана и, оглядывая с высокой скалы безбрежное водное пространство, озаренное последними лучами заходящего солнца, почуял своим звериным чутьем животного и малыми зачатками получеловеческой души всю слабость и незащищенность обжитого им мирка. А сейчас то же самое понимала и я, потому что, и в самом деле, находилась на крайних границах Цивилизации. Я не удержалась и произнесла последние слова вслух, а в ответ на вопросительный взгляд Сержа попыталась передать ему свое впечатление, хотя и понимала, что оно вполне тривиальное и действует лишь на человека с воображением. Серж согласился со мною и, показывая пальцем куда-то в далекую черноту, начал перечислять планеты этой системы с красивыми древними названиями "Меркурий", "Венера", "Марс"... Затем он неожиданно рассмеялся, пояснив, что представил, как будет себя вести богатырь Тит, если окажется на моей гипотетической скале: "Запрокинув голову, он сладко зевнет, а потом почешет пузо и отправится мирно спать... И безо всяких там мыслей о бренности плоти и хрупкости существования - вида большого количества воды или небесных светлячков для этого явно недостаточно. Он же человек без воображения! Вот если бы его уложить в дубовый гроб и заколотить гвоздями - тогда другое дело..."
- Как Святогора? - медленно спросила я и поежилась. - Живого, здорового, полного сил... Какая страшная легенда!
- Вы с ней знакомы? - немного удивленно произнес Серж. - Странно... как, впрочем, и сама легенда. Святогор-то лег в гроб сам, причем с явным удовольствием! Позвольте, как это там... Вот:
Опустился в него да Святогор-великан,
Святогору гроб да понравился,
Да в длину по мере, в ширину как раз.
Говорит Святогор да таковы слова:
- Ай же ты, Илья, да мой меньший брат!
Ты возьми-ка крышечку дубовую,
Ты покрой-ка меня да с головушкой,
Полежу я в гробу, полюбуюся...
Говорит ему Илья да таковы слова:
- Ай же ты, названный да мой старший брат!
Ты игру затеял нехорошую,
Нехорошую игру да небывалую!
Не могу я твово наказу выполнить,
И тебе так шутить не советую!
Святогор Илью да не послушался.
Он поднял ту крышку да с сырой земли,
Опустил ее на гроб ровно-ровненько.
Тут сошлись края и срослись совсем,
Даже щелочки не осталося...
- Я слышала другой вариант, прозаический, - авторитетно заявила я. Там оставшаяся щелочка сыграла большую роль!
- Она упоминается и здесь, - подтвердил рыцарь, - дальше, безо всякого перехода. Расхождения начинаются потом. По одной версии Святогор хотел передать Илье всю свою силу, а по другой - дохнуть на "меньшого брата" мертвым духом. Правда, не по злобе и коварству, а лишь в порыве отчаяния.
- Ну да, знаем мы это порыв, - пробормотала я. - "Жаль, что не получилось, но попробовать стоило..." Вообще-то, бред невероятный - не знаю, что и подумать!
- Толкований эта легенда имела изрядно, - (наконец-то Серж решился взять меня под руку, а я обернула к нему свою мордочку и обратилась в слух). - По одному из них под образом Святогора подразумевались княжеские дружины, которые не могли справиться с неуловимым врагом, однако становились все многочисленнее. Народ уже не мог прокормить это бесполезное воинство и удовлетворить все его немалые прихоти и, в конце концов, выразил во многих своих песнях и былинах недвусмысленное желание "похоронить" своих защитничков навсегда. По другой версии осуждалась как раз излишняя исполинская сила, не имевшая ни цели, ни способа применения - недаром народный любимец богатырь Илья Иванович отказывается принять губительную мощь от "старшего брата". Есть и мнение, что в легенде чуть ли не предсказана трагическая судьба и крах всего человечества, если оно будет безрассудно стремиться к любому Абсолюту и замкнется само на себя - и так далее. Хотя, скорее всего, перед нами просто поэзия, вольная и причудливая фантазия сказителей безо всяких хитростей и подковырок.
- Откуда ты все это знаешь? - поинтересовалась я медовым голоском, раздумывая, не прижать ли мне руку рыцаря к своей талии. Он ответил не сразу:
- Мне посчастливилось найти "компакт-библиотеку" с архивным отделом. Там очень многое сохранилось. Огромный материал, но собранный беспорядочно и совершенно не систематизированный. Если пытаться на его основе выстроить мало-мальски правдоподобную историю развития общества на этой планете ничего не получится. Даже не разберешь, где настоящие факты, а где фактологические вымыслы. Я, например, не разобрался, хотя имею представление о методах исследования.
- Ну, с нашей легендой все вроде бы ясно - чистый фольклор! Одна фразочка чего стоит: "Полежу я в гробу, полюбуюся..." Кошмар да и только, поежилась я.
- Да, здесь спорить не о чем. А как быть в других случаях, когда в литературный переплет вкраплена определенная информация, от которой уже можно отталкиваться историку? Сопоставить не с чем, подтвердить или опровергнуть - тоже...
- Приведи пример, - попросила я и добавила: - Только чего-нибудь повеселее...
Серж искоса глянул на меня, чему-то усмехнулся, словно вспомнил именно такой фрагмент, а затем вытянул вперед правую руку и громко провозгласил: "Никомед Четвертый Филопатор, царь Вифинии. 89-й год до нашей эры!
Не раз царь Вифинии вспоминал о годах, проведенных в Капуе! Туда Никомед Филопатор был послан своим отцом Никомедом Третьим Эвергетом с целью обучения различным наукам, ибо Рим недаром считался самой культурной и просвещенной страной Запада, а Капуя была одним из богатейших городов, уступавшим, может быть, только самому Риму. Она славилась своими школами (в том числе, и гладиаторскими), а также многочисленными лавками, где продавали всевозможные предметы роскоши.
Никомед регулярно писал отцу о своих феноменальных успехах (не уточняя, правда, в какой именно области) и в каждом письме постоянно просил денег, которые он тратил на модные одежды и духи, и которых ему катастрофически не хватало. Царевич завивался у лучшего парикмахера в городе, покупал самые современные, а соответственно, и самые дорогие наряды. Кроме того, он начал писать стихи, подражая, естественно, Гомеру. Самому Никомеду эти стихи очень нравились, но когда он пробовал читать их своим друзьям, то они (невежды, ничего не понимающие в высокой поэзии!) неизменно разражались гомерическим хохотом. Это сильно уязвляло самолюбие будущего царя, однако его утешало то обстоятельство, что великих не сразу оценивают по достоинству.
Да, деньки, незаметно пролетевшие в Капуе, были лучшими в его жизни! Единственно, чего страстно желал тогда Никомед, - это воссесть на вифинский престол. И что же? Сейчас он сидит на этом самом престоле, а его теперешнее положение унизительно, больше того - смешно! Вифинская знать его ненавидит, хотя и прячет свою ненависть под улыбкой. Того и гляди, насыплют яду в бокал, как пергамскому властителю Атталу Филометру, или просто прирежут, как Пруссия! Чтобы обезопасить себя от покушений, пришлось утроить охрану, и теперь священную особу царя охраняют уже свыше пятисот человек. Потом пришлось ввести должность главного отведывателя блюд, а чтобы этого обжору не подкупили, Никомед, недолго думая, назначил ему жалованье в 6000 статеров. Мало кто из придворных получал столько же! Впрочем, деньги выплачивались нерегулярно - царская казна пустовала, а сборщики налогов вместо того, чтобы набивать ее золотом, набивали свою мошну. И звонкую монету приходилось занимать у ростовщиков. А занимал Никомед много и поэтому за короткий срок задолжал проклятым процентщикам огромную сумму пять миллионов статеров! Хорошо еще, что долги выплачивал пока Рим. И за эту услугу, (и еще за многие другие) приходилось рассчитываться, хотя и не статерами. Рим никогда и ничего не делал даром, и царь это прекрасно знал.
Никомед вздохнул и подумал о Мании Аквилии (напыщенный индюк, возомнивший себя новым Сципионом!) Теперь он столь часто наведывается в Никомедию, как будто Вифиния уже является римской провинцией, а он назначен в ней претором! Вот и сегодня Маний Аквилий прибыл с очередной просьбой, больше похожей на приказ. На сей раз "просили" уменьшить пошлины на римские товары, и он, Никомед, великий государственный муж и политик, не посмел отказать этому наглому патрицию, потому как понимал, что удержится на троне только располагая поддержкой Рима (хотя уменьшение пошлин наверняка вызовет новые волнения в народе...) О, эта вечно всем недовольная чернь! А ему придется топить очередной бунт в крови опять же при помощи легионов трижды ненавистного ему Рима, который здесь и олицетворяет Маний Аквилий, этот лощеный боров, это ничтожество! Да поразит его молниями Юпитер-Зевс!
Ну, а может быть, не стоит исходить желчью? В конце концов, какая-то власть в Вифинии у него же осталась! Когда он скромно едете по улицам Никомедии в сопровождении сотни телохранителей, народ кричит: "Да здравствует Никомед Четвертый Филопатор, Великий, Добрый и Справедливый!" Правда, иногда в толпе выкрикивают и еще кое-что, но он, царь, старается не замечать этих грубых и стилистически плохо оформленных выпадов... Стихи, написанные им в редкие минуты отдыха от государственных дел, столь же прекрасны, как "Илиада" божественного Гомера. Во всяком случае, так утверждают придворные. Его двор - самый блестящий и пышный двор Азии (как говорят опять те же самые придворные). Ах, у него положительно нет оснований быть недовольным!"
Серж декламировал отлично. Я с удовольствием слушала, а когда он закончил, то, смеясь, зааплодировала, сразу вспомнив папиного зама Коревича с очень похожим имечком и характером. Однако пришлось указать, что налет литературщины в повествовании более, чем очевиден. Рыцарь сразу же согласился со мной, но заметил, что не пересказывал, а именно цитировал наизусть безупречно оформленный документ - присутствовал и номер, и код, и система тройной защиты от уничтожения. Не было только индекса группы материалов, в которую входил этот маленький кристаллик информации. И таких псевдоисторических откровений, перелицованных в серьезные справки, в найденной библиотеке было гораздо больше, чем простых и точных сведений.
- Это говорит о явной тенденциозности составителя, - подумав, сказала я. - Или даже о намерении приготовить спланированную "дезу" в будущее. Если хорошенько рассчитать перспективу...
- ...простите, что перебиваю: а стоит ли? - едва заметно улыбнулся Серж.
Мне стало неловко - в самом деле, пошла вещать, как на официальном совещании! Не хватает только подчеркнутой жестикуляции да строгого костюма с узеньким галстучком...
Я затормозила и вынудила рыцаря повернуться ко мне лицом - пусть не забывает, что выгляжу я все-таки не как сухарь-плесневая корочка, а как очень даже сдобная булочка, просто выражаюсь несколько интеллигентно, да и то не всегда. Разумеется, отвечая Сержу, я не перешла на уличный лексикон, а лишь разнообразила свои интонации. Кажется, меня все получилось, потому что рыцарь вновь завладел моим локотком. Этого показалось мало, и я решила как следует споткнуться, что и выполнила очень натурально. Сержу пришлось поддержать меня за талию - возражений на это не последовало. Хотя бы потому, что у притворщицы перехватило дыхание.
