Сдам угол в любовном треугольнике

Глава 14

— Мура, ну что ты наделала? — Натка даже руками всплеснула. — Зачем было его так пугать?

«Ничего, сейчас очухается», — кошка нависла над обморочным, несколько секунд внимательно всматривалась в бледное лицо мужчины, а потом медленно провела языком по его щеке.

— !!!! — Ловерид взвился свечкой, одновременно с этим выбросив в сторону кошки руку с тщедушным зорбом. — Наташка, прячься за меня, я попробую её задержать! Как только атакую — беги к двери и поднимай лорда!

«Невежда, разве на ум’мирри зорбы действуют? Или это он решил меня угостить? — вздохнула киса и села, обняв лапы хвостом. — Тем не менее, оцени — умирает от страха, знает, что против меня у него нет шансов, но всё равно пытается защитить слабого. Вернее, отвлечь опасность на себя и дать тебе шанс спастись. Проверку прошёл, не совсем пропащий. Думаю, мы с ним поладим».

«Хорошая проверка, он едва Единому душу не отдал, — буркнула девушка. — И как мне теперь ему объяснить, что ты — моя Мура, а не дикая тварь, которая только и ждёт, как бы на нас наброситься?»

Маг, видя, что оживший кошмар не спешит нападать, и иномирянка явно ни капли кошки не боится, уже не пытался пройти сквозь стену. Но на всякий случай держался от ум’мирри подальше, и отслеживал каждое движение зверя, особенно реагируя на движения её головы и хвоста.

Голова понятно — там вон какие зубищи. А хвост-то причём?

И тут Наташа вспомнила, что где-то ей попадалось объяснение, почему кошки не ладят с собаками. Оказывается, они просто не понимают друг друга, потому что «говорят» на разных языках. Если собака радуется, она виляет хвостом. Кошка дергает хвостом из стороны в сторону в том случае, если она раздражена или злится.

Хвост трубой у кисы — знак, что она в хорошем расположении и не чувствует опасности. Задранный вверх хвост собаки — сигнал сородичам, что хозяйка хвоста не в духе и вообще готовится напасть.

Поэтому мурзики с жучками и не находят общего языка, принимая сигналы за противоположные…

Видимо, Ловерид тоже это читал, поэтому и вздрагивает на каждое движение Муркиной пятой конечности, думая, что раз магический зверь дёргает хвостом, значит, он раздражён.

«Мур, и что мне ему говорить? Чтобы поверил? — обратилась она к ум’мирри.

«Правду», — коротко ответила кошка.

— Лёня, ты как?

— Почему она не нападает? — маг напряжённо смотрел на зверя.

— Потому что Мура — не враг нам.

— ?? Мура???

— Понимаешь, — Наташа смущённо пожала плечами, — она так похожа на кошку, что это имя первое, которое мне пришло в голову. И ей оно понравилось.

— Ты дала умири имя? — потрясённо выдохнул маг. — Единый… Да тебе цены нет! То есть, я хотел сказать — вам.

И Ловерид погасил зорб.

— Больше не боишься?

— Не боюсь, а скорее, разумно опасаюсь, всё-таки даже домашняя кошка, если разозлится, может отправить человека на больничную койку. А такая киса способна развеять меня на молекулы. Но раз ты дала ей имя, значит, стала хозяйкой, и это придаёт мне уверенности. Рассказывай!

И она рассказала — с самого начала. Ловерид внимательно слушал, время от времени бросая оценивающие взгляды на ум’мирри.

— Потрясающе. Значит, пока лорд прочёсывал остров, подняв на уши половину легиона, умири спокойно жила у него под носом? — мужчина тихо рассмеялся. — Ты обзавелась очень полезным питомцем, Наташа.

«А теперь говори, что нам нужна его помощь — я должна попасть с вами в замок», — напомнила кошка.

— Лёня, мы открылись тебе не просто так. Нам с Мурой нужна твоя помощь!

— Слушаю.

— Завтра утром лорд откроет портал, и мы все вместе покинем охотничий домик. Адриан говорил, что последние часы перед балом мы проведём в его столичном доме. Там нам с леди сделают какие-то особенные причёски, зачаруют наряды от порчи, туфли — от натирания мозолей, сделают так, чтобы ткань не мялась. В общем, наведут последние штрихи перед событием. Ты, разумеется, идёшь с нами. Но что мне делать с Муркой? Она должна меня сопровождать.

