Сдам угол в любовном треугольнике

Глава 16

Сначала бонна привела Наташу в отдельные покои. Разобраться, чьи они, ей не дали. Набежали горничные и в шесть рук дебютантку раздели. Следом её затолкали в просторную купальню, пусть и бережно, но, тем не менее, не особенно интересуясь желаниями дебютантки. Затем её тщательно прополоскали в нескольких водах, словно она неделю не видела воды, и высушили магией. И наконец дело дошло до изумрудного туалета.

Появившийся словно из воздуха куафёр за полчаса уложил волосы девушки на новый лад. И последний штрих — одна из горничных с почтением поднесла Натке шкатулку с драгоценностями.

— Леди, сегодня вы затмите всех, — с придыханием сообщила бонна. — Соблаговолите следовать за мной!

И пошла, как «каравелла по волнам», не оглядываясь.

Натке ничего не оставалось, как догонять. Но если вслух она ничего такого произнести не решилась, дабы не шокировать местное население, то толкнуть мыслеречь ей никто не мог помешать.

«Только сегодня? — мысленно вздёрнула бровь Наташа и процитировала «Служебный роман». — Так я теперь буду выглядеть всегда».

Что-то её на цитаты потянуло… Никак, ностальгия?

В голове раздалось одобрительное хмыканье Мурки.

«Мурёна, чем вы там заняты?» — оживилась девушка.

«Скучаем, — ответила ум’мирри. — К королю нескончаемый поток просителей и докладчиков. Лорд едва не зевает, леди висит на его рукаве, новоизобретённый родственничек делает вид, что ему интересно всё происходящее. А я держу невидимость и левитацию. Пару раз отвлеклась, так твой Ловерид сразу зашатался. Слабак! Во мне всего-то семьдесят килограмм! Видели бы вы мою матушку — потрясающая была ум’мирри — она тянула на все сто десять!».

— Мы пришли. Входите, леди, — голос бонны выдернул из беседы, вернул в реальность.

Наташа перешагнула порог и огляделась — большая комната. В одном конце стояли диваны и кресла, а так же стол с кушаньями и напитками. В противоположной стороне было что-то вроде небольшой сцены или подиума. И похоже, там находились музыкальные инструменты. Во всяком случае, одна конструкция весьма напоминала земной рояль.

Девушки кучковались в «диванной» части зала. И немедленно отреагировали на появление новенькой, с любопытством её рассматривая.

Натка насчитала двенадцать дебютанток, мысленно хихикнув — кто бы сомневался, что она окажется именно тринадцатой!

— Проходите, общайтесь, — пропела бонна. — Угощайтесь. Скандалы и истерики запрещены, равно как и пакости. Говорю специально для вас, потому что другие девушки уже выслушали перечень правил.

Наташа кивнула, показывая, что внимательно слушает.

— Бал начнётся не раньше чем через три часа. Проведите это время с пользой. Итак, запрещено первой подходить к мужчине. Запрещено первой начинать разговор. Запрещено танцевать с одним и тем же мужчиной больше одного танца. Запрещено без моего разрешения и без сопровождения горничной покидать пределы бального зала, выходить в сад или другие помещения. До окончания бала запрещено оставаться с мужчиной наедине.

Бонна замолчала, выжидательно глядя на Наташу.

— Я всё поняла, — торопливо произнесла та.

— Надеюсь, — отреагировала женщина и кивнула в сторону стайки девушек. — Присоединяйтесь к остальным дебютанткам.

И Наташа присоединилась.

Хорошо, что Адриан настоял, чтобы она наизусть выучила «свою» новую биографию — как только бонна ушла, юные аристократки засыпали Натку вопросами. По большей части, о древности рода и богатстве семьи, а так же с кем она прибыла в столицу.

Услышав, что новенькая из захудалого рода, а сопровождает её всего-то племянник мага Седьмого класса, большинство дебютанток потеряло к ней интерес. Девушки переключились на обсуждение предстоящего бала и выбора невест, который должны сделать самые богатые и знатные холостяки.