- Итак, мы пришли к соглашению, что специального обмана не было, подытожил рыцарь, - и в моих руках оказалась лишь часть уцелевших документов.
- Уг-гу, - с готовностью согласилась я и запела другую песню: - А еще в твоих руках в данный момент и "мисс Эльза"! Представляю, что стало бы с бедным платьицем да и вообще со мною, свались я в ту канавку... Вы мой спаситель, Серж!
Это было уже верхом кокетства - оставалось только по-детски разватрулить губки. Я не собиралась переходить к откровенному заигрыванию со своим кавалером, но мне доставляло большое удовольствие слегка его раззадоривать. Небось, он истомился тут без достойного женского общества, бедняга... Ах, да - у него же была "верная ученица"! Надеюсь, что ему успела осточертеть роль наставника королевской особы, и он воспользуется случаем и просто поухаживает за бедной одинокой разведчицей...
Хотя, что я знаю об их настоящих отношениях? Ничего.
Вот уж воистину ночью не следует упоминать ни мифического дьявола, ни вполне реальную возможную соперницу! Едва Серж помог мне обогнуть еще одну обширную лужу, предупредительно завладев и второй моей рукой, как из-за деревьев послышался веселый смех, и навстречу нам - буквально лоб в лоб! вышли Роман и Малинка.
Понятия не имею, что именно усвоила Младшая Королевна из уроков по этикету да и велись ли таковые вообще, однако увиденное мною называлось: "Хоть и Манькой меня кличут, и в деревне я живу, но сойду за городскую - ты получче погляди!" Мне так захотелось выдать вслух этот ехидный образец древнейшего славянского фольклора, что я еле-еле сдержалась. Может быть, потому, что явственно заметила, как у Сержа начала отклеиваться нижняя челюсть. Нельзя, конечно, утверждать, что ихнее Королевское Высочество и мой младший братик так уж откровенно терлись друг о дружку бедрами, однако их ноги были сдвинуты весьма плотно для первого свидания. При этом своей левой рукой Малинка обвивала Романово предплечье, как вьюнок-вредитель, а в правой держала длинный стебелек цветка с белыми лепестками и желтым сердечком, очевидно, полученный в презент. Время от времени она его очень старательно нюхала, а в промежутках между этим занятием обстреливала взглядами Ромку и скалила в улыбочке зубки. Встреча двух пар обещала быть весьма романтической...
Я покосилась на Сержа, но, похоже, он уже пришел в себя, ибо вернул кусалку на место, а затем я вновь ощутила тяжесть его руки на своей талии. Что ж, если позволительно ясновельможным особам, то и мне можно поддержать рыцаря в его начинании. Для этого я очень медленно обхватила себя крест-накрест ладонями за плечи, а потом так же медленно опустила левую вниз до встречи с пальцами Сержа и осторожно их прижала. Не знаю, на что я надеялась, но если позлить Малинку, то ничего не получилось. Или девочка не приняла моего вызова, или вправду была чересчур наивна. Она уставилась глазищами сначала на Сержа, потом на меня и просияла, словно целый вечер мечтала увидеть нас именно в такой позе. А Серж был огорчен, я это чувствовала, и прикосновение к моему телу не очень-то его возбуждало. Оставалось надеяться, что он поймет, как похожа простота поведения Малинки на бесхитростные подскоки щенка при встрече с хозяином, к которому он испытывает чувство обычной привязанности...
Неловко потоптавшись на месте и перекинувшись парой общих фраз, мы как-то незаметно двинулись дальше, образовав небольшую кучку - шеренги не получилось. Мне было не слишком удобно шествовать позади Ромы, сбиваясь с шага и наступая ему на пятки всякий раз, когда он оборачивался, чтобы одарить Малинку очень заинтересованным взглядом и получить в ответ радостное оживление на ее лице. Явное удовольствие, которое он от этого имел, я тут же портила, показывая язык. Избавиться от вида моего длинного розового болтальника он не мог, поскольку с его пассией я шла рядом. Что же касается Сержа, то он сохранял бесстрастный вид, словно игривое настроение молодежи его совершенно не увлекало. А ведь и верно: он старше меня лет на десять и, стало быть, ему под сорок...
Направление в нашей бестолковой прогулке держал Роман, а когда я попыталась выяснить, куда мы все так дружно топаем, то демонстративно не получила ответа. Как и следовало ожидать, общительность проявила Младшая Королевна - оказалось, она давно хотела "посмотреть какую-нибудь летающую машину изнутри", что ей и было обещано. "В половине второго ночи?" зловеще каркнула я обещателю в самое ухо, для чего пришлось вытянуть шею и подпрыгнуть. Осуществив этот рискованный маневр, я тотчас осмотрительно присела и вовремя, ибо от меня отмахнулись. В общем-то, время для экскурсии выбрали правильно: все, кроме охраны, спали, и можно было без помех ознакомиться с планетолетом. Если, конечно, наша гостья собиралась смотреть на него, а не на красивых офицеров...
Уфф! Наконец-то, они удалились, и я снова осталась с Сержем наедине. Мы развернулись и побрели назад к Станции. Рыцарь молчал, сосредоточенно о чем-то размышляя, а я, запрокинув голову и вглядываясь в запыленное звездами небо, просто шла рядом, ни о чем особо не думая. В этом не было вызова или манерности - просто я действительно немного устала.
Серж проснулся почти у самого здания, обратил внимание на мой безмятежный вид и решил, что я встала в позу и обиделась. Он принялся очень искренне извиняться за свое, как он выразился, "временное выпадение из реальности". Извинений мне, в принципе, не требовалось, однако я не преминула поинтересоваться причиной "выпадения". Серж замялся и начал подбирать нужные выражения, путаясь в неопределенных междометиях и вводных словах. Видя его абсолютную неподготовленность, я сжалилась и заявила, что готова не только снять свой неудобный вопрос, но и выслушать таковой от него - и даже, может быть, ответить. Мой намек был понят, хотя и без особой радости.
- Вы имеете ввиду то...
- ...что вертелось у тебя на языке, - торопливо подтвердила я. Помнишь, ты сказал, что меня в чем-то подозреваешь?
- Хорошо, я спрошу, - вздохнул Серж, - хотя ответа, конечно, не получу. Я хотел бы знать, когда вы посещали эту планету в последний раз.
Что-что-что? Может, я ослышалась, и мне повторят?
Серж правильно оценил выражение моего лица и повторил. Слово в слово.
Состояние крайнего изумления у меня отнюдь не перешло в фазу понимания. Одно это должно было служить любителю загадывать загадки достаточным ответом, однако я принялась сбивчиво и многословно объяснять, что мы здесь впервые и что вообще узнали о существовании этой планеты всего лишь несколько месяцев назад... Меня очень вежливо перебили.
- Прошу прощения, - вкрадчиво и с какими-то заговорщицкими интонациями проговорил Серж, - но я не сомневаюсь, что ваши родственники действительно здесь впервые. Меня интересует, когда тут бывали лично вы!
"Лично я"? Так. Ничего не понимаю.
- Откуда такие сведения? - эти слова я процедила по слогам, напряженно глядя перед собой, а затем внезапно повернулась к Сержу лицом: - Извольте объясниться, рыцарь, вопрос слишком странен!
Он не уклонился от моего взгляда; я же попыталась воспользоваться удобным случаем и снова его "прочесть". Сразу уловила уже знакомую "волну", подключилась, смягчила свои эмоции, но - увы - не открыла ничего нового. В основном, то же ровное спокойствие и полный самоконтроль... разве что добавилась не отмеченная ранее настороженность. Ладно, важно и это. Итак, у него, в самом деле, имеются против меня очень странные подозрения. Откуда? Это необходимо выяснить сейчас же!
- Ах, Сережа! - пожаловалась я и вздохнула. - Неужели тебе не надоело весь вечер меня дразнить?
Никакой логики в этом пассаже не было, правды - тоже. В который раз пришлось пожалеть о неумении выразить мимикой любопытство и законное нетерпение, поэтому я просто нервно дернула себя за прядь волос и очень нервно топнула ногой. Не сложнее же этот парень профессионалов "Элиты"!
Оказалось, сложнее.
- Да не дразню я вас вовсе, мисс Эльза! - взволнованно воскликнул Серж и очень взволнованно всплеснул руками. - Я сам в совершенном недоумении и надеялся получить от вас некоторые разъяснения. Но посудите сами! В фамильный Замок-Дворец Рэчери не может войти никто из посторонних - в том числе, и сами витязи, как это ни парадоксально звучит. Да-да, все они верные и бесстрашные охотники Династии, начиная от легендарного Рыжего Харриса и до нынешних Вадима Стэплтона и Авеля Птицелова (больше известного под кличкой "Ястреб"), не были там ни разу! Их, видите ли, не приглашают... Витязи живут рядом с Замком в небольшом городке, с ними общаются немногочисленные придворные и челядь, которые, наоборот, находятся во Дворце постоянно, не имея права его надолго покидать. Разве что в сопровождении какой-нибудь важной особы - для дела...
- Как эта невзрачная девушка, которая была с Малинкой во время торжественного завтрака сегодня утром? - спросила я. Серж многозначительно хмыкнул:
- Девушка? Ну что же, ради приличия можно называть ее и так... "Девушку" зовут - используя дворцовое обращение - мадемуазель Ольда Ласкэ и нынче она играет роль личного секретаря Младшей Королевны. Ума не приложу, для чего Малинке понадобился секретарь... Возможно, на присутствии Ольды настоял Мстислав или кто-нибудь из царедворцев. Она знает семь языков и может быть переводчиком.
(Ах, милый Серж, да за одну эту подробность тебя стоит крепко поцеловать - и отнюдь не в щечку! Что ж, предупрежу наших, пусть будут поосторожнее с этой незаметной серой мышкой).
- Однако ты не очень-то уважительно к ней относишься, - заметила я. К моему удивлению, рыцарь довольно откровенно выругался:
- Кой там черт "уважительно"! Интриганка... столько крови мне в свое время попортила! Вот - наконец-то сподобился лицезреть ее воочию.
Подумав, я решила пока ничего не уточнять и вернулась к оставленной теме, заявив:
- Странное складывается положение! Очень обидное для витязей! Служишьслужишь верой и правдой, а тебя и на порог хозяйского дома не пускают. Если только традиция...
- Вот именно - традиция! - подтвердил Серж, проведя пальцем в воздухе длинную горизонтальную черту. - И мне не известны случаи ее нарушения. А теперь представьте: в мою комнату приходит Малинка, вежливо здоровается да с таким уважением, которого я не видел с того дня, когда обучил ее пользоваться космической связью. Далее, после нескольких ничего не значащих фраз, она осторожно начинает интересоваться вами, говорит, что видела, как мы беседовали после обеда в коридоре...