— Понимаю, — задумался маг. — Представить её, как свою, ты не можешь — лорд немедленно начнёт пользоваться вашей связью. Это кроме того, что тебе придётся объяснять, откуда у тебя взялась умири, и почему ты раньше ничего ему не рассказала. То есть, выдашь, что ваша связь держится на честном слове. Это может спровоцировать Его светлость провести ритуал.

«Я буду его ум’мирри, — подсказала Мурка. — Понарошку. Но все будут уверены, что взаправду».

— Кошка предлагает сказать всем, что она твой зверь.

— Знаешь, а это может сработать, — немного подумав, кивнул головой маг. — Правда, привлечёт ко мне дополнительное внимание, зато оттянет часть внимания от тебя. Да, это выход. Но если я её хозяин, то должен уметь общаться. Это не проблема, когда ты рядом, но что делать, если мы разлучимся? Ночевать дебютантки будут отдельно, да и днём я не всегда смогу находиться поблизости. Потом, твоя Мура, конечно, очень красивая, но в этом заключается главная опасность — сразу видно, что зверь в полном расцвете сил и лет. Кто знает, что взбредёт королю в голову? Маг с умири редкость ещё большая, чем ничей Агерит.

— И что ты предлагаешь?

— Спроси у неё, может ли она изменить размер? Если Мурка предстанет в виде котёнка-подростка, то большинство вопросов и предложений отпадут сами собой. Конечно, Его величество просто так меня теперь не отпустит, но пока котёнок растёт и набирается сил, никаких заданий нам с ней давать не будут. А потом… Потом я что-нибудь придумаю. Так как — может она уменьшиться?

Наташа перевела взгляд на замершую гигантской копилкой кошку, но не успела задать вопрос, как зверь пошёл рябью.

И исчез.

— Что же, так тоже можно. Наверное, — с сомнением произнёс Ловерид. — Только магию не скрыть. При всём желании, ты не можешь фонить чистой силой, как умири, хоть ваш дар и имеет много общего.

Тем временем, воздух снова замерцал, раздался негромкий хлопок, и на пол выпал чёрный котёнок. На вид — месяцев двух, не больше. Если представить его потомством обычной кошки.

— Мура? — растерянно произнесла Наташа.

«А ты сомневаешься?»

Натка выдохнула — и правда, её кошка!

«Но ты такая маленькая! И другого цвета. Почему?»

«Мне пришлось очень сильно сконцентрироваться, — буркнула ум’мирри. — При сжатии окрас тоже стал концентрированным. Но так даже лучше. Спроси у мага — годится?»

— Она спрашивает — такой облик подойдёт?

— Вполне. Скажу, что таскал котика с собой в сумке. Подобрал в лесу, и не сразу распознал умири, думал, обычный котёнок, — отмер мужчина. — Спроси, мне можно её потрогать?

«Пусть протянет руку, — отреагировала Мурка, — я его укушу, чтобы иметь возможность передавать ему свою мыслеречь».

— Дай ей руку, — повторила девушка, — она укусит, потом сможете разговаривать.

«Мур, и что же, теперь мы будем беседовать втроём? Но я не хочу, чтобы он был в курсе наших с тобой бесед.

«Не переживай, маг не услышит больше того, что я сама ему позволю. Он не сможет общаться с нами обеими, и даже мне отвечать мыслеречью у него не получится. Зато он будет понимать, когда я к нему обращаюсь. Так мы поддержим легенду, будто бы я — его умири. И в дополнение всего я сделаю вас родственниками».

— Родственниками? — Наташа так удивилась, что произнесла это вслух. — Мура?

Но кошка уже принялась за дело, и иномирянке ничего не оставалось, как смиренно ждать завершения ритуала.

— Потрясающе! — первое, что произнёс Ловерид через несколько минут полного молчания.

Видимо всё это время Мурка что-то ему транслировала прямо в голову, как когда-то ей самой.

Натка вздохнула и вспомнила последние слова кошки.

«Мур, что ты там говорила про родственников? Зачем это?»

«Как ты думаешь, у короля есть мозги?» — неожиданный вопрос ум’мирри сбил с толку.

«Конечно».

