Седрик – наш Король!

Глава 41 Нексус (конец первого тома)

Хогвартс, кабинет директора

Близилось утро, однако из-за расположения башни кабинет Дамблдора всё ещё был погружен в темноту. Портреты прошлых директоров похрапывали. От стола на когтистых лапах слышался звон, который всё не прекращался и даже нарастал. Впрочем, Альбус к этому привык и специально оставил кулон, отданный четой Диггори ему на хранение, здесь, в своём рабочем столе.

Сам владелец кабинета спал в личных покоях, всё же за эту неделю он очень сильно вымотался и нуждался хотя бы в нескольких часах полноценного отдыха. Потому Альбус Дамблдор не видел, как драгоценный камень, зачарованный с помощью магии крови, приобрёл тёмно-красный оттенок. До этого его цвет менялся с жёлтого на янтарный, что было ещё терпимо, однако теперешний тёмно-красный оттенок, несомненно, был очень плохим знаком.

И если бы Дамблдор стал этому свидетелем, он бы уже сорвался в Министерство, требуя срочный международный порт-ключ в США, и вместе с фениксом отправился бы на другой континент, чтобы спасти Диггори, которому грозила смертельная опасность.

Возможно, если бы Фоукс — его фамильяр — сейчас дремал в кабинете, а не охотился в окрестностях Запретного Леса, то он бы мог заметить повышение тональности звона и ощутить особую интенсивность сигнала от артефакта, а затем оповестить директора об этой странности.

Однако ничего этого не было. Лишь парочка портретов всполошилась и сквозь сон недовольно бормотала что-то нечленораздельное. Один так и вовсе проснулся от раздражающего звона, однако, спросонья не придав этому значения, ушёл в другую картину в южном крыле замка, чтобы ему не мешали спать.

А кулон тем временем из тёмно-алого стал почти чёрным. Затем в его недрах зародилось серебристое свечение, которое разрослось и с громким треском раскрошило артефакт на мелкие осколки.

После этого раздражающий звон прекратился, и кабинет вновь окутала сонная предутренняя тишина.

— С… С-САЙТАМА⁈

В душе Кинга бурлил такой коктейль эмоций, что словами не передать. Но преобладало, разумеется, тотальное охуевание. «Что Сайтама делает в моем внутреннем мире? Как он вообще мог здесь оказаться?» — эти и подобные вопросы роились в его сознании, как пчёлы на пасеке.

Сайтама некоторое время молчал, стоя с закрытыми глазами. Неужели он просто очень сильная кукла, которая спонтанно создалась, когда чемпиону угрожало стирание личности и небытие? Однако Кинг ведь до этого пробовал ввести в игровую консоль команду по созданию Сайтамы, и ему было отказано, мол, у него недостаточно энергии. А теперь, значит, энергии стало достаточно?

Кинг поднялся на ноги, отряхнувшись, и более тщательно осмотрел Сайтаму. Выражение лица у лысого было непроницаемым, однако… оно казалось каким-то неестественно чужеродным? Да, мимика оригинального Сайтамы была подобна кирпичу. Здесь же оно…

Стоило этому Сайтаме открыть глаза, как Кинг снова упал на задницу и стал быстро отползать:

— Т-ты… ты… не Сайтама… — прохрипел он, а его сердце опять забилось в груди со скоростью отбойного молотка.

В бездонных и древних глазах лже-Сайтамы, где-то очень глубоко, плескалась такая мощь, что недавно пережитый вирус по сравнению с ней был просто мелок и незначителен. В радужках вместо зрачков виднелись серебристые огни, и чем больше Кинг в них вглядывался, тем больше понимал свою ничтожность и слабость. Будто сама вселенная взирала на него и раздумывала, раздавить козявку или всё же проигнорировать.

— Верно. Я не твой друг, — коротко ответило существо знакомым голосом, от которого у Кинга зашевелились волосы на заднице. Вроде бы это был привычный голос, мягкий и немного ленивый, как у оригинального Сайтамы, однако его наполнение и отголоски чего-то потустороннего, не связанного с миром смертных, вводило в неизведанный трепет и даже экстаз.

— Да… я как бы уже понял, — нервно ответил Кинг, перестав отползать.

Стало понятно: если бы это существо хотело его уничтожить, то он бы уже миллион раз умер. Скорее всего, именно оно стало причиной столь резкого исчезновения вируса.

Кинг, кое-как справившись с паникой, таки поднялся на дрожащие ноги.

— Но всё же… кто ты такой? — решил выяснить самое важное Кинг. — Или точнее сказать, что ты такое?

— Проще будет показать.