- Это когда я просвещала тебя насчет современной моды и при том непринужденно размахивала ручкой и шевелила ножкой? - невольно рассмеялась я. - И твоя воспитанница, наверное, решила, что мы давно и очень близко знакомы!
- Очевидно, да, - кивнул Серж. - А потом Малинка просит передать госпоже Эльзе фон Хетцен приглашение посетить Замок Династии в удобное для нее время. "И ты приезжай, конечно", - поспешно добавила она мне. Понимаете? Вас приглашают персонально, а меня - в качестве бесплатного приложения к вам, хотя я знаком с Младшей Королевной больше десяти лет, а вы - один неполный день!
- Понятно. И ты подумал...
- Да ничего я тогда еще не подумал, уважаемая мисс Эльза! Я просто поинтересовался, а чем вызвано столь лестное для нас всех сообщение? И получил немедленный ответ, что, мол, таково желание Старшей Королевны! И это был первый случай за все время, когда Малинка совершенно обдуманно мне солгала. Я даже и не представлял, что она на это способна!
Так... Насчет предупреждения о неприметной серой крыске-секретарше я, кажется, опоздала. Наша фамилия раскрыта, и это неприятно. Но откуда нам было знать, что простоватая с виду девка знает столько языков, в том числе, и третий основной язык "Союза-Содружества Звездных Систем", на котором мы порой переговаривались? Эх, Ладвин, Ладвин! Столько лет прожил здесь, а так толком ни в чем не разобрался...
- Значит, приглашение исходит от самой Малинки? - уточнила я, испытывая большое желание немедленно разыскать и ее, и эту Ольду, и наорать на них как следует. Серж снова кивнул - на сей раз с очень недовольным видом:
- Несомненно. Причем на свой страх и риск, без какой-либо санкции Дворца. Она не приучена к коварству и интригам, и поэтому, попав в неловкое положение и не желая обидеть меня (хотя в результате обидела гораздо больше), присоединила впопыхах мое имя к вашему. Она даже не подумала, что произойдет, если я, так ненавидимый всеми витязями, воспользуюсь ее ошибкой и с помпой прибуду в Замок Рэчери, куда им самим доступа нет! Кстати, мисс Эльза, - спохватился Серж, - то, что я вам сообщил, должно остаться между нами. Я надеюсь на ваш такт и... и все остальное. Если о приглашении узнают, ну, например, богатыри - у меня могут быть неприятности. Ненужные осложнения.
Ишь, ты - "осложнения"! Враг витязей станет и врагом богатырей... нет, это, скорее, похоже на крах независимого авторитета. А о конфиденциальности, вообще-то, предупреждают до, а не после предоставления сведений, и я сейчас могу считать себя свободной от навязываемых мне обязательств! Но это я, конечно, так - просто выпендриваюсь.
- Мог бы и не говорить! - возмущенно фыркнула я. - За кого ты меня принимаешь? Но... но главное мне все-таки непонятно.
- Да, необходимо закончить, - согласился Серж и, очевидно, в знак признательности к моему благородству очень смело обнял меня за плечи. Оставался один вопрос, который необходимо было задать Младшей Королевне, и я его задал...
- Действующие лица находились в том же положении, что и мы сейчас? осведомилась я. - Обстановка тесноты и полного доверия?
- О, нет, - живо возразил Серж, - нюанс был в том, что мы глядели друг другу в глаза... вот так!
С этими словами он лихо меня крутанул - я вошла в вираж и очутилась в его объятиях. Не дав мне опомниться и поразмыслить о приличиях, рыцарь использовал драматический эффект:
- "А почему Ваше Высочество сами не поставят в известность госпожу фон Хетцен о том, что ей выпала невероятная удача?" - спросил я с наибольшим сарказмом. И знаете, что услышал в ответ? После пяти секунд растерянности, после десяти секунд мучительных раздумий об очередном вранье, после двадцати секунд всех прочих колебаний, я услышал отчаянное и совершенно невероятное для Малинки признание: "Я ее боюсь!" Клянусь честью, я ничего более поразительного в жизни не слышал! Вот теперь и настала очередь для слов: "И я подумал..."
- Ох, Сереженька, какой ты, оказывается, интересный и загадочный мужчина! - вздохнула я и, протянув руку, с удовольствием взъерошила его мягкие курчавые волосы. - То ты предстаешь передо мною в обличье конспиратора, то дипломата, а то - опытного, нежного соблазнителя. Я не знаю, кто ты на самом деле, и не всегда понимаю скрытого смысла твоих слов. Поверь, я никогда здесь раньше не была. А что касается подробных объяснений... Они будут, но разреши - немного позже. Мне еще нужно капельку времени, чтобы во всем разобраться. Понимаешь, тебе, наверное, кажется, что ты сконструировал очень сложную, но вполне законченную ситуацию, а для меня она представляется пока в виде известной детской шутки: "Когда под водой начался пожар, горящие льдинки рассказывали полицейским, что видели незнакомого поджигателя - он был у них в гостях, в трауре, в подпитии и в маске..." Самое смешное, что я, кажется, сразу бы все поняла, если только могла сообразить...
- ...какие меры были приняты полицией? - в тон мне отреагировал Серж.
- Нет. Сообразить, кто поджигатель - то бишь, "Незнакомец в маске".
- И это мои слова, значит, полны скрытого смысла?! - возмущенно возопил рыцарь. - Мои, а не ваши? Сдается мне, мисс Эльза, это вы потешаетесь надо мной и с превеликой радостью! Скажите же хоть что-нибудь более-менее понятное для несчастного конспиратора, дипломата и соблазнителя!
- Немного позже, - твердо повторила я и слегка уперлась ладонью в его широченную грудь. - Я тоже клянусь... клянусь честью, что уже в ближайшие часы смогу полностью удовлетворить твое любопытство. А пока... Если помнишь, мы сегодня виделись только во время обеда, который прошел без гостей. Но сначала был званный торжественный завтрак, после которого Младшая Королевна оказалась в шоковом состоянии, хотя этого никто тогда не заметил. Кроме "Незнакомца в маске". А виновницей шока Малинка считает сидевшую напротив некую мисс Эльзу... А мисс Эльза в это время сама вся тряслась от страха и ничего толком не могла - ни соображать, ни делать. А от нее, как ты уже знаешь, требовалось оказывать настойчивое внимание скользкому Мстиславу. Вот так-то, мой дорогой... соблазнитель. А теперь, пожалуйста... прошу тебя...
Серж неопределенно вздохнул, выдержал длинную паузу, а потом, как мне показалось, с неохотой разомкнул свои ручищи. Чуть отступив и украдкой оглядывая себя, где только удавалось, я решила, что попадаться на глаза родителю в таком платье сейчас не стоит, а то еще подумает, что меня всю ночь таскали по кустам. Правда, я могу его обрадовать, сочинив, что это делал разлюбезный Мстислав.
Серж принял мою реакцию на свой счет и счел ее отрицательной.
- Не понравилось? - спросил он нарочито двусмысленным тоном, стараясь перевести все в шутку. Пришлось его подбодрить и одновременно слегка уколоть.
- Сейчас - понравилось, - томно протянула я и грациозно, но не слишком откровенно потянулась. - А вот когда нас было четверо - нет. Тогда твоя рука была и грубой, и слишком тяжелой и, самое главное, - ей вовсе не хотелось находиться там, где она оказалась.
- Но я не собирался вас использовать, чтобы...
- А как это еще называется? - недовольно перебила я.
- Все получилось машинально, - твердо ответил он.
Ну что же, с таким разъяснением можно и согласиться. Однако я сочла полезным еще несколько секунд подержать рыцаря в некотором напряжении, а потом сжалилась и одарила его улыбкой прощения.
- Не делай так больше никогда. Хорошо? - попросила я и, поколебавшись, первая протянула руку. Она сразу исчезла в ладони Сержа, как в рукавице.
- Обещаю, - очень серьезно ответил он. - И... и давай перейдем от нейтралитета к прочному миру без взаимных претензий, границ и таможенных постов!
- И это мужчина предлагает женщине! - рассмеялась я. - Да еще такой капризе!
- А я привык брать ответственность на себя, - живо отпарировал Серж, постараюсь справиться.
- Да уж постарайся - хотя это будет нелегко, предупреждаю честно!
- Догадываюсь...
Еще некоторое время мы гуляли в дружбе и согласии. Ко мне вернулось хорошее настроение, а потом я подверглась внезапному приступу игривости, что редко со мною бывает. Я начала раскачивать своей рукой руку Сержа, вернее, пыталась это сделать, ибо с таким же успехом можно было наклонять упругий ствол дерева. Затем я повисла на его локтевом сгибе и поджала ноги, надеясь рано или поздно сломить гордость могучей десницы с помощью своих природных шестидесяти килограммов. Не получилось ни того, ни другого, хотя я самым бессовестным образом проехала, как говорится, на чужом горбу не менее пяти минут, вспотев и раскрасневшись до самых плечей от физических усилий. Возле ступенек здания я использовала последний шанс скомпрометировать пресловутое мужское превосходство веса и тренированности: выждав, когда рыцарь начал делать свой очередной шаг, на мгновение перенеся тяжесть тела на правую ногу, я выполнила крутой вольт и сделала Сержу классическую переднюю подножку.
Лишь в самый последний момент мне пришло в голову, что в случае успешного выполнения приема мое копытце, скорее всего, будет сломано, как сухая жердочка. Однако я не успела ничего предпринять, потому что в ту же самую секунду была подхвачена под руки и брошена высоко вверх. Я очень громко взвизгнула, так как взлетела чуть ли не до окон второго этажа, и растерялась настолько, что и не попыталась как-то сгруппироваться. Короткой "свечечкой" я пошла вниз, где у самой земли, разумеется, была подхвачена. Однако коварный рыцарь, ответив на мою выходу своей, осуществил еще и маленькую месть: он ловил меня, сделав из рук не "колыбельку", а узкое "кольцо". И в результате прохождения через него моего тела, легкое платье-комбинация задралось на мне чуть ли не до ушей. Сверхпикантность возникшей ситуации состояла в том, что для вечернего туалета подобной конструкции бюстгальтер не был предусмотрен.