«Вот и я думаю, что они не только есть, но Его величество ими умеет пользоваться, — ответил зверь. — Тогда почему лорд решил, что одной бумаги и ничем не подкреплённых слов мало кому известного племянника какого-то там дяди с дальней окраины государства будет достаточно, чтобы подтвердить твоё происхождение? Не знаю, как лорд собирался решать эту проблему, поэтому я решила подстраховаться».

«И что ты сделала?»

«Смешала вашу кровь. Я уже кусала тебя, помнишь? А сейчас получила образец крови мага. Теперь мне надо укусить тебя, и тогда любая проверка подтвердит, что вы с ним — дальние родственники».

И кошка горделиво тряхнула головой, но забыла о новом размере. Крошечные лапки заскользили по полу, и котёнок покатился кубарем.

- Мура! — девушка бросилась к питомице, подхватила на руки. — Ты не ушиблась? Ай!

Ум’мирри чувствительно цапнула её за палец и тут же зализала ранку.

«Теперь пусть проверяют! Но как же унизительно чувствовать себя настолько неуклюжей, — буркнула ум’мирри. — Надеюсь, мне придётся находиться в таком виде не дольше пары дней»

— Наташа, — напомнил о своём существовании маг, — время! С умири разобрались, теперь я должен объяснить тебе, что делать, когда ты выберешь жертву. То есть, ту, которая мечтает стать подругой лорда Адриана. Важно не ошибиться — девушка на самом деле должна этого желать, понимаешь? Некоторые леди любят придумывать и воображать, так вот, тяга к лорду должна исходить из сердца дебютантки, иначе ничего не получится.

«Я помогу», — успокоила Мурка.

— Итак, вечером после бала, когда вас проводят в ваши комнаты, тебе надо запомнить, в какой комнате ночует та самая девушка. И когда все лягут, выждать час или два, а потом тихо проникнуть в её покои.

— Как? Я не имею навыков взломщика или квартирного вора.

«Я помогу», — повторила кошка.

— Умири тебе поможет. Итак, как только ты войдёшь в покои, сразу наложи полог, вот такой жест, смотри. И на высшей точке отпускаешь силу. Представь, что ты взяла каплю и стряхнула её на плетение. Потом попробуешь. После создания полога тебе нужно подойти к спящей и сесть рядом. Затем закрыть глаза и попробовать увидеть себя со стороны — не как человека из плоти и крови, а как энергетическое тело. Это несложно, у тебя получится — закрываешь глаза и смотришь на себя внутренним зрением. Потренируешься, когда я уйду. Итак, внутренним зрением ты увидишь свою энергетическую оболочку, энергетическое тело спящей девушки. И нить, которая связывает тебя с лордом. Я не могу сказать, как она будет выглядеть в твоём случае. Просто знай, что чем прочнее связь, тем ярче нить. Когда ты найдёшь энергетический канал, связывающий тебя с Его светлостью, надо осторожно его пересадить на ауру дебютантки. У тебя только одна попытка, учти это! Если ты искренне пожелаешь освободиться от привязанности к Адриану, а девушка на самом деле испытывает к лорду чувства, то твой дар позволит отсоединить канал, а магия дебютантки тут же притянет его к себе. И срастётся с ним. Убедись, что всё получилось, потом быстро возвращайся к себе. Мурка сообщит мне, когда дело будет сделано, после чего я отправлю тебя в Домик Ведьмы.

— Куда??? — опешила Натка. — Зачем? Ты обещал вернуть меня на Землю!

— Затем, что я не могу отправить тебя в другой мир из королевского замка, тут столько охраняющих заклинаний и артефактов, что ты скорее сгоришь, чем перенесёшься. Максимум, что возможно сделать, это открыть портал в другую часть государства. Когда побег и подставу обнаружат, лорд будет вне себя от злости, и тут же бросится на поиски. Логично предположить, что ты отправишься в единственно знакомое тебе место — в Домик Ведьмы. Зайти туда без приглашения лорд не сможет, и потратит не один день, нарезая вокруг круги, пока сообразит, что внутри тебя нет.

— Мне сидеть в Домике, и ждать, когда Адриану надоест нести дозор?