Кинг не успел ничего сделать или как-то выразить свое несогласие. Рука Сайтамы приблизилась к нему, и пальцы коснулись лба. Миг — и сознание Кинга затопил неудержимый поток образов…

План был близок к триумфальной реализации. Осталось совсем немного, по его ощущениям, буквально десяток вздохов — и печать падёт.

Бальтазар во время чтения длинного заклинания был уязвим, ибо все силы сконцентрировал на распечатывании Нексус. Полудемон не мог прервать ритуал, если на него нападут, именно поэтому ему пришлось озаботиться столь редким и могущественным барьером, который сейчас пытался атаковать Шекс.

Покрытая светящимися трещинами земля просела, выпуская протуберанцы серебристой энергии. Он закончил читать речитатив и взмыл в воздух, зависнув в метре над полом.

— Почти… — оскалился Бальтазар, оголяя ряды острых зубов. Теперь остался последний, заключительный штрих его плана. — Ну же, Нексус… иди к папочке…

Вдруг Коул почувствовал, как барьер снаружи в одном месте истончается. Аурное зрение уловило опасное мигание, которое означало лишь одно.

— Нет! — рыкнул он, приготовившись отражать атаку.

И она не заставила себя долго ждать. Барьер за несколько секунд буквально втянулся в одну точку, будучи поглощённым знакомой химерой Холливелл.

— Кр-р-и-и-и! — раздался скрипящий визг, ударивший по ушам. По увеличившемуся почти в два раза телу, покрытому чёрными щупальцами-лозами, пробежали кроваво-алые прожилки, засветившиеся под шкурой подобно нитям накаливания.

«Невозможно», — подумал Коул. Барьер Алого Патриарха пал настолько быстро. Было только одно объяснение: химера каким-то образом смогла поглотить не только магическую энергию, но и жизненную эссенцию.

Нексус уже был практически распечатан, нужно только ударить в один связывающий конструкт, чтобы блокировка окончательно сломалась. Вот только если рядом находится больше одного демона, то поглотить источник не получится. К тому же кровавого барьера больше нет, а это значит, что теоретически Нексус может частично подчиняться и хозяевам дома, если их ещё не убили.

Это была проблема. Но… ощутив, что сверху больше не ощущается ни присутствие демонов, ни сестёр Холливелл, Бальтазар с облегчением выдохнул. Против него лишь один Шекс и химера, с которыми полукровка вполне сможет справиться, особенно если учесть, что Шекс не может слишком долго находиться в смертном мире.

Мощный телекинетический удар отбросил выросшую до трёх метров химеру в стену. Впрочем, стоит заметить, Коул ожидал, что её вообще расплющит от демонической магии, ибо бил он в полную мощь, но тварь оказалась крайне крепкой.

В него устремилось наполненное молниями ядро Шекса. Парящее тело Бальтазара вильнуло в сторону, пропуская атаку мимо. Потолок и часть стены с грохотом обвалились.

— Предатель! — прозвучал полный злобы рык по ментальной связи. Видимо, говорить вслух Шекс опасался, чтобы не привлечь внимание химеры.

Коул хотел было ответить, но в его тушу врезалось удлинившееся щупальце. Выставленный магический щит продержался под натиском твари лишь пару вздохов, после чего распался, а остатки магии втянулись в лезвие на проклятом щупальце.

Вместе с тем с другого бока в Коула с грохотом неслось торнадо, взрывая пол и поднимая кружащиеся тучи щебня и пыли.

Полукровке удалось перехватить щупальце, из которого выходило лезвие. Впрочем, выросшие из лозоподобного отростка шипы впились в ладонь, поглощая демоническую магию.

— Чёртово отродье, — прорычал Бальтазар, чувствуя, как утекают не только его силы, но и жизненная энергия, причём скорость поглощения вызывала оторопь и даже откровенный страх за собственную жизнь.

Из подпространства появился ангельский клинок, который тотчас отсёк химере несколько щупалец. Затем Коул вбил его в грудь, где по его предположению должно было находиться сердце. Затем в голову, пронзив мозг.

Тварь не сдохла. Лишь пронзительно заверещала:

— Кри-и-и!

Бальтазар выхватил клинок, затем с большим усилием схватил монстра телекинезом и выставил на пути торнадо. Лезвия ветра с молниями разворотили часть лоз и щупалец, однако не нанесли непоправимый вред.

Пока Шекс отступал, готовя новую масштабную атаку, на ладони Бальтазара вспыхнул шар алого огня с вертящимися в нем чёрными кольцами. Миг, и демоническая сфера адского пламени сорвалась, чтобы полететь в Шекса. Тот вынужден был прервать формирование заклинания и увернуться, однако всецело ему это не удалось.