В довершении всех сюрпризов я довольно чувствительно стукнулась пятками о грунт, и это последнее, в буквальном смысле, потрясение, наверное, что-то перемешало у меня в голове - я почти блаженно замерла в горячих мужских объятиях, зафиксировав, таким образом, свой полный конфуз. А способный Серж сумел извлечь из этой сцены и удовольствие, и демонстрацию своих хороших манер. Едва я, наконец, встрепенулась и по слишком свободному колыханию своих прелестей сообразила, в каком нахожусь виде, как тотчас была отпущена, причем рыцарь предупредительно отвернулся и принял весьма благочестивую позу, сложив руки на груди и устремив неподвижный взор в небо. Несколько мгновений я довольно тупо смотрела, как он сосредоточенно созерцает медленное движение темных облаков, затем перевела взгляд на свои ноги. Они были стройны, восхитительны и полностью обнажены, как, впрочем, и живот, и кое-что повыше. С нечленораздельным кудахтаньем я стремительно одернула на себе платье - скорость произведенного действия была похвальной, чего нельзя сказать о его силе. В результате моего отчаянного рывка бретельки на плечах лопнули, и я еле успела подхватить то, что уже сваливалось. Вдобавок противный Серж каким-то шестым чувством угадал это новое интересное развитие событий, потому что двинул головой в мою сторону и выдал провокационное: "Уже можно?" - "Нет! Ни в коем случае!!" - завопила я, с немыслимой быстротой пытаясь связать оборванные места (почему-то непременно бантиком...) Это у меня получилось с четвертой или с пятой попытки и по-разному на обеих сторонах, но делать было нечего, так как мне уже сообщали, что у них, значит, немыслимо затекли ноги и оставаться в неподвижной позе они ну просто больше не в состоянии! Я поспешила заметить, что у единственного представителя доблестного рыцарства, очевидно, началось раздвоение личности или даже мания величия, однако обернуться разрешила. Серж сделал это немедленно и очень обстоятельно обсмотрел меня с головы до ног. Его взгляд не был раздевающим (чего там было раздевать!), но довольно ехидным. Я не смогла его выдержать и закрылась руками, не зная, стыдиться мне или смеяться. Победило последнее желание и очень быстро.
- Знаешь, Серж, - сдавленно проговорила я, пряча лицо в ладонях и еле сдерживаясь от хохота, - когда мы договаривались о полном понимании и мире без границ, я не имела ввиду такие резкие контакты... Во всяком случае, пока что.
Серж моментально оказался рядом.
- Но, мисс Эльза, вы же сами в определенной мере спровоцировали меня своим... э-э... слишком смелым поступком, - укоризненно заметил он, осторожно дотрагиваясь до моих волос. - Согласен, вначале я не сдержался. Однако потом, смею надеяться, вел себя по-джентльменски?
- О да, разумеется! - я растопырила пальцы, высунула глаз и уставилась им на новоиспеченного джентльмена с нескрываемым сарказмом. - Особенно, когда боролся с желанием подглядывать!
- Это типично по-женски: переложить с больной головы на здоровую!
- Даже если это и так, галантный кавалер мог бы и не заметить. И вообще - девушка имеет право немного подзадорить мужчину, рассчитывая, что он должен быть в восторге от любых знаков внимания со стороны особы слабого пола! А кавалер вместо этого хватает девушку и швыряет ее метров на пять вверх!
- Ну уж если подобное действие не выражает крайнюю степень восторга, тогда не знаю, что вам нужно...
Опешив от такой наглости, я уронила руки и подбоченилась, всем своим видом выражая законное возмущение:
- Ах, я должна еще быть и благодарна! За демонстративную насмешку! За чуть было не откушенный в испуге язык! За испорченный очень дор-рогой наряд! За многочисленные синяки и ушибы! И за моральный дискомфорт!!
- Последнее-то откуда взялось? - несказанно изумился Серж. - Жаль, что сейчас темно, а не то я предложил бы вам зеркальце, и вы смогли бы убедиться, как удивительно похорошели за время нашего знакомства! Совсем, как молодая норовистая лошадка - грациозна, вся в напряжении и зевать не позволяет... Одно загляденье!
- Так, теперь еще и сравнение с кобылой... Впрочем, давай сюда зеркало немедленно!
Разумеется, столь нужного предмета у него с собой не оказалось - это был чистый светский треп. Однако Серж непринужденно вывернулся, протянув мне взамен широкий короткий клинок. Таким образом, предложив иной стиль, он сразу лишил меня возможности как следует поворчать. Вдобавок заметив, с каким трудом я стараюсь хоть что-нибудь рассмотреть в тусклом замутненном металле, рыцарь, улыбнувшись, произнес:
Да, она была стройна, да, была свежа!
Что же, можно и года бросить на весы!
Стоит только заглянуть в зеркало ножа
И небрежно распрямить длинные усы...
- Очень романтично, хотя и не соответствует действительности, снисходительно промолвила я и, не желая вслух признавать, что комментарий мне понравился, ляпнула: - Красиво зарифмованные строчки!
От этой сакраментальной фразы за версту несло выдержанным ароматом хорошо набитой дуры, и Серж продемонстрировал это всем своим видом.
- Оказывается, у вас с Мстиславом одинаковые вкусы и мнения! - добил он меня. - И в оценке гастрономии, и древнего романса!
(Да, в самом деле, за ужином мы оба закусывали коньяк селедкой...)
- Однако, несмотря на вашу явную духовную близость, которую вы так тщательно скрывали, - продолжал иронизировать рыцарь, - я бы не советовал вам экспериментировать с ним столь же смело, как и со мной. В общении со сла... пардон, с женским полом он, как и все прочие витязи вкупе с богатырями, - слишком увлекающаяся личность...
При этих словах я покраснела, но не удержалась от улыбочки, которая, наверное, вышла двусмысленной, так как Серж сразу изменил тон.
- Я говорю серьезно, - подчеркнул он. - В подробности разрешите не вдаваться.
Что-то в его сообщении меня насторожило, но лишь у дверей моей комнаты, прощаясь на остаток ночи и сопровождая этот процесс осторожным рукопожатием, я вдруг вспомнила:
- Послушай, Сережа, вот ты сам - рыцарь, только что тобой были упомянуты витязи и богатыри. И все... А часом ранее ты обмолвился о каких-то еще "ненормальных" - помнишь, когда говорили про Тита?
Не то, чтобы Серж вздрогнул, услышав мой вопрос, однако его лицо заметно изменилось и изменилось неприятно - в нем появилась какая-то суетливость и настороженность. Зеленые глаза сузились и превратились в мутные бегающие глазки, а оливкового цвета щеки вспухли некрасивыми подушками. Быстро оглянувшись по сторонам, словно пустота короткого коридора вызывала в нем сомнение, он наклонился ко мне и тихо сказал:
- Отвечаю, мисс Эльза... Говоря о "ненормальных", я именно ненормальность и имел ввиду. Их еще называют по-старому "нахвальщиками". Бывали и другие прозвища в зависимости от эпохи и места действия. Все это лишь варианты иного, истинного их имени. Не произносите приведенные слова всуе, а если все-таки произнесли, то убедитесь, что рядом нет незнакомцев и посторонних. Не рискуйте зря - вы их не узнаете, а они вас услышат и запомнят...
Никогда еще я так внимательно не вглядывалась в стоящего передо мной человека, чье психическое здоровье неожиданно начало вызывать тревогу. Подождав, пока Серж успокоится - по крайней мере, внешне - я решилась на следующее замечание:
- Мне трудно оценить всю важность твоего предупреждения, мой рыцарь. Возможно, я за это поплачусь, но... Просто с детства я не любила страшные сказки и никогда не верила в них.
- Как хотите. Я вас за язык не тянул.
Резкость ответа неприятно кольнула меня, тем более, что почти сразу же Серж качнулся в коротком поклоне и пошел прочь, хотя его комната находилась рядом. Получилось все как-то неловко. Я потопталась на месте и все же не выдержала:
- Минуточку, Сережа! А как звучит настоящее имя тех, о ком ты меня предупредил?
Он замедлил шаг, но не остановился и даже не оглянулся. Затем свернул за угол, к лестнице, и лишь оттуда до меня донеслось:
- Не интересовался. Не знаю..."
3. Беседы по-семейному
"Фрагмент No 5"
" - Послушай, Эльза, немедленно перестань на меня орать!
- Я не ору!
- Нет, орешь! Причем весьма противно! С визгливыми интонациями капризной истерички! Как вопила вчера ночью под окнами, словно тебя насиловали...
- Я не ору!!! - что есть мочи крикнула я и шарахнула ладонью по столу. Отец демонстративно зажал пальцами уши. Вскочив, я принялась быстро расхаживать по комнате взад-вперед, бросая при каждом повороте злобные взгляды на Командора. Он отвечал мне тем же. Роман мрачно сидел в углу, даже не пытаясь вмешиваться, и было видно, что он отнюдь не на моей стороне. Через некоторое время папа слишком по-деловому осведомился, не успокоилась ли я, чем вызвал новую вспышку моего негодования:
- А я, к вашему сведению, вовсе и не волнуюсь! Просто выражаю свое отношение к тому, как вы поступили! Разрабатываете планы, какие вздумается, меняете их, когда захочется, а я от совершенно постороннего человека случайно узнаю, какое место мне в них отводится! Пожалуйста, если хотите, я вообще могу молчать в тряпочку, но и исполнять буду все лишь "от" и "до". В самом деле, и зачем я нужна двум столь могучим умам?
Тут уже и Командор не выдержал; правда, не желая походить на меня и не обладая такой здоровой глоткой, он вынужден был почти шипеть:
- А где тебя все это время черти носили, а, дорогуша? Ведь ни днем, ни ночью найти невозможно, только жрать прибегает! Просил поработать с персоналом Станции - "сейчас не могу", предложил продолжить изучение переговоров Базы - "больше не хочу", дал задание заняться Мстиславом - "а я не желаю!" Ни о чем не спросит, ничем не поинтересуется! Приказывать ей нельзя, просить бесполезно... Остается вымаливать согласие на коленях, так что ли?
- Ты сам предложил мне самостоятельность!
- Самостоятельность в подчинении, а не в руководстве! Впрочем, - отец внезапно перешел на спокойный тон, - завтра у тебя будет полная возможность распоряжаться и принимать важные решения. Выступаете утром, не позднее десяти часов, на двух самых мощных вездеходах. Экипаж подберешь сама. А если и это тебя не устраивает, то отправляйся на звездолет и не мозоль мне глаза. Можешь дежурить на орбите, можешь отдыхать или открыть дом свиданий - мне все равно.
- Приятно это слышать, - процедила я, сузив глаза до щелочек. - Я, с твоего позволения, подумаю над предложенным выбором. Кстати, если остановлюсь на идее создания борделя (кажется, каюта No 19 самая большая и пустует?), то после окончания экспедиции заходите, не стесняйтесь! Обслужу по высшему разряду, вплоть до "кругосветочки"... Я ведь девочка без предрассудков, вы знаете!
Командор вскочил, и я впервые видела его в такой ярости. Чудом увернувшись от сокрушительной затрещины, я обежала стол и спряталась за спиной Романа, который очень вовремя встал между нами.
- Ну, хватит! - рыкнул он неожиданно густым басом. Затем, слегка повернув голову назад, сказал: - Эльза, ты ведешь себя отвратительно, и вообще ты не права! Немедленно извинись или, в самом деле, можешь заниматься, чем хочешь.
- Ах, как ты можешь предлагать своей гордой сестренке такие невозможные вещи? - брезгливо просюсюкал Командор, делая короткие попытки достать меня то справа, то слева, чему Роман так же коротко препятствовал. - Разумеется, она предпочтет оскорбленно удалиться!