— Нет. Как только ты окажешься внутри, сразу тряси Хранителя и требуй у него полосатый кристалл — это портал в Наартейс. Паук не сможет отказать. Заберёшь накопитель, сдавишь его, и попадёшь в Коренье. Это небольшой город на севере княжества Наартейс, там у меня есть небольшой дом, туда-то тебя и перебросит портал. В угловой комнате у северной стены найдёшь скрипящую половицу. Под ней в шкатулке немного местных денег и бумаги на владение домом. Правда, они выписаны на мужское имя, но ты всегда можешь сказать, что сестра владельца. В шкатулке кроме денег лежит тамга, подтверждающая права на дом, так что к тебе не будет претензий. В общем, просто живи и жди, когда тут всё успокоится. После я перемещусь к тебе и отправлю на Землю.

— Столько проволочек, — пробормотала Наташа. — И сколько мне ждать? Месяц? Полгода?

— Пару недель. Не забывай, что ты перекинешь привязанность лорда на другую дебютантку, поэтому у Его светлости прибавится головной боли и проблем. Девушка и её родня позаботятся о том, чтобы лорду было чем заняться. Уж поверь мне, или я не знаю наших аристократок. А если вспомнить, что леди Леона тоже не придёт в восторг, обнаружив новую привязанность…

«Я помогу, — вновь напомнила о себе Мурка. — Маг прав — сначала нужно избавиться от вашей с лордом связи, а дальше будет видно.

— Хорошо, я всё поняла.

— Тогда мне лучше вернуться к себе. И Мурку придётся забрать. Лучше, если её присутствие обнаружится уже в столице, — мужчина присел на корточки и протянул котёнку руки.

Угольно-чёрный зверёк проворно вскарабкался к нему на ладонь, и Ловерид охнул, пытаясь выпрямиться.

— Сколько ты весишь? Не оторвать… О, другое дело!

Кошка ей подмигнула, и Наташа увидела, что лапки зверька не касаются рук мужчины — ум’мирри левитировала!

«Я же концентрированная, — раздалось в голове у девушки. — Размер уменьшился, но масса никуда не девалась. Поэтому я по-прежнему вешу столько же, сколько в естественном размере. Ничего, справимся!»

- А…

«А когда ты меня поднимала, я сразу применяла левитацию, чтобы ты не надорвалась».

— Понятно. Главное, чтобы никто другой не попытался поднять «котёночка», — пробормотала Натка. — Надеюсь, завтрашний день и, главное, ночь, пройдут так, как задумано. А не как всегда… Лёня, а почему ты мне помогаешь?

— Ну… Считай, это попыткой компенсировать тот вред, что я тебе причинил, не сумев вовремя остановиться, — мужчина виновато улыбнулся, поудобнее перехватил котёнка и выскользнул за дверь.

Натка бесцельно побродила по комнате, потом спохватилась и нырнула в постель.

Но сон не шёл — она раз за разом прокручивала в голове полученную информацию.

«Нет, так не пойдёт, тебе нужно отдохнуть», — раздался в голове Муркин голос, и Наташа провалилась в сон.

Перед переходом Наташа волновалась как никогда. Может быть потому, что она точно знала — где-то сзади стоит Ловерид? Да не один, а вместе с сумкой, в которой среди вещей прячется уменьшенная версия ум’мирри.

Адриан злился, торопил прислугу, рычал на Эгиду, что очень энергозатратно держать столько времени портал открытым. И обещал отправить леди Леону и её горничную в столицу своим ходом, если они не поторопятся.

Аристократка вышла последней и насмешливо оглядела раздражённого лорда.

— Адриаш, что ты шумишь? Ну, подумаешь, не три минуты держать портал, а шесть, что это изменит? Стабилизатор рядом, бери и пользуйся!

— Я и беру, но ей самой магия понадобится, ты же знаешь, сколько НатаЛи придётся провести на ногах, да под перекрёстным огнём глаз! — прошипел мужчина. — Вставай рядом, я открываю.

Натка смотрела во все глаза: раньше-то маг просто обнимал её и прыгал или падал, тут же оказываясь в другом месте. А сейчас переход не одного-двух человек, а доброго десятка, да с вещами. Понятно, что они не могут одновременно обняться и прыгнуть! Как тогда все перейдут в столицу?

Адриан бормотал заклинание и разводил руки, словно раздвигал пространство, и оно на самом деле раздвинулось — посреди холла образовался молочно-белый овал, высотой с самого лорда. Словно большое зеркало, только вместо отражающей поверхности плотный туман.

