Сага хаоса

Глава 9: Тяжело в учении... (Повышение Статуса).

В помещении возникли Карна с Тепой. Последняя, не подходя к столу, бесцеремонно отобрала вытянувшимся хвостом тарелку у Аури, подтянула её к себе и принялась поглощать то, что в ней осталось - около половины. Карна же достала ксилофонные палочки; вид у неё при этом был такой, что я счёл за лучшее не двигаться. Одни потрескивающие и стреляющие искрами рога чего стоят... Выстучав на моих рогах какую-то грустную и довольно красивую мелодию, она вздохнула и бросила взгляд на Раду. Та - вот умница! Хоть и садистка... - незамедлительно протянула ей полную тарелку еды, выглядящей на этот раз как какой-то механизм, состоящий из множества вращающихся шестерёнок. Палочки в руках Карны превратились из ксилофонных в китайские столовые, и, вытащив одну шестерёнку, она отправила её в рот.

- То, что надо... - снова вздохнула она. - Давай, выкладывай. Где был, чем занимался.

Я повторил сбрасывание информации; на этот раз удалось уложиться в четыре куска. Молча приняв последний, Карна протянула ко мне руку ладонью вверх.

«Сделайте ей копию» - обратился я к Премудрым. Правая плавно выдвинулась, сделала виток вокруг руки Карны и... вонзила клыки в её ладонь! Однако демонесса никак на это не прореагировала, так что я решил тоже не дёргаться. Пару секунд неподвижно проторчав на ладони Карны, Правая освободила её руку и вернулась ко мне.

- Интересно, но бесполезно - прокомментировала отмершая Карна. - По крайней мере, сейчас. И продать за хорошую сумму не получится... Тем не менее, молодец. Вернулся с добычей...

Она ещё раз щёлкнула меня по рогу, ногтём на этот раз, и с вполне спокойным видом села за стол.

- С утра начинаем практические занятия - невзначай заметила Карна, пережёвывая очередную порцию шестерёнок.

- Какие ещё практические занятия? - насторожился я.

- Разные - пожала она плечами. - Нужно тебя подтянуть по всем направлениям, чтобы не выглядел откровенно жалко. И восстанавливать части тоже продолжишь. Всё-таки заработок...

Тепа всё-таки решила оторваться от стены и подойти к столу. Приблизившись ко мне, она последовала примеру Карны, звонко щелкнув меня по рогу.

- Смотри-ка, действительно помогает!.. - с некоторым удивлением заметила она.

- Не трогайте мои рога! - возмутился я, прикрывая их руками. - И что ты имеешь в виду?

- Успокаивает - пояснила хвостатая.

«Ага... Они-то успокоились, а нам теперь избавляться от их мусора» - проворчали Премудрые. - «Впитываешь всякую гадость...»

«А им обратно скинуть нельзя?»

«Можно. Только при возврате всё усилится и они будут злиться ещё сильнее. Уверен, что тебе это надо? Мы вернём».

«Нет, пожалуй, не стоит» - мысленно скривился я. - «Хм... А вы можете скинуть только обратно или любому?»

«Ну, в принципе, любому, хотя назад и проще. А что, есть идея?»

«Возможно. Но сейчас меня больше интересует другой вопрос...»

- Так всё-таки, что именно ты имеешь в виду? - обратился я к Карне.

- Учить тебя будем, что же ещё? Ты, конечно, вор, и это направление для тебя главное, но у нас слишком маленький клан, чтобы позволить себе узкую специализацию. Так что мы все - она, как указкой, обвела всех присутствующих палочками - постараемся подтянуть тебя в том, в чём сами разбираемся. Какие-то навыки передадим, чему-то научим...

- В общем, поизмываемся вволю - ухмыльнулась Тепа. Я поёжился. Нет, если со стороны, беспристрастно, учиться мне нужно; но мне даже с Аури пришлось непросто. А уж обучение у этой хвостатой мелочи мне и представить страшно... А при мыслях о прошлом Рады становится как-то жутковато. Да и Карна не лучше, если уж на то пошло...

«Демоны...» - вздохнул я про себя.

«Кто бы говорил» - не преминула поддеть Правая. - «И вообще, не жалуйся. Стерпится-слюбится».

«Я и не жалуюсь...» - снова вздохнул я. - «Карна права, но радости мне это не приносит...»

Бросив быстрый взгляд на Тепу, я упёрся взглядом прямо в её глаза. Оппа... Что это у неё со зрачками?.. Сейчас они напоминали две бесформенные кляксы. Ж-жуть...

Заметив, как я вздрогнул, Тепа снова ухмыльнулась. В тот же момент её зрачки сжались в точки, через миг снова расширившись, но уже в форме двух разнонаправленных свастик. Вспомнив случай с верёвками в её спальне, я потряс головой.

Лучше не стало. Теперь её правый зрачок выглядел как череп и кости, а левый - как окровавленный нож. Однако, к моему облегчению, буквально через секунду они снова превратились в обычные чёрные круги. Интересно, она это специально делает?..

«Внимательнее надо быть» - хмыкнули Премудрые. - «Зрачки у неё постоянно меняются».

И впрямь, на моих глазах её правый зрачок продемонстрировал смену фаз луны, а затем снова замер в нормальной округлой форме. Неужели я ухитрился не замечать такое примечательное явление?..

«Ты много чего не замечаешь» - сообщила Левая. - «И это к лучшему, иначе стрессов было бы ещё больше. Впрочем, замечать тебе тоже придётся учиться. Причём замечать так, чтобы другие не замечали тебя».

Доев выданное мне Радой чёрное пищащее желе, я молча встал и направился в свою комнату. Раз уж планируются большие нагрузки, нужно отдохнуть, чтобы быть к ним готовым; правда, телесной усталости я не ощущал, но вот умственная присутствовала, и ощутимо. Все эти переживания и новые ощущения весьма утомительны... Так что вскоре я уже спал.

Пробуждение снова оказалось неожиданным. Если конкретно, я упал - хорошо хоть, с небольшой высоты постели - а, открыв глаза, обнаружил, что нахожусь вне базы, на том пустыре, где был спрятан вход. Всё та же серая «земля», всё то же радужное небо. И никого вокруг, кроме...

- Вот тебе и первый урок - сообщила стоящая надо мной во весь свой небольшой рост Тепа. - Блокируй личное пространство, если не хочешь, чтобы тебя из него вывернул любой желающий.

Я обратился к Премудрым с молчаливым укоризненным вопросом; они пристыжено промолчали. Тепа тем временем легко подхватила меня за шкирку, поставив на ноги.

- Итак, приступим к занятиям! - бодро заявила она. - Нападай на меня. Ты нападаешь, я защищаюсь. После каждых десяти попыток даю сдачи. Слегка. Надеюсь, будет достаточно весело...

Она уселась на серую «землю» и ожидающе посмотрела на меня. Н-да, вот так вот, спросонья... По логике, теперь я весь день должен безуспешно пытаться её зацепить, а она будет время от времени отвешивать мне чувствительные тычки и оплеухи. Впрочем, я успел на практике убедиться, что на логику здесь полагаться не стоит... Ладно, будь что будет. Всё равно этого не избежать...

Я оплёл себя ускорением, напитал силой шкуру, затем начал плести шаровую молнию, и, оставив до её завершения буквально один штрих, бросился на Тепу. Разумеется, её не оказалось на месте, но я этого ожидал и успел заметить направление её движения; так что, завершив лежащее в руке плетение, направил его Тепе вслед. По-моему, для такого новичка, как я, это была весьма неплохая комбинация... Однако результат оказался удручающим. В меня что-то со взрывом врезалось, и я потерял чувства. Не сознание, а именно чувства; на некоторое время все мои рецепторы, или что там у демонов, перестали работать.

«Вы поняли, что это было?» - обратился я к Премудрым. По крайней мере, способность думать и общаться с ними всё ещё при мне...

«Она поменялась с тобой местами. Принцип тот же, каким достала тебя из твоей комнаты, выворот пространства...»

«Надо было сразу прислушаться к первому уроку» - вздохнул я. - «Значит, меня приложило собственным заклинанием... Разве у него был такой эффект?»

«Она ещё и изменила его. Эта мелкая хамка - довольно серьёзный профессионал».

«Это я и сам понял... Ладно, как блокировать своё пространство?»

«Просто держи его. Пусть оно будет твоим, как часть тела... Кстати, это почти как очень ограниченный домен».

Чувства начали ко мне возвращаться; я обнаружил, что снова лежу, и поспешил встать, пока меня не подняла Тепа - её повадки мягкостью не отличаются. Так, пространство-пространство... Присмотревшись к сонно потягивающейся неподалёку хвостатой, я обнаружил, что она словно завёрнута в тонкий слой пространства. Нет, «завёрнута» - не то слово... Скорее, пространство вокруг неё имело несколько иные свойства и конфигурацию, нежели остальное. Вызывает ассоциацию с волной, на которой стоит доска серфингиста, хотя и совсем не похоже... Упирающаяся в демонессу многомерная волна, от которой исходит рябь - множество волн поменьше. Такую рябь я уже замечал, но сейчас рассмотрел всё подробнее; и это оказалось для меня слишком. Голова бешено закружилась, и я не удержался на ногах.