И все, вот прямо все двенадцать… нет, все одиннадцать девиц, закатывая глаза и заламывая руки, признавались в своей горячей симпатии к наследнику! Двенадцатая девушка, та, которая одна осталась рядом с Наткой, смущалась, но делиться сокровенным не спешила.

Оказалось, что она происходит из небольшого и не особенно богатого рода, и хоть магия у неё хорошая — созидательная, лучшие женихи ей, как и Натке, не светят. Наверное, поэтому девица предпочла держаться рядом.

А Наташа слушала в оба уха — как определить, которая из дебютанток на самом деле испытывает к наследнику романтические чувства, а не желание забраться повыше? Ловерид говорил, что это очень важно, иначе связь не приживётся!

— Тебе кто-нибудь нравится? — чтобы разбить затянувшуюся паузу, Натка повторила свой вопрос молчаливой соседке. — Из холостяков, имею в виду.

— Да, — девушка снова порозовела и отвела взгляд. — Я уже говорила это.

— А имя?

— Зачем? Стыдно… Бабушка учила, что девушке не к лицу первой признаваться в чувствах, и даже говорить об этом нельзя.

— Почему?

— Она говорила — счастье любит тишину.

«Какая мудрая бабушка, — мурлыкнула кошка. — Мне кажется, эта девочка — то, что мы ищем. Разговори её!»

И Наташа удвоила усилия.

Арлиона ей нравилась — держится просто, искренне улыбается и охотно общается. Вот только поделиться именем своей сердечной привязанности не спешит.

Так и этак, но вытянуть получилось — оказалось, девушка уже два года грезит об Адриане. С того самого момента, когда принц навещал их Округ и останавливался на завтрак в замке её папеньки.

Почему-то это царапнуло, словно Наташа ревнует, словно она решила остаться в этом мире и выйти за Адриана замуж. Или её задело откровение Арлионы, потому что та познакомилась с лордом на целых два года раньше, чем невезучая попаданка? У них даже имена начинаются с одной буквы! У-у-у!!!

За разговорами время прошло незаметно.

— Леди, пора! — в сопровождении стайки горничных в зале появилась бонна. — Я буду называть имена, подходите ко мне, вас встретит сопровождающий. Помните правила! Нарушив их вы не только опозорите свой род, но и потеряете возможность выйти замуж за равного, а то и стоящего выше, мага!

Девушки всполошились, заметались, подзывая горничных. Затем пёстрой стайкой, словно вспуганные воробьи, бросились к зеркалам — проверить безупречность причёски и наряда.

— Леди НатаЛи Контессина тера Консо!

Услышав своё новое имя, Наташа поспешила к выходу. К её облегчению, за дверьми зала её ожидал Ловерид.

— Ну как? — принимая руку девушки, еле слышно спросил он. — Нашла ту, кто тебя заменит?

— Да, — так же, почти беззвучно, произнесла иномирянка, шаря взглядом по плечам мужчины. — А где Мура?

— Оставил в своей комнате. Бал — не лучшее место для маленького ум’мирри, меня просто не поняли бы, продолжи я повсюду её таскать. Не переживай, Мура сейчас — самое охраняемое в замке существо. Не считая короля и его семьи, конечно.

— Она и сама может за себя постоять.

— Но об этом никто не подозревает, поэтому у моих покоев стоит охрана, — усмехнулся Ловерид. — Как говорят у вас — хорошее алиби на будущее. Когда ты исчезнешь, охрана подтвердит, что я не покидал покоев, и это снимет с меня все подозрения. Замок напичкан амулетами и артефактами, здесь магии столько, что эманации портального заклинания быстро растворятся в окружающем магическом фоне. Уже через четыре-пять часов от них и следа не останется. Улыбнись, а то идёшь, как на похороны…

Но улыбаться совсем не хотелось!

Впервые в жизни влюбилась, как оказалось — взаимно. И приходится своими руками отдавать любимого другой… Одно утешение — Адриан не достанется этой противной Леоне, Арлиона будет ему хорошей женой. Верной, любящей… У них родятся красивые дети…

Чёрт, может быть, отменить всё? Просто остаться тут и позволить себе стать счастливой?

