Вообще-то, большинство домов располагалось довольно хаотично, так что говорить об "улицах" можно было с большой натяжкой. Лишь несколько раз попадались короткие прямые участки из 10-15 зданий, построенных, как и следовало, по обеими сторонам широких, поросших мелкой травою дорог. Повторов в архитектуре и дизайне не замечалось - даже очень популярные башенки удивляли количеством своих модификаций. Были среди них и толстенькие, точно скопированные с шахматных ладей и сложенные из одинаковых камней красного цвета, но разительно непохожие в деталях, словно взятые из разных комплектов; были и тонкие, вытянутые вверх, опоясанные внешними винтовыми лесенкам, каждодневный подъем и спуск по которым подходил не для каждого человека; были и такие, что напоминали собой крупную виноградную кисть. Наконец, имелась и совсем уж удивительная башенка, которая наклонилась так, будто вот-вот собиралась рухнуть подобная прихоть создателя объяснялась, пожалуй, только стремлением к избыточной оригинальности. Но что тогда можно было сказать про дом-веер? Дом-туфельку? Дом-кувшин и дом-лампу? Казалось, что кем-то под хмельком было дано строжайшее указание проявить как можно больше фантазии, а так как фантазия обитателей оказалась довольно примитивной, то снисходительно дозволили копировать предметы окружающего мира. Странно, что при этом не нашлось человека, который, как исключение, построил бы обыкновенный дом - с полом, потолком и стенами на своих привычных местах.
Скосив глаза на молчавшую мисс фон Хетцен, Станислав с разочарованием вздохнул. Боевой офицер... три звезды... "эС-Ка" в 121 пункт... а по сути неумная, взбалмошная девчонка. Еще и обидчива не в меру! Ведь впервые здесь, смотреть бы и смотреть, затаив дыхание, а она вон насупилась, как капризный ребенок, и глаза пустые, неподвижные...
...Глядя на экраны мониторов и, действительно, мало что замечая, Эльза усиленно размышляла над результатом только что закончившегося чемпионата по хамству и пришла к неутешительным для себя выводам. Вообще-то, если судить по тривиальной тупости взаимных реплик, следовало объявить ничью, однако она понимала, что вот уже который раз за последние дни срывается самым недопустимым образом. Обычно ей удавалось контролировать всплески истеричной желчности, но на сей раз что-то ничего не получалось. Единственным утешением мог служить тот факт, что теперь-то уж мальчики окончательно признают так некстати свалившуюся им на голову начальницу разбитной, неуравновешенной бабенкой. Это могло служить неплохой маскировкой, но Эльза вовсе не желала оставлять о себе столь невыгодное впечатление. Конечно, было бы очень приятно заморочить всем головы своими бесконечными выходками, а потом скинуть маску и, превратившись в настоящую леди, бесстрастным тоном предъявить кому-нибудь из этих парней грозное обвинение, выложив на стол железные улики. Но и это был еще вопрос вопросов. Пока же ничего не оставалось, как попробовать превратить свое невыгодное поведение в умело сымпровизированную роль.
И все же - как они осмелились обозвать ее словом, которым кокетливо поругивать себя имела право только она сама?!
- Невежи! - громко объявила Эльза прямо в спину Станиславу. Тот слегка вздрогнул и, не оборачиваясь, уточнил:
- Мы с вами?
- Еще чего! Этот... на жеребце, и тот - с крестом на груди...
Блок событий No 5
1. Не все спокойно в королевстве
Было около пяти часов пополудни, когда на единственный в этой местности высокий холм неспешным шагом поднялись двое всадников. Девушка с небольшой короной набекрень достигла вершины первой, и тут невозмутимость ее покинула: конь под ней загорячился, заплясал, внутреннее волнение хозяйки сразу передалось и ему, заставляя делать движения невероятной мощи. Заметив это, молодой витязь постарался подчеркнуть свое умение всегда сохранять присутствие духа, для чего согнал с лица и саму тень серьезного раздумья. Свой бесстрастный взгляд он, как бы нехотя, послал вперед, а потом вправо и влево, манерно прикрываясь то одной, то другой рукой, хотя солнце ему совершенно не мешало, ибо светило как раз в спину. Его лучи заливали пустое безводное пространство до самого горизонта и лишь на севере исчезали за вершиной далекого леса. Витязь задержал на нем свое внимание и лишь потом повернул голову к своей спутнице. Мимоходом он заглянул в круглый, отполированный до блеска щит, как бы лишний раз желая убедиться в правильности выбранной маски. Металл блекло и размыто отразил то, что от него требовалось, явственно выделив идеальную прическу, прочная укладка которой напоминала, скорее, парик, нежели естественные рыжие волосы. Треть их сбоку была отделена ровной белой линией, и в каждом отделе все волоски лежали рядышком аккуратнейшим образом. Изредка ветерок слегка нарушал этот продуманный порядок, но затем прическа словно сама собой вновь принимала вид коллекционной штучной работы...
Такое пристальное внимание витязя к своей и так великолепной внешности не было новым для девушки. По ее лицу скользнула легкая улыбка и исчезла, сменившись выжидательным выражением.
- Я полностью готова, - сказала она, обращаясь к витязю. - Можешь приступать.
- К чему? - осведомился он и нарисовал пальцем в воздухе большой знак вопроса. Смешливые искорки промелькнули в глазах его спутницы, но она сдержалась.
- К очередной порции упреков и нравоучений, - (ответным жестом было изготовление жирного воздушного двоеточия). - Обещаю все выслушать до конца и принять к сведению!
- Моя дорогая Младшая Королевна, - рассмеялся витязь, - подобное вступление означает, что почти все мои слова будут бодро пропущены мимо твоих розовых ушек!
- Мой заботливый Мстислав, - последовал язвительный ответ, - я, и в самом деле, могу зажать уши пальцами или залепить воском, а потом воспроизвести весьма близко к тексту все то, что ты мне будешь выговаривать в течение минут этак тридцати-сорока. Хочешь, проверим?
Мстислав патетически воздел руки к небу и громко произнес донельзя трагическим тоном: "Как же они тебя испортили!" Младшая Королевна минутку помолчала, а затем не удержалась и с любопытством попросила уточнить, кто именно.
- Да все, с кем ты встречалась на стороне! - витязь откровенно удивился, как можно было такой очевидной вещи не заметить. - А твое последнее увлечение осмыслить и вообще не в состоянии.
Последовала долгая пауза, за время которой к Малинке вернулась вся ее серьезность, на которую только она была способна. Задумавшись, девушка немного рассеянными движениями привела себя в порядок, а затем подняла на Мстислава взгляд, подернутый болью и грустью.
- Я же изуродовала его, - проговорила она, наконец, сжав ладони так, что хрустнули пальцы. - Изувечила, понимаешь? Какая же я легкомысленная, бездумная дрянь!
- Вот это, девочка, ты зря, - невозмутимо возразил витязь и, подъехав вплотную, дружески потрепал Малинку по плечу. - Немножко помяла, да и случайно к тому же. При возможностях их медицины такая травма неопасна. Он выглядит очень даже ничего!
- Он - настоящий мужчина!
- Ой, да не смеши меня, Королевна! Ты сама прекрасно знаешь, что твой очередной заскок под именем "Роман" к мужчинам в нашем понимании не имеет никакого отношения! Для тебя это просто новая игрушка в человеческий рост, которой ты чуть было не оторвала лапу... Чтобы серьезно претендовать на королевское внимание, нужно быть хотя бы таким харизматическим мордоворотом, как Серж.
- Как сказано! Однако, ты так и не перестал его ненавидеть. За что?
- Ненавижу? Я?! - изумился Мстислав и снова быстро глянул на свое отражение в щите. - За наглость, в первую очередь. За тщательно скрываемую неполноценность, вследствие чего ему приходится, как заведенному, качать свои животные мускулы, так как своей истинной "сверхсиле" он не доверяет. За провинциальную самоуверенность, с которой он, стопроцентный чужак, лезет в проблему галактического масштаба, о чем и не подозревает. Где уж там! А? Умен, говоришь? Так это еще хуже! Дурака, по крайней мере, можно усадить рядом с собою и с течением времени (по предложению в месяц) растолковать хоть самую малость. А этот щеголь, не дослушав и десятой части текста, уже с ироничным видом перебивает и дает понять, что это все - лажа и бред, причем одновременно и собачий, и сивой кобылы... "Милок, - говорю я ему как-то, - и где ты шлялся лет, этак, с тысячу, совершенствуя себя и без устали познавая окружающий мир? Или в каких-таких заоблачных высотах и какие сверхъестественные существа в пять минут растрезвонили тебе все тайны бытия, суть которых ты, однако, изложить не в состоянии, а лишь непрерывно гундосишь, что мы обречены, что вся наша концепция порочна изначально, что подобное было уже много раз - и так далее? Откуда ты выскочил такой ловкий и что у тебя за душой, кроме нахватанных знаний из твоей, якобы, уникальной библиотеки?"
- Ах, оставь, пожалуйста! - Малинка сердито затрясла головой и притопнула в воздухе сапожком. - Все, что угодно, можно переврать до неузнаваемости! Тем более, что язык у тебя без костей!
- Это у меня-то? - улыбнулся Мстислав и с откровенным сожалением вздохнул. - Да будь так, разве я позволил бы Сержу заморочить твою пушистую головку? Ты бы тогда и подойти к нему брезговала, а не сидела бы у него на коленях.
- Откуда ты знаешь? - Малинка покраснела и опустила глаза. - Это... это все сплетни, и вам, мужчинам, не к лицу...
- Да ладно, забудем, - (было видно, что и самому витязю подобная тема не доставляет удовольствия). - Я просто машинально ответил на твой выпад в мою сторону. "Без костей"... В том-то и дело, что вы, девочки, всегда отдаете предпочтение говорунам и задавакам! А уж когда эти восхитительные мужские качества соединяются в одном лице...
- Ты ошибаешься! - решительно возразила Малинка. - Серж открыл мне много такого, о чем я не догадывалась... даже не могла вообразить. Кроме того, у меня возникли подозрения...
- ...что в твоем официальном образовании допущены сознательные пробелы? И по молодости лет тебе, конечно, не пришло на ум, что всему должно быть свое время... иногда и неблизкое. Все-таки ты не оценила, какие надежды возлагались именно на младшую из сестер!
- Дело в том, - медленно произнесла девушка, подняв на Мстислава серьезные глаза, - что Серж предложил несколько иное объяснение. Вначале я с негодованием отвергла его выводы...
- ...на правильности которых он и не настаивал, надеясь, что в памяти ты машинально завяжешь узелочек, к которому позже добавятся и другие! Да-а, жаль, что тогда не послушались Герберта...
- Ну, знаешь! Это уже похоже на признание!
- Нет-нет, речь шла всего лишь о твоей изоляции... черт, какое неудачное слово! Ладно, скажем так: о некотором ограничении свободы твоего передвижения сроком на год.
- Мне почему-то кажется, что этот унылый набор слов и короткие "изоляция", "карантин" - суть одно и тоже, - спокойно возразила Малинка. Наверное, Серж был все-таки прав, когда заметил, что растянутое на многие годы и строго дозированное вранье, в конце концов, может стать почти полноценным заменителем правды!
- А вот это как раз и похоже на признание, но уже с твоей стороны!
- Видишь ли, Мстислав, нельзя было одновременно, чуть ли не с пеленок, воспитывать меня как особое существо, как личность, которой суждено выполнить некую грандиозную миссию (а этим мне все уши прожужжали) и при том хладнокровно и расчетливо утаивать важную объективную информацию. Кто это, интересно, посмел определить, когда и что мне будет положено знать?! Или Филипп-Ученый, а может, и твой патрон граф Франц Усталый лишь к семнадцати годам убедились, что я не дура и не слабоумная, решив, наконец, сообщить ошеломляющую для бедной девочки новость, что в будущем ей предстоит стать матерью "резервного", как они выразились, наследника Династии? Да еще с бесконечными запинаниями пустились в подробные рассуждения о различиях в мужской и женской физиологиях! Они, наверное, считали, что я буду глядеть на них круглыми с тарелку глазами, всплескивать ручками и щебетать: "Ой, как интересно-о! Да никогда бы не подумала!" А я взяла и выдала графу, что уже в семь лет в деталях представляла, чем он ниже талии отличается от меня. Надо было бы еще использовать и лексику твоего любимого Герберта, но с них и так хватило - удалились с разинутыми ртами...
- Ты очень хорошеешь, когда злишься, - деликатно кашлянув, заметил Мстислав. - Именно так мой патрон и сказал после той, действительно, глупой беседы с тобою. Правда, ее содержание он утаил, и вот только сейчас стало ясно, отчего милейший граф находился в некотором смущении и все время поправлял ремень на брюках... А вот насчет такой ранней осведомленности, так Серж тут, конечно, ни при чем, ибо в твои семь лет его и духу здесь не было.
- Опять Серж! Нет, у тебя с ним явная несовместимость! А жаль. Поверь, он мог бы принести вам большую пользу.
- "Вам"? Прелестное уточнение! Знаешь, я впервые слышу об аккуратном разделении интересов...
- Ох, прости, я не так выразилась!
- Ой ли? Ты - очень хороший человек, Малинка, но, к сожалению, только "хорошести" для жизни всегда было недостаточно. Ты, и в самом деле, думала, что мы заехали далеко вперед от основной группы для чтения и выслушивания нотаций? Ни в коей мере, моя давняя подружка, ни в коей мере! Я собирался поставить перед тобою ряд важных вопросов.
- Честное слово, мне не хотелось бы...
- Мне тоже. Итак, скажи - зачем здесь Ольда?
Малинка плотно сжала губы. Потом, как можно бесстрастнее, сказала:
- Таково было желание Старшей Королевны.
- Ага, это я понял, представь себе, - Мстислав печально двинул головой. - Я так же осознал, что Их Высочество Старшая Королевна мне уже не доверяет. Меня перестали приглашать на приемы в Малый Замок!