- Папа, сядь, пожалуйста, вон в то креслице... нет, не в это, немного подальше, - в голосе брата вновь зазвучал знакомый баритон. Подождав, пока Командор с явной неохотой выполнил его просьбу, он повернулся ко мне. Заметив, что я утратила всю свою воинственность, Рома осторожно взял меня за плечи:
- Что с тобой приключилось, старушка? Какая муха укусила?
Это когда-то столь любимое обращение меня доконало. Тем не менее, с трудом удерживаясь, чтобы не разреветься, я звеняще объявила:
- Я знаю, что заехала не туда. Однако извиняться не буду, хоть убейте!
Роман кивнул головою, повернулся к Командору и сделал кислую мину. Тот пожал плечами, как бы в раздумье, а затем спокойно сказал:
- Неубедительно, конечно, но большего мы все равно не дождемся. Ладно, принимается. Тогда, если нет возражений, продолжим наше последнее совещание. Кажется, Эльза хотела нам доказать, что работала в поте лица.
Начинать по-новой у меня уже не было сил, поэтому, вернувшись к столу, я осторожно присела на краешек свободного кресла и сложила ручки, как первоклассница. Затем я уставилась долгим взглядом в коричневую полировку. Мое молчание не прерывалось минут пять, после чего Командор изрек:
- Очень интересное сообщение. Теперь хотелось бы услышать подробности.
Роман смешливо кашлянул. Я покосилась на него и увидела дразнящий кончик языка. Ну, хорошо.
- Подробности будут таковы. Во-первых, на планете действительно находится агент, скорее всего, разведки "Элиты". Во всяком случае, то бессмысленное, с точки зрения Ладвина, сообщение, переданное с борта неизвестной "бригантины" - чистейшая шифровка. Мне удалось найти отдаленно похожий аналог, связавшись с архивом корабля. Сам принцип кодирования не ясен, и вообще в наших условиях это послание можно разгадывать долгие недели и ничего не добиться.
- В каком деле была задействована аналоговая шифровка? - требовательно спросил Командор. Я помолчала, стараясь убедить себя, что это не допрос, а деловой ритм, затем ответила:
- В операции "Горгона". На финальной стадии.
Отец и брат переглянулись, потом последний сожалеюще вздохнул:
- Там работали десятки спецслужб, сотни специалистов. Бесполезно что-либо прикидывать...
- Сотни первоклассных специалистов, - разяще уточнила я. - Одно это уже говорит о квалификации противника.
Во-вторых, ставлю вас в известность, что гордая фамилия фон Хетцен здесь больше не является ни для кого тайной. К Младшей Королевне приставлена унылого вида девица, якобы, в качестве секретаря-референта. Ее зовут Ольда Ласкэ. На самом же деле она - глаза и уши тех неведомых лиц, которые являются тут подлинными хозяевами. "Династия" - это ширма, стало быть, обе Королевны - тоже. Если вас заинтересуют подробности всех этих хитросплетений, то мне нужно будет посетить Замок Рэчери.
- Так ведь говорят, что это "полюс недоступности"! - воскликнул Командор. Я очень ласково показала ему зубки:
- Я туда приглашена, папочка. Шли добрые люди, видят - сидит тут одна, ничего не делает. Вот и зазвали в гости...
Командор хмыкнул и нехотя выдавил из себя что-то вроде: "Ловка, шельма...", а затем попросил уточнить насчет "добрых людей". Я ответила, но без тех деталей, что сообщил мне Серж. Не дав слушателям опомниться и задать естественный вопрос типа: "А за какие заслуги?" я продолжала нагнетать темп:
- В-третьих, мною совершенно точно установлено, что Станислав Ладвин "сверхсотник", причем в скорости постановки психической защиты он не уступает хорошо обученному профессионалу. Само собой, не мешает выяснить: а кто учитель? Ради решения этой задачи я вообще отложила бы экспедицию на неопределенное время. Принимая во внимание значимость и весомость моего мнения, прошу считать предпоследнюю реплику чистой фантазией...
В-четвертых, дорогие мои, позвольте предложить вам свой взгляд на положение вещей. Обращаю ваше внимание: несмотря на сверхсекретность миссии, нас здесь не то, чтобы ждали, но, безусловно, визиту обрадовались. Все прямо-таки кинулись нам помогать, ровно ничего не требуя взамен! Один Ладвин немного поторговался, возможно, для отвода глаз. Уж слишком развесистую клюкву, то есть, легенду о Святогоре и славных деяниях тех лет он нам предложил... Так мимоходом разложены симпатии-антипатии на витязей и богатырей, что определенно привлекают последние. Затем, как чертик из табакерки, выскакивает сынок, предлагает свои услуги и враз договаривается с местным авторитетом. Пораженный моей лучезарной красотой, авторитет оказывает мне определенные знаки внимания... Дальше на Станции словно по заказу появляется делегация витязей, и выясняется, что они - тоже славные ребята и могут нам ух как пригодиться! С фантастической скоростью мой па находит общий язык с их предводителем: "Поможешь, мил человек?" - "Да как не помочь, дорогой!" Ну хоть стой, хоть падай... Я начинаю удивляться, почему здесь до сих пор нет богатырей! Им давно пора стоять перед нами по стойке "смирно", поедать нас глазами и подобострастно спрашивать: "Чего, господа, изволите?" - (тут я очень некстати закашлялась).
Мои родичи перемигнулись и необидно рассмеялись.
- Не злись так, детка, - посоветовал отец, - будут проблемы с желчью. Я, в общем, с тобою согласен, но причин для паники не вижу. Да, планета больше похожа на серпентарий, чем на парк отдыха, но что делать! Придется работать в более сложных условиях, нежели предполагалось. Нас используют? Безусловно. Но и в этом нет ничего удивительного - у каждого свои цели, своя выгода. Конечно, за услуги нам рано или поздно выставят счет, а вот согласимся ли мы задним числом его оплачивать - это посмотрим.
- Ничего не выйдет, - упрямо заявила я.
- Ну, знаешь!
- Не знаю, а чувствую, мои торопливые оптимисты! Всю эту компанию мы упорно недооцениваем. Они далеко не дурачки, отлично приспосабливаются к изменившейся ситуации, могут гибко варьировать тактику. Общаясь с Сержем, я в том убедилась.
- Постой, постой! - (у Романа был вид человека, которого специально и нудно запутывают лишь для того, чтобы продлить спор на неопределенное время). - По-моему, наступил самый подходящий момент разложить все по полочкам и не громоздить нелепицу на сложность, а домыслы - на чертов бред. Ведь ситуация по сути проста! На заброшенной планете появляются представители могущественной космополитической группировки, которые всего лишь желают посетить один труднодоступный район. Состояние дел у администрации Базы далеко не блестящее, она опасается серьезной проверки и готова оказать нам помощь. Я вообще считаю, что мы напрасно сеньора Ладвина ублажали: он и так выполнит все наши требования за скромное молчание. Соответственно, сюда плюсуем и его сынка. Стремление вырваться отсюда и получить золотые офицерские погоны предельно объясняет проявленную им инициативу с Сержем. А остальные? Не готов поклясться головой, но почти уверен, что, несмотря на разнообразное притворство и причудливое виляние хвостами, они заинтересованы в нашей силовой поддержке - все эти самозванные Королевны, их прихлебатели и прочие темные махинаторы, равно как и противоборствующая сторона. Будь спокойна, сестренка, богатыри тоже придут и предложат и, не стесняясь, попросят! Мы же через их владения проедем! Здешние драчуны только прикидываются, что не хотят впутывать посторонних в свои военные дела, а на самом деле, спят и видят, как бы заручиться поддержкой сильного...
- ...то есть, нашей, - красиво закруглил Командор. - Согласна, великая упрямица?
- Ага...
- Врешь!
- Как можно-с! Даже положу последний мазок на ваше полотно. Он будет таким: "...а разведчик "Элиты" забился в самый дальний угол, дрожит от страха перед неизбежным разоблачением и составляет скорбное завещание..."
- Нет, она неисправима!! - взвыл Командор. - О, как же ты похожа на Агнию! И почему я доверил твое воспитание вздорной женушке?
- Потому, что ты хотел мальчика.
От негодования у Командора перехватило дыхание, и его вернуло к жизни лишь радостное восклицание Романа: "Меня, папочка?"
- "Тебя, сыночек!" - передразнила я. - Ты так и не знаешь, что именно твое появление на свет помогло надолго сохранить нашу семью.
- Да как же ты можешь, Эльза! - голос у отца прорезался в полуфальцетполутенор. - Роксана ведь тоже девочка, но она и твой брат, как цветы, а ты - как колючка!
- Роксана не цветок, а кошечка... пушистая удобная кошечка с розовым бантом на шее. Я тоже из этой породы, только глядя на младшую сестричку, многие думают: "Брысь!", а наблюдая за старшей - "Рысь!"
- Ты даешь! - восхитился Роман. - А я кто?
- Хорошенький умный медвежонок, которого я очень люблю, - сдержанно улыбнулась я. - Поэтому и не хочу больше тебе возражать, тем более, что у меня кроме сложностей, домыслов и нелепиц почти ничего нет.
Продолжительное молчание после этого заявления было явно в мою пользу. Затем Роман заметил, невинно разглядывая пальцы:
- Папа, ты не помнишь, какой из "Расчетчиков Интеллекта" признал Эльзу талантливым аналитиком - внутриведомственный или Центральный?
- Понятно... - проворчал Командор, бросив на сына язвительный взгляд: - "Кукушка хвалит петуха..." Ладно, закончим это. Дочка, тебя прервали, продолжай, пожалуйста.
Маленькая моральная победа сразу вернула мне вполне приличное расположение духа. В приступе великодушия я даже отбросила приготовленную заранее речь с прямо-таки убийственной концовкой, а скромно заметила, что, на мой взгляд, концепция под названием "Кто во что горазд" опасно упрощает действительное положение вещей и...
- ...и нельзя отбрасывать другой вариант: все событий, закрутившиеся вокруг нас с момента высадки, умело организованы одним-единственным лицом, которое я обозначу как "Незнакомец в маске". Почему? Ну-у... "мистер Икс" уже приелось. Действие развивается так гладко и в таком хорошем темпе, что невольно закрадывается мысль: а не являемся ли мы кое для кого чуть ли не новогодним подарком, чудесно свалившимся с небес, неким желанным ключиком к шкатулке его проблем? У меня создалось впечатление, что этот "Незнакомец" до нашего появления находился в состоянии долгой растерянности, а сейчас ожил и начал комбинировать, словно получил важную подсказку. Вы спросите: а в чем разница - игра против нас многих или одного? Так вот...
- ...вот разжевывать как раз и необязательно, - обронил недовольно Командор. - Понятно, что в первом случае мы - солидные тяжелые фигуры, а во втором - кучка пешек во главе с упрямым конем, который ходит и мыслит только загогулиной. Н-да... Подходящая кандидатура на роль зловещего организатора имеется?
- Серж? - выпалил Роман, которого неожиданно увлекла моя идея. Я отрицательно повела подбородком:
- Вначале я тоже так думала, но после... после общения с ним изменила мнение. Он - мобильная самоуверенная ладья, может быть, даже ферзь. Но на "короля" не похож, тем более, на "дипломата".