Но как же родной мир, где всё привычно и знакомо, где учёба и светлое будущее?

Без Адриана…

Между тем, они приблизились к бальному залу. Шталмейстер огласил их имена, и…

Боже, как тут красиво!!!

Зал поражал величиной и великолепием. Обилие позолоты на бело-золотых стенах и наборный паркет на полу создавали впечатление торжественности и роскоши. Громадные окна, множество зеркал, фальшивые зеркальные окна, которые отражают солнечный свет и усиливают освещение зала — всё это создавало иллюзию бесконечного объёма и простора.

В простенках между зеркалами висели красивые гобелены и картины, а плавные переходы от потолка к стенам изумительно оттеняли декоративные медальоны.

У Натки натурально захватило дух, и, рассматривая великолепный интерьер зала, она не сразу обратила внимание на присутствующих.

Вдоль одной из стен зала чинно стояли разряженные придворные, над ними, на балконе, расположились музыканты. Проследив за взглядом дирижёра, Натка едва не сбилась с шага — справа, на небольшом возвышении стояли король с нарядно одетой дамой, видимо, королевой. И Адриан.

Непривычно-торжественный и серьёзный — сразу видно, не просто маг, даже не Нападающий, а целый наследник.

Наташа осторожно выдохнула, и в этот момент её глаза встретились с глазами лорда…

Миг. Второй.

И мужчина отвёл взгляд в сторону, переключившись на следующую за ними дебютантку.

Словно тысячи игл пронеслись по телу, щёки опалило жаром, и она всё-таки сбилась, едва не отдавив ногу Ловериду.

— Тише, что ты делаешь? — прошипел маг — Мы у всех на виду. Грациознее, ты же не кавалерист, а я не лошадь, не надо меня пришпоривать!

Наташа плохо помнила, как они дошли до предназначенного дебютанткам места, как Ловерид, почтительно поцеловав воздух над её пальцами, оставил девушку на попечение бонны, а сам отошёл к группе родственников.

Она глаз не сводила с принца, и ничего не могла с собой поделать.

— Зря смотришь, этот мужчина тебя никогда не выберет, — ехидно заметила одна из девушек. — Захудалый род, а туда же…

По рядку дебютанток лёгким ветерком пронёсся смешок. И стих, стоило бонне строго посмотреть на подопечных.

Наташе стало так обидно, что невозможно передать.

Не выберет, говорите?

Девушка выпрямилась, высоко вскинула подбородок и решила не реагировать на глупые выпады. Всё равно уже вечером, когда холостяки представят королю и придворным своих избранниц, дебютанток ждёт потрясение, ведь Адриан уже выбрал её, назвал любимой женщиной! Несомненно, он повторит это перед всеми.

И ничего, что уже ночью она должна избавиться от связи и вернуться на Землю, у неё всё равно будет этот день, этот бал, и самый лучший мужчина!

А когда она исчезнет… Что ж… Адриан поищет её какое-то время, и успокоится, выберет новую невесту и будет жить долго и счастливо.

Почему-то от этой мысли к глазам подкатили слёзы, и Наташе пришлось часто-часто поморгать, успокаиваясь.

Когда она исчезнет…

— Леди, — очнувшись, девушка увидела протянутую руку Ловерида. — Сейчас принц откроет бал, дебютантки выходят следующими. Нам надо занять место в шеренге.

— Подожди, — попыталась она отмахнуться от конечности мага. — Лорд меня пригласит! Зачем ты?

И осеклась, потому что Адриан как раз легко сбежал в зал и двинулся по направлению… к ней?

Но на полпути траектория движения наследника изменилась, и Наташа увидела, как тот остановился, отвесил изящный поклон и предложил руку… Леоне.