— Леона, ты первая, — понукнул Адриан. — встретишь НатаЛи, потом её родственника.

Леди повела плечом и, ни на секунду не затормозив, просто шагнула в белый овал.

Наташа с интересом следила, как сначала пропала голова леди, потом корпус, а следом мелькнула, исчезая, нога.

— НатаЛи, не спи! Ты следующая! — лорд потянул Наташу к «зеркалу» и легонько подтолкнул.

Нырнула, как в воду, подспудно ожидая, что на ощупь туман окажется холодным или липким. Ничего подобного! Собственно, она даже не почувствовала соприкосновения с белой субстанцией — просто подняла ногу в холле охотничьего домика, а опустила её уже на каменные плиты незнакомого зала.

— Быстрее отходи в сторону! — рыкнула Леона и дёрнула опешившую Натку на себя. — Освобождай дорогу!

Наташа посторонилась.

Не прошло пяти минут, как перешли все, и Адриан одним движением руки свернул «зеркало».

— Единый, до чего же здорово владеть такой мощью! — восторженно произнёс он, обращаясь к Леоне. — Резерв полон, словно я и не кастовал. НатаЛи, как ты?

— Всё хорошо.

— Видишь? — усмехнулась Леона. — Портал столько забрал, а она даже не почувствовала! Стоило так меня подгонять?

«Конечно, не почувствовала, — в голове у Натки раздался голос Муры, — потому что я делилась своей силой. Недоучки!»

«Зачем делилась?»

«Чтобы тебя ветром не шатало. Каналы только-только притираются, а ему уже невтерпёж. Можно было поберечь тебя, воспользоваться накопителем, а они гляди-ка, решили покрасоваться!»

— Леона, я провожу НатаЛи, потом зайду к тебе.

Столичное жилище Адриана производило впечатление — целый замок в четыре этажа. Ни одной голой стены, все они оббиты красивыми тканями. Тут и там живые цветы в кадках и горшках, красивая мебель, полы устланы толстыми коврами. Интересно, сколько народа требуется, чтобы содержать в чистоте всё это великолепие?

— Милорд, — на выходе из гранитного зала их встречали: впереди стоял пожилой мужчина. Увидев Адриана, он склонился в глубоком поклоне.

За его спиной — навскидку Натка прикинула, что там стояло человек тридцать, не меньше — синхронно поклонились и присели в книксенах остальные встречающие.

— Всё готово, Валир? — мимоходом спросил Адриан. — Как я велел?

— Да, милорд! — слуга ещё раз поклонился.

— Тогда нечего прохлаждаться, поздоровались, и за работу, — лорд махнул рукой, и слуги спешно растворились в коридорах замка. — Я надеюсь, горничные уже ждут свою госпожу?

— Разумеется, милорд!

Натка только ресницами хлопала — вот это да! Настоящий замок, прямо как в кино!!!

Жильё ей выделили роскошное, она даже не ожидала! Не покои, а отдельная квартира из четырёх комнат, не считая гардеробной и купальни, размером с хорошую однушку, только без кухни. Да и зачем она тут, если существуют портальные мосты?

Горничная показала ей дверку в стене, где рядом на небольшой полочке лежала стопка чистых листков.

— Вот, леди, — почтительно пояснила девушка. — Пишете, что хотели бы съесть или выпить, кладёте записку на дно камеры. И как только ваши блюда или напитки будут готовы, их тут же перешлют прямо в покои. Очень удобно!

Действительно, удобно. Дома бы так — не бегать по магазинам, не готовить, а просто написать пожелание, и через полчаса получить готовое блюдо!

Наташа с любопытством обошла весь «номер», заглянула в каждую дверь, подивилась роскоши убранства и обилию одежды на все случаи жизни, которую она обнаружила в гардеробной. Похоже, Адриан предусмотрел всё!

Чёрт, как жаль, что ничего из этого ей не пригодится. Даже попользоваться не успеет…

— Леди, милорд приказал помочь вам освежиться, — напомнила о своём существовании горничная. — Скоро придёт мастер, который делает придворные причёски. Надо бы поторопиться, если вы хотите принять ванну.