- Уфф... - пробормотал я, очухавшись. Тепа с любопытством посмотрела на меня и принялась щёлкать семечки. И откуда они у неё?..

«Так, Премудрые... Раз уж меня подтягивают в умении сражаться, хочу попробовать одну задумку. Мы тут недавно говорили про негативные чувства... Вы можете их сохранять и упаковывать? Компрессовать?»

«В принципе, можем...»

«Тогда это и делайте. Боль, страх, подобную дрянь... Мне всё это ни к чему - разве что немного боли можно оставить, чтобы чувствовать, куда ранили - а вот подкинуть противнику - самое милое дело».

«Разумно» - согласились Премудрые. - «Но, чтобы это было действительно эффективно, понадобится большая концентрация. Её будет трудно удержать».

«Ну, вы же специалистки, верно? Не хотите же вы сказать, что не справитесь?»

«Справимся. Просто... Впрочем, не важно. Мы всё сделаем».

Вот и чудненько... В моей голове окончательно прояснилось, и я попытался заблокировать своё пространство. Главное - не всматриваться в то, что делаю. Работать интуитивно, на ощущениях, и всё получится.

Действительно, получилось. Просто демонические дела нужно предоставлять своей демонической части... Человеческий разум этого не выдерживает. А теперь нужно снова попробовать что-то сделать с Тепой...

Что подсказывает логика? Придумать что-то новое, более хитрое. Следовательно...

Я снова бросился на Тепу с недоплетённой молнией в руке. Спускаю её... Надо же, попал!.. не совсем. В последний момент Тепа рукой отбила сияющий шарик в «землю», где он тихо и угас. Продемонстрировав мне четыре пальца, она широко зевнула, обнажив две пары внушительных клыков. Ещё одна деталь, которую я раньше не замечал.

Итак, шаровая молния неэффективна - слишком слабая. Впрочем, как и любая другая магия в моём исполнении... Но нападать в рукопашную на специализирующуюся в этом демонессу - ещё бесполезней. Ну, если по логике. И всё-таки нападать на неё таким образом мне не хотелось... Ладно бы я ещё хоть как-то умел драться - но чего нет, того нет. Хмм...

«Премудрые... А можно у неё украсть умение рукопашки?»

«Красть у своих не рекомендуется».

«А если незаметно? И не украсть, а скопировать?»

«Хмм... Попробовать можно. Но не одновременно с запасанием чувств».

«Ладно, сначала попробуйте скопировать, а потом уже займётесь запасом. Умение важнее».

«Подберись к ней поближе».

Я бросился к демонессе. Удар, ещё удар... Тепа, не сдвигаясь с места и не меняя позы, отклоняла все мои атаки небрежными движениями хвоста. Третий удар, четвёртый, пятый... Я попытался навалиться на неё всем телом, и тут она ожила. Её фигура расплылась, и я ощутил весьма болезненный укус в плечо. Именно укус; в плече обнаружились четыре дырки, соответствующих по расположению клыкам Тепы. Впрочем, дырки быстро затянулись.

Оглядевшись, я обнаружил демонессу под соседней «ёлкой». Она, облизываясь, смотрела на меня и блаженно улыбалась. Брр... Не нравится мне этот её взгляд!

«Ну, как?» - напряжённо обратился я к Премудрым. - «Есть что-нибудь?»

«Что-то есть... Спешили, так что не уверены, что именно удалось зацепить. Сейчас уточняем».

Я ещё раз осмотрелся, поскрёб ногой «землю». Твёрдая... Блин, интересно, могу ли я вообще достать Тепу? Хотя бы теоретически?

«Мы закончили. Увы, не то... Это была техника боя хвостом».

Действительно, увы...

«Ладно, попробуем ещё раз».

«Э... вряд ли это получится» - смущённо сообщили Премудрые. - «Она заметит. И наверняка разозлится».

Я поёжился.

«Эх... Ладно, тогда возвращаемся к первоначальному плану. Сейчас, проверим...»

Я чувствительно ущипнул себя за ногу; боль почти не ощущалась. Вроде действует...

«Ну, как?»

«Вроде действует...» - эхом отозвались Премудрые.

Ладно, надеюсь, это поможет. Теперь нужно подумать, как действовать с Тепой. Какие у меня есть преимущества? Да никаких. Я, правда, могу летать, но при здешнем низком небе с этого нет почти никакого толка. Да и в любом случае, не вижу, чем бы это могло мне помочь...

Я ещё раз перебрал свой небольшой арсенал заклинаний, вернее, плетений - лучше уж так и буду их называть, это гораздо точнее. Готов поспорить, ни одно из атакующих напрямую её не достанет... Я могу рассчитывать разве что на какую-нибудь хитрую комбинацию с отвлечением внимания. На что-то неожиданное.

Хотя, с другой стороны... Это же хаос. К неожиданностям здесь все привыкли, так что прямолинейный подход может оказаться более, гм, неожиданным. И я даже знаю, какое плетение тут пригодится...

Уже довольно привычно я подготовил незавершённую магию и приблизился к Тепе. Она вроде бы не обращала на меня внимания, но в тот миг, когда я начал активировать плетение, подняла бровь. Впрочем, с места так и не сдвинулась.

Мы оказались окружены вертикальным цилиндрическим барьером. Не знаю, что из этого получится, но, по крайней мере, места для маневров ей не осталось. Так что... Я снова попытался протаранить её всем телом. Тепа попыталась перепрыгнуть через меня, но в этот момент я сжал барьер, уменьшая его высоту и бросая её под мой удар. У меня получилось! Вау!!!

- Предлагаешь сменить занятие? - игриво поинтересовалась Тепа, прижатая моим телом к барьеру. То ли от неожиданности, то ли от неумения обращаться с магией, но я потерял концентрацию и барьер исчез; мы повалились на «землю». Тепа снова укусила меня, на этот раз за другое плечо и не так сильно, и я, подброшенный мощным ударом, взлетел вверх, ударившись о небо. Хорошо хоть не упал, успел выправиться в воздухе... Небо здесь оказалось относительно высоко.

- Ну, меняем занятие - повторила стоящая внизу Тепа. - Атакующие способности у тебя в безнадёжном состоянии, так что посмотрим защиту...

Её хвост протянулся ко мне и моментально обмотался вокруг ноги. Рывок... Она чувствительно приложила меня о землю. На удивление, ничего серьёзно не повреждено, а боль забрали Премудрые. Ещё один рывок... Несколько «ёлок» согнулись под ударом моего тела. Вращение, и хвост отцепляется, отбрасывая меня в сторону. Прежде чем я успел выправиться, последовал очередной удар, на этот раз об установленный кем-то барьер. Наверно, Тепа и установила вокруг «тренировочной площадки», чтобы никто не мешал...

Дальнейшее было просто кошмаром. Настоящим избиением младенцев... В роли младенца выступал, естественно, я. И это вы называете обучением? Да я совершенно ничему не научился! Нет, я сумел три раза увернуться и два - отбить хвост Тепы в сторону, но разве это прогресс? Хорошо хоть все повреждения сразу заживают... Однако, по-моему, единственной пользой от этого «обучения» было то, что Тепа развлеклась. Она играла со мной, как маленький ребёнок с куклой, стукая обо всё подряд, выкручивая конечности и бросая в разные стороны, а время от времени и кусая. Правда, должен признать, что нанесённые ей травмы не выходили за пределы возможностей быстрой, почти моментальной, регенерации.

«Почти всё» - сообщили Премудрые после очередного издевательства надо мной: на этот раз Тепа резким выпадом хвоста, как копьём, пронзила мне бок. - «Ещё немного, и больше мы боль удерживать не сможем».

«Тогда вернём всё ей!» - со злостью отозвался я.

«Дотронься до неё рукой».

Проще сказать, чем сделать... Однако возможность тут же представилась. Обернувшийся вокруг груди хвост Тепы подтянул меня к ней; видимо, для очередного укуса. С каждым следующим она выглядела слегка более опьяневшей, но на точность движений это, к сожалению, не влияло. А вот сами укусы становились всё сильнее...

Хотя мои руки и были прижаты к телу, я оказался достаточно близко к Тепе, чтобы дотянуться до неё рукой, хлопнув кончиками пальцев ей по бедру. Результат сказался мгновенно: она упала, а хвост сжался так, что я услышал треск своих костей. Выпустив когти на больших пальцах, я попытался перерезать её хвост; через несколько секунд, в течении которых Тепа продолжала содрогаться в конвульсиях, это удалось. Облегчённо вздохнув (по привычке, конечно - как демону, дышать мне не обязательно), я осторожно, готовый в любой момент отпрыгнуть (хотя это всё равно бесполезно...) приблизился к лежащей с закрытыми глазами Тепе.

«Сейчас идеальный момент, чтобы её грабануть... Премудрые, давайте быстрее, пока она не очухалась».

«Не можем не согласиться».

Премудрые вытянулись к Тепе и впились ей в руку. У меня возникла мысль надругаться над телом, но, боюсь, последствия, когда она очнётся, могут быть такие... Короче, оно того не стоит. Да и нет у меня маркера... А о чём-то другом даже думать страшно.