— Р-Р-Р-А-А… — заорал от боли демонический киллер. Его плечо оказалось частично разворочено и обуглено до черноты, а способность восстановления была временно заблокирована. — УБЛЮДОК!..

На крик среагировала химера, тотчас устремившись к раздражителю. Шекс попробовал отбросить щупальцеобразного монстра множеством ветряных атак, но сильные и многочисленные отростки химеры без труда удержали её на неровной поверхности, цепляясь за образовавшиеся трещины и выбоины, а регенерация оказалась настолько мощной, что любые ранения затягивались мгновенно.

«Это мой шанс», — мелькнуло у Коула. Он зачерпнул часть высвободившейся энергии Нексус, быстро преобразуя нейтральную магию в атакующую. Как создатель ритуала, он имел такую возможность, ибо до этого капнул на печать эссенцией крови, и ослабленная формация позволяла ему управлять окружающей маной.

На ладони завертелся клубок пурпурных молний.

Заподозрив неладное, Шекс отлетел в сторону и, укутавшись потоками ветра, ринулся обратно, дабы оттянуть монстра к Бальтазару. Однако толстые жгуты слепящих молний целиком поглотили подвал, не давая ни Шексу, ни химере уклониться или как-то заблокировать масштабную атаку. Оба они кричали от охвативших их электрических разрядов. Химере частично удавалось поглотить магию, ощетинившись острыми шипами, но тело её все равно получало дымящиеся ожоги.

Куски кирпичей откалывались от стен. В полу появлялись новые выбоины и трещины, места попадания обугливались до черноты. При этом часть атаки пришлась по конструкту печати, расположенному сбоку от Коула.

Раздался оглушительный треск, после чего подвал заполнил низкий гул, заставляющий вибрировать каждую клеточку тела. Из-под земли вырвался серебристый свет и тепло магии источника. Нексус освобождался. И если его вовремя не поглотить, то установленная снаружи маскировка не сможет сдержать подобную магию, и сюда слетятся представители всех фракций, от тёмных колдунов до хранителей.

Поток молний перестал бить из ладони Бальтазара. Заёмная магия в заклинании кончилась, а слишком сильно расходовать свою — неразумно, ибо последующее подчинение Источника могло из-за этого провалиться.

Демонический киллер был ещё жив, хотя и выглядел обожжённым и сильно потерявшим в мышечной массе полутрупом. Да, даже такая могучая атака не смогла окончательно его убить, воистину живучий монстр.

Впрочем, Бальтазар использовал даже не каплю, а бесконечно малую частицу энергии источника, потому неудивительно.

— Хозяин этого не простит, — злобно прохрипел Шекс. От его тела несло едкой гарью и поднимался чёрный дымок.

— Хозяин скоро отправится в чистилище. Как и ты…

Свист…

Разогнанный телекинезом ангельский клинок пробил лоб демонического киллера. Тело его засверкало изнутри оттенками красного и золотого и быстро начало осыпаться прахом. Клинок вылетел из разрушающейся оболочки демона и вернулся к Коулу. Он хотел было использовать его и против твари, но передумал. Если удары в сердце и голову никак не повлияли на неё, то и последующие выпады с великой долей вероятности окажутся неэффективными. Здесь нужен другой подход.

Тем временем химера окончательно восстановила опалённую плоть и раскинула щупальца. Кончики её подрагивали, словно в экстазе. Поначалу демонический полукровка не понимал причины подобной реакции, однако скоро до него дошла суть такого поведения.

— Ощущаешь энергию Нексус, да? — оскалился он. — Вот только поглотить ты его не сможешь. Без специальной подготовки и ритуала это невозможно, а для оперирования его энергией нужно быть разумным. В тебе же сейчас нет ни капли разума, твоими действиями руководят лишь инстинкты.

Бальтазар вновь зачерпнул испарения Нексус для формирования мощного смертоносного навыка. Благо, теперь энергии источника удалось поглотить в разы больше. С обеих ладоней устремились бурлящие потоки адского пламени, поглотившие трёхметровую фигуру со щупальцами.

Крик боли и негодования, а также ударная волна от этого крика были настолько мощными, что у обычных смертных наверняка лопнули бы головы. Стены и потолок покрылись новыми трещинами.

Коул чувствовал, как часть атакующей магии химера пытается поглощать. Хотя нет, не пытается, а делает это весьма успешно. Тем не менее, огонь оказался главной слабостью этой твари, замедляя регенерацию и вынуждая тратить больше поглощённой жизненной эссенции, чтобы просто не умереть и сохранить основное тело, к которому прикрепился паразит.

Около десятка вздохов Бальтазару приходилось зажаривать тварь в адском огне, пока от неё не перестала исходить опасность и магические колебания. Телекинезом Бальтазар отбросил заметно уменьшившийся кусок дымящейся плоти в стену. Больше тот не представлял угрозы и не подавал признаков жизни.