- Помню. Ты терпел-терпел и как-то заявился без приглашения. Знаешь, это было великолепно!
- Да? Возможно... только потом Хельга перестала со мною разговаривать вообще.
- А ты чего ждал? - рассмеялась Малинка. - Нарушил высочайшее повеление, прервал танцы, чуть ли не насильно поцеловал сестре ручку!
- Говорят, были времена, когда подобные дерзости воспринимались королевнами благосклонно и даже поощрялись...
- А-а, значит, не зря болтали! - оживилась Малинка. - И не смей возражать: мы, женщины, имеем полное право сплетничать, это для вас должны быть ограничения!
- Ах, женщины... - с намеком протянул Мстислав. - Ну, если и впрямь "женщины", тогда, конечно... Но от просто подруги детства я был вправе ожидать хотя бы дружеского предупреждения.
- Возможно, ты не знаешь, но когда-то я была немножко влюблена в тебя... до тех пор, пока не поняла, что совершенно тебе не интересна и только надоедаю своей приставучестью... Впрочем, дальше продолжать не буду.
- Так вот в чем дело! Стало быть, давняя обида и помешала...
- Никакой обиды, - раздельно отчеканила Малинка. - Наоборот, я трезво поразмыслила и решила не портить твои честолюбивые планы.
Мстислав отвернулся и принялся разглядывать край видимого горизонта. Малинка, склонив голову, выжидающе наблюдала за ним. Потом вздохнула и примирительно сказала:
- Напрасно ты ищешь в моих словах какой-нибудь скрытый упрек. Напротив, я хочу сказать, что понимаю тебя, а поскольку то давнее увлечение было не слишком серьезным, то и наши отношения не испортились. Дело тут в другом. Поверь, я почти на твоей стороне, но и моему другу детства не мешало бы определиться.
- Подумай, на что ты намекаешь, - не оборачиваясь, быстро проговорил Мстислав. - Века мы были единым целым, о каких-то трениях и речи не возникало! И вдруг сегодня выясняется, что Династия имеет претензии - и к кому? К нам, Боевому Корпусу, своей верной и единственной опоре! А так как мой авторитет среди военных непререкаем...
- Одну минуточку, дружок! - неожиданно очень жестко перебила Малинка, резко поведя перед собою ладонью в мягкой замше. - Мне бы хотелось сразу кое-что уточнить. Для начала: какое отношение имеет к витязям граф Франц 126-й Усталый, и почему вас, как неразумное стадо, надо постоянно держать в некоей идеологической узде?
Мстислав медленно повернулся к девушке, в облике и повадках которой не осталось и следа от недавней взбалмошности, и мгновенно оценил вздернутый подбородок с углубившейся ямочкой, недобрый прищур глаз, расправленные плечи и правую руку, выразительно помахивающую охотничьей перчаткой. Он вздохнул и делано-небрежно произнес:
- Никак не ожидал тебя увидеть в состоянии полной боевой готовности да еще по отношению к моей скромной персоне...
- Могу подтвердить, что ты много чего еще не ожидаешь, - спокойно констатировала Малинка. - Например, что нам стало известно, как надоело некоему Мстиславу подчиняться бесцеремонным указаниям некоторых лиц, считающих себя более компетентными в вопросах общего руководства. Лично Старшей Королевне неприятно видеть странную зависимость самого сильного витязя от персон, тайно и важно именующих себя "политиками". Не вздрагивай, пожалуйста, это, как выражается Серж, давно уже "секрет Полишинеля". Не знаю, правда, что это точно означает, но, думаю, так говорят люди, не желающие считаться дурачками в глазах окружающих. Хочу предупредить - какие бы выводы из случившегося ты ни сделал... ИЗВОЛЬ НЕ ПЕРЕБИВАТЬ МЕНЯ, Я ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛА!
Последняя фраза, хотя и не была выкрикнута, а просто сказана, тем не менее, грянула, словно гром - создалось такое впечатление, что девушка произнесла ее через невидимые мощнейшие громкоговорители. Невероятная сила голоса растревожила всю равнину, и массовый взлет ворон и галок с обезвоженной земли был ему ответом. Птиц оказалось очень много; взбудораженные, они еще некоторое время с резкими однообразными криками носились в воздухе, перечеркивая небо своими темными телами. Мстислав остро глянул на разгневанную Младшую Королевну и благоразумно решил не возникать. Покорно склонив голову, он стал рассматривать почву под копытами коня, а Малинка еще с минуту широко раздувала ноздри, стараясь успокоиться. Наконец, ее грудь перестала высоко вздыматься, а голос вернул себе интонации и звук обычного человека.
- И последнее, - деловито сказала она. - От лица моей сестры и по ее настоятельной просьбе я вторично предлагаю вам, витязь, официально определиться. Понимаю, ты не ожидал такого поворота и, поверь, я его специально не готовила. Все говорят, что я плохая актриса и не умею врать, как будто подобное умение является для Королевен совершенно необходимым достоинством... Так вот, нам стало известно, что "политики" всерьез обсуждают идею дальнейшего существования Династии, но не старой с фамилией Рэчери, а в корне обновленной. Она могла бы именоваться, скажем, "Династией Усталой" - что поделать, истинную фамилию своего рода граф скрывает так тщательно, словно за ней числятся преступления, за которые и тысячи лет спустя любым потомкам не будет прощения. Прошу тебя, сохраняй спокойствие и не хватайся руками за что попало... Представь, эта сенсация меня не слишком и потрясла. К тому же вовремя довелось убедиться, что как раз на языке некоторых солидных людей подобное поведение и называется "политикой", хотя для меня оно было и остается подлостью и предательством. Ничего, я как-нибудь подобное откровение переживу. Кроме того, я ни на что и никогда не претендовала, за исключением достойного к себе отношения. Но прошу твердо запомнить: Старшая Королевна ни в чью пользу отрекаться не собирается, и за нее я без колебания уничтожу любого! Пусть вас не вводит в заблуждение, что мы с сестрою частенько собачимся - это наши чисто девчоночьи ссоры. Но в мало-мальски серьезных вопросах я целиком и полностью, от ушек и до хвостика, на ее стороне. Прости, но меня всю жизнь воспитывали именно в таком духе, в том числе, и дядя Франц.
- Да нет, подобный солдафонский тон к воспитанности никакого отношения не имеет, - поморщился Мстислав, но головы не поднял. - Сейчас из тебя прет хамская выучка Сержа и ничего больше. Грустно, что все так получилось. С твоею сестрою я объяснюсь сам.
- Это сколько угодно, - согласилась Малинка. - Я только исполнила ее просьбу, остальное решать вам. Поехали обратно?
- Возвращайся сама, - вяло проговорил витязь, - скажи Командору, что все хорошо и так далее. А я обожду вас здесь, мне нужно немного прийти в себя.
- Мстислав, - забеспокоилась Малинка и закружилась на коне вокруг витязя, тщетно пытаясь поймать его взгляд, - с тобой все в порядке? Ох, сколько же грубостей мы наговорили друг другу! Ну прости же меня - я по-прежнему тебя люблю, как... как товарища, и по-прежнему доверяю. Если бы вы только нашли с сестрою общий язык!
- Постараюсь, - невесело улыбнулся витязь. - Не беспокойся, все нормально... и все же, пожалуйста, оставь меня сейчас одного.
- Хорошо-хорошо, я понимаю, - торопливо проговорила Малинка и так резко пришпорила своего коня, что тот сначала совершил гигантский прыжок и лишь потом перешел на ровный бег. При этом девушка несколько раз оборачивалась и перестала волноваться только тогда, когда Мстислав ободряюще помахал ей рукой.
Подождав, пока Младшей Королевны не станет видно, витязь ловким движением достал из переметной сумы небольшой передатчик и выключил его. Потом он тронул коня и неспешным шагом начал спускаться по другую сторону холма, держа курс на скрюченные деревья без листвы, которые одиноким невзрачным видением маячили в паре сотен метров поодаль. По мере приближения к ним становилось ясно, что там находится низкорослый всадник на вороном коне. Он расположился спиной к Мстиславу, и его лица, скрытого к тому же капюшоном черной куртки, не было видно. В правой руке всадник держал точно такой же передатчик - его он внезапно швырнул через плечо точным сильным броском в тот момент, когда витязь подъехал совсем близко. Мстислав приподнялся на стременах, поймал пластиковую коробочку и остановился за спиною неизвестного, не доехав до него несколько шагов.
- Возьми себе, - прозвучал уверенный высокий голос, - и не суди по стандартному виду - это новая модель. Хотя вас и на самом примитивном аппаратике было бы слышно! Особенно, когда твоя "подруга детства" решила немножко разгневаться.
- Да, вышло не очень удачно, - озабоченно ответил витязь, рассматривая подарок и сравнивая его со своим прибором. Всадник едва заметно дернул плечом.
- Напротив, - возразил он, - все получилось как нельзя лучше! В эмоциональном порыве девочка выболтала важную информацию, а сестра вряд ли ее инструктировала вести себя именно так. Во всяком случае, неосторожное признание того, что заседания "политиков" прослушиваются сторонниками Королевен - это прямо-таки бесценный подарок!
- Ну-у-у... - протянул Мстислав, - к такому выводу мы и сами пришли бы, проанализировав на досуге сказанное.
- Как знать - если бы это было подано достаточно умело, а не так примитивно, по-дилетантски, мы еще долго ломали бы головы. А теперь уже можно уверенно строить дальнейшую стратегию. И с Династией сохранятся неплохие отношения, что, как я понимаю, для тебя важно.
- Разумеется! - воскликнул Мстислав, беспокойно пошевелившись в седле. - Думаешь, это легко - поменять "плюс" на знак равенства? Я уже не говорю на "минус"! На моих глазах рушится веками установленный порядок, и все из-за того, что во главе Династии оказался неподготовленный человек, который к тому же мне симпатичен...
- А разве раньше, - последовал быстрый вопрос, - вами никогда не правили женщины?
- Отчего же, правили, - в голосе витязя явно не чувствовалось восторга по этому поводу. - Но ты пойми: их к этому правлению готовили десятилетиями родители - то есть, высший авторитет! А здесь, как рассказывают, гибель короля Александра Девятого и королевы Алехандры Первой была неожиданной до жути... Совет остался с двумя пятилетними девчонками на руках в полной растерянности. Лучшее, до чего он сумел додуматься, это опекунство до совершеннолетия старшей из сестер, соответствующее воспитание и последующая коронация.
- Господи, такой удобный случай самим захватить власть - и на тебе!
- Да уж, по этому поводу, как говорил Филипп-Ученый, были жаркие дебаты! - подтвердил Мстислав. - Но, во-первых, кое-кому одновременная гибель правителей показалась достаточно странной, если не сказать больше. Не забывай - все короли Династии (в отличии от королев) обладали "истинной силой" и немалой! И вот пожалуйста - в собственном дворце, при исследовании подземелья... Однако же, думается, что свои к этому руку не приложили, ибо все находились в шоковом состоянии и до власти так и не добрались. Подозрение, естественно, падало на агентуру богатырей (уверен, что среди охранников некоторых господ есть люди атамана Тита), но тогда следовало ожидать их немедленной атаки всеми силами на Замок! Ничего подобного богатыри тупо продолжали охранять подходы к "Спорным Территориям", как и века, словно их на это запрограммировали...
- А напади они, - поинтересовался всадник, - вы бы устояли?
- Трудно сказать, - задумчиво произнес витязь, - мне было тогда всего восемь с половиной лет, и я понимал еще немного. Думаю, что да, хотя обескровили бы нас порядочно. Но все обошлось.
Во-вторых, подчеркиваю, что витязи всегда всецело стояли на стороне именно фамилии Рэчери. Они никогда не согласились бы поддержать дворцовый переворот, тем более при живых законных претендентках на престол. Можно было полностью уравнять сестер в правах - они родились почти одновременно но какой в этом смысл? Ломать всю затею? Не просто глупо, а глупо до идиотизма... Вариант умнейшего Филиппа мне и сейчас представляется оптимальным. Ведь все шло как по маслу: девочки росли, впитывая простую и понятную официальную доктрину; младшая безоговорочно подчинялась старшей, а старшая воспринимала внушаемые ей интересы, как должное, и ни в чем не сомневалась. И надо же - принесло на наши головы это толстое чучело!
- Мне кажется, - с коротким смешком заметил всадник, - что у тебя к Сержу установилось какое-то мистическое отношение. Во всех мыслимых и немыслимых бедах ты винишь именно его!
- А кого же еще? - Мстислав длинно неприлично выругался. - Кто заморочил Малинке голову? Кто увез ее в свой мертвый город, где, представ перед нею в романтическом облике бесстрашного непонятого одиночки, полностью подчинил своему влиянию? К счастью, ненадолго, но в этом как раз заслуга вашего покорного слуги. Но самое главное - на кой черт понадобилось открывать перед Младшей Королевной истинную картину мира, с которым мы еще не готовы свести счеты? Вот после этого все и пошло наперекосяк. Младшенькая поделилась сенсационными открытиями со Старшенькой, а та начала делать вполне определенные выводы. Ее отношение ко многому стало меняться, чем и поспешили воспользоваться кое-кто из недовольных. Интриганы, сволочи, мерзавцы! А люди идеи начали терять свои вековые позиции! Ничего нельзя было поделать - на всевозможные попытки объяснений Старшая Королевна упорно твердила: "Почему меня обманывали?" Ну что можно втолковать молоденькой дамочке, которая вдруг возомнила себя центром мироздания? Граф Авксентий 144-й Бергский один раз не выдержал и весьма резко заявил разобиженной гордячке, что Династия никогда не была самоцелью для славного воинства и что главная ее задача - направлять и координировать борьбу за наши непреходящие ценности... В ответ его столь же резко поставили на место, сообщив, что если он забыл, как нужно обходиться с коронованными особами, то ему могут помочь, прислав назавтра квалифицированных учителей. А потом преспокойно добавили, что и насчет "истинных ценностей" милейший граф тоже имеет весьма смутное представление - в силу собственной природной ограниченности. Авксентий, по счету сто сорок четвертый, после такого откровения минут двадцать ходил по залу, хватая ртом воздух, как свежепойманная рыба, а затем полтора часа приходил в себя с помощью самого лучшего шампанского...
