Сага хаоса

Глава 12: Нравы и Желания (Демон-друг, Демон-враг)

- Ну, как? - поинтересовался Шамаль, когда я вернулся к повозке.

- Нормально... В принципе, можно возвращаться.

- Так сразу не стоит, можем привлечь подозрения. Да и у меня тут... пара дел есть. Лучше выехать завтра с утра.

Я кивнул.

- Можно и так.

- Значит, пока что едем к постоялому двору...

Пока повозка неспешно катила по городу, я перебирал добытую Премудрыми информацию. Н-да... Шамаль был прав. Под маской мудрого кроткого священника скрывался такой зубр... Думаю, Карна оценит его эскапады. Больше всего мне, пожалуй, понравилась история про резную лесенку короля. Она, на мой взгляд, хорошо показывает склад ума старика... Он был духовником предыдущего короля и имел множество знакомств при дворе, в том числе с мастерами, которые должны были украшать новый летний дворец. И как-то за обедом с главным архитектором расхвалил ему деревянное зодчество соседней страны - мол, красота необыкновенная, жаль, у нас такого не делают... Реакция архитектора была именно той, на которую и рассчитывал священник: тот посмотрел на рисунки, вспомнил, что его величество любит всё необычное и выделяться перед остальным государством, ну и решил использовать во дворце элементы архитектуры соседей. Священник невзначай, точно взвешенными фразами, навёл его на мысль поставить во дворце резные деревянные лестницы. Делалось всё это из особого дерева, растущего только в той самой соседней стране. Архитектор пригласил оттуда мастера, и получилось действительно красиво... Но архитектор не знал об одной важной детали, о которой священник умолчал: дерево, из которого были выполнены лесенки, действительно было чрезвычайно прочным и долговечным... Но только после особой обработки. У мастера же по дереву об этом никто не спрашивал, так что он тоже ничего не сообщил, будучи уверен, что хозяева и сами знают - к его уверенности тоже приложил руку священник. В общем, мастер сделал свою работу и уехал; вскоре работы были завершены, и в летний дворец приехал король. Надо добавить, что без обработки то самое особое дерево высохло и стало довольно хрупким... И во время прогулки короля одна из ступенек под его ногой подломилась. Король - туповатый и истеричный - решил, что это покушение; его реакцию просчитать было несложно, поскольку подобное случалось уже несколько раз, а священник вообще знал всех ключевых фигур, как облупленных. Архитектора сгоряча едва не казнили, И он стал умолять священника, как одного из людей, имеющих влияние на короля, спасти. Тот - за пожертвование храму - согласился попытаться сделать, что сумеет. И сумел убедить короля, что причина происшествия, скорее всего, подсунутое соседями дрянное дерево. Причём чётко ничего не утверждал, убедив короля организовать расследование, а архитектор долго уверял в вечной признательности.

Глава стражи нового дворца, которому поручили расследование, подобными делами заниматься не умел, но тоже неплохо знал короля, так что просто ограничился имитацией бурной деятельности, рассчитывая, что всё рассосётся само - тем более, версия, которой король поверил, уже была. А поскольку король в любом случае не мог оставить дело без наказания хоть кого-то, было введено эмбарго на поставки леса из соседнего королевства. Своего леса у него почти не было, но самодура это ничуть не волновало. Единственным каналом поставок остались морские, существенно более дорогие, и контрабанда. На которой заранее подготовившийся к такому повороту священник неплохо нагрел руки.

Эмбарго продержалось чуть больше полугода. В конечном итоге заинтересованные в нормальной торговле деревом лица собрались, и решили, что больше так продолжаться не может. А к кому обратиться, чтобы король сменил гнев на милость? Правильно, к скромному священнику, никогда не использующему своё влияние на короля в личных целях... После щедрой взятки - на нужды храма, разумеется! - последовала душевная беседа с начальником дворцовой стражи, а затем во дворце обнаружили термитов и вспомнили, что слуги давно на них жаловались... Вроде бы в плане уйма слабых мест, но на деле всё было очень тонко рассчитано, перестраховано, и, что самое главное, священник при любом раскладе ничего не терял и ничем не рисковал. А сил на выполнение плана требовалось совсем немного - просто правильно поговорить с нужными людьми... Мастер, однозначно мастер. К слову, свою ссылку в провинцию он тоже организовал сам - новый король, а также некоторые влиятельные дворяне, стали слишком уж интересоваться скромным священником, так что он позволил всплыть махинации одного из своих подчинённых. Его оппоненты тут же воспользовались этой возможностью, чтобы отослать подозрительного священника, не уследившего за своим подчинённым, куда подальше, не подозревая, что это ему и нужно. Тем более, денег он успел накопить изрядно, а связи не утратил и в глуши... Вдобавок планировал вернуться, когда текущая война сменит правителя.