Серебристое свечение Нексус, вырывающееся из-под земли, тем временем усилилось, и Коул начал читать новое заклинание на шумерском. Земля дрогнула. Из увеличившихся трещин повеял серебристый туман, который начал закручиваться в множественные потоки вокруг Бальтазара.

Временный голубоватый барьер вспыхнул в пространстве, дабы сдержать потоки в одном месте. На нём вспыхнули управляющие руны. Ритуал начал медленно изменять природу Нексус, дабы Коул смог безопасно его поглотить. В серебристых потоках начали появляться тёмно-серые области. Тонкие струйки этого изменённого тёмно-серого дыма начали втягиваться в нос и рот Бальтазара, отчего природный резерв рос как на дрожжах.

По его подсчётам, скорость преобразования и поглощения должна быть больше. Такими темпами ему понадобится больше десяти минут, чтобы преобразовать источник и поглотить его.

Одного Коул Тёрнер не учёл: сёстры Холливелл были ещё живы, а из «трупа» химеры в землю погрузились тонкие едва заметные лозы с лазурными шипами.

Мешанина образов была настолько плотной и быстроменяющейся, что Кинг, наверное, только благодаря ускоренному восприятию и прокачанной Инте мог худо-бедно уловить основной посыл.

Ему показали разрозненные образа дома Холливелл. Его подвала и… Источника?

Пожалуй, это так. А ещё он видел далёкое прошлое, как тысячелетия тому назад мужчины в рясах запечатали этот источник, дабы подавить войны. И они часто повторяли слово: «Нексус». Затем эти мужчины прямо на месте провели ритуал массового стирания памяти, чтобы скрыть любую информацию о нём.

В течение множества веков здесь ничего не происходило.

Потом кто-то построил здесь дом. Потом дом снесли, построили новый, двухэтажный. Сюда поселилась женщина. Судя по всему, она была колдуньей. Завела семью, детей.

Однако с течением времени печать, установленная неизвестными, истончалась. И дом Холливелл начал, словно магнит, притягивать разные силы, как тёмные, так и светлые. Началось это около полувека назад…

— То есть ты… Источник? Нексус? — спросил в никуда Кинг, придя к логичному выводу.

Поток образов прекратился. Они с Сайтамой оказались на крыше одной из высоток в его внутреннем мире.

— И да, и нет, — ответил лже-Сайтама. — Я возник в твоём сознании лишь как проекция, удобный образ для коммуникации, который будет тебе ближе всего. Но если тебе так будет угодно, можешь считать меня временной аватарой Нексус.

— Но это ведь ты помог мне избавиться от вируса. Я прав? Если бы не ты…

— Ты удивишься, — мотнул головой Нексус, — но я в этом почти никак не участвовал.

— То есть как? — раскрыл рот Кинг.

— Вся эта ситуация лишь случайное стечение обстоятельств. Ты даже представить не можешь, насколько мала вероятность произошедшего.

— О, я могу представить, — хмыкнул Кинг. — Со мной всегда случается всякая дрянь, вероятность которой ничтожно мала.

— Да, я знаю, — на лице «Сайтамы» возникло подобие улыбки.

— Откуда?

— Я видел твои воспоминания. Именно поэтому перед тобой сейчас образ Сайтамы.

Кинг на некоторое время задумался.

«Стоп… у меня же защита разума», — мелькнуло у Кинга.

Если у него есть защита разума, как Нексус смог прочесть его воспоминания? Если у него есть защита разума, как ему вообще впихнули в мозги всю ту информацию об Источнике и его запечатывании?..

«Неужели это существо способно обходить защиту системы?» — позвоночник Кинга прошил озноб.

— Твой разум защищён, но не душа. В душе существует оболочка, отвечающая за хранение знаний и воспоминаний, а также твоей матрицы личности, — пояснил Нексус. — И у меня, как аватары нейтрального источника, есть такая функция — считывать её. При желании я даже могу загружать образы в эту оболочку, чтобы напрямую показать то, что тебе необходимо знать. Собственно, именно это я и сделал.

— Ага, а ещё, выходит, ты полностью читаешь мои мысли? — сглотнул Кинг. Неприятно осознавать, что для кого-то ты открытая книга. Все его секреты для Нексуса и не секреты вовсе.

— Я улавливаю отголоски образов. Это возможно благодаря тому, что мы сейчас контактируем в твоём пространстве духа.

— Обалдеть… — пробурчал Кинг, потерев переносицу и прикрыв глаза. — Я общаюсь с разумным источником магии.

— Не совсем. Ты общаешься с проекцией, которую, по сути, сам и создал с помощью силы Нексус.