- "Дипломат" - фигура из нетрадиционных шахмат, - разъяснил Роман отцу. - На своей и вражеской территории она обретает разные свойства.
- Тогда остается только не разгаданный пока агент "Элиты", - твердо сказал Командор. - Если, конечно, Эльза права...
- Ну, так и давайте на опасного неведомого хищника выпустим не менее опасного охотника, - предложил Роман. - Вернее, охотницу!
- Я должна его вычислить?
- А кто же еще? Заодно подтвердишь, что полностью соответствуешь уровню "примы"!
- Спасибо за комплимент, у меня пока только второй класс "бета", - я мечтательно вздохнула. - Высшие разряды может присваивать лишь Столичный Сектор... Погодь-погодь, что это ты достаешь из кармана?
Какой сюрприз! Ах, я скотина неблагодарная...
Дрожащей рукой я приняла протянутый мне братом черный футляр с правительственной монограммой, раскрыла его - и передо мною чистым червонным золотом заблестел вожделенный "Браслет Отличия", означавший, что его владелец является персоной государственной важности. В сфере моей деятельности это указывало на колоссальное повышение.
- Я обратил внимание на два твоих последних дела, - сообщил мой чудесный братишка, - и пришел к выводу, что имеется шанс сильно поднять тебе настроение. Папа помог надлежащим образом все оформить, и мы отослали материалы на суд беспристрастного и неподкупного "Столичного Расчетчика Особых Классов"...
- И вы решились отдать добытые мною документы?! - ужаснулась я. - Мы же по ним собирались здесь работать! И кроме того...
- Ой, не держи меня за простачка, - поморщился отец. - Я второй десяток лет возглавляю разведку Сектора и кое-что отложил на черный день. Твои документы заменены на почти равноценные - они двухгодичной давности, но, как и бриллианты, не стареют. О моральной стороне дела можешь не беспокоиться: тот, кто их раздобыл и пытался доставить, погиб. Даже компенсацию выплачивать не пришлось - ни семьи, ни родственников...
- А за неделю до нашего отлета сюда многоуважаемый "С.Р.О.К." сообщил свое решение, - продолжил Роман. - Как я и предполагал, оно оказалось более чем положительным. Твоя работа потянула на первый из Высших Классов, минуя "второй-гамму"! Кроме того, было специально отмечено, что "...начальную стадию дела No 7000-СА-09 претендующий на повышение сотрудник правительственной разведки второго класса "бета" Эльза фон Хетцен вела по уровню "экстра"(!) К сожалению, через высокие служебные ступеньки прыгать нельзя, поэтому тебе присвоили всего лишь "приму".
Ничего себе, "всего лишь"! "Прима" в двадцать семь с половиной лет такого еще не было! Легендарный "Беглец" из "Элиты" достиг этого к двадцати девяти годам; его коллега (и по совместительству фантастическая негодяйка) Алина Дюнштайн получила ранг "Злой Гений" в тридцать пять, а больше... больше никого не помню. Вообще-то, интересно, надо бы спросить Рому.
Он, как и отец, наблюдал за мною с нескрываемым удовлетворением, а его ответ был для меня чистым бальзамом:
- Похоже, старушка, ты самая молодая из разведработников с "Браслетом Отличия" во всем "Союзе-Содружестве"! Теперь остается заработать "экстру", а там рукой подать и до "Ордена Легендарных". Почему бы и нет? Вот это будет карьера!
Да-а... расписал перспективку! Действительно, выше для нашего брата-оперативника уже ничего не придумано. Имеется еще пара почти равноценных классов исключительной категории - "Мираж" и "Слепые Глаза" (чуть весомее "экстры", однако легче "Ордена Легендарных") - но агентов в них раз-два и обчелся. Вдобавок, все они там с какими-нибудь отклонениями в психике... нет, это не для меня. Я умная, хорошая и нормальная. И "прима"! Тра-ля-ля-ля! Теперь мне бы еще мужа - или просто любящего человека. Надо получше присмотреться к здешним мужчинам...
- Вот это сколько угодно, но лишь в профессиональном плане, хихикнув, заметил Роман, и я покраснела, сообразив, что последнюю фразу сказала вслух. Брат тем временем встал, торжественно меня поздравил и пожелал "большой и успешной работы".
- Ишь, какой хитренький! - почти пропела я. - А ты будешь обниматься с Младшей Королевной?
- Да, - спокойно подтвердил Роман, - приблизительно, это мне и предстоит делать, хотя сама задача трактуется несколько шире... Кстати, тебя ведь тоже планировали для объятий с Мстиславом, но ты, кажется, предпочла другие. Что ж, интуиция не подвела - завтра и в ближайшие дни вам с Сержем предстоит провести много приятных минут, которые в твоей власти довести до уровня незабываемых...
- Минуточку-секундочку! - встревожилась я. - Это что же получается ты не будешь меня сопровождать?
- Господи, ну неужели придется начинать все сначала? - воскликнул брат. - Я понимаю, вспоминать неприятно, но ведь из-за чего ты на нас взъелась? Как раз из-за того, что отец, не поставив тебя в известность, договорился с Мстиславом - а в основе этого договора лежала, кстати, твоя идея, что теплая компания "Иоганн Ладвин, Станислав Ладвин, Серж и богатыри" намеренно стремится увести нас от цели, предложив кружной и заведомо ложный путь. Мы же решили подстраховаться через витязей и, спустя сутки после твоего отъезда с некоторыми из вышеупомянутых господ, выступим сами, как говорится, "дорогой прямоезжей" на третий и далее на четвертый "цветок". А там посмотрим, что к чему... Твоя же группа спокойно выполняет намеченное: выходите к берегу океана, дальше миль десять-пятнадцать вездеходы пойдут над водою, затем резкий поворот - и попытка достичь берега в нужном нам месте, минуя непроходимое устье Сафат-реки. Если все получится - прекрасно: радиосвязь с нами, и нет проблем! А если и залив окажется под воздействием "технической мертвой зоны", тогда возвращаетесь другим путем, выходя как раз к четвертой малой станции. Мы к этому времени будем уже там. Вполне же разумный план, правда? Тебя лишь взбесило, что не ты сама его придумала!
- Вы все же умудрились в бочку меда отличного подарка бухнуть целую поварешку дегтя несправедливо разложенных обязанностей, - уныло заметила я. - Мне и то, и се, и пятое, и десятое... А Ромке - всего лишь заморочить голову глупой Малинке!
Роман что-то хотел возразить, но сдержался и только поджал губы. Тут подал голос Командор.
- Сынок, - очень спокойно предложил он, - сними-ка рубашку...
- О, нет-нет, зачем? - запротестовала я. - К чему такой стриптиз? Я прекрасно представляю, как выглядят следы от девичьих поцелуев-укусов, и сама являюсь в этом неплохой специалисткой...
- Сними рубашку, я тебе говорю! - ледяным тоном повторил Командор сыну. Тот повиновался не очень охотно, сохраняя неопределенное выражение лица.
Я довольно манерно отвернулась, потом-таки не удержалась и метнула любопытный взор. То, что я успела заметить, поразило меня настолько, что удержаться от крика ужаса удалось, лишь сильно прижав пальцы к губам. Вскочив, я подлетела к брату, одновременно и веря, и не веря своим глазам. Вся его правая рука, начиная от кисти и выше, представляла собой вздувшуюся опухшую массу жуткого фиолетового цвета, словно ее садистски мяли в тисках причудливой формы. Кожа на предплечье за локтем была совсем черная, испещренная глубокими извилистыми полосами, а само плечо носили следы серьезной врачебной обработки. Я стояла неподвижно и смотрела на этот кошмар, пока у меня все не поплыло перед глазами.
- Уже после первой прогулки с Младшей Королевной ему пришлось ввести обезболивающее и применить пластическую терапию, - донесся до меня как бы со стороны голос Командора. - Я предложил приостановить игру, но Рома согласия не дал, сказав: "Продержусь". Как видишь, продержался... Ночью ему пришлось вторично делать анестезию, чтобы вправить сустав и заменить разорванные мышечные волокна, используя все возможности походной медицины. Не тревожься, у него все заживет и не до свадьбы, а значительно раньше.
- Я очень боялся за тебя, - признался мне Роман, - особенно, после того истошного визга за окном... Папа кинулся было на помощь, но потом решил не вмешиваться, вспомнив о... о твоем характере. К тому же вскоре ты заявилась собственной персоной и была, вроде, в порядке, только здорово чесалась. Под утро мы тихонько встали, осмотрели тебя и...
- ...и подумали, что обязательно поинтересуемся, сколько и чего ты выпила, чтобы достичь такого состояния нечувствительности, - хладнокровно добавил Командор. - Правую туфельку ты зашвырнула в один угол, скомканное платье - в другой... Правда, туда оно не долетело, ибо по дороге попало мне в голову. Летнее одеяло моя разгоряченная дочь скинула на пол, после чего шумно плюхнулась на диван и мирно отошла ко сну в чем мать родила, если не считать практически невидимый лоскут материи на веревочках, который почему-то называется дамскими трусиками... А в остальном, прекрасная маркиза, все было тип-топ. Когда я склонился над своей старшенькой бэби, она сладко посапывала, положив ноги на подушку и сжимая в решительно откинутой руке вторую туфельку...
Какой позор! О-о-о, до чего я докатилась! Но когда же успела нализатьсято? Последний раз пила крепкое, вроде, за обедом, а за ужином позволила себе разве что пару рюмок ликера... Или пару стаканов? Ах, да была еще стопочка коньяка под селедочный хвост... вкусный такой хвостик, солененький... Но этакой мелочью меня не возьмешь! Значит, добавила у Сержа в комнате? Кажется, нет. Угощалась у себя? На прогулке? По возвращении? Ничего не помню.
- Поклеп, навет, провокация, - бессовестным голосом объявила я. Представьте доказательства! И серьезные, типа фотографий! Косвенным уликам не поверю!
- Сейчас, - спокойно сказал Командор и вышел из комнаты. Я испугалась и, повернувшись к Ромке, начала оправдываться, ссылаясь на временную потерю памяти. Он сочувственно отнесся к моему нытью, однако заметил, что ссылка на амнезию - типичный и затасканный прием всех хронических алкоголиков, начиная со стародавних времен. Горестно вздохнув, я вернулась на свое место и погрузилась в глубокое уныние.
Сжалившись надо мною, Роман подсел рядом и принялся негромко рассказывать про свои амурно-профессиональные делишки, предварительно поинтересовавшись, как мне удалось выскользнуть из объятий Сержа целой и невредимой. Немного поломавшись и обзаведясь очередным румянцем на щеках, я призналась, что чувствовала только очень сильного мужчину и... и ровным счетом ничего неприятного. Потом я вспомнила:
- Наверное, Серж лучше всех умеет контролировать свою мощь - может, этим и объясняется его превосходство над другими. Понимаешь, он сказал мне... как это, постой... Ага, вот: "В общении с женщинами витязи и богатыри - слишком увлекающиеся люди"... или что-то вроде этого. Кажется, и твоя Малинка тоже... увлеклась.