«Ну-ну... Так-так...» - бормотали Премудрые. - «Вот... Кажется, оно. Сейчас скопируем».

Я немного подвигал руками. Непонятно...

«Вы мне уже скинули?» - уточнил я. Премудрые подтвердили. Ладно, значит, нужно проверять на практике.

Тепа потрясла головой и начала медленно подниматься. О-о... Похоже, прямо сейчас и проверю...

- Что это было? - просипела она, разворачиваясь ко мне. Н-да, её всё ещё шатает...

- Моё секретное оружие - отозвался я. - Вернее, экспериментальное.

- Оружие? - переспросила Тепа. - Хе... Интересный у тебя подход. С таким я ещё не сталкивалась... Можешь повторить?

«Премудрые, вы всё накопленное сбросили?»

Они снова прислали подтверждение.

- Сейчас не могу - признался я. - Кончился запас.

Тепа выглядела... разочарованной?! Кхм... Я закашлялся.

- Когда сможешь пополнить?

Что-то мне подсказывало, что лучше будет правды ей не говорить.

- Трудно сказать... Я же говорю, экспериментальное оружие.

- Когда пополнишь, скажи. Можешь испытывать на мне в любое время - подтвердила она мои подозрения. Н-да, особо изощрённый вид мазохизма... Хотя странно как-то. Такое впечатление, что она не поняла, что именно это было - иначе, предполагаю, принялась бы снова меня избивать, дабы я мог пополнить запасы боли.

- Ладно, тогда на сегодня достаточно - продолжила Тепа. - Кстати, можешь скопировать у меня навыки рукопашки, которые тебе подойдут. Разрешаю.

Ну вот же!.. Почему нельзя было с этого начать?

- Дашь на дашь, так сказать - добавила она. Вот оно, значит, как... Точно, мазохистка.

«Премудрые» - мысленно вздохнул я - «пошарьте там у неё, может, ещё чего полезного найдёте...»

«Больше ничего, кроме того, что мы уже скопировали» - сообщили мои змеюки, поелозив по протянутой руке демонессы.

- Всё - сообщил я.

- Немного - подняла бровь Тепа. - Значит, с меня ещё причитается. Ладно, на сегодня тренировка окончена.

- А испытать навыки? - поднял я бровь.

- А чего их испытывать? - удивилась она. - Я в себе уверена.

И она исчезла вместе с барьером. Вот так вот... Вздохнув, я вспомнил давнишние рекомендации Карны и решил принять всё как оно есть.

Местность после «обучения» выглядела довольно неприглядно. «Ёлки» оказались почти все погнуты - ломаться они отказывались - в «земле» россыпь ям от ударов моим телом и моих же попыток колдовать... Удручающее зрелище, и вызывающее неприятные воспоминания вдобавок. Я скривился и принялся искать вход.

Показать мне его никто не удосужился, а замаскировали на этот раз лучше, так что пришлось повозиться. Может, это тоже специально, для обучения?.. Так или иначе, через некоторое время я его всё-таки отыскал, с помощью Премудрых и воспоминаний о том, как заходили в прошлый раз. Мне было решительно необходимо немного отдохнуть, так что я поспешил войти в своё пространство.

И оказался снаружи. Это ещё что за штучки? Я снова вошёл в базу и принялся изучать вход в своё пространство. Так и есть... Тепа не удосужилась вернуть всё как было. Оно всё ещё вывернуто...

«Будем исправлять» - устало сообщил я Премудрым.

Ломать - не строить. Возвращение своего пространства в исходное состояние, а также его закрепление и блокировка заняли у меня немало времени. По структуре это был действительно просто кусок пространства, этакий пузырь, соединённый пуповиной-входом с центральным пространством базы; сам он плавал в межмирье Пределов, но был закреплён так, чтобы связь с ним была достаточно надёжной. Пару раз он вообще чуть не сорвался в межмирье, но всё же в конце концов я закончил и с наслаждением улёгся на предоставленной Аури кровати.

«Эй, Премудрые» - лениво обратился я к змеюкам. - «А что было бы с этим пространством, если бы оно сорвалось?»

«Скорее всего, поплавало бы в межмирье, а потом всплыло в каком-нибудь мирке. А могло и расплыться по разным мирам, по частям...»

«Ясно-о...» - зевнул я и погрузился в сон.

На этот раз меня разбудил вопль.

- Лев, вставай!

Разлепив глаза, я обнаружил нависшую над собой тёмную фигуру с расправленными крыльями, и тут дали о себе знать взятые у Тепы рефлексы. Крутанувшись на постели, я оттолкнулся от неё вверх и в сторону, одновременно нанося удар коленом.

- Ты чего дерёшься? - обиженно и с опаской спросила висящая у потолка фигура голосом Аури. Тьфу ты... Я вернул погашенное перед сном освещение и убедился, что это действительно она.

- Не надо так резко будить - проворчал я, поднимаясь с пола и усаживаясь на кровать. - Что такое?

- Ну... Там, понимаешь... В общем, они нам... Вот.

- Ну вот, всё стало понятно... А теперь переведи.

Отлепившись от потолка, Аури спустилась вниз, встав передо мной, и попыталась объяснять, в чём дело. Объяснялась она не слишком-то понятно - это я её так напугал, что ли? - но кое-что я всё же сумел разобрать. В общем, перед входом бродят несколько местных демонов, делая что-то, от чего фиксация выхода в этот мир в любой момент может сорваться.

- А ко мне-то ты чего пришла? - удивился я. - Пусть с ними Карна с Тепой побеседуют.

- А нету никого... Ну, кроме тебя. И меня ещё. Но я у тебя в подчинении, так что...

- Связалась бы с остальными - пожал я плечами.

- Рада и Тепа недоступны, а Карна и сказать ничего не дала, сказала, чтобы мы сами разбирались.

Я вздохнул. Н-да, проблемка...

- Ну, пойдём, спросим, чего им надо...

- Кто-то должен оборонять базу - тут же отозвалась Аури.

- Боишься с ними связываться? - поднял я бровь. Она с готовностью кивнула.

- Вообще-то если ты не справишься, то я и подавно - сообщил я.

- Но главным-то тебя назначили - парировала она. - Значит, тебе и решать.

- Но...

В этот момент пространство едва ощутимо вздрогнуло. Я встал и вышел в центральную комнату; Аури последовала за мной. Здесь колебания ощущались гораздо сильнее; похоже, Аури права, у нас проблема... Особенно у меня.

- Значит, так... - пробормотал я. - Раз мне решать, идём вместе. Аури?

Демонессы рядом не было. Уже смылась, блин... Вздохнув, я принялся её искать. Если выходить она боится, значит, спряталась где-то на базе...

Я осмотрел все комнаты, однако Аури не нашёл. Странно...

«Она где-то здесь» - сообщили Премудрые. - «Скорее всего, прикрылась персональным барьером».

Вот, значит, как... Ну, ладно.

- Аури! - громко произнёс я. - Если ты сейчас же не проявишься, то дальнейший срок наказания будешь отбывать под руководством Тепы.

Угроза подействовала мгновенно. Я ещё не успел закончить фразу, как Аури вытянулась передо мной, старательно демонстрируя готовность действовать на благо клана. Хорошо, что знаю её слабое место...

Я мрачно вздохнул, и, не выпуская Аури из поля зрения, прошёл в выход.

Пейзаж с прошлого раза изменился слабо. Правда, погнутые ёлки выпрямились и переползли в другие места, а ямы подзатянулись, но в целом всё было так же. Не считая находящихся здесь шестерых демонов. Видок у них, надо заметить, был тот ещё. Представьте классического гоблина: мелкий, зелёный, с гротескным лицом, словно взятым с карикатуры или шаржа, с лопухастыми ушами и длинными носом и руками. Добавьте к получившемуся образу смесь стилей готов и эмо (в отличие от классики, эти гоблины оказались длинноволосыми), плюс кислотные клоунские ботинки в цветочек. Вдобавок у одного из них в руках имелась штуковина, очень похожая на балалайку.

- Жесть... - непроизвольно вырвалось у меня.

- Не мешайте проводить работы! - сурово произнёс один из гоблинов.

- Какие ещё работы?

- Любые!

Балалаечник дёрнул струну; пространство вздрогнуло.

- Что вы здесь делаете? - повторил я.

- А ты что, сам не видишь? - лениво поинтересовался усевшийся на согнутую «ёлку» балалаечник.

- Не вижу - пожал я плечами.

- Жаль - огорчился гоблин. Он перевёл взгляд на мои рога. - Музыку любишь?

- Не особо.

- Вот все вы так... - грустно произнёс он и снова дёрнул струну, вызвав очередное сотрясение пространства.

- Играй где-нибудь в другом месте - поморщился я, однако гоблин уже не обращал на меня внимания, переключившись на парящую рядом Аури.

- Музыку любишь?

Вместо ответа она отвесила ему затрещину, от которой гоблин кубарем слетел с тут же распрямившейся «ёлки», но балалайку так и не выпустил.

- За что ты его? - поинтересовался я.

- Он наконец-то заговорил со мной, и вместо пошлостей спросил про музыку! - возмущённо заявила Аури.

- Не понял?