— Что?

— Я не являюсь самостоятельным и разумным существом, — покачал головой лже-Сайтама. — Я лишь оперирую образами и понятиями, доступными тебе. Повторюсь, я лишь проекция, которую ты подсознательно хотел создать, однако на сотворение которой тебе бы никогда не хватило сил.

— Но ты говоришь и показываешь мне то, о чём я никогда раньше не знал.

— Нексус — это не только источник магии. Это ещё и источник вселенских знаний. Поглотив каплю этой энергии, ты создал аватару, которая имеет непосредственную связь с Нексус.

Кинг помассировал виски. Информацию он принял к сведению, однако полностью осознать её не мог. Это попросту не умещалось в голове и казалось какой-то ерундой.

— Чтобы стало понятнее, я покажу тебе чуть больше…

И снова без разрешения Кинга голову затопил поток мелькающих образов.

Сёстры Холливелл… демоны, напавшие на особняк. Сражения… мутация Кинга, от которой ему едва не поплохело. Это же надо, вместо оборотня он трансформировался в грёбаного мимика?

Далее зрелищное убийство демонов… нападение на сестёр Холливелл и ранение Фиби…

«Вот чёрт. Я ранил Фиби? — поморщился Кинг. — Надеюсь, с ней всё будет в порядке».

Далее ритуал распечатывания и освобождения Нексус. Противостояние с высшими демонами и…

Кинг вдруг осознал себя висящим в виде проекции Наблюдателя. Он находился в полуразрушенном подвале дома Холливелл.

Он вообще ни хрена не мог понять, какого чёрта здесь происходило и как его угораздило попасть в такую передрягу. Этот Нексус впихнул ему в голову такую мешанину, которую ещё только предстояло переварить.

Одно стало ясно: краснокожий демон, используя энергию источника, поджарил его тушку до хрустящей корочки, практически отправив на тот свет. Но одновременно вирус мимика смог поглотить используемую в этой способности магию Нексус и… именно это стало триггером для чудесного спасения Кинга.

— Да уж, повезло, — саркастически протянул Кинг, глядя на обгоревший кусок плоти, который ранее был его телом. — Значит, вирус теперь окончательно побеждён?

— Не совсем, — послышался голос в его сознании. — Присмотрись внимательнее.

Кинг последовал совету аватары Нексус. Сконцентрировавшись, он увидел, как от обгоревшего нечто к источнику, расположенному под землёй, тянутся тонкие шипастые лозы, по которым в тело втягивается энергия. Обугленная плоть под переплетением лиан и щупалец затягивались свежей, живой.

Повезло, что высший демон был слишком занят ритуалом и буйством энергий вокруг, потому не обращал на это внимания.

— То есть меня ждёт второй раунд противостояния с тентаклями? — хохотнул Кинг. — Не хотелось бы.

— Пламя сожгло большую часть накопленной мощи вируса и его зарождающиеся волю с самосознанием, — пояснил голос Сайтамы. — В том числе и проникло в домен души. Однако поглощённая энергия источника впиталась в домен и стала частью твоей силы, помогая с восстановлением. Не спрашивай, как, потому что твоё сознание не сможет осознать все аспекты произошедшего в домене. Единственное, что достоверно ясно: твоя удача всё же тебе благоволит. Иначе нельзя объяснить такое количество совпадений.

— Охренеть, — глубокомысленно заключил Кинг. — Ну, а этот краснокожий пытается тебя подчинить?

Серый дым планомерно впитывался в Бальтазара. Его тело парило в воздухе, а управляющие руны помогали преобразовывать Нексус.

— Он хочет полностью поглотить источник. И если у него получится, то, судя по тем вероятностям, которые я вижу, выжить у тебя практически нет шансов. Как и у сестёр Холливелл.

— Блять… и ты всё это время молчал? — не выдержал Кинг, схватившись за голову. — Погоди, сёстры ещё в доме?

Рядом прорисовался полупрозрачный силуэт Сайтамы. На этот раз лысый был одет в спортивные штаны и толстовку с надписью «OPPAI» на груди. Его рука указывала куда-то. Кинг проследил за направлением жеста и заметил едва уловимую бледную тень. Пожелав увидеть ту более чётко, он раскрыл рот от удивления.

Её силуэт подсветился, и прямо сквозь стену он смог увидеть…

— Это Прю?

— Её проекция. Ведьмы применили магию сокрытия. Сейчас они находятся на другом пласте реальности — зазеркалье.

— Значит, им не грозит опасность?

— Только пока. Однако, когда демон получит желаемое, он сможет легко просматривать и влиять на любые пласты реальности, а его могущество увеличится многократно.