- Похоже, что так оно и есть, - печально согласился Роман. - Она совершенно непредсказуема, импульсивна, как ребенок.
- Да? Я рада, что тебе наконец-то попалась целочка!
- Ну и вредина ты, сестренка!
- Есть немножко... Но Малинка - почти твоя ровесница, ей никак не меньше двадцати трех!
- Примерно, столько, - согласился Роман, - она, в отличии от некоторых, своего возраста не скрывает. А что касается остального... Ее тянет к мужчинам, ей хочется нравиться, быть в центре внимания; она не умеет притворяться и обманывать, а в моменты эмоционального подъема забывает обо всем, как, впрочем, и все девчонки на свете. Ведет себя, как котенок, выпускающий коготки, не думая, что они иногда становятся стальными... Ей казалось, что она просто прогуливалась со мной под ручку, слегка пожимала мне запястье, нежно проводила пальчиками по моему плечу и пару раз осторожно ущипнула за кожу - а что получилось на самом деле, ты видела. Господи, какая же у нее страшная сила! Конечно, я помню, что рассказывал Ладвин, но слушать о невероятном - это одно, а почувствовать на своей шкуре - совсем другое. Поэтому я умоляю - будь с этими мутантами крайне осторожна! А не то сама увлечешься и своего кавалера чересчур распалишь, и после его жаркого поцелуя у тебя губы расплавятся... И вообще, я посоветовал бы дорогой сестричке на время ограничить свой сексуальный аппетит.
- Как ты смеешь! - возмутилась я. - По-твоему, перед тобой нимфоманка? Это... это все чистая тактика...
- ...на службе стратегии, я понимаю, - врезал мне брат. - Беда в том, что рассматривая, скажем, рюмку вина и хороший обед, ты никак не можешь определить, чего по-настоящему желаешь: поесть и перед этим растравить чувство голода с помощью спиртного - или только выпить, а потом основательно зажевать проглоченное...
- Сам-то хоть понял, что сказал? Результат же будет одинаковым - водка в желудке в окружении закуски!
- В моем примере - да, хотя я говорил не о водке, а о вине. Но ведь примерно так же ты строишь свои отношения и с мужчинами! Беспрерывно путаешься, требуя то чистую физиологию, то чистые чувства, а в итоге измученный парень в кровати рядом с разочарованной и неудовлетворенной девицей!
- Милый братец-кролик, во-первых, ты слишком витиевато изъясняешься, а во-вторых, откровенно пытаешься меня уколоть, все время намекая на мои, якобы, тесные отношения с "зеленой змеей"...
- "Зеленым змием" - ты еще плоховато чувствуешь язык.
- Неважно. Подумаешь, придрался к букве! Кстати, папенька что-то не торопится представить обещанный компромат, а отсюда можно сделать вывод, что все было как раз наоборот. Пока я, не жалея сил, проводила с Сержем серьезную подготовку, вы сами тайком топили в вине свои неудачи, а признаться в этом боитесь!
- Ну и наплела! Кстати, моя милая пустозвоночка, не знаю, чем закончилась твоя "подготовка" с рыцарем, а вот моя работа с Младшей Королевной прошла на "отлично". Пришлось, конечно, поступиться мужской гордостью, но надо же было продемонстрировать этой девчушке с автоматическими клещами вместо рук, что она ими натворила! Честно говоря, под конец я уже еле терпел - лазая по планетолету и непрерывно спрашивая: "А как называется это? А для чего вон то?", Малинка всякий раз возбужденно хватала меня, за что придется. Между прочим, у меня вдобавок трещина в одном из ребер... Об этом я ей рассказывать не стал, а вот ручку, выбрав удобный момент при расставании, показал. Пришлось целую пьеску сымпровизировать, чтобы каждый жест был замотивирован - а как же! И ее реакция вознаградила меня сполна. Увидев, что она со мною сделала, Малинка была настолько потрясена, что некоторое время не могла ни пошевелиться, ни слова вымолвить - так и стояла, прижав ладошки к щекам, с раскрытым ртом и расширенными глазами. Потом она протянула ко мне руку, тут же ее отдернула, как от огня, и начался всемирный потоп... Знаешь, никогда не думал, что буду испытывать огромное удовлетворение от того, что передо мною стоит прелестная девушка и ревет в три ручья!
- Садист! - мстительно прошипела я. - Надо было утешать!
- А как, хотелось бы знать? Обычно в таких случаях милую разнервничавшуюся крошку прижимают к груди, сажают на колени, глядят по головке, да? Увы - этого проделать я был не в состоянии, даже если бы и осмелился. Пришлось успокаивать словами и с полчаса объяснять, что она не виновата, что я не сержусь, и все такое...
- Сказал бы, что у нее физиономия от слез распухла - сразу прекратила бы ныть!
- Так это и есть "утешение по-женски"? Тогда не мешало бы еще добавить слово "дура". Эдаким баском: "Перестань скулить, ду-у-ура! Вся рожа уже в волдырях!"
- Ах, граф, вечно вы все опошлите...
Стремительно вошел Командор, и наш содержательный и полезный разговор прервался. Я подметила, что он больше не расположен шутить, и решила свои подковырочки оставить при себе. Сообщение, которое он принес, касалось Романа и подтверждало, что он и впрямь добился небывалых успехов в трудном деле обольщения девушки-мутанта. Возможно, действовал самый обыкновенный комплекс вины и раскаяния, но как бы там ни было, а Младшая Королевна, по словам отца, уже давно стоит неподалеку от нашей комнаты, царапает ногтями стену, и глаза у нее совершенно мученические, как у собаки, сидящей на цепи долгие годы. "Окончательно убита горем! - радостно сказал Командор. - Твое плечо, сынок, полностью окупилось. Иди, поговори с нею, а не то она и вправду умрет, не сходя с места. Давай, давай..."
Проводив Романа до двери, па не удержался, выглянул сам, постоял так несколько секунд и вернулся в комнату в отличном настроении.
- Сразу ожила, дурочка молодая! - сообщил он мне, звучно хлопнув себя по бедру. - Прямо в объятия к нему готова кинуться, но боится... Ай да Ромка!
- На чем строишь расчет? - довольно холодно спросила я. Отец удивленно на меня уставился, а потом сообразил, что не успел рассказать о подробностях изменившегося плана, так как мы начали усердно хамить друг другу. Справедливости ради стоит признать, что весь хай подняла я.
- Нам помогут витязи, и я завоевываю их расположение любыми способами, - коротко ответил он. - Станислав и Серж - под подозрением. Пока.
- А если Мстислав приревнует? - я сделала выпад и тотчас пожалела, ибо мне незамедлительно напомнили, как возомнившая невесть что о себе "прима" чуть было все не испортила, самовольно начав игру на другом поле.
Возразить очень хотелось, однако я смирила амбиции и внимательно выслушала произнесенный с подъемом отрывок из самодельной поэмы про отличного парня Мстислава и про то, как легко удалось с ним найти общий язык. А поэтому...
- Через сутки после тебя выступим и мы, но не следом, как думают ловкачи Ладвины, а на северо-восток, к Сафат-реке. Постоянно будем держать связь, так что неприятных сюрпризов быть не должно. И вообще, как утверждает витязь, в присутствии Младшей Королевны нам нечего бояться. Авторитет Династии!
- Династия - это ширма, - упрямо повторила я.
- Сейчас - возможно, хотя лично я не уверен. Ладно, теперь о тебе. Наметила, кого возьмешь?
- Себя, - сказала я. - Потом два мощных вездехода-гравилета. Сержа и Станислава. Все.
- С ума сошла! А десантники, охрана?
- Больше никого, - отрезала я. - Если не доверяешь - отправляй, и в самом деле, на корабль и поручи какую-нибудь бабью работу. Или посади под домашний арест.
- Может, так и стоит сделать...
- Может, решай сам. У меня ведь тоже был план, и не абы какой, не с бухты-барахты - я многое продумала и просчитала. Ты просто не представляешь, как нужно, чтобы со мною поехал Ромка...
Командор крякнул и обвел глазами углы комнаты. Потом он достал из кармана "вечную" зубочистку, повертел ею между пальцев и, не использовав по назначению, сунул обратно.
- Если бы ты была обычной "примой", а не моей непокорной дочерью... в сердцах бросил он. - Я жалею, что втянул тебя в это дело, извини.
- Ничего со мною не случится, - твердо сказала я. - Справлюсь.
- Ну, будь по-твоему, - вздохнул отец. - Тогда начинай принимать решения прямо сейчас. Рыцарь Серж через Станислава довел до моего сведения (а я довожу до твоего), что ему хотелось бы включить в состав экспедиции одного своего знакомого - работника Станции. Из обслуги волнового генератора, некоего Кирилла Инфантьева... Что скалишься, или имеются возражения? Очень просили!
- Какие могут быть возражения у бездельницы и горькой пьянчужки? ехидно прошелестела я. - Никаких. Принимается.
- Ну и прекрасно, - в тон мне ответствовал Командор и снова полез в карман, с трудом доставая из него большое зеркало. - Кстати, я обещал преподнести конкретное доказательство того, что ты ведешь... э-э... рассеянный образ жизни. Можешь полюбоваться.
Предчувствуя подвох, я протянула руку, не сводя с отца настороженных глаз. Увы, подвоха не было, а вот как я утром приводила себя в порядок ума не приложу. Левый зрачок, уставившийся на меня из зеркала, был черного-пречерного цвета, а правый - нежно-голубого..."
* * *
Куда: К-33464+ХХХ-9
Н-66773+РМХ-8
Кому: "Заместителю"
"Приветик, господин Коревич!
Да-да, несложный код, полное забвение законов конспирации и все такое. Вдобавок это сообщение я нагло посылаю на твой домашний почтовый ящик. Надеюсь, оно никого не заинтересует - обычное послание из пункта "А" в пункт "Б".
Сейчас я нахожусь в буквальном смысле на краю света, в забытом Всевышнем (но не людьми) мирке, из которого, возможно, не так-то легко будет выбраться. Однако это вовсе не значит, что я прошу помощи у твоей милости - не воображай о себе слишком много! Просто захотелось подстраховаться, вот и все...
Если по истечение ближайшего месяца ты получишь сигнал подтверждения с паролем, то можешь сделать следующее.
Приезжай на нашу новую виллу и требуй у охраны мой служебный звездный "катер". Шифры всех кодовых замков и прочие электронные отмычки я прилагаю. Забирайся внутрь и устраивайся поудобнее.
Проблем со стартом не будет - полностью разработанный маршрут находится в бортовом "расчетчике". Тебе нужно лишь совершить прыжок по указанному галактическому каналу и... и набраться терпения.
Обнаружив искомую звезду, ты приблизишься к четвертой планете по имени "Марс" и станешь ее спутником. Виток за витком, по орбите.
В нужный момент я подам сигнал - учти, с планеты No 3! Тогда готовь планетолет и лети на свиданьице, которого ты так жаждал. Не бойся, с отцом я как-нибудь объяснюсь. В крайнем случае, просто поставим его перед фактом.