Нельзя сказать, чтобы с прошлого вечера она сильно испачкалась и остро нуждалась в омовении, но какая девушка откажется от возможности понежиться в ароматной пене?

В купальне, где она планировала остаться в одиночестве, её уже ждали. Сначала Натку вымыли в семи водах — до скрипа. Затем она попала в руки умелой массажистки, и в течение следующего часа то охала от лёгкой боли, то постанывала от чувства освобождения.

После массажистки за неё взялись горничные. Они с энтузиазмом втирали в кожу и волосы девушки приятно пахнущие составы, оставляли на некоторое время, затем смывали. И применяли следующее по списку средство.

В конечном итоге в купальне Наташа провела почти четыре часа и чувствовала себя так, словно пробежала марафон.

— Леди будет самой красивой дебютанткой, — щебетали девушки.

А леди ужасно хотелось просто лечь и не шевелиться. В идеале — заснуть.

Не тут-то было!

После водно-массажно-масочных процедур, её накормили лёгким завтраком. Очень вкусным, жаль, что не досыта, а так, только червячка заморить.

И наступило время одевания.

Бедные местные женщины — сорочка такая, потом подъюбники, корсет, сорочка сякая. Следом нижнее платье насыщенного фиолетового цвета, поверх него — ажурное сиреневое кружево, повторяющее силуэт нижнего платья.

Стоп! А как же изумрудное???

К счастью, вовремя заглянул Адриан и объяснил, что никакой ошибки нет.

— Это традиционный туалет для Триад, — сам мужчина предстал в одежде красных оттенков — от бордового (брюки) до алого (расшитый золотом камзол). — Сначала я представлю Его величеству нового Агерита, потом тебе сменят причёску и помогут надеть туалет дебютантки. Волнуешься?

Натка машинально кивнула и покраснела, осознав, что бессовестно обманывает. Почему-то перед представлением королю она совсем не волновалась. То ли потому что не испытывала никакого пиетета к титулам, то ли потому, что переживала за «вторую часть Марлезонского балета» — получится ли у неё избавиться от привязанности к Адриану. А ещё не могла забыть про Мурку — что-то будет, когда её обнаружат? Пока в замке тихо, но Ловерид говорил, что обязательно рассекретит ум’мирри до момента представления Его величеству. Значит, это должно вот-вот произойти!

До короля ли ей?

Адриан, постукивая от нетерпения ногой, дождался, когда куафёр завершит работу и предложил ей руку.

— Ты великолепна!

Наташа, чувствуя себя в ворохе тряпок неповоротливой копной, его восторга не разделяла. Чёртов придворный этикет! В этих веригах сложно даже стоять, а ей придётся ещё и реверанс делать! И амулет, что ей дал Ловерид, она неудачно прицепила к фиолетовому наряду — колется!

Р-р-р!!!

— У нас самый очаровательный Агерит, — продолжил лорд, выводя девушку из покоев. — Ещё и аристократка! Его величество будет в восторге. О, вот и твой троюродный брат!

Лорд мельком глянул на шедшего им навстречу Ловерида и снова перевёл взгляд на девушку.

— Дальше тебя поведёт он. Я бы с удовольствием сделал это сам, но протокол…

Словно что-то вспомнив, Адриан замер на середине фразы, потом медленно поднял голову и прирос к полу.

— Что это??? Лорд тер Консо, потрудитесь объяснить, зачем вы притащили в мой замо… оооо!!!

На плече Ловерида, вцепившись крохотными коготками в бархат камзола, сидел чёрный котёнок.

Натка с трудом протолкнула порцию воздуха — ой, что сейчас бу-удет! Наверное, надо было показать ум’мирри как-нибудь иначе.

— Милорд, это кошечка-умири, — простодушно выдал Ловерид и остановился в трёх шагах от Адриана с Наташей. — Я думал, что вы давно о ней знаете, ведь от малышки просто фонит магией.

— Где ты её взял? — лорд протянул руку к котёнку, но тот сверкнул глазами и зашипел.

— Не надо, милорд, Мура ещё маленькая, она может испугаться!

— Ты дал умири имя?

— Так получилось, — развёл руками племянник дяди. — Увязалась за мной в лесу, я сначала подумал, что обычный котёнок. Но на первом же привале рассмотрел магию, и… вот. Теперь я хозяин маленькой Мурки.