— Не брыкайся, ты же леди, — прошипел Ловерид. — И не таращись на принца, это уже становится неприличным! Пойми, он не мог тебя пригласить, дебютантки не открывают бал. Идём, все уже выстроились, нам придётся встать самыми последними.

И у неё отлегло от сердца — как всё просто! Оказывается, Адриан не мог пригласить её, поэтому и выбрал на этот танец Леону!

А она-то расстроилась, словно…

Они ещё потанцуют!

Тряхнув головой, Наташа представила, как Адриан ведёт её, и на автомате выдала Ловериду улыбку, предназначенную принцу.

Молодой маг на секунду замер, в его взгляде что-то мелькнуло… Тень эмоции или неуместного для родственника чувства, но мужчина тут же взял себя в руки.

— Леди, через минуту наш выход. Этот танец не сложный, просто повторяйте за мной.

Движения и вправду оказались простыми — шаг вперёд, два в сторону. Поворот. Снова шаг вперёд, два в обратную сторону. Поворот. Кавалер кланяется, леди приседает в книксене. Затем три шага по прямой. Поворот. И всё заново.

По современным меркам это и не танец вовсе, а так, прогулка.

Натка старательно повторяла па, стараясь не сбиться со счёта и не сильно отвлекаться на возглавляющую шеренгу пару.

Получалось не очень — взгляд сам собой так и стремился к Адриану и Леоне. К сожалению, она вынуждена была признать, что смотрелись они великолепно — высокие, стройные, красивые. И двигались уверенно, по сторонам, как другие, глазами не стреляли, полностью сконцентрировавшись друг на друге. Словно они настоящая пара, насовсем, а не только на этот танец.

Где-то глубоко в груди опять царапнула неуместная ревность.

— Наташа, не спи, — прошипел Ловерид. — Ты второй раз путаешь руку! И уже два раза прошлась по моей обуви.

Наконец, пытка иномирным контрдансом закончилась, маг вернул девушку в стайку дебютанток, а сам перешёл в группу родственников.

Ната с приклеенной улыбкой водила взглядом по огромному залу, пытаясь рассмотреть, где Адриан, и вполуха слушала восторженное щебетанье девиц на выданье.

Тут снова заиграла музыка, холостяки ринулись разбирать дебютанток. Видимо, многие молодые маги уже определились с симпатиями, потому что долго не раздумывали, а прямиком шли к выбранной цели. Возле некоторых невест оказалось по три-четыре претендента, но большинство довольствовалось единственным ухажёром. И только Наташа стояла в одиночестве, словно прокажённая. Впрочем, Ловерид предупреждал, что ей ждать повышенного внимания не стоит — пригласить Агерит наследника никто не посмеет. Зачем мужчинам тратить время на заведомо бессмысленное ухаживание, рискуя навлечь гнев Его высочества.

На этот раз танец был более энергичный, да и фигур прибавилось.

Натка подумала, что вряд ли смогла бы повторить. Хорошо, что её никто не вывел танцевать!

Но почему-то всё равно грустно и немного обидно — все веселятся, а она стоит у стенки…

Ловерид появился вовремя и протянул ей бокал на тонкой ножке.

— Попробуй, это ренский нектар. Отлично утоляет жажду. Если хочешь, можем прогуляться по залу.

Конечно, она хотела. Всё лучше, чем торчать у всех на виду и ловить ехидные взгляды и шутки других девушек.

Адриан принимал участие в каждом танце — неизменно с новой партнёршей, но через полчаса Наташе уже некогда было за ним следить — неожиданно многие незнакомые маги захотели с ней пообщаться. Ничего особенного — приветствие, пара комплиментов, вскользь произнесённое имя наследника, полный почтения поклон…

И тут Ловерид оказался прав — с ней старались подружиться. Увы, не из-за Наташиных красивых глаз, а потому что она Агерит в Триаде принца. Или, может быть, кто-то из высших магов узнал, кого Адриан собирается назвать своей избранницей?

Настроение заметно улучшилось. Натка больше не чувствовала себя изгоем или невидимкой. Наоборот, теперь внимания ей уделялось даже больше, чем она бы хотела.