Ну что еще сказать? Теперь можно и признаться: дело, которым мы занимаемся, похищено у разведки "Элиты". Ты понимаешь, что это означает? Вот и отлично.
А пока не вздумай заниматься самодеятельностью! Уразумел?
Эльза фон Хетцен".
ТУР ВТОРОЙ: Прелесть неразборчивых знакомств
Блок событий No 4
1. На привале
Опушка леса, где была сделана остановка на первый ночлег, оказалась далеко не идеальной с точки зрения даже минимального походного комфорта. Вездеходы только что миновали смешанный лес и замерли перед обширным оврагом, топкое дно которого сплошь было покрыто сочной зеленой травой. Противоположный, более низкий край находился неблизко, а за ним вставал новый лес - сосновый. На всем свободном пространстве между лесами, как раз над оврагом, металось, висело, колыхалось и пищало на разные голоса огромное количество крупных комаров, размером почти с человеческий мизинец. Увидев кровососов такой устрашающей величины, Эльза, до этого предпочитавшая путешествовать на открытом воздухе, немедленно забилась в самый дальний уголок машины и принялась тревожно озираться, опасаясь, что отвратительное насекомое сможет проникнуть и сюда. Затем она встрепенулась, хлопнула себя рукой по лбу, словно ее только что куснули, и принялась лихорадочно законопачивать все вентиляционные щели.
Кирилл Инфантьев, вытянувшийся в кресле пилота, помогать этой работе вовсе не собирался. Он включил передатчик, уменьшил громкость и стал делиться со Станиславом Ладвиным обстоятельными соображениями по поводу предстоящего ужина. Когда же большинство отверстий было кое-как заткнуто, он скосил глаза на изрядно вспотевшую разведчицу и порекомендовал не мучиться, а просто включить защитное поле.
Предложение было дельным, но признаваться в напрасно затраченном труде, разумеется, не хотелось. Поэтому Эльза поспешила прочесть непрошеному советчику краткую лекцию о необходимости экономить драгоценную энергию, а затем, отдышавшись, потребовала как можно скорее убраться отсюда в другое место. Инфантьев невозмутимо заметил, что этот маневр как раз и потребует дополнительных энергетических расходов, после чего на него беззвучно окрысились. Тогда он пожал плечами и принялся внимательно рассматривать в оптику воздушное население оврага. Должно быть, при многократном увеличении летучая нечисть показалась особенно противной, так как и.о. пилота основательно передернуло, и в кабине прозвучало отчетливое: "Бр-рр..." Вслед за этим из переговорного устройства донесся делано-спокойный голос Станислава, известивший, что время для ужина, вообще-то, еще слишком раннее, а во-он там, под соснами, есть чудесное сухое местечко, куда и предлагалось незамедлительно переместиться. После этого наступило непродолжительное молчание, а потом оба вездехода через внешние громкоговорители принялись дружно вызывать Сержа.
Когда он появился из-за деревьев, то попал под нестройный хор женского и мужских голосов, требовавших с разной настойчивостью и темпераментом скорейшего продолжения экспедиции. Реакция рыцаря на это была отрицательной. Повернув коня к левому вездеходу, Серж напомнил, что пообедать им толком не удалось из-за поломки вездеходовых колес, которые вместо того, чтобы сделать как надо, сварганили наспех, присобачили коекак, и они в два счета раздолбали ось и раскурочились сами. Получив в ответ согласный вздох, рыцарь обратил свое внимание на правый вездеход и сообщил, что дальше идет сложное чередование "зон" и нормальных территорий. Намеченный же на сегодня путь пройден полностью, и незачем нарушать пусть и приблизительно составленное расписание.
С ним не согласились. С громким возгласом: "Под сосенки, друзья, под сосенки!" сын начальника Станции включил гравитационный двигатель и резко поднялся на несколько метров в воздух. Несомненно, его примеру последовал бы и второй вездеход, но здесь раздраженный рыцарь неожиданно рявкнул, чтобы "друзья и подруги" немедленно спустились на грешную землю и в переносном смысле, и в прямом. Подождав, пока его требование очень неохотно выполнили, Серж заметил, что, ежели большинство так уж настроено, то для начала надо бы снова запустить на разведку "стрекозу".
Предложение было с восторгом подхвачено, ибо в нем заключался зародыш возможной капитуляции единственного противника переезда. Со словами: "Ах, да! Конечно!" Эльза достала электронного следопыта, посадила на ладонь и осторожно включила - ей нравилось запускать его с руки, а не дистанционно. Раздалось бодрое жужжание, и неспешный полет к мерно колыхавшейся кисее насекомых начался. "Сейчас его съедят", - опасливо пробормотал Станислав.
В самом деле, хорошо было видно, как их механизм беспрерывно подвергается настойчивым атакам. Они не могли ему навредить, но производили очень неприятное впечатление на людей - ребята дружно поежились, а Эльза незаметно втянула назад плечо и принялась на ощупь отыскивать кнопку включения внешней энергозащиты. Один рыцарь продолжал спокойно следить за ходом эксперимента и даже подался вперед, словно ожидая скорую развязку. Внезапно "стрекоза" замедлила ход, и тотчас количество комаров вокруг нее возросло. А затем она резко дернулась, будто почуяла совсем рядом какоето невидимое препятствие, и неподвижно зависла в воздухе, уже полностью облепленная противно ноющими крылатыми хищниками. Произошло это почти на самой середине оврага, к немалому торжеству Сержа. Он мог бы ничего и не говорить, однако не удержался и нарочито бесстрастным тоном (но очень живописно) обрисовал сразу поскучневшему Станиславу, что именно ожидало его, рвани он на своем катере к вожделенным "сосенкам".
Вероломная Эльза тут же переметнулась в стан победителя. Прощебетав невинным голоском: "Сереженька, не стой так близко к краю... иди сюда!" и, проявив таким образом свою заботу о рыцаре, она безапелляционно объявила, что не пустила бы его вытягивать из трясины "этих лихачей". При этом она с неописуемой наглостью небрежно мазнула пальцем сначала в сторону младшего Ладвина, а затем по спине Инфантьева. Опешившие "лихачи" не нашли, что возразить, и только покрутили головами, а потом, придя в себя, решительно выказали молчаливый протест, забравшись в тот вездеход, где нахалки не было. Та, ничуть не смутившись, живо вылезла наружу с крохотным пультом управления в руке и, стараясь ступать как можно увереннее, направилась к Сержу. Великодушный рыцарь снисходительно отнесся к перебежчице, особенно, когда та принялась глядеть на него снизу вверх восторженными глазами. В благодарность мисс фон Хетцен была подхвачена могучей дланью и легко посажена на спину лошади. Удобно устроившись, она принялась короткими нажатиями кнопок возвращать назад забуксовавшего разведчика. Все было предельно ясно: впереди лежала "техническая мертвая зона" в совершенно не изученном районе.
"Стрекоза" тем временем возвращалась очень медленно и в виде рыхлого зудящего комка, который не желал распадаться. Это несколько встревожило Эльзу - она даже приостановила свои действия и намекнула невозмутимому всаднику, что не мешало бы отъехать и подальше. Рыцарь лукаво глянул на нее, а затем сжал коленями бока коня, резко отклонился в сторону и коротко, но с силой дунул в сторону оврага.
Эффект от этого простого действия оказался поразительным. На всем участке от леса до леса пронесся небольшой шквал, как будто гигантская метла веером прошлась по зеленой болотистой массе, выдавив на поверхность мутную воду и откинув ее с шумным плеском далеко вперед. Словно в мгновение ока очистилось и воздушное пространство: стаю зудящей нечисти разметало в разные стороны, а освобожденную "стрекозу" отбросило вправо и чуть было не перенесло за тот рубеж, откуда вернуться она уже не смогла бы. Однако аварийная автоматика не подвела: отлетели предохранители, включилась резервная мощность, предназначенная для экстренного торможения, а затем и обратный ход. Аппарат бешено завертелся, гася инерцию, потом перешел в стадию устойчивого равновесия и начал самостоятельно возвращаться без помощи ошеломленной операторши.
А Эльза и впрямь пребывала в шоковом состоянии после того, как через нее толчком прошла горячая силовая волна, исходившая от напряженного мужского тела. За ничтожно малый временный период она словно успела побывать в роли сверхновой звезды перед роковой вспышкой и благополучно возвратиться к нормальному существованию. Но память сохранила, а теперь воскрешала заново то душевное переживание, тот восторг, который возник от внезапного осознания своей невероятной мощи. Эльза видела, как от ее естественного дыхания, вырвавшегося из груди в такт с направленным дыханием Сержа, его одежда заходила ходуном и забилась в частом трепете; как случайный листок, попавший под этот вздох, взмыл высоко в небо, в его бледнеющую вечернюю синеву; как под ее пальцами сплющился и раскрошился чуть сжатый непроизвольным движением пульт управления, как... Но вдруг все закончилось, сразу оборвавшись без остаточных следов, будто ничего и не происходило. Она ожидала хоть какого-нибудь ничтожного знака, смутного намека на реальность случившегося, но и малейшего подтверждения не последовало - обычная молодая женщина сидела на обычном коне рядом с мужчиной, который небрежным усилием воли вызвал и убрал нечто, чему свидетелем оставалась только память. Образы, сохранившиеся в ней, не тускнели, но с каждой минутой казались все более нереальными и начинали напоминать странный диковинный фокус, которому бесполезно искать объяснение.
...Дочь Командора, наконец, очнулась и, справившись с внезапной дрожью, едва успела перехватить вернувшуюся "стрекозу", которая очень довольно гудела, словно тоже что-то понимала и была в восторге и от своей удачно выполненной миссии, и от случайно захваченного пленника - один из комаров запутался в мельчайших кольчатых усиках антенн. Теперь уже без страха, который улетучился неведомо куда, разведчица отключила питание, удобно уложила умолкнувший механизм на ладони и принялась внимательно рассматривать необычную находку. Гигантский комар отчаянно вырывался, прилагая невероятные усилия для освобождения; он раздувался, увеличиваясь в поперечнике чуть ли не втрое; бился, как в конвульсиях, издавая злобный пронзительный писк, и было удивительно видеть в хрупком существе столько целенаправленной энергии. Кажется, подобное мнение разделял и сам Серж, но одного созерцания ему было мало - словно взрослого мальчишку, его тянуло к экспериментальным исследованиям, которые заключались единственно в желании ткнуть барахтающееся насекомое чем-нибудь в бок и посмотреть, что из этого выйдет. Вскоре на сцене появилась толстая травинка, которая и выполнила намеченное. Неизвестно, чего хотел добиться исследователь, но получил он очередную порцию судорожного метания и нервного писка, правда, уже на новой регистровой тональности. "Отпусти эту зверюгу, - немного брезгливо посоветовала Эльза и поспешно предупредила: - Только чтобы не укусил!" - "А если он осмелится?" - последовал задумчивый вопрос. - "Будешь тогда защищать! И не вздумай его прихлопнуть на мне - получится ситуация услужливого медведя".
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