— Маг с умири, — потрясённо выговорил Адриан. — И она всё время была с тобой?

— Да. Киса обычно сидит в сумке и не высовывается, но сейчас решила меня сопровождать.

— Понятно теперь, почему на острове мне повсюду мерещилась магия умири! — радостно произнёс маг. — Я уж было подумал, что схожу с ума — не может же почти двухсотлетняя шкура так ярко фонить!

— Прошу прощения, что моя питомица доставила вам столько беспокойства, — смиренно пробормотал Ловерид, а Мурка мурлыкнула и потёрлась головой о его щёку.

— Единый, сегодня поистине судьбоносный день — юная умири! Прирученная! Лорд Ловерид, — Адриан махнул Натке рукой, чтобы она шла следом, а сам приклеился к молодому магу, не сводя глаз с комка шерсти на его плече, — вы не против, если я буду вас так называть?

— Как пожелаете, Ваша светлость!

— Понимаете, я много лет пытаюсь найти котёнка, но всё тщетно. Взрослые категорически не идут на контакт, а детёнышей не найти, кошки их тщательно скрывают. Теперь у меня появилась возможность лично наблюдать, как растёт и развивается умири! Я предлагаю вам своё покровительство, дружбу и место рядом с собой. Разумеется, сюда же входят полный пансион и достойное жалованье.

Натка споткнулась — вот это поворот! Если лорд намерен держать Лёню при себе, как тот сможет уехать в Наартейс и отправить её домой?

— Милорд, — Ловерид на пару секунд притормозил и почтительно поклонился. — Мне лестно ваше предложение, и конечно же, я с радостью его принимаю. Но нам нужно более предметно обговорить мои обязанности. Предлагаю перенести разговор на другое время. Скажем, через день после Приёма? Мы едем в королевский замок в карете?

— Да, — Адриан никак не мог оторвать взгляд от Мурки. — В двух каретах — я с леди Леоной в первой, вы с НатаЛи следом.

Словно очнувшись, маг огляделся и добавил.

— Ловерид, с этой минуты вы не только родственник Агерита, но и один из моих людей. Вы понимаете, какой эффект произведёт на короля вид ручной умири?

— Догадываюсь.

— На вас могут оказывать давление. Понятно, что котёнок идёт в комплекте с вами, поэтому взять вас на службу пожелают многие. Возможно, даже Его величество будет в их числе.

— Понимаю.

— Поэтому, чтобы на вас никто не зарился, предлагаю заключить магическую сделку.

Натка переводила взгляд с одного на другого — похоже, Мурка для Адриана намного важнее, чем Агерит. Или это потому, что кошка может уйти вместе с хозяином, а она, Натка, уже никуда не денется? Ну, как думает лорд, что она уже никуда не денется…

Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что это её ум’мирри?

Пока она размышляла, мужчины по очереди произнесли слова клятвы, после чего соединили руки в земном рукопожатии, и вокруг рук закружился рой золотистых искр. Миг, и магические светлячки пропали, зато у основания большого пальца магов появилось по золотистой короне.

— Адриаш, я устала ждать! Чем это вы тут заняты? — Леона явно пребывала не в духе.

Натка оглянулась на голос и поняла, почему — серый ей решительно не шёл! Но, видимо, надеть платье другого цвета она не могла из-за правил.

М-да, не позавидуешь…

— НатаЛи, подай руку родственнику, — довольным голосом произнёс Адриан. — Ловерид, идите следом за нами.

И улыбнулся мрачной леди.

— Леона, ты не представляешь, как нам повезло! У нас теперь есть не только Агерит, но и ручной умири! Взгляни-ка, кто сидит на плече у троюродного брата нашей НатаЛи!

— Зачем ты заключил с лордом магический договор? — шёпотом «прокричала» Наташа, как только они сели в щегольскую карету. — Что теперь будет? Как ты сможешь меня пере…

«Тише! — Мурка явно не одобряла её горячности. — Ловерид всё правильно сделал. Момент для моего появления выбран очень удачный — у лорда не осталось времени на дотошные расспросы и эксперименты. Он просто ошалел от счастья, думая, что заполучил моего, как он думает, хозяина. Хвост даю — уже мечтает, что заберёт лично себе одного из моих будущих котят. Даст ему имя и станет хозяином. Обратила внимание, насколько лорд потерял голову? Теперь он будет не так внимательно за тобой наблюдать, да и другие маги не станут тебя изучать через увеличительное стекло».