— Дерьмово, — нахмурился Кинг. — И как его остановить?

— А ты не догадываешься? — на полупрозрачном лице Сайтамы мелькнула улыбка.

Кинг хорошенько задумался. Необходимо каким-то образом прекратить ритуал. В идеале — поглотить источник, чтобы не дать это сделать демону. А уже с его помощью можно надрать этому Бальтазару его красно-чёрный зад.

— Мысль отчасти верна, хоть и авантюрна, — кивнул Сайтама. — Однако есть проблема. Обычный смертный, поглотивший Нексус, через некоторое время будет уничтожен.

— Откат? — предположил Кинг.

— Вроде того. Простое смертное тело попросту не способно удерживать такую мощь. Вернее, способно… но лишь на несколько секунд.

— Несколько секунд, говоришь? — сглотнул Кинг, вспоминая о своих физических характеристиках.

Его тело давно превзошло стандартный человеческий предел. Сила и Выносливость значительно выше, чем у самых тренированных людей, потому, теоретически, он способен дольше удерживать в себе Нексус. «Однако насколько больше меня хватит?» — спросил себя Кинг. Подыхать от того, как его тело разрывает от силы источника, не хотелось. Но альтернативой будет смерть от рук демона.

— Твоё тело и вправду гораздо крепче, — услышал его мысли Нексус. — Но даже так хватит тебя лишь на десяток вздохов, прежде чем твоё тело взорвётся.

— И чё мне делать?

— Я могу помочь, — повернул к нему полупрозрачную голову Сайтама. — Будучи аватарой Нексус, я могу зачерпнуть энергию в обход ритуала и накапливать её в себе некоторое время. Однако это также очень опасно: твоё тело всё ещё не будет способно слишком долго оперировать силой источника. К тому же есть один неприятный для тебя момент…

— Я могу умереть? — хмыкнул Кинг.

— Это как раз самая малая проблема, — коротко бросил Сайтама. От услышанного Кинг сжал кулаки. Ему хотелось треснуть лысого аватара по морде. — Времени мало. Потому я покажу…

В голову Кинга опять ворвался поток образов, от которого он едва не потерял сознание.

— Чёрт… ты предупреждай хотя бы, — поморщился Кинг от «мигрени» в своем астральном теле. Он на некоторое время застыл, пытаясь упорядочить увиденное. — Да, выглядит это всё не очень. Однако если это единственный шанс, то я готов…

— Да будет так, — сказал Сайтама, и их проекции исчезли.

Прю стремглав метнулась к сёстрам, оставив на месте астральную проекцию для наблюдения. Окружающее марево менялось, красные оттенки становились серыми, с вкраплениями серебристого. Кажется, тот жуткий барьер рухнул.

Фиби к тому времени всё же пришла в себя и пыталась отдышаться. Ранение её исцелила Пайпер с помощью кольца, хотя был риск того, что магия концентратора в зазеркалье может сработать не так, как в реальности.

— У нас проблемы, — сказала Фиби, устремив на сестёр обеспокоенный взгляд.

— Что ты увидела? — спросила Пайпер.

Фиби покачала головой:

— Я не уверена, однако…

— Да, у нас большие проблемы, — нетерпеливо перебила её Прю. — Кажется, в подвале Бальтазар подчиняет наш источник магии.

— Источник? — переспросила Пайпер. — У нас есть источник? Почему мы его не чувствовали раньше?

— Видимо, там была печать.

— Чёрт, демоны что-то говорили о Нексус… — Пайпер сидела, задумавшись, затем вдруг хлопнула себя по лбу и приманила Книгу Таинств. Она несколько секунд вертела страницы, затем остановилась, ткнув в заголовок указательным пальцем: — Вот оно. Нексус!

Сёстры склонились над книгой, вчитываясь в строчки. С каждым мгновением их лица становились всё более и более хмурыми. Если демоны действительно пришли за Нексус, это многое объясняет. Холливеллы всё это время сидели на невероятно мощном источнике духовной энергии и даже не ведали о таком сокровище у них под боком.

— Если демон его подчинит… — сипло заметила Пайпер. Однако продолжить не смогла.

По зазеркалью пронеслась особо мощная волна энергии, которая всколыхнула потоки материи, вызвав дрожь изнанки мира. Видимо, последние барьеры блокировки снялись и источник освобождался. Учитывая то, что в зазеркалье доходят лишь отголоски, то можно представить, насколько мощным источником является этот Нексус.

— В гримуаре есть три варианта решения проблемы, — сказала Пайпер. — Первый — запечатать Нексус. Второй — полностью подчинить его себе и создать личный домен. И третий…

— Уничтожить, — кивнула Прю. — Но это будет очень сложно, и быстро это провернуть точно не удастся.