- О, Господи, вот уж, действительно, какой дилетантизм, какая тупость! - всадник откровенно расхохотался, запрокинув назад голову (капюшон немного съехал, обнажив узкий безволосый лоб). - Воистину сложная задача подготовить двух простоватых дурочек, которые послушно соглашались бы со всем, что им плетут, или пару похотливых самок, готовых на все ради оргии с крепкими мужиками! Никогда и нигде не было проблем с выращиванием серости она сама лезла изо всех щелей, раздирая на клочки цветастые покровы, изготовленные в разных Университетах, Академиях, Специальных и Высших Курсах. А тут взяли и добились прямо противоположного результата! Неужели никакого порока у них не обнаружили? Или приучить не догадались? Пьянство, обжорство, сексуальные отклонения, волновые психонаркотики, наконец, столько средств напридумано за тысячелетия!
- Черт побери, ну не желали расти Королевны дурами! - разозленный Мстислав сорвался на крик. - Как для тебя все просто! А ведь во главе Династии всегда стояли Личности! Которые могли успешно совладать и с нами, и с хитрыми царедворцами! А влиять на Королевен хотели очень многие люди, особенно после того, как выяснилось, что одна из них... Да что говорить, "воспитатели" навязывались еще при живых родителях! И между прочим, ты не забывай, что никто у нас не начертал еще на своем гербе: "Цель оправдывает средства!"
- Вот это-то и удивительно! - презрительно сплюнул всадник. - Века и века прошли, человечество уже сотни раз по-настоящему сходило с ума и приходило в себя лишь разбегаясь каждый раз все на большие расстояния, а вы опять "не готовы"! Сейчас на подходе очередное массовое умопомрачение, после которого уцелевшим представителям вида "хомо сапиенс" предстоит в спешном порядке подыскивать для себя новую Галактику, ибо от старой мало что останется - а у вас не прекращаются мигрени из-за какого-то Сержа!
- Несправедливое и предвзятое суждение...
- Да? В самом деле? - в голосе всадника зазвучали нотки, которые вполне могли сойти и за понимающие, и за издевательские. - Тогда, дружок, вот что я скажу...
- Я весь во внимании...
- Прекрасно. Итак, Мстислав, тебе необходимо определиться.
Витязь нервно рассмеялся и тряхнул головой, на секунду рассыпав прическу.
- А не кажется, что это уже сделано? - выдохнул он. - Иначе я не с тобою проводил бы время, а терпеливо убеждал вышедших из-под контроля сестер Рэчери, что воссоединение с остальной Цивилизацией - дело очень тонкое и осторожное...
- Во-первых, нет сомнения, что Династия и сейчас находится под контролем (только не под вашим), а во-вторых, объяснить, что вместо воссоединения вы на самом деле хотите эту Цивилизацию взять за горло задача, и впрямь, непростая! Вам же всегда было нужно именно это, не так ли?
- Как и тебе! - коротко рубанул Мстислав. - И уж если мы ограничились бы двумя пальцами, то ты стиснешь всей пятерней, а то и обеими руками!
- Иначе нельзя, - спокойно подтвердил всадник, - а то нынешние квазиобъединения типа всяких там "Элит", "Союзов", "Орденов" и полууголовных структур слишком скользкие, того и гляди, вывернутся! И потом у меня довольно короткая жизнь, и нет ни возможности, ни желания отираться тут еще двадцать тысяч лет без серьезных надежд на успех - как это делаете вы.
- Да что ты знаешь о прошлом? - вздохнул витязь. - На этой планете бывали такие эпохи, которые очень напоминали картины ада, живописуемые некоторыми телепроповедниками довольно диковатого вида... Сотни лет уходили исключительно на борьбу за чистое выживание! Но, вообще-то, правда: я тоже хочу, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки и позитивные изменения произошли при моей жизни. Я хочу в них участвовать, а не утешать себя тем, что мою борьбу продолжат другие. Надоело, поверь... Вот почему я с вами, хотя это мне дается нелегко.
- Не с "вами", а с "тобой", - холодно поправил всадник. - За мною никто не стоит.
- Вот это и тревожно... непривычно! Куда спокойнее было бы сознавать, что имеешь дело с мощной организацией примерно твоих же мировоззрений...
- Неужели моя учеба не пошла впрок? Тогда повторю: верить следует только одиночке, с двумя - более-менее продуктивно работать, ну а связавшись со структурой любого рода, можно рассчитывать лишь на собственные похороны. Кажется, примеры, связанные с прошлой деятельностью группы, именуемой "витязями", и сброда, называющего себя "богатырями", мною уже неоднократно приводились.
- Да, они были убедительными...
- Приятно узнать, что кое-какие мои усилия не пропали даром, - всадник снова усмехнулся своим коротким сухим смешком превосходства. - Что ж, тогда продолжу разъяснения, не слишком, правда, приятные. Дело в том, что термин "определиться" имеет у меня несколько иное толкование, чем у вашей Малинки. Тебе, Мстислав, придется не просто бесповоротно встать на мою сторону, но и подтвердить свой выбор поступком!
- Крови я никогда не боялся, если речь идет именно об этом.
- Смотря чья кровь, дорогой витязь, смотря чья кровь! К своей, например, всегда относишься чуть бережнее. А бывают случаи, когда чужая много дороже... Но если ты собираешься и дальше вести продолжительные переговоры с собственной совестью, как и все последние годы, то можешь навсегда забыть о моем предложении. Время нас поджимает. Уже заявились первые визитеры, дальше будет хуже.
Мстислав пристально посмотрел всаднику в спину, а затем пару раз шевельнул коленями, словно намекая коню, что тому следует двинуться вперед. Однако в последний момент витязь натянул поводья, так и не решившись продвинуться ни на шаг.
- Иногда я не понимаю, - хмуро сказал он, - зачем я тебе вообще нужен? А то, что я в доле, воспринимаю как унизительную благотворительность. Мне хотелось бы чувствовать себя если и незаменимым, то, по крайней мере, необходимым.
- Последнее определение самое точное. И не надо кокетничать и выдумывать лишнее.
- Ну, я не женщина, и потом сомнение не есть кокетство. Добро, оставим это. А вот что касается нынешних визитеров... Своих я держу под контролем, а беспокойство вызывает та парочка, которую ведет дурак Серж по разработанному тобой маршруту. Дело в том, что их пути непременно пересекутся с разъездами богатырей Иннокентия или Тита - их ватаги постоянно тусуются в тех местах. С последним из атаманов у рыцаря достаточно хорошие отношения, а вот к Иннокентию у него неприязнь, переходящая время от времени в сильную ненависть. Если группа дочери Командора столкнется именно с его бандой - последствия будут непредсказуемыми, что может нанести вред твоему плану.
- Ты так считаешь? - в голосе всадника не чувствовалось и тени тревоги. - Хорошо, я свяжусь с отрядом Иннокентия и предприму необходимые шаги. Там у меня свой человек.
- Однако! А... а нельзя ли обоих атаманов столкнуть лбами?
- Увы, не получится - на расчет подобной операции просто нет времени. Скорее всего, придется убедить Кешу хорошо встретить гостей и не чинить им препятствий.
- Жаль... - разочарованно пробормотал Мстислав. - Такой случай пропадает!
- Учись мыслить более широкими категориями. Ты теперь служишь чистой идее - значит, только себе. Истинная Индивидуальность превыше всего!
- Ох, как это все непривычно звучит! Но твоя правда - дальше тянуть некуда. Не так давно Старшая Королевна изрекла, что, по ее мнению, исконная война за "Спорные Территории" не является обязательной и не решает поставленных проблем.
- Ого! Представляю, что у вас творилось!
- Нет, не представляешь - такое надо было видеть. Мог произойти самый настоящий мятеж, абсолютно не нужный и крайне трагический по последствиям.
- Вот видишь! Похоже, что мне придется применить к... к Династии самые суровые меры.
После продолжительного молчания, еще сильнее оттенившего зловещие слова всадника, витязь с напряжением в голосе произнес:
- Хорошо, я согласен на жесткий вариант.
- А все-таки подумай, - (в ответе впервые промелькнула просительная интонация), - нет ли хоть какого-нибудь шанса перетянуть на нашу сторону любую из сестер?
- Неужели заботишься о моих чувствах? - невесело отозвался Мстислав. Или опять имеешь некий интерес?
- Я охотно войду в альянс с Младшей Королевной...
- Ну еще бы!
- ...и не буду возражать против союза со Старшей. А что касается "чувства" - извини, я плохо понимаю даже значение этого слова.
- Иногда мне кажется, - (витязь все же заставил коня сделать вперед маленький осторожный шаг), - что с тобою опасно и дышать одним воздухом. А иногда - что только тебя нам и не хватало все эти впустую потраченные тысячелетия.
- И какая же точка зрения берет верх?
- Поскольку к опасностям я привык с детства...
- Мы все к ним привыкли...
- ...то я все больше склоняюсь к мысли о твоей исключительной важности. Особенно, после известия о наличии агента среди богатырей. Нет, это поразительно - раз-два, и готово! А мы сколько ни возились, простого осведомителя не смогли найти, не то что полновесного предателя...
- Во-первых, вы не там искали, - надменный сухой смех всадника теперь напоминал отрывистый кашель, - а во-вторых, блекло расписывали перспективы и на посулы скупились. Да и что могли предложить-то? Перейти на вашу сторону - поменять шило на мыло? А я предлагаю конкретику - точно, с цифрами на калькуляторе, и в самое ближайшее время. И без дискриминации только равноправное партнерство! Признаюсь: мне пришлось предугадать твое решение, и похвастаться, что знаменитый Мстислав также на моей суверенной территории. Знаешь, это произвело впечатление! Если уж глава корпуса витязей поднимает свой собственный флаг - значит, все очень и очень серьезно!
- Интересно, кто такой... С кем предстоит работать плечом к плечу?
- А ты всех богатырей знаешь поименно?
- Конечно! - Мстислав презрительно хмыкнул. - Это же, как говорится, "мой хлеб"!
- А я вот не знаю... Он представился мне как "Слепой".
- То есть, какой? - витязь удивился и сделал еще одно маленькое движение вперед. - Но среди них нет слепых!
- Очень ценное замечание... Могу лишь описать его внешность в деталях.
Мстислав задумался, что-то прикидывая. Потом равнодушно сказал:
- Да ладно, не к спеху... Тем более, я обожаю сюрпризы. А теперь еще одно неприятное известие. Я передал твой приказ о том, что с Эльзой фон Хетцен должен произойти "несчастный случай", и получил категорический отказ. Я связался со страхующим - и получил отказ вторично.
- Следовало ожидать! - всадник звучно харкнул и вытер рукавом губы. Чистоплюи дерьмовые... Не хотят понимать, на что меня толкают!
- Не надо... - испуганно протянул Мстислав, - вот этого ты, пожалуйста, не делай! С нахвальщиками лучше не связываться... Давай пока оставим в покое Командорову дочку, эту наглую блондинистую шлюху, тем более неизвестно, как на ее смерть отреагирует отец.
- А кто говорил о смерти? - удивился всадник. - Вполне достаточно было чувствительно искалечить... Эх, люди-люди-людишки! Хорошо, отложим. Тогда начинаем действовать, как обговорено. Выводи своих клиентов к четвертой малой станции, пусть они так вволю подергаются, пытаясь укусить себя за такой близкий локоток. Продемонстрируем им Сафат-реку во всем ее великолепии. Особенно, правда, увлекаться не будем - нам горы трупов не нужны, а не то эти сентиментальные горе-разведчики с перепугу могут много глупостей наделать. С их-то техникой и амбициями!
- Не стоит их недооценивать, - заметил Мстислав, - очень неглупые люди! Особенно Командор.
- Не беспокойся. Мы знаем, что делаем, а они играют втемную. Единственная, повторяю, опасность заключается в том, что в этой темноте они способны перебить всю посуду, и нам самим будет не из чего кушать.
Мстислав понимающе покивал. Затем прищурился и задумчиво произнес:
- Все-таки интересно, что их так тянет за Сафат-реку? Я же совершенно точно знаю: ничего примечательного там нет. Скалы, песок, мелкий и крупный камень, пустынный пляж, залив...
- Вот это и предстоит мне выяснить, - ответил всадник и поправил немного сползший капюшон. - Кстати, что вы еле-еле плететесь? Могли бы обернуться и за день. Или твои гости давно не ночевали на свежем воздухе?
- Нет, они решили отдохнуть как раз под крышей - на третьем "цветке". Вездеход с охраной, наверное, уже там.
- Ничего себе заявочки! Это может представлять для них опасность! В отличии от девки, отец и сын мне нужны целыми и невредимыми! Неужели Иоганн Ладвин не рассказал, что там произошло несколько лет назад?
- Рассказал, конечно, и очень их заинтересовал. Они, как я понимаю, собираются провести свое небольшое расследование.
- Рисковые люди! - с некоторым уважением протянул всадник. - Будем надеяться, все обойдется. Однако не зевай - мало ли что...
Сказав это, он резко откинул правую руку назад странным жестом полуприветствия-полупрощания, после чего хлестнул лошадь поводьями и, так и не обернувшись, быстро поехал прочь. Мстислав проводил его задумчивым взглядом, потом круто повернул коня и медленно двинулся в противоположном направлении...