Кстати, ко всему прочему этот милый старичок оказался ещё и двужрецом. Помимо официального поста в Церкви Сияющего, бога солнца, он ещё и служил Мерцающему, богу луны. В принципе, это божество считалось младшим братом Сияющего, но всё же жреческое служение сразу двум богам не очень-то одобрялось публикой и считалось чем-то наподобие двоежёнства.

От мысли задержаться в городе и поискать еще источники «добычи» я после недолгих размышлений отказался. Возможно, найти что-то ценное и удастся, но риск привлечь ненужное внимание слишком велик...

Сняв на нас троих место в постоялом дворе на ночь (и остаток текущего дня), шаман скрылся - восстанавливать потрепанную Тепой уверенность в своих силах; передо мной же встала проблема в лице всё той же хвостатой особы. Спать ни мне, ни ей не хотелось, тем более что и ночь-то ещё не наступила, а если не направить куда-то энергию любопытства демонессы... Ну, разгребать последствия придётся мне. Задачка!

- Пройдёмся? - предложил я. - Город посмотрим...

Тепа кивнула. Главное, не выпускать её из зоны видимости и контролировать поведение, чтобы не было проблем.

Ничего особо примечательного в маленьком городке, на мой взгляд, не было, разве что храм, в котором я уже побывал. Экономия пространства, низкие дома без изысков, большие проблемы с культурной жизнью... Впрочем, Тепа на скуку пока не жаловалась, а это главное. Да и кое-что отыскать всё же удалось - открытую допоздна книжную лавку. Книги я всегда любил, поэтому решил заглянуть, а внутри сразу бросилось в глаза заглавие одной из книг - «О демонах злокозненных». Чтиво показалось мне настолько стёбным, что я его даже купил, благо недорого... Приведу небольшую выдержку из сего трактата: «а если грязное бельё блудной женщины остаётся лежать нестираным, из него появляются малые чёртики, цветом зелены, нравом зловредны; любят дразнить людей, показываясь у края взгляда». Понятно, откровенный бред, но забавно... Подарю Карне, пусть посмотрит, какие глупости в срединных мирах про демонов сочиняют. Хмм... Хорошо бы и остальным какие-нибудь сувениры присмотреть. Даже знаю, что подарить Аури...

По пути в нужный магазин купил у уличного торговца аппетитно выглядящий пирожок; в ответ на вопросительный взгляд Тепы пришлось и ей купить порцию. На мой вопросительный взгляд - «ну, как?» - она неопределённо покачала головой.

- Благородный господин, купите цветы для своей дамы! - отвлёк меня от мыслей, что подарить Раде, женский голос. Девушка, которую я увидел, повернувшись на голос, заставила вспомнить об Аэрис из игры Final Fantasy 7, хотя общего между ними - разве что корзина с цветами. Уставшая, тощенькая, смотреть жалко... А цветы ничего, приятные. На колокольчики похожи, только крупные и пахнут приятнее. Повинуясь порыву, я бросил девушке серебряную монету и сам взял из её корзины приглянувшийся букетик.

- Сдачу оставь себе.

Демонесса снова вопросительно посмотрела на меня; я посмотрел на неё, подняв бровь, а затем протянул цветы. Тепа понюхала их, а затем... откусила самый крупный. Прожевала и с задумчивым выражением лица проглотила. Девушка-цветочница ошарашено уставилась на неё; я на какой-то миг тоже, но, к счастью уже более-менее привык к вывертам Хаоса и его порождений, так что быстро сориентировался, создав на месте откушенного цветка его иллюзию.

- Шутка - произнес я, улыбнулся, и поспешил увести Тепу. Случай цветочнице всё равно запомнится, но так эффект хотя бы будет смягчён...

- Это не едят - сообщил я ей, убедившись, что рядом никого нет.

- Ну, я ем - заметила Тепа и откусила ещё один цветок.

- По крайней мере, делай это там, где никто не видит - поморщился я. - Здесь их не едят, просто держат для красоты и запаха, так что ты привлекаешь внимание.