- Любой нормальный гоблин при виде дамы обязательно начнёт лезть к ней с пошлостями, это же элементарная вежливость. А этот!..

Похоже, Аури действительно была возмущена.

- А что насчёт этих... - начал было я, имея в виду суетящихся вокруг остальных гоблинов, но тут же обнаружил, что они пропали.

«Это были просто проекции» - сообщили Премудрые. - «Балалаечник создал себе какую-никакую аудиторию. С признанием таланта у него проблемы...»

Правая хихикнула. Я окинул взглядом место, где лежал гоблин, но его уже и след простыл.

- Ну, всё, с проблемой разобрались - сообщил я Аури. - Можем возвращаться. Аури?

Ну вот же... Эта крылатая зараза снова пропала. Хотя, наверняка просто вернулась на базу, прежде чем я это предложил... Я тоже вернулся.

В центральной комнате её заметно не было; ну и ладно, всё равно она сейчас уже не нужна. А я всё ещё хочу спать... В конце концов, сейчас местный аналог раннего утра. Я вернулся к себе.

Спать мне не дали. Когда голос Аури снова меня разбудил, я был готов её задушить... хотя голосок на краю сознания советовал, что практичнее было бы изнасиловать. Шизею, блин... Впрочем, если считать Премудрых, у меня и так уже растроение личности.

Тут я осознал сразу две вещи: во-первых, я слышу не голос Аури, а её... как бы это назвать... в общем, отправленное сообщение; а во-вторых, его текст...

- Помоги мне! Я этого долго не выдержу!

«Можно определить, откуда отправлено?» - обратился я к Премудрым.

«Не с базы» - коротко ответили они. Я мысленно простонал. Да что же постоянно какая-то хрень творится?.. Надеюсь, Аури просто прикалывается, но Карне всё равно нужно сообщить. Попробую сам это сделать...

Упаковав произошедшие события в пакет, я ухватил клановую связь и сбросил по ней сообщение. Ответ, совсем меня не порадовавший, не заставил себя долго ждать. «Тебе эту дуру доверили, ты с ней и разбирайся. Чтобы к нашему возвращению всё было на месте!»... И почему я этого и боялся? Остаётся только надеяться, что всё это было подстроено.

Так, ладно. Для начала...

«Мы можем узнать, где она находится?» - обратился я к Премудрым, имея в виду, разумеется, Аури.

«Сейчас попробуем прощупать по доступным вариантам...»

Премудрые умолкли. Я попытался проследить за их действиями; похоже, они «прощупывали» клановую связь, пытаясь по ней дотянуться до Аури. Хм, в принципе, такое я и сам могу провернуть... Или тут есть какие-то тонкости? Похоже, да. Они стараются прощупывать так, чтобы их усилия оставались незаметными, действуя совсем тоненькими нитями внимания. Ладно, не буду мешать... Попробую пока так же нащупать, скажем, Раду.

Сложно, однако... Это примерно как внимательно следить за чем-то на самом краю поля зрения. Либо отвлекаешься, либо поворачиваешь взгляд. В моём случае, нити внимания либо утолщались, либо исчезали совсем.

«Нашли» - сообщили Премудрые, отрывая меня от этого занятия. - «Метку ставить не стали, могут заметить, но сейчас она вот там».

Они сбросили мне направление и дистанцию.

«Больше ничего не выяснили?»

«Нет».

Ладно... Попробую пройтись туда. Буду осторожен и постараюсь что-то выяснить, а там уж посмотрим...

С унылым вздохом я выбрался из базы и направился в направлении, в котором предположительно должна находиться Аури. Это было где-то в почти противоположной стороне от того парка, в котом я появился в этом мире, и от города соответственно. Оно и к лучшему, меньше народа - меньше потенциальных проблем...

Плоская и совершенно пустая местность вокруг по мере движения совершенно не менялась. Нет, «ёлки» торчали по-разному, но они всё равно перемещаются, так что в плане ориентации толку с них - ноль. Не обладая чувством пространства, заблудиться в этих «трёх соснах» - проще простого. Впрочем, не-демону вообще очень сложно ориентироваться в Пределах. Хорошо, что я с этой проблемой более-менее разобрался...

Нужное место оказалось не слишком далеко. Минут через десять- двенадцать я заметил впереди в серой поверхности, заменяющей здесь землю, голубое пятно. Хм-м, да это же дыра... Ямы, остававшиеся от заклинаний и ударов о «землю» представляли из себя просто вмятины, а здесь поверхность «земли» была словно прорезана. Любопытно...

«Премудрые, тут есть что-нибудь? Охрана там, или что-то в этом роде?»

«Похоже, ничего. Можешь подойти, заглянуть...»

Я подошёл к дыре, несмотря на слова Премудрых, с некоторой опаской. Заглянул в неё... Оппа.

Подо мной открывался вид с высоты птичьего полёта на обширную равнину, покрытую колышущейся на ветру зелёной травой. Она расстилалась во все стороны, сколько хватал глаз, а над ней простиралось голубое небо...

«Ты отправляешься или нет?» - поинтересовались Премудрые. - «Проход затягивается...»

Оторвавшись от разглядывания пейзажа под собой, я обнаружил, что дыра медленно, но верно сужается, зарастая.

«Что это такое?»

«Проход. И, похоже, прямиком в Мидгард. Так ты отправляешься или будешь разбираться с Карной и Тепой?»

Упоминание демонесс, особенно последней, подействовало на меня стимулирующе. Отложив колебания на потом, я прыгнул в дыру.

Мир изменился, резко и целиком. Начиная с однородности континуума и заканчивая гравитацией... с которой, кстати, надо что-то делать. Я распахнул крылья, пытаясь удержаться в воздухе, но у меня не получалось. Меня с силой тянуло вниз, крылья же не находили привычной опоры. Более высокая гравитация и менее плотный воздух, чем в прошлом мире... Чтобы удержаться в небе, мне срочно пришлось прибегнуть к помощи магии, уменьшая свой вес; в итоге удалось-таки приземлиться, а не упасть. Подняв голову, я заметил, что провала из Пределов больше нет. Ладно, выберусь, как в прошлый раз.

«Наша пропажа здесь?» - обратился я к Премудрым, добавляя мощности плетению, чтобы снова подняться в воздух. Тяжело, однако...

«Где-то здесь. Пробуем установить точно».

«Давайте, давайте» - одобрил я, продолжая бороться с нелётными условиями. Блин, здесь гравитация раза в два, а то и в два с половиной выше, чем на Земле... А трава такая же, и шелестит себе, как ни в чём ни бывало. Странно... Ладно бы это ещё были Пределы, но Премудрые утверждают, что я в мидгарде... Да уж, маленькие загадки мироздания.

Я наконец смог уменьшить свой вес достаточно, чтобы суметь взлететь. В принципе, нормально, только что плетение нужно поддерживать. А вот и Премудрые нашли цель...

«Она удаляется» - сообщили мои змеи. - «И довольно быстро, так что поспеши».

Отвечать я не стал, просто понёсся в указанном направлении. Интересно всё-таки, что же там такое случилось с Аури на самом деле?..

Бескрайнее зелёное поле подо мной словно совсем не менялось, однако Премудрые коротко сообщили, что мы нагоняем. Пейзаж сохранялся ещё более одинаковым, чем в Пределах, но, по крайней мере, выглядел куда более приятно.

Откуда-то с направления моего движения послышались странные звуки: то ли визг, то ли скрип. Источник звуков приближался; Через несколько минут я обнаружил движущуюся внизу чёрную точку. Отлично, я почти догнал...

Я приблизился ещё, достаточно, чтобы различить, кого именно преследую. Это оказался давешний гоблин, со всех ног мчащийся по равнине с Аури на плече и флейтой в зубах; одной рукой он придерживал демонессу, а другой играл на флейте. Точнее, делал вид что играет: источником какофонии являлся её гармоничный дуэт с отчаянными визгами Аури. Однако... Аури почти в два раза больше зелёного, но ему это, похоже, не мешает. И, кстати, получается, что это он её украл? Я с уважением покачал головой. Вот это действительно вор! Есть чему поучиться. Ну, если не считать выбор объекта...

Похоже, они всё ещё меня не заметили... Я начал постепенно снижаться, активировав маскировку, но всё равно продолжая держаться вне поля зрения гоблина.

«Стой!» - внезапно остановили меня Премудрые. - Не опускайся ниже!

«В чём дело?» - насторожился я.

«Их кто-то преследует. Ещё немного спустишься, и тебя тоже могут засечь».

«Преследуют? Никого не вижу...»

«В этом одна из проблем» - хмуро отозвались Премудрые. - «Ты их даже не видишь... Мы же говорили, тебе ещё нужно учиться замечать. И видеть».

«Вверх!» - внезапно мысленно завопила Правая. Я, не задумываясь, мощным взмахом крыльев подбросил себя выше в небо.

«Едва-едва...» - с заметным облегчением пробормотала она. - «Нас чуть не засекли».

«По-моему, это Стая» - добавила Левая.

«Стая? В мидгарде? Вот уж «повезло»... Предлагаю возвращаться в Пределы».

«А как же Аури?» - возразил я.

«Если бы она была свободна, у неё ещё был бы шанс улететь. А так...»

«Значит, говорите, Стая... Как та, у которой я крылья покупал?»