2. Своенравная особа
...Роман фон Хетцен мягко покачивался в специально подогнанном седле и чувствовал себя превосходно. Будучи опытным спортсменом, он отлично знал, как обращаться с животным, которое его везло. Это была смирная травоядная зверюга, а ему приходилось объезжать и быстроногих хищников. Однако Командору еще дома пришлось пройти специальный курс гипнообучения. И хотя сейчас он вовсю демонстрировал свою уверенность и специально горячил коня, в его движениях было много сходства с управлением вездеходом. Порой Роман замечал, как отец почти машинально пытается нащупать где-то под холкой переключатель скоростей, и ему становилось смешно. Сам же он управлял свой лошадью голосом и нажимом каблуков - как и все витязи. Исключение составляла лишь Ольда Ласкэ, которая нарядилась в длинное цветастое платье и поэтому располагалась на особом сиденье, позволявшем держать обе ноги вместе. Вообще эта девица была одета отнюдь не попоходному - она носила на открытой шее розовые жемчужные бусы, а на запястьях - золотые браслетики. Изнеженные холеные пальчики были полны изящных перстней самых разнообразных переливов, а маленькие ножки, казалось, не очень уютно себя чувствовали в коротких мягких сапожках отличной выделки. Во всяком случае, по их тревожному шевелению было видно, что они предпочли бы легкие туфельки, лежавшие в переметной суме. Лишь модная черная курточка из непромокаемого материала с широким отстегивающимся капюшоном в какой-то мере говорила о том, что ее владелица находится не на минутной прогулке. "Гляди, как вырядилась местная доносчица, соглядатай Двора! - шепотом заметил тогда Командор. - Похоже, дамочка благородного происхождения! И заметь: она словно нарочно примарафетилась так, чтобы чисто по-женски унизить свою хозяйку..." - "Я не уверен, что мадемуазель Ласкэ находится в подчинении у Младшей Королевны", - поспешил возразить Роман, вспомнив давешние сомнения Эльзы по этому поводу. - "Ну и что? Пусть даже так! Однако официально она является ее секретарем и должна вести себя соответственно, - резонно заметил отец. - А сама что делает? Только привлекает своим узким платьем взоры мужиков да красуется под этими взорами! Даже мне мешает на делах сосредоточиться..."
Действительно, все шестеро сопровождавших экспедицию витязей (за исключением Мстислава) глаз не сводили с очень эффектно поданной Ольды. Рядом с ней Младшая Королевна выглядела рядовым телохранителем, а ее золотая корона, запутавшаяся среди всклокоченных волос, и вовсе не смотрелась. В крайнем случае, плотные брюки, неизменный свитер, прихваченный у талии пояском, да кожаный жилет нараспашку тянули лишь на скромное одеяние охотницы. На Малинку мало кто обращал внимания, а сама она, бросая ревнивые взгляды на свой секретаршу, старалась держаться возле Романа, непрерывно одаривая его своими очаровательными улыбками.
Та независимость поведения, с которой вела себя Ольда, была продемонстрирована, когда Мстислав и Малинка отправились на разведку. Едва всадники скрылись из глаз, как она, не говоря ни слова, небрежно набросила на голову капюшон и тоже поехала куда-то в сторону. Почти тотчас двое витязей двинулись следом за ней, словно особа этой фифочки была гораздо важнее королевской. Командор и Роман проводили их долгими взглядами, а потом выразительно переглянулись.
- Вот так, приятель, - удовлетворенно заметил Густав фон Хетцен. Убедился? Вот, кто является наивысшей ценностью всех времен и народов франтоватая прислужница правящей бюрократии! Прогуляться ей, видишь ли, захотелось... А витязи тоже хороши! Хотя бы формальное уважение своей Королевне оказали!
- Я думаю, папа, что за мадемуазелью Ласкэ просто следят, - ответил Роман. - Те, кто отправился с нею - доверенные люди Мстислава, он их специально вызвал, помнишь? А кроме того, нельзя забывать, что Ольда обычный человек, не обладающий "сверхсилой". Как, наверное, и большинство царедворцев... Возможно, ее просто охраняют.
- Не исключено, конечно, - пожал плечами Командор, - хотя мой опыт подсказывает, что она - из касты, из тех, перед кем порой заискивают. Придется тебе поработать с двумя девочками одновременно!
- Ка-ак? - опешил Роман. - Да ты понимаешь, что предложил? А если Младшая Королевна вздумает обидеться? Если ей взбредет в голову, что я решил соблазнить ее помощницу? Представляешь, какие могут быть последствия?
- Согласись, мой мальчик, - ласково промурлыкал Командор, - Малинка тебе просто очень нравится...
- Не отрицаю...
- ...а тогда, значит, ты расписываешься в полном непрофессионализме! Надо ведь думать не о том, с какой из прелестниц тебе приятнее проводить время, а как максимально эффективно использовать их обеих в наших целях. Заморочить им головы, лишь поддразнив, а не поссорив - вот суть непростой работы, с которой необходимо справиться. А ты, извини, начинаешь рассуждать точно, как твоя вздорная старшая сестренка!
- Опять Эльзе досталось, - упавшим голосом, с обидой произнес Роман. Ну за что ты ее так не любишь?
- Давай, сынок, не отвлекаться, - в голосе Командора, напротив, зазвучали железные нотки; лицо подобралось, стало волевым, глаза сузились. - Я понимаю, что тебя не готовили по специальности "ловелас, волокита, альфонс", а посему выслушай несколько соображений опытного человека, который в твои годы не просто не пропускал ни одной юбки, а коллекционировал их целыми гардеробами. Ты нацелен на Малинку (впрочем, так мы и договаривались) и ничего вокруг себя не замечаешь. А вот я коечто подметил, представь себе. Готов поклясться: Ольда проявляет к тебе неподдельный интерес! Порой, не поворачивая голову, она загоняет оба глаза в твою сторону так далеко, что я боялся, как бы ей не пришлось остаться косой на всю жизнь... Встречаясь гляделками с Младшей Королевной, она не отворачивается, а поджимает губки и зыркает столь надменно, что ее патронесса теряется. Потом эта краля отлично понимает, что под платьем с вырезом женская грудь смотрится куда лучше, чем под Малинкиной шерстяной броней. Кажется, ты успел оценить - пусть и мимоходом?
Роману пришлось признать правоту папиных слов, и воодушевленный Командор продолжил распространяться на служебно-эротическую тему. Правда, негромко и не забывая поглядывать на соседствующих витязей.
- В сущности, дело-то очевидное - все читается, как в раскрытой и отпечатанной крупным шрифтом книге. Здешние девочки приятны на вид, цвет, запах и... э-э... скорее всего, вкус, но ты посмотри, какие пентюхи их окружают! Ну да, внутренне-могучие и все такое, но внешний вид-то у них чуть ли не дистрофиков! Они же совершенно о своей внешности не заботятся! Заросли шерстью, небритые, зубы плохие, глаза воспаленные... Путного слова не дождешься - то ли немые, то ли ничего, кроме "яволль, герр офицер!" сказать не могут. Нет, чтобы хоть немного приодеться, нарастить видимые мускулы... А с другой стороны - ты. В прекрасном костюме наездника, отложной белоснежный воротничок, развитые бицепсы - красивый, улыбчивый, галантный! Да если пожелаешь, то все эти королевны и секретарши особого профиля будут прислуживать тебе как простые служанки за один только воздушный поцелуй! А надо всего лишь, не обижая Малинку, уделить внимание и Ольде. Вдруг пригодится, кто знает? Если Малинка - это Династия, то мадемуазель Ласкэ - наверняка человек Двора, и еще неизвестно, кто влиятельнее. Эльза права, что тут говорить! Окружение часто играет королями, а уж королевами и подавно. А тут всего лишь принцесски...
Роман старался почтительно слушать своего родителя-наставника, но в глубине души ему было очень неприятно огорчать Малинку и в самой малости. Начало пути они провели в продолжительных негромких беседах, единственным недостатком которых было то, что вопросы задавала исключительно Младшая Королевна. Роману казалось, что она в большинстве случаев имеет неплохое представление по интересующему ее предмету и лишь старается разузнать новые подробности. Он послушно удовлетворял ее любознательность, хотя оказалась, что рассказывать о всем известных вещах - дело не очень легкое. Порой Роман мучительно раздумывал, где следует поставить акценты или предложить особое разъяснение, а где можно ограничиться простой констатацией фактов. Девушка слушала внимательно и старалась не перебивать. Удалось заметить, что особенно ее интересовала суть разделения человечества на два гигантских космополитических общества и причины их стойкой взаимной неприязни. Роман поведал, что в основе разногласий лежат диаметрально противоположные взгляды на происхождение человека и на окружающий его мир. В свободном "Союзе-Содружестве Звездных Систем" альфой и омегой всего сущего считали Природу, бесконечный Космос, движение от простейшего к более сложному и постепенную эволюцию человеческого мозга, стремящуюся к почти бескрайнему совершенствованию. Отсюда логично вытекала концепция полной раскрепощенности Индивидуальной Личности и ее небольшой, но стойкий примат над общественным. Неизбежный и порой довольно противный агрессивный индивидуализм был ахиллесовой пятой подобной формации, однако продуманная система воспитания, в основании которой лежали понятия "Неизбежная Ответственность" и "День Совершеннолетия", помогали в девяносто пяти случаях из ста устранять неприятные перегибы. Правда, с оставшимися пятью процентами ничего нельзя было поделать цивилизованным путем, и приходилось прибегать к помощи различного рода лечебниц и карательных органов. Эта группа психически нестабильных людей и являлась источником опаснейшей преступности - в том числе, и организованной, с которой человечество боролось, кажется, со дня своего возникновения, а полная победа над нею была так же далека, как и тогда.
Сказав это, Роман поспешил добавить, что в "Элите" с подобной проблемой дело обстояло ничуть не лучше. Несмотря на дисциплину из-под палки, многочисленные табу и повсеместные запреты на то-другое-пятое-десятое, там тоже с избытком хватало уродов, плюющих на все и вся, кроме собственной сиюминутной выгоды. По мнению сына Командора, это отлично доказывало изначальную порочность "элитной" идеологии. Именно полное отсутствие прогресса в глобальной программе улучшения человеческих душ как нельзя лучше говорило о придуманности этой заманчивой, но увы фантастической субстанции. Не помогали ни тысячелетние проповеди, ни моления, ни покаяния. Максимум, чего смогли добиться на отдельных планетах "Элиты" - это покорность населения, повсеместное одобрение любых действий правящих функционеров и жесткая нетерпимость к инакомыслящим, которых в таких мирах практически и не осталось. Конечно, верховные жрецы "Элиты" громогласно на весь Космос вещали, что их общество и есть тот самый идеал, к которому необходимо стремиться всем заблудшим, чтобы обрести спасение, и, разумеется, правящие круги "Союза-Содружества" не менее истерично объявляли все это фикцией и самым грандиозным жульничеством во времени и пространстве. Подобная идеологическая грызня не сулила скорого объединения человечества в единую семью мирным путем - тем более, что с обеих сторон фанатиков хватало. Но фанатики "Элиты" были опаснее, ибо они время от времени выбрасывали лозунг так называемой "священной войны" с применением всех имеющихся и засекреченных средств уничтожения противника. Подобная угроза была отнюдь не шуточной, так как к личной жертвенности во имя великих целей там приучали с детства.
Справедливости ради стоило признать, что в большинстве поселений "Элиты" жили обыкновенные, в меру образованные и воспитанные люди, вот только взгляды на этот мир были у них, мягко говоря, странными, а если сказать грубее - надуманными и смешными.
Здесь Роман остановился и осторожно поинтересовался у Малинки, не задевает ли высказанное им суждение как-нибудь ее лично. Девушка помотала головой и, улыбнувшись, сказала, что все, не связанное с чрезмерной критикой ее, Малинкиной внешности, особого беспокойства ей не доставляет. Однако она тут же посерьезнела и добавила, что не совсем понимает, как могут казаться смешными убеждения, основанные на вере.
Роман тихонько вздохнул, услышав этот вопрос дошкольницы, отвечать на который приходилось, тем не менее, самым ответственным образом. На всякий случай извинившись, если придется повторять уже известные Очень Красивой Королевне вещи, он напомнил, что краеугольным камнем всего официального образа жизни "Элиты" является строгая, а порой и догматическая вера в Творца, во Всевышнего, в некое загадочное всемогущее верховное существо, которое было создателем всего сущего, и, как следствие этого - в конечность человеческого пути. Роман подробно рассказал о Свободе Воли, о Страшном Седьмом Суде, об Истинных и Мнимых Перевоплощениях, о постулате Вечной Любви и вытекающих из него совершенно неожиданных выводах. Он старался объяснять как можно более доходчиво и предупредил, что не станет касаться огромного количества всевозможных тонкостей, в которых до конца не разбирались и сами профессиональные проповедники. Разъясняя основные положения "Космического Крестианства", "Надмирного Язычества", "Великих Истин Пророка" и стараясь не запутаться в "Тайнах Перевоплощений", Роман отметил, что когда-то представители этих учений были непримиримыми противниками и откровенно враждовали между собой. Достаточно серьезные различия в текстах, символах и обрядах имелись и сейчас, но если раньше с угрозой допытывались: "Какой ты веры, человече?", то теперь более спокойно интересуются, веришь ли ты вообще - разумеется, во Всевышнего и Бессмертие Души. Если "да" и искренне, то к вам с уважением отнесутся в "Элите" и почти нейтрально - на планетах "Союза-Содружества". Если "нет", то лишь на последних вы сможете жить достойно и пользоваться всеми правами.
С любопытством выслушав несколько утомленного Романа, Малинка заявила, что - подумать только! - теперь ей почти все понятно и лишь по-прежнему вызывает недоумение пренебрежительное отношение ее собеседника к вопросу о Вечной Душе. "Вполне очевидно, что природа человека тройственна, сочетая в себе животное, разумное и духовное, - не моргнув глазом, выдала она. - Я не берусь определить их процентное соотношение (это у каждого по-разному), однако в том, что Душа существует, мне сомневаться не приходится! И удивительно, почему такой умный и... и симпатичный мужчина, как Роман, находит это смешным".