— Верно.

— Демоны уже знают о его местонахождении, — заметила Фиби. — Они в открытую напали на нас, значит, в будущем сюда нагрянут орды приспешников Зла.

— И не только, — нахмурилась Пайпер. — В книге сказано, что такой источник всегда является лакомым куском для любой расы, и за обладание им может начаться полноценная война фракций.

— Кстати… как там Седрик? — вдруг спросила Фиби.

Прю прикрыла глаза, концентрируясь на астральной проекции. Её лицо вдруг побелело.

— Прю? — дрогнувшим голосом спросила Фиби.

Прю качнула головой:

— Мне… мне жаль, Фибс. Кажется, он…

— Не говори глупостей, — повысила голос Фиби. — Им ведь овладел…

Глаза Прю резко расширились:

— Забудь о Седрике. Демон поглощает источник!

— Что⁈ — в один голос выпалили остальные сёстры.

Если Бальтазар поглотит Нексус… последствия представить трудно, ведь у Холливелл не будет к нему доступа, и они не смогут его ни подчинить, ни запечатать. И уж тем более не смогут его с наскоку уничтожить. Втроём при помощи Книги Таинств они смогли бы изгнать кого-то вроде Бальтазара, благо, есть соответствующее заклинание. Однако пытаться избавиться от высшего демона, усиленного Нексусом, без предварительной подготовки… это безумие.

— Бежать? — предположила Пайпер единственный вариант, который казался логичным. Нужно бежать так далеко и быстро, как только возможно.

Прю астральным двойником узрела довольно странную, но в то же время обнадёживающую картину в подвале, от которой сердце забилось в предвкушении. Окончательно переключившись на зрение проекции, она довольно ослабилась:

— Нет. Шанс всё же есть…

Интуиция Коула шептала ему, что здесь какой-то подвох. Улавливалась какая-то неправильность во всём происходящем. Нет, он практически добился того, чего желал. С каждым мгновением он ощущал опьяняющую мощь, что даровала уверенность одним лишь намерением стереть в пыль любого демона.

Сила наполняла его, формируя внутри дополнительное магическое ядро, согласно ритуалу-заклинанию. Основная часть — речитатив — закончилась. Теперь необходимо лишь контролировать поступающую энергию, циркулируя её и кристаллизуя особым образом. Вот только процесс этот не быстрый, и Бальтазар переживал, что кто-то может наведаться к нему в тот момент, когда он относительно беспомощен, ведь прекращать этот процесс нельзя.

«Плохо, что кровавого барьера больше нет», — нахмурился он, однако поделать сейчас ничего не мог. Оставалось уповать на удачу.

На периферии восприятия что-то кольнуло. Какое-то едва ощутимое чувство опасности. Бальтазар раскрыл глаза, в которых плескалась чернильная тьма, и огляделся. В духовном зрении он увидел, как к телу химеры по тонким жгутикам течёт энергия Нексус.

Внутри вспыхнул гнев и раздражение.

«Это невозможно», — недоумевал Коул. Ведь благодаря ритуалу энергия целиком и полностью должна переходить к нему одному. Эта тварь даже не является разумным существом, как она может поглощать Нексус?

Бальтазар мог бы одним лишь щелчком пальцев стереть эту наглую химеру из мироздания. Однако проблема в том, что он должен целиком контролировать процессы ассимиляции и преобразования в своём организме и духовном теле. Если он хочет достичь силы титана, встав на уровень божества, то ритуал надо довести до конца, иначе единое кристаллизованное ядро создать не получится.

«Всё же мне придётся рискнуть, чтобы избавиться от химеры», — подумал он. Слишком опасно до конца ритуала оставлять такую тварь под боком. Он корил себя за беспечность.

Но в тот момент, когда он направил часть своей воли, чтобы сжать её телекинезом, раздавить и выбросить прочь — мысленно отсекая жгуты, сосущие энергию Нексус — вокруг химеры вспыхнул серебристо-белый купол.

— Проклятье, — прохрипел Бальтазар. Щупы телекинеза соскользнули с крепкой скорлупы магической защиты. Впрочем, ему таки удалось отрезать эти мерзкие лозы, что питались источником.

Вот только лучше не стало. Чёрный покров щупалец на химере горел серебристым огнем и истаивал в воздухе, обнажая чистую кожу парня лет двадцати. Его обнажённое тело, как и силуэт Бальтазара, леветировало, только находилось в позе эмбриона, к тому же активно перекачивало в себя серебристый дым. И, кажется, скорость, с которой поглощалась энергия, была по меньшей мере втрое выше, чем у демонического полукровки.