Так, прогуливаясь по залу в сопровождении Ловерида, иномирянка коротала вечер.

Удручало, что Мура ни разу не подала «голоса», но Леонид объяснил встревоженной девушке, что с кошкой всё в порядке, просто на Бальный зал наложены особенно сильные охранные заклинания, и любое вмешательство извне тут же было бы обнаружено. А мыслеречь оставляет после себя определённые эманации. Маг не заметит, не услышит, а редкий артефакт, который король приказал установить под потолком зала, почувствует. Лучше потерпеть вечер без переговоров, чем рисковать себя обнаружить.

Танцы следовали один за другим, музыка гремела. Видимо, Натка успела отвыкнуть от толп и шумных сборищ, потому что спустя полтора часа у девушки в висках застучали молоточки, и ей захотелось выйти на воздух. К сожалению, покинуть бальный зал до окончания мероприятия не представлялось возможным — бонна строго-настрого об этом предупреждала. Ничего не оставалось, как топтать наборный паркет, курсируя по залу, и делать вид, что получаешь от этого удовольствие.

— Вот вы где, — Адриан вынырнул из-за спин придворных и склонился к руке Наташи. — Еле нашёл. Что тебе не сидится на месте? Вернее не стоится?

— Ну да, все танцуют, а я буду стену подпирать? — фыркнула девушка. — Лучше уж погулять, тем более, тут есть, на что посмотреть. Скоро всё закончится, а то у меня голова разболелась?

— Ты же немного Ведьма, — удивился лорд. — Убери боль, вот и всё.

— Не хочу применять ведьминскую магию у всех на глазах, — отговорилась Натка. — Когда вернусь в свою спальню, там полечусь.

— Да, правильно, не стоит рассекречивать все твои умения. Немного осталось — сейчас будет танец, завершающий бал, я из-за него и искал тебя. Потом те молодые маги, кто уже определился с выбором, назовут перед королём и придворными имя избранницы. На этом на сегодня всё закончится. Все разойдутся по покоям — отдыхать. Эта ночь для молодых магов, чтобы они ещё раз всё взвесили и обдумали. До утра у них есть время, чтобы отказаться от брака или сменить приоритет.

— В смысле?

— Поменять избранницу, — улыбнулся Адриан. — Тебе не о чем переживать, я свой выбор сделал, и ни за что его не изменю.

— А что потом? — слышать это было приятно, чего уж там. Но слова наследника вызывали беспокойство и чувство вины, ведь она собиралась вскоре вернуться домой!

И снова нахлынули сомнения — надо ли это делать?

— А потом утренний приём, на котором холостяки ещё раз подтвердят свои намерения. Его величество благословит новые союзы, жрецы тут же проведут брачные обряды. И всё разъедутся по своим Округам. Родственники жениха и невесты начнут переговоры, решая, в каком замке и какую играть свадьбу — пышную, скромную, по старому обычаю или на новый лад.

— О.. Прямо завтра и свадьбы?

— Нет, завтра только брачный обряд, а свадьба позже. Ведь её не устроишь за час. Нужно решить, где проводить, всё приготовить, причём, с учётом пожеланий новых родственников. Наконец, созвать гостей.

— Как интересно!

— Да, тебе обязательно всё понравится!

— Ковальес! — громко провозгласил распорядитель, и зазвучала необыкновенно красивая мелодия, чем-то напоминающая…

Натка прислушалась…

Точно — вальс!

— Вашу руку, леди, — Адриан поклонился, приглашая девушку на танец. — Я открывал Бал с Эгидой, а закрывать буду с Агеритом.

«Какое счастье, что это вальс! Какое счастье, что я умею его танцевать, пожалуй, единственный среди всех танцев!» — подумала Наташа, вкладывая пальцы в ладонь мужчины.

Музыка зазвучала громче, Адриан вывёл её на середину зала, одной рукой обнял за талию и…

Боже, как волшебно это было!

Глаза в глаза.

Рука в руке.

И два сердца, бьющихся в унисон.