Ответом ей был сокрушенный вздох "умного и симпатичного мужчины", который вяло поблагодарил за столь лестное суждение о его внешних данных и умственных способностях, но не преминул заметить, что если его настойчиво призывают поверить в нечто несуществующее - например, в запасное сердце или третью почку - то он может только улыбнуться. "У меня есть тело, есть такая странная штука, как мозг, - сказал он, - а вот что касается "души", то, извини, такого органа я не имею. И при этом не считаю, что раз нет, то непременно нужно придумать".
Произнеся эти слова, Роман и не подозревал, что подставился и что им придется на некоторое время поменяться ролями. Быстро перекинув ногу, устроившись поперек седла и повернувшись всем корпусом к молодому человеку, Малинка предоставила своему коню возможность идти, как ему вздумается, а сама с жаром принялась растолковывать фон Хетцену-младшему, что, по ее мнению, к чему. В основе ее рассуждений лежало древнее и принципиально не опровергаемое предположение об ответственности конструкции типа "мозг" и за рациональное, и за иррациональное в поведении человека. Младшая Королевна довольно бойко оперировала научными, теологическими и философскими терминами, причем в дебри не лезла, а выражала свои мысли вполне доходчиво. Роман не собирался как-то запутывать девушку, но было трудно удержаться от проверки, когда в одном из своих пассажей она проглядела очевидную дуаль, никак ее не прокомментировав. Вежливо прервав энергичную речь Королевны, он заметил, что для телесной и духовной сущностей толкование понятий "разумность, рациональность" может совпадать, а может и различаться до полной несовместимости; следовательно, имеется треугольник с устойчивой вершиной, но имеющий два основания, которые к тому же располагаются в разных плоскостях... Как она это объяснит?
Объяснить удавалось либо начав бесконечное философско-мистическое словоблудие, к чему надо было обладать определенной склонностью, неопределенной начитанностью и отличной памятью, либо доказав известную самостоятельность мышления. Малинка продемонстрировала нечто третье - ее толкование было настолько решительным и бойким, что Роман заподозрил девушку в распевании чужой и хорошо заученной песни. Первым делом она разрушила гипотетическую конструкцию собеседника, отломав и отбросив одну из плоскостей, а оставшийся треугольник разделила горизонтальной чертой посередине, мимоходом предупредив несколько озадаченного Романа, что эта воображаемая линия есть обозначение нашей мыслительной субстанции. Ее движение между вершиной треугольника ("Душой") и его основанием ("Телесной Природой") и определяет степень эволюции человечества вообще или уровень развития данной конкретной личности. У пещерного существа с его каменными топорами и полуплеменной организацией праобщества линия мозга очень мала она фактически сведена к точке, в которой зачатки духовности почти не просматриваются. Тело и его чисто физиологические потребности контролируют все поведение, которое устремлено исключительно на выживание или на его идеал, то есть, выживание как можно более комфортное. Если же взять другую крайность - современную творчески организованную индивидуальность типа, скажем, Кристофера Эйми ("...я видела фильм о нем и... и его личной жизни..."), то здесь получается обратная картина: духовное развитие приняло гипертрофированные формы, планка застыла у самого основания, и груз возвышенно-чувственного намертво задавил почти все естественные желания живого организма ("...Эйми сутками находится за музыкальными инструментами или дирижерским пультом, плохо питается, не выходит на прогулку... дальше я не буду...") "Предположим, в этом что-то есть, - многозначительно заметил Роман, - однако схема получилась уж больно простая! Построен странный "аморфный" лифт, в котором разместились, постоянно тесня друг друга, Тело и Душа; на заданной вертикали имеется пункт "А" и пункт "Б", определен вектор движения, а дальнейшие выводы напрашиваются сами собой..." - "Разумеется, направление движения вектора не может быть подвержено сомнению, - очень важно подтвердила Малинка с чуть ли не профессорскими интонациями в голосе, - однако обязательная поступательность развития должна сочетаться с "принципом маятника". Важно не только местонахождение "лифта", но и наличие у него свободного хода, сглаживающего неизбежные перекосы!" - "Говоря другими словами, - лукаво осведомился Роман, - достопочтенному Кристоферу Эйми не мешает регулярно совершать продолжительные пешие прогулки, наслаждаться природой, устраивать традиционные застолья с обильной закуской и выпивкой, завести многочисленных друзей, которые эти застолья будут с охотой посещать; начать интересоваться хорошенькими женщинами, а может, и создать собственную семью, пока еще позволяет возраст, да? А когда появится желание поработать, то "маятник" послушно даст обратный ход, и все будет в порядке!" - "А почему нет? - Малинка недоуменно приподняла брови. - У него тогда будет более счастливая уравновешенная жизнь, и здоровье обязательно поправится..."
Роман разочарованно вздохнул, но, чтобы не обидеть Младшую Королевну, нейтрально пожал плечами с одновременным наклоном головы, означавшим: "Ну, может, оно и так..." Вообще-то, большего от этой девочки и ожидать было трудно - хорошо еще, что она умеет более-менее связно рассуждать на серьезные темы. Оставалось задать необходимый вопрос и выяснить, не высказывала ли она соображения рыцаря Сержа, кои он выстрадал к сорока годам, а затем поделился ими с Малинкой, дабы окончательно завоевать девичье внимание.
Младшая Королевна немедленно ответила, и в ее искренности сомневаться не приходилось. С огорчением она поведала, что Серж придерживается абсолютно иных взглядов, с которыми ей трудно согласиться. Выяснилось также, что и самому рыцарю его собственное мировоззрение не доставляет удовольствия, ибо оно отличается полным безверием и крайним пессимизмом - и это при его ровном характере и жизнелюбии! "Я неоднократно пыталась на него повлиять, - пожаловалась девушка, - но он к моим словам всерьез не прислушивается. Правда, - добавила она, и лицо ее прояснилось, - он ни к кому не прислушивается". - "А как насчет обратного влияния?" поинтересовался Роман. В ответ тяжело вздохнули: "К сожалению, все, кто проявляет ко мне интерес, и те, к кому иногда проявляю интерес я, в конце концов, обязательно начинают строить на мне какие-то свои расчеты..." - "И Серж?" - осторожно уточнил сын Командора. - "И он, - с грустью поведала Малинка, - причем порой кажется, что именно это и занимало его больше всего". - "А знаешь, - все так же медленно продолжил Роман, - кажется, моя сестра положила на рыцаря глаз". - "Ты так думаешь? - встрепенулась Малинка. - А... а мне показалось, что наоборот". - "И с конкретной целью?" - "Наверняка, но, уверена, не имеющей отношения к чувствам". - "Странно, что вы почти не общались друг с другом. Моя сестричка умница и к тому же замечательная собеседница!" - "Она могла подумать, что я просто ревную, Малинка снова улыбнулась, но на этот раз лишь уголками губ, - а это неудачное начало для близкого знакомства. И... и еще, честно говоря, я ее немного побаиваюсь".
Тут уже рот приоткрылся у Романа. Не дожидаясь объяснений Малинки, с которыми та и не спешила, он было принялся с жаром расхваливать всевозможные достоинства Эльзы, но затем запнулся на полуслове и очень осторожно спросил, не нанесла ли его импульсивная сестренка какую-нибудь личную обиду Младшей Королевне.
Малинка быстро взглянула на взволнованного кавалера, а затем отвернулась и бойко помотала головой. Одним движением приняв нормальную позу всадника, она вновь обратила свое лицо к Роману и заулыбалась, как ни в чем не бывало. Тот машинально задал какой-то не слишком серьезный вопрос и сразу же получил доброжелательный и не слишком серьезный ответ. Неловкости не возникло, и все же что-то мешало молодому человеку продолжать беседу столь же доверительно, как раньше. К тому же он заметил в облике девушки небольшую замкнутость.
Снова вспомнив о старшей сестре, Роман почувствовал легкий холодок беспокойства и недовольно покосился на отца. Тот не испытывал волнения за дочь и считал, что она отлично со всем справится. Было ясно: своего первенца он не любил. А вот сам Роман относился к Эльзе очень тепло и прощал ей любые выходки, иногда далеко не безобидные. Сейчас он находил ее положение достаточно тревожным, тем более, после сообщения о найденных ею в "расчетчиках" вездеходов подслушивающих "жучков". А потом оказалось, что эта гадость имеется везде, за исключением звездолета на орбите...
Вернувшись к мыслям о мерзких находочках сын Командора недовольно поморщился - ему ужасно не хотелось признавать свое поражение! Когда офицеры связи, тщетно пытавшиеся раскодировать хотя бы одного из шпионских "насекомых", отступили и принялись растерянно совещаться, он взялся за это дело с достаточной уверенностью. Настроение не особенно испортилось и после того, как пришлось убедиться, что часа для подобной работы явно маловато. Ну что же, подбадривал себя Роман, значит, и не будем наспех этим заниматься, а потратим лучше еще полчасика и изготовим отличного контршпиона. Неотличимого от настоящего, только полностью подчиненного мне...
Двадцати минут напряженного труда в электронной лаборатории хватило вполне, и вскоре Роман явился, торжественно неся на ладони крошечный аппаратик, размером чуть больше зернышка. Еще раз дотошно проверив вместе со связистами все параметры и убедившись в их полной идентичности параметрам "жучка"-оригинала, он подключил к нему свою фальшивку в качестве обыкновенного дублера. Теперь после короткого периода привыкания можно будет "запустить насос" и выкачать из субэлектронного противника всю информацию о его защите - остальное будет делом несложной техники...
Получилось же все в точности до наоборот. Едва Роман набрал код своего устройства, как убедился, что оно не желает его признавать! Ключ и замок, собранные одним и тем же человеком в одной и той же мастерской и замечательно прошедшие все испытания, в работе не подходили друг к другу совершенно. Опешивший конструктор сделал еще несколько попыток - и без толку. Тогда все бросились снова сравнивать своего "жучка" с чужим и с изумлением обнаружили, что не могут найти вообще никаких различий. У своего каким-то непонятным образом изменился единственный нюанс - этот самый "замок" - и он стал работать на врага.
Чтобы переварить такое интересное известие, пришлось спешно приготовить несколько порций крепкого коктейля. Было проявлено исключительное единодушие - все потребовали "блади Мэри" с пожеланием, чтобы "крови" наливали поменьше. После принятия и усвоения полезной жидкости, Роман от всего сердца обложил "жуков" последними словами, в чем был горячо поддержан остальными. Этих "последних слов" у них нашлось так много, что в течение десяти минут к комнате, где проходили испытания, не стоило приближаться ни одной порядочной девице.
Правда, когда открылась дверь, то выяснилось, что почти все женское население Станции ровным рядком стоит вдоль стены и внимательно слушает. Немая сцена длилась несколько секунд, за время которых мужчины покраснели до вполне различимой степени. Что же касается дам, то, чинно переглянувшись, они удалились - и с достоинством, и с лицами, лишь слегка порозовевшими, да и то не у всех. Пышущая здоровьем, белокурая Клара Фоген... сосредоточенная растрепанная Уэнди Шедуэлл... костлявая белохалатная врачиха Лина Гар-Гекоева... высокая спортивная Инга Инфантьева... скромно потупившаяся мадемуазель Ласкэ... К огромному облегчению Романа, Малинка при этом безобразии не присутствовала.
Высококачественный алкоголь поднял боевой дух настолько, что началось повальное изготовление "контржучков" всевозможных конструкций и с наихитрейшими кодами. Было испробовано больше двадцати моделей в трех-четырех вариантах каждая; затрачены долгие часы самоотверженного труда, но результат всегда был один и тот же - при подключении защита программы моментально менялась, повинуясь некоему неустановленному сигналу. В итоге такая важная приставка "контр" исчезала, и модель в очередной раз становилась просто "шпионом". Разумеется, вражеским.
Когда к утру запасы водки подошли к концу, а томатного сока еще оставалось слишком много, и один из офицеров плеснул его в коньяк, Роман принял решение временно дать отбой. Тем не менее, офицер успел-таки проглотить свою новаторскую смесь и тут же стал клясться, что непременно решит проблему в самом ближайшем будущем. "Надеюсь, не в вероятностном..." - уныло заметил кто-то и вполне логично поинтересовался, а что же делать дальше? После недолгих споров выяснилось, что умничка Эльза нашла оптимальное решение, и что лучше "сонной блокады" ничего не придумаешь. На том и постановили, после чего пошли отсыпаться. Роман предварительно отправился к отцу с отчетом, который уложился в четыре слова: "Ни фига не получилось...", после чего отключился. Командору пришлось проветрить помещение, дать указание блокировать только линии связи и перенести отправление экспедиции с восьми утра на двенадцать.
Итак, неведомый "Незнакомец в маске" уже действовал и вполне успешно! Под подозрением, по мнению Романа, оказались практически все работники Станции. Именно этим объяснялась его обострившаяся тревога за безопасность сестры - по крайней мере, один из ее спутников мог быть не тем, за кого себя выдавал. Самоуверенная надежда Эльзы на защиту Сержа ("...знаешь, братик, я ему, кажется, нравлюсь!") теперь, после тревожного замечание Младшей Королевны, выглядела довольно сомнительной. Тем более, рыцарь как-то связан с Инфантьевым, настояв на его участии в экспедиции. Станислав, передавая просьбу Сержа, ядовито поинтересовался, не он ли назначен начальником, ибо рыцарский голос отличался полновесными командирскими интонациями. Нет, вежливо ответили ему, старшей будет Эльза, а пожелание Сержа, скорее всего, удовлетворят. Так оно и случилось, хотя, как говорил отец, на физиономии его дочери промелькнула двусмысленная ухмылочка, словно нечто подобное она и ожидала услышать...