«Совершенно верно. Непревзойдённые охотники, если уж начали преследование - своего не упустят».

«Тогда, думаю, я смогу их отвлечь. Останется только быстро выдернуть Аури и возвращаться в Пределы».

«И как же ты намерен это провернуть?» - со смесью сарказма и любопытства поинтересовались Премудрые. Сарказм принадлежал Правой, любопытство - Левой, но ощущались они слитно.

«Отвлечь - легко. Скину им пакет инфы. Большой».

«Должно сработать - задумчиво заметила Правая. - Но это, если в аналогиях мидгарда, всё равно, что забросать их деньгами».

«Ну так это один из известных методов. Проблема в том, как остальное сделать... Я сомневаюсь, что смогу быстро вернуть нас в Пределы».

«Гоблина заставь» - предложила Левая. - «Он должен уметь. В конце концов, проход сюда - явно его работа...»

«Тогда почему он всё ещё не смылся?»

«Может, очумел от страха» - предположила Правая. - «Мало ли что... Тем более, мало смысла просто менять мир, когда Стая на хвосте. Они отправятся следом, если не оторваться сначала».

Поколебавшись, я решил рискнуть. В прошлый раз Стая была дезориентирована довольно долго, так что сейчас, если что, я смогу снова отлететь на безопасное расстояние. Так... Напрямую я скинуть информацию не могу, поскольку даже не знаю, где они, так что попробую иначе. Надеюсь, получится...

«Не удержатся» - подтвердили Премудрые, уловив мои мысли.

Я вырвал волос, потом, для надёжности, добавил ещё один.

«Работайте, Премудрые...»

Волоски превратились в чёрную-белую лепёшку, которую я метнул вслед несущемуся по равнине гоблину. В прошлый раз Стаю привлёк запах, так что должны заметить.

Есть! Клюнули! В высокой траве проявились звериные силуэты. Меня, несмотря на приличную высоту, обдало волной угрозы. Один из силуэтов остановился; остальные продолжали бег, быстро оставляя отставшего позади, но вот и они начали останавливаться. Нельзя терять время!

Я бросился к продолжающему бежать с визжащей на плече Аури гоблину. Пике изрядно увеличило мою скорость, и буквально через несколько секунд я сравнялся с целью. Заметивший меня гоблин попытался оторваться, но я схватил его за свободное плечо; Аури, в свою очередь, перестала визжать, вызвав у меня огромное чувство облегчения.

- Аури, врубай маскировку, а ты, зелёный, срочно вытягивай нас из этого мира. Стая скоро очухается.

Гоблин бешено затряс головой; извернувшаяся Аури цапнула его зубами за удачно подвернувшееся левое ухо.

- Быстрее! - рявкнул я, с силой сжимая его плечо. Гоблин обречённо дёрнулся, и, покраснев от натуги, изо всех сил дунул в свою флейту. Нас окутала тьма, через миг сменившаяся... темнотой. То есть, тотальную черноту межмирья сменила обычная ночная темнота.

«Мы всё ещё в мидгарде» - сообщили Премудрые.

«Сам вижу» - проворчал я. - «Ну, по крайней мере, сбежали...»

«С этим не поспоришь» - согласились Премудрые и умолкли.

Мы находились в каких-то полузаросших руинах, но я решил, что осмотр пейзажа сейчас не важен. Поблизости никого не чувствуется, и этого достаточно... Важнее разобраться, что к чему, и вернуться в Пределы. А ещё лучше - в обратной последовательности.

- Ты куда нас занёс? - хмуро спросил я у гоблина. Он ничего не ответил, только сжался в комок, с ужасом глядя на меня.

- Неплохо я его запугала - самодовольно заметила освободившаяся Аури, и тут же испуганно ойкнула. - Ой! Мы что же, всё ещё в срединном?

Я кивнул.

Демонесса моментально прижалась ко мне, насторожённо оглядываясь. Ну-ну... Забавно, особенно учитывая, что она выше меня ростом. Впрочем, она, помнится, и меня испугалась. Пугливая демонесса-клептоманка...

Кстати, насчёт пугливых.

- Чем ты его так напугала? - поинтересовался я, имея в виду гоблина.

- Тобой - отозвалась она.

- В смысле?

- Сообщила, что за мной придёт клановый начальник. Который только за последние дни в одиночку уничтожил не самый маленький клан, ликвидировав его цитадель, победил одного бога и ограбил другого.

Я сперва даже не понял, кого она имеет в виду. Н-да, в её изложении это звучит довольно... эпично. Вот что значит правильно расставить акценты...

Я хмыкнул.

- Тогда уж победил богиню, а не бога. Впрочем, это всё лирика... Как это тебя так угораздило?

- Он на секунду лишил меня ориентации своей музыкой, а в следующий момент я уже лежала у него на плече. С любой могло случиться...

- А тебе-то она на кой понадобилась? - поинтересовался я у гоблина. - Никого получше найти не мог?

Зелёный что-то неразборчиво пискнул.

- Говорит, «Такая женщина! Такая экспрессия!» - перевела Аури, когда я недоумевающе поднял бровь. В довершение своих слов она отвесила гоблину смачного пенделя, от которого тот покатился по земле, остановившись только у остатка стены рядом с нами.

- А сейчас-то за что? - поинтересовался я.

- За пошлость - довольно сообщила она.

- Не вижу тут пошлостей, но меня больше другое интересует: получается, если он не говорит пошлостей, ты его бьёшь за то, что их нет, а если говорит, то за то, что они есть?

- Ну да - согласилась демонесса, явно не замечающая в этом ничего неправильного. Я посмотрел на зелёного с сочувствием. Впрочем, борьба с дискриминацией - не моя стезя, так что этим сочувственным взглядом я и ограничился.

- Кстати, Аури, можешь придержать его, чтобы не сбежал?

- Стараюсь, но здесь... трудно.

- Так ты руками - посоветовал я. - Ладно, нам всё-таки лучше вернуться в Пределы. Давай, зелёный, действуй... И чтобы на этот раз не лажанул.

Гоблин вжал голову в плечи... и неожиданно резво прыгнул в сторону. В воздухе он перевернулся вниз головой, выставил назад свою флейту и с силой дунул в неё; флейта издала звук, похожий на мяв стаи бешеных кошек, и гоблина отнесло на несколько метров в сторону.

«Премудрые, хватайте его!» - мысленно завопил я. - «Уйдёт!»

Премудрые сработали на пять с плюсом. Мгновенно вытянувшись метров на двадцать, они обмотались вокруг не успевшего далеко убежать, несмотря на взятую со старта хорошую скорость, гоблина, выставив клыки перед его лицом, и принялись медленно подтягивать его ко мне.

- Попытка к бегству - это нехорошо - заметил я, покачивая головой. - Кстати, Аури, ты его упустила.

- Я же говорю, здесь проблемы с магией... - виновато произнесла она.

- А руки тебе на что? - проворчал я. Аури скривила неприязненное лицо. - Не «фи», а надо выполнять поставленное задание! Это же наша добыча. А за упущенную добычу Карна по голове не погладит...

- Да какая это добыча... - поморщилась демонесса.

- Не пререкаться! - нахмурился я. - А добыча такая, какая наживка. И вообще, сейчас посмотрим, может, что-нибудь полезное у него и найдётся... Премудрые, пошарьте.

Около минуты продолжалось молчание.

«Практически ничего полезного» - наконец, сообщили Премудрые. - «Четыреста способов удрать от преследователей, но все тебе не подходят... И почти всё остальное в том же духе».

- Ясно... - пробормотал я вслух. - Ладно, тогда верну нас в Пределы сам, и пусть уж Карна решает, что с ним делать. Может, что-нибудь и придумает...

Так, физический контакт у нас есть - гоблина скрутили Премудрые, а Аури всё ещё прижимается ко мне и оглядывается. Можно пытаться...

- Не могу - сообщил я через несколько минут - всех утянуть.

- А вы меня - пискнул гоблин - отпустите... Зачем такому большому демону такая мелкая добыча?

Проигнорировав его, я попытался прикинуть, как быть. Аури тут явно не помощница...

- Значит так, зелёный - сообщил я. - Без трофея я к главе клана заявляться по любому не собираюсь, так что либо ты возвращаешь нас в пределы и будешь доставлен в цельном виде, либо я отнесу ей одну твою голову. Тебе как больше нравится?

- А она симпатичная? - не задумываясь, спросил гоблин. По-моему, он даже про страх забыл...

- Голова? - усмехнулся я.

- Глава - согласился он.

- Вполне себе - ничуть не покривив душой, сообщил я.

- А музыку любит?

- Понятия не имею. У неё и выяснишь, если тянуть не будешь.

Гоблин кивнул - на это ему Премудрые места оставили - и попытался поднести ко рту торчащую из змеиных колец флейту.

«Слегка ослабьте» - дал я им указание. - «Но следите за всеми его действиями».

«Естественно» - фыркнула Правая, немного освобождая пленника. Гоблин, точно так же как и в предыдущие разы, с натугой дунул в свою флейту. Абсолютная чернота мгновенно сменилась яркой белой вспышкой; её снова сменила чернота, но в тот же миг, как я испугался, что эта зелёная сволочь меня ослепила, в моём поле зрения возникло низкое радужное небо мира Пределов, название которого я забыл.