И раз-два-три! И раз-два-три!

Наташе казалось, что она парит, едва касаясь ногами паркета, не в силах оторвать взгляда от Адриана. Музыка завораживала, затягивала, глаза любимого мужчины околдовывали, и она уже сама не понимала, чего хочет…

Прозвучали последние аккорды, но они ещё несколько секунд стояли, не в силах разжать руки.

— Ты великолепно танцуешь, — неожиданно хриплым голосом выдал Адриан. — Я приятно удивлён.

— Спасибо, — Натка скромно опустила глаза и похлопала ресницами — а ты как думал? И мы кое-что могём. Могем? Можем!!!

— Надеюсь, завтра я смогу тебя удивить не менее приятно, — мужчина поцеловал ей руку и передал некстати материализовавшемуся около них Ловериду. — Проводи к дебютанткам, а потом из рук в руки передай бонне, — строго приказал он «родственнику» НатаЛи.

И через почтительно расступающуюся толпу направился к королевскому подиуму.

— Идём, — потянул Натку за собой Ловерид, вполголоса бормоча. — Сейчас начнут толкать речи, потом оглашение. А потом наступит твоё время. Постарайся запомнить, в какой комнате спит та девушка, которая больше всех грезит о принце.

Он проводил Наташу к раскрасневшимся и немного растрёпанным — ещё бы, столько танцевать! — дебютанткам. Но не оставил, как раньше, присоединившись к стайке родственников, а остался стоять рядом. Наташа покосилась вправо-влево: другие девушки тоже стояли рядом со своими родственниками.

Лёгкий гул, витавший в воздухе, стих, и раздался голос короля.

Его величество объявил начало оглашения, и на подиум поднялся один из холостяков.

Назвав своё имя, мужчина произнёс имя выбранной им девушки.

Дебютантки зашевелились, зашушукались, а та, кого только что назвали невестой, залилась кумачом. Не понятно только, от радости или горя?

Впрочем, как Наташа поняла ранее, интересоваться мнением девушек, здесь было не принято. Но каждая из девиц на выданье мечтала выйти замуж за равного, а лучше, более знатного мага. Так что краска, скорее всего от смущения и радости.

Молодые маги сменяли один другого, дебютантки одна за другой приобретали пурпурные оттенки, их родственники озабоченно или довольно переговаривались.

Неназванных осталось шесть девушек, считая Наташу, как вдруг…

На подиум шагнул Адриан.

Мгновенно смолкли все разговоры, захлебнулись и стихли звуки музыки. Казалось, присутствующие даже дышать стали «шепотом», только бы не пропустить ни слова!

В голове Наташи метались мысли — вот он сейчас назовёт её имя, и что ей делать после этого??? Опозорит же принца — он её перед всеми назовёт невестой, а она сбежит… ночью, как воровка…

Ловерид нашёл ледяные пальцы Наташи и слегка их стиснул, как бы напоминая — не бойся, я с тобой!

— Что мне делать? — почти беззвучно, одними губами, прошептала Наталья.

— То, о чём мы договорились, — еле слышно ответил мужчина и встал ещё ближе, словно хотел уберечь от чего-то. Заслонить…

Правильно — как только принц назовёт её имя, те пятеро, каждая из которых надеется, что наследник произнесёт её имя, готовы будут выцарапать Натке глаза! Лучше отгородиться от них Ловеридом! А там, глядишь, родственники не позволят девицам устроить побоище.

От нервного напряжения она едва сдержала смешок, представив картину, как отвергнутые принцем дебютантки пытаются отомстить более удачливой товарке.

Адриан окинул взглядом замершую толпу, слегка тряхнул головой и заговорил.

— Я, наследный принц Делларии, маркиз де Лателье, герцог Велир Адриан Деннис д’Астрэ, — голос звучал громко, уверенно, — объявляю, что сделал выбор. И перед лицом Его величества, придворных, высших магов Делларии называю имя своей избранницы…

Сердце Натки пропустило один удар, другой… И, кажется, совсем остановилось.