...Совсем близко фыркнула чужая лошадь, оторвав Романа от размышлений. Он повернул голову влево и увидел рядом с собой Ольду Ласкэ, которая расположилась в своем дамском седле, как в креслице, и небрежно покачивала то одной, то другой ножкой. В левой руке она держала длинную травинку и старательно ей щекотала лошадиное ухо. Удостоверившись, что ее, наконец, заметили, девушка прекратила беспокоить бедное животное, тщательно отряхнула ладони и принялась в упор рассматривать молодого человека более чем откровенным взглядом. Делала она это не цинично, но столь обстоятельно, что Роману сначала стало жарко, а потом он рассердился и решил ответить тем же. Сын Командора надменно вскинул голову, сощурил глаза, выдержал очень длинную паузу, а затем широко раскрыл их, одновременно слегка наклонив корпус вперед, словно заметил особо эффектную деталь в стройной девичьей фигурке. Тут же оказалось, что Ольда как раз и ждала ответного интереса к своей персоне. Она приподняла подбородок, медленным движением завела руки за спину, оперлась ими о седло так, что ее грудь выразительно подалась вперед, и замерла, позволяя оценивать себя во всех подробностях. Роману ничего не осталось, как к этому и приступить.
Он сразу же поймал себя на мысли, что не понимает, почему его сестра так пренебрежительно отозвалась о внешности Малинкиной секретарши. "Неприметности" и "невзрачности" не было и в помине - более того, в своем небесно-голубом узком платье, с великолепными украшениями мадемуазель Ласкэ казалась настоящей красавицей, равной которой Роман в своей жизни еще не встречал. Ее овальное, точеное лицо, обнаженные шея и руки были покрыты тонким загаром, придававшим упругой коже прелестный топазовый оттенок, а зрачки продолговатых глаз были настолько синими, что хотелось смотреть и смотреть в них без конца. Роман с трудом преодолел почти гипнотическое их воздействие, но только затем, чтобы попасть под аналогичное влияние удивительно ярких пухлых губ. Пытаясь хоть как-то отвлечься от столь губительной красоты, он обратил внимание на редкую прическу Ольды - свои длинные льняные волосы она заплетала в толстую косу, переброшенную через правое плечо. Пушистый кончик косы дразняще размещался за вырезом платья. Успокоиться не удалось; когда же взгляд сына Командора сам собой переместился на тонкий девичий стан, стало ясно, что смятения чувств не избежать. В некоторой растерянности он глянул вправо, желая увидеть отца и получить от него необходимую поддержку. Он ее немедленно и получил в виде очень довольного, ухмыляющегося Командора, который выставил перед собою два кулака с оттопыренными большими пальцами. При этом на его физиономии было написано: "Действуй и дальше в том же духе, мой мальчик, все нормалек!"
Подобная оценка действий сына как добротный профессионализм оказались весьма кстати, своевременно напомнив о работе. Роман снова оглянулся - на сей раз в сторону Младшей Королевны, опасаясь, что та имеет о его поведении мнение, совершенно отличное от папиного. Однако Малинка пока ничего не замечала - она ехала в сторонке от всех и уже длительное время находилась в состоянии глубокой задумчивости. Ее возвращение (почти одновременное с появлением всласть нагулявшейся Ольды) было встречено естественными вопросами, на которые девушка рассеянно ответила и сразу же замкнулась в себе. На свою самостоятельную секретаршу она глянула лишь мельком и ничего ей не сказала, а Роман усмехнулся про себя, представив в подобной ситуации свою Эльзу и почти явственно услышав ее надменный возглас: "Интересно, милочка, где это ты изволила шляться, пока я одна занимаюсь делами?!" Командор тоже неодобрительно покачал головою, но это его движение относилось к услышанному сообщению, что все в порядке - если так, то почему не вернулся Мстислав? Ах, решил отдохнуть от трудов ратных? Ну-ну...
Роман еще раз покосился на Малинку - та по-прежнему шествовала чуть впереди, опустив подбородок на грудь и неподвижно глядя в одну точку. Что-то у нее с Мстиславом все-таки произошло, но об этом после, а пока... Он решительно повернулся к Ольде и широко улыбнулся.
Это было сделано как раз вовремя, так как на хорошеньком девичьем лице промелькнуло выражение некоторой озабоченности из-за невнятного поведения вроде бы уже очарованного кавалера. Увидев, что кавалер наконец-то придвинулся к ней почти вплотную, Ольда удовлетворенно стрельнула в него глазками, а на ее губах расцвела ответная улыбка, в которой, однако, было слишком много обыкновенной женской гордости за свою красоту. Да, подумал Роман, Малинка улыбается куда приятнее и не так самодовольно... Ну что же, стоит и нам подчеркнуть кое-какие свои мужские достоинства - достаточно обозначить движением мускулов рельеф груди и как следует расправить плечи. Будем надеяться, что непременно оценят и крепкую шею, и приятные строгие черты лица - особенно идеально ровный тонкий нос, предмет постоянной зависти Эльзы, которая частенько донимала родителей назойливыми вопросами относительно неудачной формы ее собственного природного украшения. Впрочем, о пластической операции она не помышляла и настояла, чтобы ей оставили естественный облик, когда после тяжелейшего ранения в самом начале офицерской карьеры потребовалось экстренное вмешательство и хирургов, и косметологов. Ее требование было почти выполнено - удалось сохранить все, кроме зубов и кожи...
Действительно, Роман очень скоро убедился, что мадемуазель Ласкэ, маскируясь своей рекламной улыбкой, снова обсмотрела его самым внимательным образом и, похоже, осталась под впечатлением; во всяком случае, ее глаза принялись источать потоки синего света с частотой и методичностью морского прилива. Сыну Командора это очень понравилось и, залюбовавшись, он не сразу заметил, что ему протягивают маленькую плоскую коробочку, на которой был изображен одногорбый верблюд на фоне пальм и пирамид. Это был слабый наркотик, достаточно распространенный в населенных мирах Галактики, однако его публичное употребление считалось несколько вызывающим - особенно для женщин.
- Большое спасибо, но я не курю, - пробормотал Роман, на всякий случай извиняюще разведя руками. Ольда очень мило передразнила его жест, сопроводив свои действия кокетливой гримаской разочарования. Затем она приоткрыла крышку коробочки, откуда тотчас выползла длинная сигарета, поднесла ее к губам и резко сжала у основания фильтра - на противоположном конце сразу вспыхнул маленький огонек. Сильно затянувшись, девушка запрокинула голову и выдохнула дым, после чего посмотрела на Романа с некоторой иронией.
- Наконец-то, и со мной заговорили, - произнесла она певучим, мелодичным голоском, чуть искусственно удлиняя окончания слов. - Неужели вы решались на этот подвиг в течение пяти с лишним часов?
Вопрос прозвучал с интонацией легкого укора, и Роман постарался ответить универсальной фразой, от которой удавалось кружить по всем направлениям. Внимательно выслушав длинное сложноподчиненное предложение с придаточными времени, места и образа действия, Ольда выпятила губки с видом сомнения. Затем она улыбнулась:
- Значит, меня поставили в очередь после ваших Очень Важных Дел и Малинки?
- Ну-у-у... она все же Младшая Королевна, - мягко уточнил Роман. - И потом...
- Да бросьте! - Ольда легко рассмеялась и выронила из тонких пальцев сигарету с наросшим длинным столбиком пепла. - Я ее знаю так давно, что общаюсь запросто, без титулов. Как и почти все остальные... Она не обижается, наверное, все понимает.
- Вполне возможно, - (Роман машинально обернулся), - но не очень понимаю я!
- В самом деле? - протянула Ольда - А мне всегда казалось, что это улавливается с первого взгляда. Или, в крайнем случае, со второго - если вы рассеянны или страдаете близорукостью...
- Я же из другого мира, забыли? - Роман решил пока балансировать на грани игры и серьезного разговора. - Откуда мне знать о королевских особах!
- Неужели у мужчин совсем нет интуиции? - Ольда с невинным видом округлила глаза. - Ну какая она Королевна! Так, обычная милая девочка, неглупая, допустим, но порой излишне простоватая. Частенько используется Старшей Королевной в качестве своей служанки...
Неожиданно почувствовав обиду за Малинку, Роман решился на укол:
- Вы рассуждаете так, словно имеете, как минимум, равное положение с Династией!
- А слова "как минимум" можно отбросить. Предположительную интонацию тоже...
Услышав это, сын Командора недоверчиво откинул голову, а затем склонился с седла, придвинувшись к девушке очень близко. Мадемуазель Ласкэ не отстранилась, и какое-то время молодые люди пристально глядели друг другу в глаза, соревнуясь в стойкости. Скоро Роман понял, что преимущество отнюдь не на его стороне. Ольда чуть приоткрыла алый рот, блеснув белоснежными острыми зубками, и легким движением ресниц ослабила яркость взгляда. К властной, покоряющей синеве неожиданно добавилась такая чувственность, что Роман испугался всерьез, не в силах контролировать свое влечение. Он медленно, буквально по сантиметру отодвинулся от роковой обольстительницы, едва не свалившись при этом с коня. И только выпрямившись и немного успокоив дыхание, сын Командора сообразил, что и сейчас, и во время нежных переглядок пальцы левой руки Ольды выбивали на ее бедре спокойный размеренный танцевальный ритм: "Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три..."
- Дайте, пожалуйста, сигарету, - хрипловатым голосом попросил Роман и нервно откашлялся.
- А стоит ли? - осведомилась Ольда, без малейшего удивления доставая свой "Кэмел". - Курить вот так, с большими перерывами, вредно для здоровья!
"Близкое общение с тобою - тоже", - фон Хетцен-младший еле сдержался, чтобы не брякнуть это вслух. В самом деле, выделилось столько адреналина, а куда его растрачивать?
Он осторожно затянулся, подумав, что не баловался травкой со студенческой поры. Ольда наблюдала за ним с явным удовлетворением.
- Почему вы изменили свое решение? - поинтересовалась она. - Это ведь очень ответственный поступок!
- Да нет, чисто импульсивный, - ответил Роман, - поступок, основанный на мгновенном желании... Кстати, любопытно: откуда у вас "верблюдик"?
- Откуда и все остальное - питание, одежда, лекарства... У нас имеется несколько моделей синтезаторов - от пищевых до универсальных. Не таких совершенных, как на вашей Станции, но вполне надежных! Они удовлетворяют почти все наши житейские потребности. Примерно такое же оборудование есть и у богатырей, и у некоего не слишком молодого нахала по имени Серж, по которому ваша Малинка одно время весьма активно сохла, - (последнее замечание было высказано Ольдой небрежно, вскользь). - Неужели вы думаете, что мы ведем дикарский образ жизни?
- Если судить по внешнему облику ваших спутников, - усмехнулся Роман, - то цивилизованностью от них не пахнет. Запашок имеется, но несколько иного толка... Лишь Мстислав может претендовать на исключение, но и ему не мешало бы почаще мыться!
- Так это же витязи! - удивленно воскликнула Ольда. - Стопроцентные вояки, сторожевые волкодавы, обслуга! Какое отношение они имеют ко мне? Их же на порог Дворца никогда не пускали, не пускают сейчас и впредь пускать не будут! Пусть еще спасибо скажут, что Старшая Королевна сдуру начала посещать Малый Замок и закатывать для них приемы, предварительно облив себя с ног до головы духами...
- Должно быть, она считает, - значительно заметил Роман, - что с вооруженной силой лучше поддерживать ровные отношения и не ущемлять ее достоинство. Не стоит оставлять витязей без внимания, а не то они могут ответить тем же!
- Ой, да вы ничего не понимаете, - нетерпеливо поморщилась Ольда. Династия вообще ни в ком не нуждается - наоборот, это ее знамя всем до зарезу необходимо. А уж что касается "вооруженной силы", то не надо меня смешить! Даже не самое их грандиозное желание - проучить, как следует, этого хвастунишку Сержа - так и осталось несбыточной мечтой. Хотя соотношения использовались далеко не благородные: трое витязей против рыцаря, четверо, пятеро... Говорят, аж всемером пытались! Оставалось только навалиться всей ватагой! Единственное, на что наши вояки оказались способны - это кое-как поддерживать тысячелетний паритет на "Спорных Территориях" вместо радикального решения проблемы.
"Интересно она стала выражаться!", - подумал Роман и поспешил уточнить, как именно данную задачу следовало бы решать. Ольда лениво на него поглядела и спокойно ответила:
- Иначе.
- А все-таки, - настойчиво продолжал сын Командора, - если бы во главе команды стояли вы?
- А вам кажется, что я нахожусь где-то далеко в стороне?
- Прошу прощения за невоспитанность, недоверчивость и определенное нахальство, - вкрадчиво заметил Роман, - но такое сенсационное признание и никакого, хотя бы самого малюсенького доказательства!
Ольда понимающе усмехнулась и деловито погрозила пальчиком.
- Похоже, что вы из тех мужчин, - сказала она, - которые, проведя ночь с девушкой, наутро выпрашивают у нее какое-нибудь подтверждение любви колечко или перстенек - словно перед этим они долгие часы занимались исключительно разговорами о погоде на ближайшие месяцы... Но поскольку у нас было всего лишь триста тридцать минут молчания, то я сжалюсь над вами и приглашаю навестить меня в Замке Династии Рэчери. Ну как, убедительно?
- Вы не шутите? - Роман и впрямь был поражен. - Вы и в самом деле обладаете такой властью?
- Да, вы точно из этих мужчин - недоверчивый и... и красивый, - томно вздохнула Ольда и едва заметным движением тронула своим сапожком сапог Романа. - Наклонитесь-ка, пожалуйста, ко мне. Нет-нет, еще ниже... А теперь я надену вам на шею вот этот золотой медальон, его у нас называют "Знак Внимания". Покажите его любому витязю, и он незамедлительно проводит вас ко мне. Мои покои в Малой Стрельчатой Башне, на самом верху. Я слышала, что Старшая Королевна пригласила вашу сестру, ну так можете явиться вместе.
- Скажите, а как она это сделала? - спросил Роман. - Что, у Королевен имеется двусторонняя радиосвязь?
- Нет, они перекрикиваются по воздуху, - передразнила Ольда. Конечно, имеется! А теперь - вы не желаете поблагодарить?
Спохватившись, Роман принялся было строить изящные словесные сооружения, но вдруг оборвал себя и снова наклонился к девушке.