- Куда идти? - поинтересовался гоблин откуда-то сбоку. Повернув голову, я обнаружил, что он стоит рядом на своих ногах, вместо того, чтобы быть подвешенным в клубке Премудрых.

«Как это он?» - обратился я Премудрым. Они смущённо промолчали.

«Ясно - мысленно проворчал я - недооценка противника... Не позорьте своё имя, больше такого не допускайте».

Словесного ответа от них не последовало, но посланное ощущение можно было перевести как «постараемся». Я вздохнул. Всё-таки права была Карна, ох права... Нужно здесь всё спокойно воспринимать как есть.

Подозрительно способного к освобождению гоблина в базу я всё-таки запускать не стал. Связался с Карной, и она вскоре прибыла на назначенное место неподалёку - её дела, о которых она ничего не сказала, тоже как раз заканчивались. С гоблином она разговаривала наедине, отгородившись от нас каким-то барьером; когда он его сняла, выглядела вполне довольной, а вот гоблина заметно не было.

Как ни странно, дальше всё происходило достаточно спокойно, без каких-либо особенных происшествий. Тепа с Карной и Радой искали способы подзаработать, оставляя меня с Аури на базе; это время я в основном посвящал тренировкам в магии, не слишком успешным, и обучению жить в Пределах. Работа, найденная демонессами, обычно оказывалась либо восстановлением частей, либо мелкими кражами, доступными Премудрым и мне. Иногда они выделяли время и на то, чтобы чему-то меня научить; спаррингов с Тепой я всеми правдами и неправдами старался избегать - роль боксёрской груши мне совершенно не нравится - а вот с остальными было сложнее. Помощью Аури я пользовался постоянно; хотя она постоянно ставила меня в неудобное или просто глупое положение, в целом она оказалась вполне терпимой. С Карной оказалось сложнее. Когда она была в настроении (я быстро научился ловить эти моменты по смене цвета глаз - они становились зелёными), она была очень даже неплохой учительницей, объясняя мне, как лучше скрутить очередное заклинание или как работать с информационными потоками (ИнфоКор, название которого то и дело расшифровывалось по разному, оказался очень сложным плетением для нелегальной работы с ними; Премудрые, в принципе, тоже это могут, но ИнфоКор заточен под работу с глобальными потоками, а Премудрые специализируются на точечном вмешательстве). Однако в хорошем настроении она бывала редко, заканчивалось оно внезапно, а её любимым методом обучения новому плетению было вмазать им прямо в лицо - конечно, на малой мощности, но приятного всё равно мало. В обычном же настроении она была въедливой, придирчивой, и с наслаждением предавалась распеканиям за малейшую допущенную ошибку. С Радой же я практиковался всего один раз; Карна предложила, чтобы я попытался что-нибудь у неё незаметно украсть. Идея, в принципе, неплохая, и мне это даже удалось - но моим трофеем стал кусок её воспоминаний, от которых я впал в прострацию. Не знаю, что именно там было - Премудрые удалили его из моей памяти, когда я «завис» - но больше я попыток красть у неё, даже по указанию Карны, не предпринимал. Хотя нужно будет попросить Раду помочь с маскировкой, но это не срочно...

Время в Пределах текло странно. Помимо того, что моё личное время (особенно когда я проводил его в своём пространстве) зачастую не совпадало с временем, прошедшим для остальных демонесс, продолжительность местных суток оказалась непредсказуемой. Я быстро перестал понимать, сколько времени прошло с момента моего попадания в Пределы. Нет, при желании я мог это определить, но зачем? Я просто не видел такой необходимости. К слову, от мысли вернуться в свой родной мир я не отказался, однако с учётом нестабильного времени Пределов и возможности попасть в нужное время мидгарда с этим можно не спешить. Лучше сначала набраться полезных знаний, тогда и дома можно будет очень и очень неплохо устроиться...

В принципе, моя жизнь и здесь была вполне себе неплоха. Обучение, несмотря на все проблемы, было достаточно интересным, удачные пакеты информации, которые время от времени удавалось поймать с помощью инфокора (этим могла похвалиться Карна, но она делилась с остальными, в том числе и со мной - меня-таки засчитали как полноценного члена клана) с успехом заменяли телевизор. Мне тоже иногда удавалось украсть что-нибудь интересное в городе - через какое-то время рогатая настояла, чтобы я прогуливался в городе и присматривал, чего можно безопасно стянуть, и я небезуспешно этим занимался. В целом, я бы не стал жаловаться на прошедшее время и произошедшее со мной.

Кстати, с Аури я переспал. Получилось до глупости банально... После одной из тренировок у меня в комнате я спросил у неё: «кстати, ты спать не хочешь?», на что она ответила «хочу, но попозже» и залезла в мою кровать. Н-да... Я воспринял это, как оказалось, правильно. Вернее, не факт, что она это и имела в виду, но и возражениями тут тоже не пахло... Наутро она попыталась подменить мои крылья своими - для удобства мы их сняли - но Премудрые пресекли и эту попытку. Полагаю, её клептомания неизлечима...

В общем, жизнь шла спокойно. С одной стороны, наш клан слишком мелкий, чтобы привлечь нежелательное внимание сильных миров сих, а с другой стороны, большинство его членов достаточно сильны (последний же член старательно постигал искусство тактического отступления), чтобы всякая мелочь, которой не с кем подраться, искала себе противников попроще. Нет, в Пределах не бывает никаких гарантий, но пока что нам везло.

В последнее время настроение Карны стало колебаться из стороны в сторону ещё чаще. У меня сложилось впечатление, что она пытается что-то придумать, но в итоге постоянно разочаровывается в собственных планах.

- Не знаешь, что это с Карной? - поинтересовался я у Тепы, которая, несмотря на постоянные ссоры и склоки была, пожалуй, ближе всех к рогатой.

- Амбиции её заели - фыркнула она. - Пытается придумать, кого из нас и как напрячь, чтобы сделать клан богатым и сильным.

- Ну-ну... - пробормотал я. - Стремление правильное.

Тепа презрительно скривилась.

- Может, и правильное, но вопрос, что из этого получится...

- Как всегда в Пределах - улыбнулся я. - Что-то неожиданное.

- Хм... - с видом «а ты не так уж глуп» подняла бровь хвостатая. - Думаю, ты прав.

Она пожала плечами.

- В любом случае, намерения Карны - это как стихийное бедствие: нам остаётся только ждать и надеяться, что заденет не нас. Сделать всё равно ничего не получится...

Закончив фразу, она отвернулась, небрежно сделав мне подсечку хвостом. Недавно она заявила, что раз уж заставить меня выйти на спарринг невозможно, то она будет действовать другими методами, и теперь время от времени то «невзначай» тыкала меня локтём, то задевала хвостом, то ещё что-нибудь... Видимо, по её мнению, это должно вырабатывать во мне бдительность и способность защищаться от неожиданных атак. Не то, чтобы она была неправа, но вырабатывались они медленно... Вот и на этот раз увернуться я не смог. Точнее, я успел подпрыгнуть, но по приземлении её хвост взмахнул в обратную сторону, на этот раз всё же сбив меня с ног. И вот так каждый раз...

Я в очередной раз собрался в город, когда снаружи в центральное помещение ворвалась Карна. Лицо довольное, глаза прямо сверкают зелёным...

- Ты отправляешься в мидгард! - выпалила она, наставив на меня палец. Э? - С собой возьмёшь...

Её взгляд упал на невовремя вышедшую из своей комнаты Аури; Карна поморщилась.

- Нет, она тебя будет только отягощать...

- Это ещё почему? - возмутилась Аури, даже не разобравшись в вопросе. В принципе, вспоминая её прошлое поведение, я соглашусь с Карной...

- Рада тоже не подойдёт, слишком много следов останется... - продолжила бормотать себе под нос рогатая. - Я слишком занята... Мускуломозглую эту отправить, что ли?..

- Ладно - решила она - с собой берёшь Тепу. Пригодится, если кто-то обижать будет...

Она ехидно ухмыльнулась.

- Подожди, подожди - поднял я ладонь - я ничего не понял. Что ты задумала?

- Пора переходить на более серьёзный уровень - отозвалась Карна. - Достаточно надёжные варианты для продажи я нашла, так что остался только товар.

- Да объясни ты толком! - возмутился я.

- А что тут объяснять? - удивилась Карна. - Ты у нас, можно сказать, специалист по срединному, вот и отправишься туда за ценной добычей. А поскольку в случае чего ты можешь разве что сбежать, с тобой в качестве поддержки отправится Тепа.

Что-то мне в этом её плане не нравится, но возразить, в общем-то, нечего.

- И как ты собираешься это организовать? - вздохнув, осведомился я, однако Карна уже исчезла. Полагаю, отправилась искать Тепу.

Стоически пожав плечами, я принялся ждать их возвращения. Долго ждать не пришлось; уже через пару минут они одновременно вышли из разных дверей.

- Ну? - вопросительно произнесла Тепа.

- Вы отправляетесь в мидгард - отозвалась рогатая. - На заработки.

К моему удивлению, Тепа не высказала никаких возражений.