Тепа кивнула, однако это оказалась не последняя неприятная неожиданность на сегодня. И причиной следующей была уже не демонесса... Стражники, время от времени попадавшиеся на глаза во время патрульных проходов по улицам и на которых я не обращал внимания, как-то вдруг оказались сосредоточены вокруг нас с Тепой, взяв нас в кольцо.

- Вы подозреваетесь в разбое - коротко сообщил один из них, стоящий за кольцом оцепления. - Сдавайтесь, или мы применим силу.

Я, признаться, растерялся. Не представляю, что это может значить и как вести себя в такой ситуации... Одно ясно - ничего хорошего мне не светит. Если бы обвиняли в убийстве, я бы ещё мог это связать с тем, что сделала Тепа с местными бандитами, но разбой?.. Версия одна, подстава. И кто кандидатуры? Ну, их немного - шаман, священник или бароны. Хотя, в принципе, ещё Управляющий мог бы, наверно... В любом случае, сейчас важнее вопрос как быть.

- По какому праву вы в чём-то обвиняете барона Магшальмского? - хмуро произнёс я. - В этом городе всех гостей так встречают?

- Барон - хмыкнул стражник - как-то мелковато... Вот прошлый, помнится, графом назвался. И ведь даже похож был, стервец... Последний раз спрашиваю, сами пойдёте или вас на верёвках тащить?

В руках остальных стали появляться дубинки и заряженные стрелами с обмотанными тряпками наконечниками арбалеты. Так, собираются брать живыми, но церемониться не собираются... Плохо дело. Нужно драпать! Повозку жалко, но ничего не поделать, придётся бросать...

Я попытался незаметно сплести заклятье вспышки, однако ничего не получилось - нити магии моментально рассеивались, стоило их создать. В ответ на мою попытку говоривший хмыкнул и махнул рукой. Не давая мне больше времени на размышления, стражники атаковали.

Тело словно среагировало само: подхватив Тепу на руки, я подпрыгнул, распахивая крылья, и взмыл в небо. Однако это продлилось не дольше нескольких секунд: в меня ударил арбалетный болт, и кажется, даже не один... Больно! Вдобавок я потерял управление и рухнул вниз... однако земли так и не коснулся. Теперь уже Тепа подхватила меня на руки и запрыгнула на крышу ближайшего дома, отбив хвостом ещё пару арбалетных залпов. Судя по отсутствию криков «Демоны!», амулетов от иллюзий у стражников не было; хоть это хорошо...

- Куда? - спросила Тепа, перепрыгивая на крышу соседнего дома.

- Из города - отозвался я. - Пора возвращаться в Магшальм.

Если Шамаль к произошедшему непричастен, то выкрутится сам. А нет - так и не страшно... В любом случае, нам бы сейчас самим убраться, не ставя на уши город. Хотя и узнать, кто за это в ответе, было бы очень нелишним... Но как это сделать?

Задумавшись, я и не заметил, как Тепа стремительно пересекла город. Хмм, я ей так доверяю, что даже не беспокоюсь об окружении?.. Глупо с моей стороны.

В любом случае, когда она спрыгнула со стены, общие очертания плана выяснения виновного уже сформировались в моём уме. Способности нужны для того, чтобы их применять... Правда, есть пара сложностей, одна из которых, как обычно, в Тепе.

- Стой, хватит пока - произнёс я, и хвостатая остановилась на склоне какого-то холма. Всего-то несколько секунд, а городские стены уже не видны; никого живого вокруг заметно тоже не было. Её скорость - это нечто! Вряд ли кто-то смог понять, что пронеслось мимо них... - И отпусти меня уже!

Она ухмыльнулась и уронила меня на землю. Впрочем, я был к этому готов и приземлился на ноги.

- Значит, так - произнёс я. - Я вернусь в город кое-что проверить, а ты подожди меня и постарайся не попадаться никому на глаза. И вообще ни с чем и ни с кем не связываться...

Тепа недовольно скривилась.

- Ладно, постараюсь... - вздохнула она. Я кивнул.

- Если что, сначала свяжись со мной. Ладно, бывай... Постараюсь вернуться побыстрее.

Я активировал маскировку и взмыл ввысь. Хочется надеяться, что Тепа не добавит мне проблем... Ещё беспокоит то, что при бегстве её маскировка была неактивна, и при пересечении стены тамошние детекторы могли среагировать на демона. В этом случае мне будет сложнее... Ну, положусь на доставшуюся от Рады маскировку, пока что она не подводила. И осторожность, разумеется.