- Понимаете, - почти прошептал он ей в ухо, - при знакомстве вас представили всего лишь как скромную сотрудницу Королевской Канцелярии, и за время пребывания на Станции вы не выходили из этой роли. А сейчас фактически определили себя как главу "теневого кабинета", скажем так... Почему вы решили раскрыться?
Внимательно выслушав, Ольда повернулась к молодому человеку и сделала знак, что теперь ухо должен подставить он. Ощущая частые, еле уловимые прикосновения горячих девичьих губ, Роман изо всех сил старался держать себя в руках.
- Я предложу на выбор два ответа, - (бархатный загадочный шепот заставлял сердце биться чаще), - попробуйте угадать правильный... Как вы думаете, может быть, я ужасно соскучилась за дни утомительного путешествия от Дворца до вашей Станции и, не замечая привычного восхищения собой, решила наплести пару заманчивых небылиц, чтобы привлечь к себе общее внимание? А может быть, я сказала чистую правду, чтобы произвести впечатление именно на вас?
- Мне кажется, эти ответы можно частично объединить, - Роман старательно облизнул враз пересохшие губы, почувствовав, как язычок Ольды на миг коснулся мочки его уха.
- Нет, нельзя... - выдохнули ему, - во втором случае мое признание предназначено только для вас... и ни для кого больше.
- Тогда... тогда я предпочел бы как раз это, - тихо сказал сын Командора, гадая, последует ли новое нежное прикосновение. Его, к сожалению, не последовало, и тогда он ляпнул:
- В подтверждение своих слов скажу откровенно: я с трудом сдерживаю желание подхватить вас на руки и усадить к себе на колени...
Выдав этот перл, молодой человек тут же спохватился и с ужасом представил, что будет, если синеглазая девица звонко чмокнет сейчас его в щечку и проворкует: "А я и не возражаю!" Ой-ой-ой... Придется ведь и впрямь сажать - на глазах у всех! А отец просил только слегка приволокнуться, а не демонстрировать прилюдно свою мужскую неотразимость... Положение было более, чем щекотливым, и оставалось надеяться на благоразумие Ольды.
Благоразумия у нее оказалось вполне достаточно. С коротким нежным вздохом (то ли сожалеющим, то ли ироничным) девушка сообщила, что в данный момент интересное желание кавалера вряд ли стоит выполнять. Особенно, если учесть, как на них смотрит Малинка...
Как Роман ни старался себя контролировать, но при этих словах ему пришлось заметно вздрогнуть. Побледнев, он с трудом заставил себя перевести взгляд на Младшую Королевну и с удивлением понял, что и ее заострившееся рассерженное лицо, и сведенные к узким щелочкам глаза, и кулачок, быстро комкающий перчаточку, - все это было предназначено для мадемуазели Ласкэ, а его, Романа, вообще не удостоили вниманием.
Последовавшая далее немая сцена могла бы считаться комичной, если бы ее исполнители не действовали вполне серьезно. Решительным жестом Малинка вскинула правую руку, вытянула указательный палец и несколько раз согнула его к себе. В ответ на это Ольда опустила левую руку вниз и соорудила из пальцев внушительную фигу - матовый отполированный ноготок очень явственно выдавался вперед. У Младшей Королевны на секунду приоткрылся рот и здорово округлились глаза, а Ольда нарочно растянула губы в противную щучью улыбочку. Тогда Малинка, не говоря ни слова, запустила в свою наглую секретаршу перчаткой.
Последствия этого отчаянного поступка оказались совсем не такими, какими, очевидно, ожидались. Маленький предмет из мягкой замши, брошенный со скоростью и силой катапультированного камня, угодил в сбрую коня и едва не свалил его на землю. При обычном снаряжении конфуз был бы неминуем, но в данном случае все решили особенности конструкции дамского седла. От резкого толчка мадемуазель Ласкэ просто с него соскользнула, падая вниз, и Роману, который находился как раз с нужной стороны, ничего не оставалось, как протянуть ладони, схватить девушку вместе с ее "ой!" под руки, а затем подтянуть к себе. Сжав ногами изо всех сил бока коня, он сумел удержать равновесие - и через миг Ольда оказалась в его объятиях и даже не на коленях, а между ними...
Увидев, что в результате получилось, несчастная Малинка окончательно лишилась дара речи и только хватала ртом воздух. Ольда одарила ее профессиональным женским взглядом, изничтожающим соперницу на месте, и очень нежно погладила Романа по щеке. Это было уже слишком. Решительно повернув коня так, что он закружился на месте, Младшая Королевна двинулась вперед и возглавила группу, члены которой почти никак не отреагировали на маленький инцидент. Витязи лишь мутно переглянулись и, как по команде, зевнули, словно нечто подобное им приходилось видеть каждый день.
Тут Командор решил, что его вмешательство необходимо, и поторопился подъехать к удобно устроившейся парочке с повелительным восклицанием: "А позвольте-ка, девушка, мне поговорить с сыном наедине!" Девушка позволила едва заметным кивком, однако и не подумала пошевелиться. Тогда Роман спешился, желая подвести поближе ее коня, но Ольда тут же обвила шею молодого человека своими полуобнаженными руками. Пришлось снова бережно заключить ее в объятия, осторожно поднести и тщательно усадить в седло, получив то ли в награду, то ли в нагрузку просьбу переобуть даму. Правда, процедура оказалась приятной, так как от каждого снятого сапожка и от синих носочков Ольды едва заметно пахло жасмином. Такой же аромат источали и ее туфли-лодочки. Роман вспомнил, что Роксана предпочитала благоухание роз, а Эльза в зависимости от настроения опылялась по всему диапазону - от нежной сирени и до запаха горелого кофе.
Характерец старшей дочери пришел на ум и Командору, который ядовито заметил вернувшемуся Роману, что очень рад отсутствию Эльзы, так как две хитрые стервочки неизбежно привели бы их экспедицию к полному краху, перессорив всех и разругавшись под конец сами. Увидев, что сынок все еще пребывает в состоянии рассеянной задумчивости, папа внушительно сплюнул и бросил в сердцах: "Ду-у-рачок! Ну разве можно было так раскрываться?", после чего погрузился в размышления, что полезного для дела удастся выудить из случившегося.
Между тем, Ольда, поудобнее устроившись в седле-кресле, направила коня в сторону Младшей Королевны. Поравнявшись с ней, но отодвинувшись на определенную дистанцию, она принялась старательно молчать и разглядывать из-под руки бесконечное степное пространство. Было ясно, что выдержки у нее хоть отбавляй, и первой начинать неизбежный разговор придется другой девушке. Так оно и случилось - минут через пятнадцать.
- Ты ничего не хочешь мне сказать? - не поворачивая головы, звеняще отчеканила Малинка. Ольда тотчас вся обратилась во внимание.
- Хочу, - ответила она, но дальше не продолжила. На этот раз терпения у Малинки хватило лишь на минутку-другую, после чего ей пришлось унизиться до уточняющего: "И что же?"
Ольда усмехнулась и весьма игриво помахала ей кончиком косы.
- В основном, то, что губа у тебя не дура, Королевна! - сказала она.
При этих словах Малинка здорово покраснела и сразу же бросилась в нападение.
- Как только не стыдно! - возмутилась она. - Неужели тебе мало поклонников в обоих Дворцах-Замках? И так все время шмыгаешь то туда, то сюда, как... как... Ох, знала бы - никогда с собою не взяла бы!
- Ну, мое присутствие здесь от твоего желания не зависело, - небрежно заметила Ольда. - А что касается поклонников... Их, и вправду, хватает, но для разнообразия иногда хочется, чтобы мною занимался настоящий мужчина.
- Наконец-то, хоть одно совпадение! Действительно, какие они у вас мужчины! Стоит мне к кому-нибудь лишь протянуть руку, и все - мужика как корова языком слизнула! Остается одна оболочка или, в лучшем случае, растерянное двуногое чучело! Ему и страшно, и осрамиться неудобно перед моей королевской особой... А вот Роман не испугался и даже ни разу не застонал, хотя с его плечом я такое сделала...
- Он же чужой! - ответила Ольда. - Он просто ничего не знал.
- Да? Ну так узнав, должен был, подобно всем вашим, держаться от меня подальше! Вот как ты сейчас, например. А он по-прежнему, несмотря ни на что, готов ко мне прикоснуться! Во всяком случае, пока ты не влезла, грустно закончила Малинка.
- И ты собираешься рисковать его здоровьем и жизнью ради своих фантазий? - Ольда точно так же выделила голосом последнее слово. - Извини, но ничего не получится. Только через мой труп.
- Я же первая, первая обратила на него внимание!!!
- Это еще неизвестно, неизвестно, неизвестно! И вдобавок ничего не решает. Мнение самого Романа на наш с тобой счет пока не определилось.
- Ну да, после твоих эро... эротических выкрутасов...
- А что я такого сделала? Ничего особенного. Проверила, кстати, его истинное отношение к тебе - как видишь, не очень.
- Если еще раз повторишь подобную проверочку - я за себя не ручаюсь!
Произнеся эти слова, Малинка прикусила губу и решительно пошла на сближение, от чего мадемуазель Ласкэ благоразумно уклонилась и сама заехала с другой стороны.
- Да перестать! - беззаботно сказала она. - Ничего ты мне не сделаешь. Не посмеешь.
Услышав самоуверенный ответ, Малинка как-то сникла и, не сводя глаз с Ольды, принялась о чем-то усиленно размышлять. Должно быть, выводы, к которым приходила она, были неутешительными, потому что настроение у нее испортилось окончательно.
- Ну зачем он тебе? - уже почти жалобно спросила она. - Ну хорошо, пусть фантазии... Но ведь и у тебя реальности не предвидится!
- Это мы еще посмотрим! - энергично выпятив подбородок, заявила Ольда. - Наши проблемы, в принципе, разрешаемы, в отличии от ваших. А что касается "зачем", то здесь ты все объяснила сама как нельзя лучше. Хочешь совет? Попробуй-ка вернуть расположение Мстислава... хотя и тут у тебя достаточно сложное положение. Он ведь сейчас очень занят...
- Ах, какое замечательное предложение! - недобро усмехнулась Малинка. - И в самом деле, почему бы не набраться терпения, подождать, а потом скромно пристроиться где-нибудь сбоку, да? Похоже, всем хочется, чтобы я как можно реже вспоминала о своем королевском происхождении... Не дождетесь! А если ты еще не поняла, чем отличается Малинка Рэчери от "просто Ольды", то я тебе это сейчас покажу. Изволь следовать за мной! И без глупостей, иначе я применю силу! У меня, как ты знаешь, ее достаточно.
- Ого! Коготки выпущены и даже здоровенные когтищи! Но, честное слово, лучше втяни их обратно! Не знаю, что ты задумала, но помощи от меня не дождешься. Можешь, конечно, погоняться за мной по полю... да, догонишь, не сомневаюсь, но при этом окончательно потеряешь лицо и не то, что на принцессу - на захудалую аристократочку не потянешь! Поэтому советую не суетиться, суета для тебя губительна!
- А вот это, пожалуй, хорошая мысль! - вдруг очень хладнокровно отреагировала Малинка. - Ты права - я гораздо лучше справлюсь сама.
Высоко вскинув голову, она повернула коня и быстро возвратилась к двум озабоченным родственникам. Увидев, какое у Королевны холодное целеустремленное лицо, младший из них, хоть и не подал виду, но здорово занервничал, а старший преспокойно попридержал лошадь, предоставив молодежи самой разбираться со своими проблемами.
Остановившись возле Романа, Малинка неожиданно для него мягко улыбнулась, вызвав в ответ неопределенное искривление губ, и негромко сказала:
- Роман фон Хетцен! Я приношу вам извинения и за поведение моей вздорной секретарши, и за свою собственную глупую выходку. Об Ольде нечего и говорить, но я не имела права так нелепо поступать. Мне очень жаль, простите.
Сказав это, девушка принялась вновь разворачивать коня, но тут к сыну Командора вернулась часть его сообразительности. Он быстро подался вперед и без колебания взял Младшую Королевну за руку возле локтя. Та вздрогнула, и Роман на мгновение ощутил, что невероятно, фантастически потяжелел, но при этом он вполне способен управиться с такой мощью. Затем сразу все кончилось, но было хорошо заметно, что Малинка не расслабилась, а наоборот, вся напряглась, стараясь удержаться в рамках обычного человека. Она поглядела на руку Романа с таким видом, какой обычно напускает на себя девушка, желающая осадить развязного мужчину и говорящая при этом: "Уберите..." Однако Роман не только не убрал пальцы, а постарался сжать их как можно сильнее, чувствуя, что стискивает через свитер какую-то непродавимую резиновую трубу. Малинка вздохнула и наложила сверху свою ладонь - едва касаясь, почти невесомо.
- Это, кажется, тоже похоже на извинение? - тихонько проговорила она.
Роман молча и серьезно кивнул, про себя удивившись, почему он не получает от покорения женских сердец никакого удовольствия. Ни малейшего...
3. Ночная смерть
- Кис-кис-кис, иди сюда! Ну, иди же, глупая! Кис-кис!
- Мя-а-а-ву-уу!
- Ко мне, ко мне, ну? Смелее!
- Мяу! Мяу! Мя-аа-вуу!
- Нет, босс, так ничего не получится - здорово одичала. Давайте-ка я попробую схватить...
- Вот этого, Гуннар, делать как раз и не надо. Удерет непременно видишь, окно разбито? Попробуй лучше подманить... хотя нет, тоже не стоит, у тебя внешность, извини, к доверию не располагает. Для комвзвода десанта твои здоровенные ручищи, низкий лоб и злодейские висячие усы в самый раз, а вот братья наши меньшие могут испугаться. Сгоняй лучше на вездеход за чем-нибудь вкусненьким, а этим пушистым клубком займусь я. Кис-кис-кис!
- Нашли тоже "клубок", Командор! Скорее, пустой серый носок, который долго таскали по колючим зарослям. Тощий, грязный, а людей не позабыл. Только мы появились - он тут как тут!
- Да, зверь помнит тех, кто о нем заботился, это тебе не человек...