- Каким образом? - деловым тоном спросила она вместо этого.

- Ну, сперва я хотела, чтобы Пакнок... - ну, тот дурень, который украл Аури - проделал дыру, но он может проделывать их только в ненаселённые миры, так что с этого нет толку. Следовательно, вы просто отправитесь на Зов...

- Так на зов только кто-то один может - заметил я.

- Не проблема - тут же отозвалась Карна. - Пусть Премудрые поймают два Зова из одного мира, по ним и отправитесь. А потом встретитесь.

- А если нас повяжут? - проворчал я. - Нет, такой вариант мне совсем не нравится.

- Справитесь как-нибудь - беззаботно махнула рукой Карна. - У тебя и опыт уже есть... Если что, сам выпутаешься и Тепу освободишь.

- Ты слишком уверенна - возразил я. - Причём необоснованно. Я только один раз из двух смог освободиться, и то потому что демонологи были неопытные. А во второй раз вообще повезло... В следующий раз меня вполне могут закабалить на пару сотен лет.

Я поёжился.

- Пару сотен так пару сотен - пожала плечами Карна. - Главное, возвращайтесь в ближайшее время от отправления.

Ничего себе заявочки! Я возмущённо уставился на Карну, она проигнорировала взгляд. С другой стороны, Тепа ничуть не выглядела возмущённой.

- Я так полагаю, он старший, а я для охраны? - поинтересовалась она. Карна кивнула.

- Разумеется.

- Ты что, не будешь спорить? - обратился я к ней.

- А смысл? - удивилась хвостатая. - Чем спорить с Карной, проще согласиться и на месте разбираться, как быть.

- Вот! - поучительно произнесла Карна. - Учись у старших!

Да, похоже, спорить действительно бессмысленно...

- Премудрые... - неохотно произнёс я. - Поищите...

- Есть парочка Зовов - отозвалась поднявшая голову Правая. - Одно время, один мир...

- Скидывай Тепе и погнали, чего тянете - тут же скомандовала Карна. Несмотря на все мои мысленные усилия, способа отвертеться найти не удавалось.

«Действуйте...» - обречённо скомандовал я Премудрым. Правая легла на руку Тепы, положив голову ей на плечо; Левая передала мне Зов. Глубоко вздохнув, я бросился по нему.

Довольно короткое падение-полёт в пустоте межреальности, и я окружён светом. Снова пентаграмма, снова свечи... Я нахожусь в довольно большом шатре, растянутом прямо на земле. Передо мной - мужчина средних лет в богатой голубой мантии с меховой оторочкой; демонолог. Чуть в стороне и сзади парень лет семнадцати, с интересом наблюдающий за происходящим; видимо, ученик. Вокруг - предметы, ассоциирующиеся с лабораторией колдуна: какие-то книги, бумаги, котёл, набор реторт и перегонный куб на столике...

«Что делать будем?» - поинтересовался я у Премудрых.

«Так, контур обычный... Если ты разозлишь колдуна и заставишь его использовать «наказание», сконцентрировав силу круга на тебе, мы сможем разрушить контур».

Я скривился. В оба прошлых раза ощущения были... незабываемые. Придётся расширять коллекцию незабываемых впечатлений...

- Подчинись мне, демон! - звучно произнёс маг, подняв руку.

- У меня встречное предложение - отозвался я. - Ты размыкаешь круг, и мы расходимся по-хорошему.

- Запоминай, ученик - сообщил маг - демоны любят хвастаться и угрожать.

- Сочувствую - сообщил я. - Паршивый у тебя учитель, совершенно не разбирается в демонах.

- Вести себя с ними нужно уверенно - продолжал маг - И диктовать свои условия с позиции силы.

- И воздастся тебе по делам твоим - добавил я. - Любой демон рано или поздно освобождается. И даже если маг умрёт раньше, не факт, что это ему поможет.

- Именно - к моему удивлению, согласился маг. - Поэтому, использовав демона, на него следует наложить ограничение, лишив возможности мстить, и незамедлительно изгнать.

- Плюс один... - пробормотал я. - Кстати, зачем вызывали? Я чисто в информативных целях, подчиняться всё равно не собираюсь.

Маг хмыкнул.

- Я как раз собирался это сообщить. Через пару часов будет небольшое сражение, и ты выступишь на нашей стороне.

- Я так полагаю, у них тоже маг есть... - пробормотал я себе под нос. Мой демонолог услышал и кивнул. Я так и знал... Неприятная перспектива.

«Чего тянешь?» - мысленно прошипели Премудрые. - «Действуй!»

- Сами сражайтесь - произнёс я. - Ваша драка, вот и деритесь друг с другом. Тем более, мне там ничего не светит...

- А тебя никто и не спрашивает - снова хмыкнул маг и проделал какой-то жест.

Да, новизна, неоспоримо, присутствовала. На этот раз меня словно расплющило ударом огромной кувалды; ещё удар, ещё... Я осел на землю, не в силах пошевелиться, а вот Премудрые среагировали молниеносно. Правая «выстрелила» своим телом вперёд... но ученик резко выставил вперёд руки, и Правая ударилась о что-то невидимое; в момент удара в воздухе на миг проявилось нечто вроде изморози на стекле. Однако почти одновременно Левая тоже бросилась вперёд; рывок - и она вцепилась в ногу мага. Прежде чем ученик успел предпринять ещё что-то - хотя, возможно, он истратил все силы на выставленный барьер... - Левая, контролируя мышцы мага, заставила его ударом ноги сбить свечу, а затем и другую. Маг упал, а Левая метнулась к ученику. Есть... А теперь срочно выручать Тепу, а то у меня будут проблемы.

Хотя, нет. Сначала стоит пошарить в имуществе мага, только осторожно. Может, найдётся что-нибудь полезное...

«Здесь нет ничего, что могло бы тебе пригодиться» - сообщили Премудрые. Ну и ладно, зато время съэкономлю.

Распахнув полог шатра, я вышел наружу и взлетел. Расположившиеся на почтительном расстоянии солдаты средневекового образца - кольчуги, холодное оружие, кое-у кого - луки - заметили меня; некоторые указывали руками, но особой реакции не было. Похоже, демонов в сражениях здесь используют часто, и народ уже привык... Тем лучше для меня.

«Кстати, считали мага?»

«Разумеется!» - оскорблёно отозвались Премудрые.

«Что-нибудь ценное есть?»

«Кое-что... Не слишком много, но продать можно будет. Он участвовал в паре любопытных интриг...»

Отлично, первый улов... Хорошо бы продолжить в том же духе.

Две армии расположились на ровном, как доска, пространстве, почти лишённом растительности. Хотя, какие там армии... Так, по паре-тройке сотен человек с каждой стороны. Боевых машин не заметно, кавалерии - тоже... Похоже, это просто мелкая стычка. Эге, а вот, полагаю, и нужный мне шатёр... Очень похож на тот, который я только что покинул.

Здешние солдаты тоже начали обращать на меня внимание; в меня полетело несколько стрел. Маневренность у меня хорошая, но я всё же на всякий случай сдул их в сторону порывом ветра.

Когда до шатра оставалось сотни полторы метров, из него вышла Тепа. Я так и знал...

- Повязали? - хмуро поинтересовался я, зависнув неподалёку и сдувая ещё одну партию стрел.

- Угу - согласилась Тепа и ухмыльнулась. - На этот раз тебе спарринга не избежать...

Я поспешно взмахнул крыльями, поднимаясь повыше, но не успел. Тепа присела, свернув свой многофункциональный хвост пружиной, и с силой оттолкнулась от земли.

Удар! Я успел заметить, как в земле образовалась солидная яма, и тут в меня врезалась Тепа. Н-да, удар не слабее, чем «кувалда», которой меня приласкал демонолог... Небо и земля принялись быстро меняться местами.

Противопоставить напору Тепы мне было просто нечего... так что я и не пытался. Не знаю, какой именно приказ она получила, но в полную силу хвостатая не атаковала - просто развлекалась. Хотя со стороны, полагаю, это выглядело так, словно от меня вот-вот и мокрого места не останется... Но я крепче, чем кажусь.

- Может, хотя бы сделаешь вид, что сопротивляешься? - недовольно произнесла Тепа, в очередной раз подтягивая меня к себе. Хвостом, естественно.

- А я тебе сюрприз готовлю - сообщил я. Собственно, уже готово... Так что стоило Тепе в очередной раз меня пнуть, как я перекачал ей накопившуюся с прошлой «тренировки» боль. Это единственное, что я могу с ней сделать, но недостаточно эффективным этот метод назвать нельзя. Во всяком случае, с учётом того, что эта мазохистка изначально на то и рассчитывала...

Тепа в конвульсиях упала на землю. Тот факт, что явно побеждавшая демонесса внезапно потерпела поражение, оказался для окружающих нас солдат шокирующей неожиданностью; когда в меня снова полетели стрелы, я уже врывался в шатёр.

Точнее, врывалась моя копия. От балды вламываться к магу - самоубийственная глупость, так что, вспомнив свои похождения в паучьем логове, я исчез, одновременно запуская вперёд свою имитацию. Собственно, этот план у меня возник ещё во время избиения Тепой.