Бальтазар протестующе зарычал, увеличивая плотность закачки Нексуса. Преобразовывать энергию в демоническую уже не было времени. Стало плевать на идеальное достижение результата и кристаллизацию монолитного ядра, если что — ему сойдёт и несколько мелких дополнительных ядер. Ему необходимо урвать как можно больше энергии до тех пор, пока это не сделала эта тварь. Иначе… иначе всё прошло напрасно.

Бальтазар ревел, словно разъярённый король демонов. Вихри серебристой энергии бушевали вокруг, двумя воронками втягиваясь в двух существ. Это было противостояние двух противоположных воль над потоками Нексус. Химера уже полностью вернула человеческий облик, от щупалец и мелких отростков не осталось и следа. От неё исходила магическая мощь, почти такая же, как у самого Бальтазара на данный момент.

Под землёй осталось около половины свободной энергии Нексус. Ко всему прочему Коул ощущал, как поглощение замедляется, а сама энергия становится тягучей и плохо контролируемой. Если так и дальше продолжится, то Коул проиграет это противостояние.

«Я не могу позволить этому случиться», — мелькнуло у него.

Он прекратил поглощение Нексус. Он выкачал достаточно, чтобы сравняться по силе с Хозяином, а его опыта и мастерства в колдовстве с лихвой хватит, чтобы уничтожить неожиданно возникшее препятствие.

С его рук сорвался поток алых молний, врубившийся в защиту блондина. Барьер выдержал, но покрылся заметными провалами трещин. Коул не стал дожидаться, пока противник восстановит барьер, и сформировал огромный шар алого пламени, внутри которого вертелись угольные кольца.

Эта атака подействовала, как надо. Барьер тут же пал, однако…

— Чёрт-чёрт… НЕ-Е-ЕТ! — заревел Бальтазар, видя, как все бесконтрольные потоки, вся энергия Нексус устремляется в блондина. Всё произошло в один миг.

Эмбрион раскрылся, разведя руки в стороны. Глаза парня горели серебристым огнём, по его коже ползли серебристые же трещины, что слепили, словно прожекторы. В аурном зрении он казался сверхновой, от магической массы которой продавливалась и искажалась сама реальность.

Незнакомец вполне осмысленным взглядом осмотрел себя, окружение, затем сжал руки в кулаки. Пространство вокруг задрожало, как и земля.

Затем от зависшей в воздухе фигуры внезапно прошла энергетическая волна, что полностью снесла дом Холливелл вместе с соседними пустующими постройками. Они оба — Бальтазар и проклятый вор — оказались в воздухе над огромной дымящейся ямой, покрытой разрывами и расколами. Всё остальное просто стёрло в пыль.

Мощное силовое поле окутывало Бальтазара, потому он не получил никаких увечий, однако злость и обида требовали выхода.

Скрывающий барьер, установленный вокруг квартала, начал мерцать. Антителепортационные чары, закреплённые как на особняке, так и на улице, больше не действовали.

Коул не мог смириться с поражением. Да, существо перед ним по голой мощи в разы сильнее его, однако умеет ли оно пользоваться новообретённой силой? А главное — как долго оно способно эту силу выдерживать в своём теле?

— Кто ты такой? — прорычал Бальтазар. Вокруг него вспыхивали алые молнии, а от красно-чёрной кожи шёл пар.

Он не сдастся, не сбежит. Он даст бой и заберёт Нексус у этого наглого ублюдка, чего бы это ему ни стоило.

БУ-ДУМ… БУ-ДУМ… БУ-ДУМ… БУ-ДУМ…

На сознание опустился грохот барабанов. Это была самая жуткая ментальная атака, которую он когда-либо испытывал. Однако благодаря энергии Нексус и боевой трансформации он, стиснув зубы и возводя дополнительную защиту, выстоял.

Парень перед ним оказался вполне разумным. Его губы изогнулись в лёгком оскале:

— Я — твой личный пиздец, — голос существа отдавал металлом и набатом бил по ушам, словно Небесный колокол хранителей, вызывая мурашки и ощущение неминуемой кары. — Ибо я… Кинг!..

(Конец Первого Тома)

Второй том уже во всю выходит на БУСТИ.

Так что поддержать автора и читать главы раньше всех можно там:

https://boosty.to/geliolex

Здесь — на АТ — я планирую начать выкладку Второго тома после НГ (январь).

Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить новую книгу;-)

Если вы думаете, что ждать выход глав аж до января это слишком долго… Окей, можем договориться:)

Если первый том Седрика наберёт 2к лайков / 7к библиотек, то я начну выкладку продолжения здесь гораздо раньше. Так что все в руках дорогих читателей)

Но для тех, кто ждать совсем не хочет — милости просим на БУСТИ!

Большое спасибо за поддержку!