— Да какая разница, пусть смотрят! Я же считаюсь собственностью Адриана, что мне с того, что кто-то будет пускать слюни? Но рисковать тобой было нельзя! Мура, — девушка всхлипнула, — вдруг маги что-нибудь тебе сделают? Слышала же, они убивают ум’мирри и выкачивают из них всю силу! Вдруг теперь тебя отберут у Ловерида?

«Исключено!» — фыркнула кошка.

— Это невозможно, — попытался успокоить её мужчина, который слышал только то, что говорит Наталья. — Умири сами выбирают себе хозяина, и ничто и никто не может отменить выбор. Нам не навредят, не переживай. Наоборот, будут пылинки сдувать, а тебе без пристального внимания будет легче затеряться среди других дебютанток.

— Хорошо, допустим. А как нам быть дальше, после того, как я избавлюсь от привязки? Кто меня отправит в Домик Ведьмы, и дальше — домой?

— Как кто? Я!

— Каким образом, если ты дал клятву служить милорду? Думаешь, он позволит тебе куда-то уехать? Особенно после того, как исчезнет драгоценный Стабилизатор… А Мура? Она теперь обречена пожизненно изображать котёнка?

— Всё решаемо, не переживай, — спокойно ответил маг. — Мы разумно разделили обязанности, поэтому сосредоточься на своей роли, и предоставь нам с умири возможность спокойно решить свою часть уравнения.

— Она ум’мирри, — буркнула Наташа.

— Натка, ты её ко мне ревнуешь, что ли? — тихо рассмеялся Ловерид. — Нашла о чём беспокоиться — ты её хозяйка, ты! А я так, понарошку. В общем, выброси из головы всякую ерунду и думай о Приёме!

Дорога до королевской резиденции заняла больше часа, поэтому Натка успела попереживать, успокоиться и снова заволноваться, но уже по другому поводу.

— Лови, а что будет с кошкой, когда я уйду на Землю?

— О, Единый… Потом, Наташа! Мы уже подъезжаем! Всё обсудим, но позже.

— Да когда же, если сейчас чёртов бал, и у нас ни минутки не будет наедине?

Но ответа она не дождалась, поскольку в этот момент карета остановилась. Ловерид ободряюще улыбнулся Наташе и первым покинул транспортное средство.

— Руку, дорогая сестра. Осторожнее, ступеньки.

Так хотелось отбрить, мол, она не слепая и не безногая, но один взгляд наружу, и язык прилип к нёбу — королевский замок потрясал воображение размерами. И подавлял…

Пока Натка хлопала глазами, рассматривая массивные стены и уходящие в небо башни, она пропустила момент, когда к ним приблизился милорд с Леоной на буксире.

— Следуйте за нами, — услышав голос мага, Натка оторвала взгляд от созерцания шедевра иномирного зодчества и перевела его на Адриана. Предсказуемо, Леона цеплялась за локоть лорда и бровью не вела в сторону Наташи. Впрочем, маг тоже больше смотрел на Мурку, чем на ту, кого он называл любимой женщиной.

Обидно?

Ничуточки! Разве что самую малость…

— Мне передали, что лорды почти все на месте, — отрывисто произнёс лорд. — Надо поспешить, я рассчитываю первым делом представить тебя, чтобы потом ты могла спокойно присоединиться к дебютанткам… НатаЛи, что-то случилось? Почему ты такая печальная?

— Волнуюсь, — придумала она отговорку.

— Всё будет хорошо! — Адриан улыбнулся ей, и девичье сердечко предательски ёкнуло и затрепетало. — Идём!

— Ногами? А порталом нельзя? — поинтересовалась Наташа, прикидывая размеры замка и расстояние, которое им придётся прошагать.

— Можно. Но открыть переход можно только внутри замка. После того, как мы минуем охрану, и магия сочтёт, что мы имеем право на вход. После этого я перенесу нас прямо в зал Приёма.

Наташа вздохнула — до здания от ворот, где они оставили кареты, было примерно четыреста метров ухоженной дороги.

Как хорошо, что её наряд зачаровали от пыли и грязи, а туфли — от натирания мозолей!