В тот же момент, как моя копия ворвалась в шатёр через вход, Премудрые, прорывая ткань, вторглись туда сверху.

«Есть» - удовлетворённо сообщили они. - «Легко. Кстати, тут есть одна интересная штука... Может пригодиться».

Расширив когтями проделанную Премудрыми дыру, я спустился в шатёр.

- Оп-па... - удивлённо пробормотал я. - Что он здесь делает?..

На земле внутри шатра лежал тот самый маг, который призвал меня.

- Это не тот - пояснили Премудрые. - Этсо ехго брат-близнетсс. А у нехго на шшее - причщина ихх ссвары.

Правая стянула с шеи мага вытянутый зелёный камень неправильной формы, висящий на обычной верёвочке. Покинув своё место, камень засиял пульсирующим зелёным светом, но уже через пару секунд это прекратилось. Я подхватил эту штуку, и Премудрые втянулись обратно в моё тело, скидывая мне информацию.

Ясно... Обычная, в общем-то, история. Отец - маг-владетель, два сына-близнеца, смерть без завещания. Мирно поделить наследство братишки не захотели, вдобавок младший спёр «главный ключ» - этот самый камень - означающий, фактически, обладание родовым замком. Ну а старший брат быстренько собрал отряд с целью восстановления справедливости, как он её понимает. То есть как минимум - недопустить младшенького к замку и вступлению во владение, а желательно - прибить братишку и отобрать цацку. Младший соответственно тоже обзавёлся небольшой армией, а для надёжности оба брата, обучавшиеся магии у отца, решили призвать демона. И вот он, результат...

«А что с Тепой?»

«Маг мёртв, так что узы сорваны».

Понятненько... Совершенно не чувствую угрызений совести. Ну, в принципе, это его не я, да и он сам виноват... Но всё равно. Ладно, спишу на остатки аллергической реакции. А пока что предприму мой любимый маневр - тактическое отступление...

Я на полной скорости вылетел из шатра, подхватив валяющуюся на земле Тепу на плечо, и понёсся прочь. Лететь с ней неудобно, но и так под ускорением я пронёсся через ряды солдат, не встретив препятствий.

Отбежав на несколько километров, я сбавил темп и постепенно остановился.

«Кстати, а со старшим-то что?»

«Сгорел. Не выдержал разрыва ограничивающих тебя чар».

Угу... Значит, род бесславно прервался и линия наследования чиста... Стоп. У меня родилась мысль. С изрядной долей безумия, но, тем не менее, такая притягательная... Премудрые, с которыми я поделился идеей, хихикнули, полностью меня поддерживая. Приняв решение, я прикинул направление, переложил всё ещё не пришедшую в себя Тепу на руки и взлетел.

В принципе, тут не очень далеко... Вот и замок. Он сейчас заблокирован, никого не впускает, никого не выпускает, но, поскольку ключ у меня, это не проблема.

Я пролетел охранный периметр; Тепа заёрзала у меня на руках и обхватила меня за грудь. А затем и ногами обвила, всё ещё не открывая глаз. Ладно, пускай себе... Она всё равно как ёжик - хоть и сильная, но маленькая и лёгкая.

Я спустился на землю на территории замка и направился в подземелье. Премудрые скинули мне план замка, взятый у кого-то из братьев, так что я хорошо представлял, что где. Один раз впереди показалась человеческая фигура, но тут же исчезла за углом; повеяло страхом. Ладно, неважно...

Я двигался к сердцу замка, вернее, его оборонительной системы. Хм, дверь, запертая... Ключа у меня нет, зато есть когти, весьма неплохие. А вот и моя цель...

Просторная комната, покрытая таинственными символами; кое-где в стены вделаны крупные разноцветные кристаллы. В центре - круг знаков, из которого вверх бьёт столб красновато-белого света, освещающего помещение. Сжатый в мой руке ключ-камень ощутимо нагрелся, и руку стало покалывать.

Тепа приоткрыла один глаз. Я машинально потрепал её по голове, она зевнула и снова закрыла глаз. Не, всё-таки она напоминает кошку... Хотя сейчас - больше обезьяну.

Приблизившись к кругу, я произнес кодовую фразу, подготавливающую систему. Сияние сменило цвет на синевато-белый.

Я выдернул волос и зажал его в кулаке вместе с камнем, а затем всунул руку в столб света. Рука моментально онемела.

- Приступаю к регистрации - сообщил бесполый голос в моей голове. - Пожалуйста, подождите.

Ждать пришлось минут пятнадцать; впрочем, это было не так уж неудобно, рука словно лежала на чём-то мягком. Тепа начала бессовестно храпеть, продолжая держаться за меня.

- Регистрация завершена - наконец, сообщил голос. - Добро пожаловать, хозяин.

Рука освободилась, и я довольно улыбнулся. Теперь я - официальный и полноправный хозяин замка и прилежащих земель... Прикольно.

Слуги уже получили сообщение, что у замка новый хозяин, но стоит им себя продемонстрировать. Вопрос только в одном - поставить себя как человека или как демона?.. В принципе, в местных реалиях это большого значения не имеет... Тем более, меня уже видели. А если что, я всегда могу сбежать... Всё равно я не планирую задерживаться здесь надолго.

Хотя... Боюсь, слуги разбегутся. И останусь я один в замке... Ну, с Тепой. Нее...

Я сплёл простую иллюзию, скрывающую рога, крылья и цвет кожи. Вот теперь можно и встретиться со слугами...

Вскоре я сидел на смахивающем на трон кресле в большой зале замка. В «трон» был встроен один из контрольных узлов замка, так что передать всем слугам приказ собраться здесь было несложно. Осталось только ждать...

Долго ждать они не заставили. Вскоре в зале стояло около двух десятков нервничающих человек... и не только. Немного поодаль от основной группы стояли с одной стороны пара высоких, худых индивидуумов с синей кожей и белыми волосами, у которых имелась слабая магическая аура, а с другой стороны невысокий и настолько толстый, что почти шарообразный, субъект с густыми чёрными бакенбардами и ярко-красным лицом. Любопытно...

- Ну что, все собрались? - поинтересовался я.

- Все, господин - отозвался кто-то.

- Ну что же... Я - новый хозяин этого замка. Моё имя Лев.

- Просто Лев? - удивлённо уточнили из толпы.

- Ну, в принципе, Лев Магшальмский тоже сойдёт - пожал я плечами. Магшальм - название этого замка, так что это вполне адекватно.

- А что с молодыми... с сыновьями старого хозяина?

- Они умерли - снова пожал я плечами. - Сражение, знаете ли... Случается. Всем вам я хочу сказать: пока что работайте, как работали, а там посмотрим. Пожалуй, можете разойтись. Пусть останется только управляющий.

- Прошу прощения - сделал шаг вперёд один из пары синекожих - но что насчёт нас?

- Я же говорю, работайте, как работали.

- То есть вы не возражаете?

Хм... Чего это они так уточняют? Ну-ка, Премудрые, скиньте мне инфу про этих лиц неизвестной ориентации...

А, всего-то... Обычный случай средневековой ксенофобии. Представители гонимой малочисленной расы, нашли приют у старого барона. Один - рудознатец, что-то типа геологоразведчика, другой, вернее, другая, лесник. Или лесничиха?.. С краснорожим почти та же история, только он здесь занимает должность алхимика и зельевара - барон, хоть и был магом, но этими делами сам не занимался.

- Можете не беспокоиться, мне глубоко безразлично, кто вы, пока делаете то, что от вас требуется - улыбнулся я. Управляющий, крепкий пожилой мужик с красным, хотя и несравнимо с алхимиком, лицом, вздрогнул. Бли-ин... Я же клыки замаскировать забыл... А они у меня тоже отросли. Не полон рот, но по три пары неплохих клыков на челюсть имеются.

А вот «лица нечеловеческой национальности» отреагировали спокойно. Просто поклонились - толстяку это далось с трудом - и вышли.

- Ну, как состояние дел в моём хозяйстве? - обратился я к оставшемуся в одиночестве управляющему.

- Н-неплохо, господин. Только вот...

- Что «только вот»?

- Надо бы с солдатами что-то сделать. А то ведь солдаты мол... сыновей старого хозяина возле замка стоят... Те, что из наших, замковых, ещё ладно; а вот наёмники... Как бы чего не вышло.

- В общем, нужно вернуть своих и избавиться от посторонних? - подытожил я. Управляющий кивнул. - Ну что же, этим я займусь. Вот, пожалуй, прямо сейчас и займусь...

- Э... господин, можно вопрос?

- Валяй.

- Кто это?

Он указал на лежащую у меня на коленях Тепу. Надо же, я про неё и забыл даже... Но что-то она слишком долго. Придуривается, что ли?

- Не обращай внимания. Просто каждый из братьев вызвал по демону. Один после их смерти сбежал, а со второй нужно же было что-то делать... Не оставлять же её возле замка.

- Да, это было бы неблагоразумно... - пробормотал управляющий, не отрывая глаз от Тепы.

- Это точно - согласился я. - Ладно, свободен. А солдатами я займусь...

Управляющий часто закивал головой и попятился, явно не желая подставлять мне и Тепе спину. Однако, даже пятясь, зал он покинул быстро.