- Кстати, босс, на вездеход идти незачем - я же говорил, что практически все оборудование на станции работает. Пищевой синтезатор вообще как новенький, меню имеется, даже карта вин есть. Я, как только здесь оказался, так все и осмотрел самым внимательнейшим образом. Ничего подозрительного - ни следов борьбы, ни разрушений. Одно-два окошка не в порядке, и запоры у двери сломаны. Ну и пыли, мусору предостаточно - три года не убирали! А вот энергетические емкости почти полные, хоть сейчас подавай питание на волновой генератор и приступай к работе. Я не специалист, конечно, однако думаю, что малая станция No 3 вполне пригодна к эксплуатации. Непонятно, почему ее забросили...
- Киса, киса... здесь погибли люди, Гуннар, а причину так и не установили. А риска здешнее начальство всеми силами старается избегать... котик, котик...
- Мя-а-а-аа-ввууу!!!
- Все, лейтенант, это предсмертный вопль. Беги же скорее за колбасой, а не то бедное животное сейчас умрет от голода и отчаяния. Молочка, молочка еще прихвати!
Командир десантников Гуннар Озолс быстрым шагом направился в столовую, на ходу с удовлетворением отмечая, какой теперь кругом царит порядок. После приезда сюда убедившись, что обстановка спокойная, он первым делом отдал распоряжение зарядить аккумуляторы станционных кибер-дворников, и те за полчаса вычистили весь первый этаж. Больше половины его занимал круглый центральный зал, который был как бы вмонтирован в квадрат из четырех стен. Выйдя из зала, по единому кольцевому коридору можно было попасть в любую из угловых комнат. Они нумеровались по часовой стрелке, начиная от входа на станцию. Между первой и второй, второй и третьей размещались кладовая и ванная, а третью и четвертую разделяла обязательная на объектах такого рода морозильная камера. Главное помещение служило одновременно столовой, библиотекой, центром связи и рабочей лабораторией. Блок управления волнового генератора занимал второй небольшой этаж, но туда Гуннар автоматических уборщиков не пустил, справедливо рассудив, что сначала там должен побывать специалист. Таковой на вездеходе имелся. По просьбе Иоганна Ладвина его сотрудник-связист Эрик Шедуэлл вызвался показать проходы среди шести "технических мертвых зон", что лежали между Базой и "цветком" No 3. Однако сразу после прибытия на место Шедуэлл отправился, как он сказал, "осмотреть окрестности". Этот невозмутимый, немного грузноватый человек с наголо обритой яйцевидной головой оказался очень обстоятельным наблюдателем, так как знакомился с местной природой около трех часов. Вернулся он незадолго до появления конной группы Командора и бесцветным голосом сообщил, что в радиусе в полкилометра все спокойно - лес и болота без признаков жизни.
Известие располагало к заслуженному отдыху, однако Гуннар вместе со своим техником на всякий случай опробовали силовую энергозащиту "цветка", и лишь убедившись, что она функционирует надежно, дал команду "общий отбой". Ужин решили устроить на свежем воздухе, так как в шестиместной кабине транспортного гравикатера восемь человек еще могли более-менее сносно ехать и отдыхать, а вот питаться - вряд ли. После недолгого спора со своим помощником насчет улучшения аппетита, лейтенант уступил и распорядился выдать команде по чарке старой водки. Насчет же размеров чарки он сразу пресек все разговорчики, определив ее в классические сто граммов, которые повелел разместить и усвоить поскорее, ибо вот-вот должно было нагрянуть высокое начальство. Причем не известно, в каком настроении.
Все получилось как нельзя лучше, так что прибывший Командор увидел невозмутимые, в меру багровые лица своих десантников в ожидании десерта. Гуннару, естественно, пришлось от него отказаться и заняться гостями. Гости повели себя по-разному: если витязи, как и положено военным людям, спешились и занялись конями, то девицы во все глаза принялись разглядывать новое мужское общество. Очевидно, оно по внешним данным здорово уступало одному-единственному Роману фон Хетцену, потому что и Малинка, и Ольда, как по команде, повернули головы к нему и одарили его очередными восторженными улыбками. Потом они глянули друг на дружку - и через мгновение разъехались с каменными надменными лицами. Однако, едва Младшая Королевна оказалась немного в стороне, хитрая Ольда тотчас вернулась обратно и, как ни в чем не бывало, снова расположилась возле Романа.
А Командор сразу же устремился осматривать помещения станции и в первом же из них наткнулся на потрепанное хвостатое существо неопределенно-дымчатого цвета, которое, завидев бывших своих кормильцев, отчаянно завыло по-кошачьи, однако подойти не решалось...
...Положение моментально изменилось, едва Гуннар принес заказанные мясомолочные изделия. Жадно вылакав, вылизав и, давясь, сжевав, кот дозволил себя осторожно погладить и почесать за ухом. Второй кусочек колбасы окончательно восстановил доверие, и свое дальнейшее обследование Командор совершал, держа на руках "Ваську" - по уверению лейтенанта, именно такая кличка мелких домашних животных была наиболее распространена в местном языке.
Очередной обход ничего нового не дал. Все треугольные комнаты выглядели так, словно в них проживали принципиальные неряхи. Мебель стояла, как попало, причем бывший владелец третьей угловой вызывающе разместил диванкровать в самом ее центре и положил по огромной взбитой подушке и в голову, и в ноги, и посередине. На декоративных полочках мирно соседствовали пустые кувшины из-под вина и кваса, видеокниги и домашние тапочки. Встроенные шкафчики представляли собой вместилище для еще более странной коллекции из выглаженной и мятой одежды, нижнего белья, груды каких-то проводов гибкого белого металла непонятного происхождения и назначения, и бумажных пакетов с остатками засохшей пищи. Из одного пакета вылезла здоровенная отъевшаяся мышь, и Командор сразу повернул к ней кошачью морду со словами: "Куси, куси ее!" Однако морда и не подумала совершать предложенное действие - напротив, она зевнула, потерлась о человеческие руки и громко замурлыкала, показывая полную удовлетворенность сложившимся положением вещей. "Видал? - улыбнулся Командор и резким движением шуганул наглого грызуна. - Смотри, Гуннар, перед тобой картина под названием: "Остановись, мгновение, ты "мурр-прекрасно!" - "Вы знаете, босс, я не люблю этих царапок, - заметил лейтенант. - Холодные, равнодушные расчетливые твари. Все блага со стороны принимают как должное и даже не помышляют как-то отработать. Любой щенок на ее месте вашу мышатину хотя бы облаял - из чувства самоуважения..." - "Ну что ты! - возразил Командор. Как можно сравнивать потомков отвратительных диких волков, стаю, с благородной ангорской или сиамской индивидуальностью? Кошки - это особая ступень в животном мире, ближе всех стоящие к человеку, у них одна общая основа личности - достоинство. Видел бы ты моего "Лорда"! Аристократ, мне до него далеко..."
Гуннар в знак вежливого согласия слегка прищелкнул каблуками и поспешил распахнуть дверь очередной комнаты. Там царил все такой же бестолковый порядок - правда, кровать находилась в положенном для нее месте, в углу, возле еще одного разбитого окна-иллюминатора. Осколки разной формы и величины остро обрамляли раму по кругу, в середине зияло большое рваное отверстие. Это смущало Командора более всего: он знал, что двенадцатимиллиметровые стекла из специального состава выдерживают давление в 25 атмосфер и обладают исключительной прочностью. Он осторожно потрогал режущие края одного обломка - нет, не оплавлены и на взрыв не похоже; кажется, окошко раскокали без вмешательства энергетики. А как? В целом картина напоминала след от камня или куска металла с неровными краями, но если подобный предмет еще как-то можно было представить, то на сам процесс разбивания воображения уже не хватало. Командору трудно было предположить, что может существовать человек настолько глупый и жадный, который расположится ночевать на планете высшей категории опасности, не включив контрольные датчики защиты. Ни шиша существенного на этом для себя не сэкономишь, а вот с жизнью вполне можешь распрощаться. Хотя черт их знает если уж Ладвин с дружками порой жрут натуральные овощи-фрукты и глушат самогонку из картофеля, чтобы лишний раз не тратиться на пищевые синтезаторы, то нечего тогда удивляться соседству хлебных огрызков и заношенного белья в одном шкафу...
Напротив, на кладовую любо-дорого было поглядеть. Все находилось там, где положено: в специальных зажимах, под порядковыми номерами и с описью на внутренней стороны двери. Два герметически запаянных в целлофан бластера с неповрежденной пломбой, электронное и медицинское оборудование с пометкой, что предназначенные для трансплантации и сложных операций инструменты хранятся в морозильнике... "Кстати, он работает?" - поинтересовался Командор. - "Представьте, да! - ответил Гуннар. - Станция обесточена, а "Морозко" все эти годы исправно трудился. У него ведь автономное питание чтобы отключить, надо забраться внутрь". - "И почти сорок месяцев энергия, пусть и небольшая, тратится зря? И не попытались даже вывезти основные емкости на Базу? Странно..." - "Или, босс, сюда надеялись когда-нибудь вернуться, или тут творились дела настолько страшные, что..." - "Да, в живых остался один Инфантьев - здоровый такой бугай... Кирилл сейчас находится в подчинении у моей дочери, и она попытается его разговорить. Хотя это будет сделать нелегко, если вообще возможно - он упрямый, как баран, и кроме того, верующий". - "Из "Элиты"? Иммигрант?" - "Нет, это у него жена оттуда, а он, очевидно, попал под ее влияние. Сложность еще и в том, что к его позиции не подкопаешься. Нашли утром на полу в одной из комнат без сознания; как очухался на Базе, то заявил, что ничего не помнит. Врет, конечно..." - "А остальные?" - "Больше никого не было, только кровь повсюду. О подробностях я еще расспрошу Мстислава - вторую спасательную бригаду возглавлял именно он". - "А первую?" - "А первой руководил как раз сам Инфантьев. Интересно, правда?" - "Более чем!" - "И подозрительно, закончил Командор. - Вся надежда что-либо прояснить - на способности Эльзы. Ладненько... Наверх мы не пойдем, пусть там сначала Эрик Шедуэлл покопается, а двинемся-ка мы в столовую. Уже девятый час, и нас ожидает хороший ужин!"
Ужином в центральном зале пока и не пахло, а вот избранное общество в полном составе проявляло законное нетерпение. Мстислав сообщил, что витязи расположились в рощице по соседству - так привыкли, в походной манере... Нет, у них свои припасы, а у вас они взяли лишь немного копченого мяса. Ваш Роман проявил любезность и заплатил. "Какие пустяки!" - небрежно ответствовал фон Хетцен-младший и перенес свое внимание на дам, которые внимательно изучали предложенное меню.
Командор тоже заметил, что Малинка успела переодеться, насколько позволяли ее скромные возможности. Она освободилась от своего вечного свитера и поменяла походные грубые брюки на мягкие спортивные переливчатого белого цвета, в которые заправила шелковую черную рубашку мужского покроя с короткими до локтя рукавами. Теперь корона смотрелась куда лучше на ее старательно расчесанной голове, и вообще девушка сейчас вполне походила на "Младшую Королевну В Семейном Домашнем Кругу". Но превзойти мадемуазель Ласкэ таким нехитрым образом было невозможно. Не помогали и две храбро расстегнутые верхние пуговки - непостоянная полуоткрытость не могла соперничать с притягивающим взоры вырезом платья. Ольда и не подумала надеть обновку, а лишь добавила к своему дневному туалету две детали: стянула и без того тонкую талию серебристым пояском и вонзила в уши невероятной красоты сапфиры, сразу получив решающий перевес. Не смотреть на затянутую в цветные ткани изящную фигурку Ольды было нельзя, однако сын Командора понимал, что и Малинка старалась исключительно для него. Ее рука время от времени тянулась к третьей пуговке на рубашке, но тотчас же бессильно падала на колени.
Желая опередить зазнавшуюся красотку хотя бы действием, Младшая Королевна вернула Роману карту вин и собиралась что-то уточнить, однако ловкая секретарша небрежно бросила поверх свои пожелания, отмеченные следами ноготка большого пальца. Фон Хетцен-младший ожидал подобной выходки и поэтому успел принять каждое меню в разные руки. Затем со словами: "Будет исполнено, леди..." и "одну минуточку, Ваше Высочество!", он направился к синтезатору, доставая на ходу энергометр. "Их Высочество" не могло пожаловаться на роль второго плана, хотя бы потому что полупоклон молодого человека в ее сторону длился куда дольше, чем в сторону "леди".
Сравнив заказанное девушками, Роман только тихонько крякнул. Если Малинка скромно ограничилась двумя порциями шашлыка по-столичному, сыром, зеленью и бокалом сухого вина, то кулинарные запросы мадемуазели Ласкэ не уместились и на трех подносах. Синтезатор трудился вовсю, выдавая одну за другой небольшие тарелочки со всевозможной снедью. Очевидно, напряженная секретарская работа требовала полноценного питания в любое время суток, так как Ольда на вечер пожелала отведать три сорта сыра, три сорта ветчины, шесть видов маринованных грибов, салат из помидоров "дамские пальчики", салат из пикулей, два сэндвича с печенью трески, а также чью-то жареную ножку, какое-то копченое крылышко, мелко нарезанный бананчик... Из напитков попросили открыть всего-навсего бутылочку мадеры "Далекая Звезда" шестнадцатилетней выдержки, чья энергетическая стоимость превышала затраты на весь совместный ужин. При этом девица небрежно перебросила Роману свою личную карту вин, в которой тот с удивлением обнаружил коды таких редкостей, как черные мускаты "Крым" и "Горное озеро фей", портвейна "Виолетта" и ликера "Мэйхуа", причем последний синтезировался свыше двух часов, на что требовалось как раз треть месячного офицерского жалованья. По-видимому, Династия и приближенные к ней лица обладали громадными энергетическими состояниями, однако их происхождение оставалось загадкой не менее значимой, чем природа "сверхсилы" витязей и богатырей.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