На то, чтобы вернуться к городу, времени ушло существенно больше, чем на бегство из него. Как я уже отмечал, Тепа бегает ОЧЕНЬ быстро. По-моему, даже преодолевает звуковой барьер... Моя скорость полёта не идёт ни в какое сравнение.

За прошедшее время на стене ничего не изменилось, и даже дозорные выглядели ничуть не более обеспокоенными или активными, чем обычно. То ли детекторы демонов только у ворот, то ли работают на вход, но не на выход... В любом случае, уже хорошо.

Я осторожно пролетел над стеной; никакой реакции. Ещё лучше... Понятно, что обеспечить весь периметр амулетами, да ещё и достаточно эффективными, очень дорого, так что бюджет данного, не самого богатого, города этого не потянет. Полагаю, никто не рассчитывал всерьёз, что в городе появится свободный демон.

Ладно, к делу. Когда я удирал, успел поставить метку на главного стражника; теперь нужно его найти.

Двигаясь к метке, я вскоре оказался перед неказистым двухэтажным зданием на границе серого квартала. Дом выглядел давно не ремонтированным, но я обратил внимание, что в стены встроены амулеты, как минимум не уступающие воротным; вдобавок здесь их было больше, и, похоже, не только сигнализация. Что-то не хочется мне туда лезть... Лучше подожду сержанта, десятника, или кто он там, снаружи. На всякий случай я даже отлетел от здания, чтобы уменьшить риск обнаружения, и настроился на долгое ожидание.

Закон подлости - самый рабочий из всех законов. Однако на этот раз он, похоже, запнулся. Искомый стражник появился спустя какие-то минут пятнадцать, причём один. Учитывая, что солнце уже заходило, удачнее и придумать сложно... Я приказал Премудрым приготовиться и двинулся следом, выбирая удобное место.

И снова долго ждать не пришлось. Похоже, мне всё-таки везёт... Мужик, походу, возвращался домой. В той халупке, в которую он ввалился через пару улиц, никого не было, не говоря уж про магическую защиту, так что я спокойно прошмыгнул в дверь.

Повесив обмундирование на стену возле кровати, мужик зевнул и плюхнулся на оную кровать. Хмм... А в кровати-то есть какой-то амулет! Любопытно... Даже два. Один, кажется, отпугивает насекомых, а вот второй... Какое-то ментальное воздействие, если не ошибаюсь. Интересно... Идея хорошая, может когда-нибудь пригодится. Спящий наиболее уязвим для установки ментальных закладок и вообще влияния на разум, так что если подсунуть нужному человеку в кровать амулет... Он и не поймёт, что им манипулируют. Слабое, но длительное воздействие ещё и обнаружить сложно...

Оценив идею и отложив её в запасник памяти - точнее, поручив Премудрым запомнить - я перешёл к тому, зачем сюда пришёл. Премудрые принялись рыться в памяти десятника - всё-таки это было его званием.

К сожалению, десятник не знал, что к чему. Не то, чтобы я этого ожидал, но надеяться не запретишь... Ему просто приказали арестовать разбойника, дав описание и указав, где искать. Н-да, придётся и начальника стражи пощупать - приказ отдавал он...

Выковыряв из памяти десятника адрес начальника, я покинул его дом.

Находящийся в белом квартале дом начальника стражи особой роскошью не блистал, но, понятное дело, с лачугой десятника не шёл ни в какое сравнение. И какая-никакая магическая защита здесь уже имелась... Впрочем, не от демонов. Да и серьёзного вора с парой специализированных амулетов она тоже не остановила бы... А мелкие вряд ли полезли бы в этот дом, так что, полагаю, это был скорее знак статуса, чем функциональная защита.

Начальник стражи задерживался, так что его пришлось подождать, а заодно сбросить Тепе сообщение, что задерживаюсь.

Когда главстражник наконец-то появился, он появился не один. С женщиной... Пройдя с ней в спальню, он, не церемонясь, завалил её на кровать и принялся раздевать. Женщина сопротивлялась, но... Я бы сказал, без огонька. Такое впечатление, что просто для вида... Ладно, меня эта сцена отнюдь не заводит, так что не буду тянуть.

Стражник прижал женщину к кровати, придавив своим телом; удобный момент, он ни на что не обращает внимания. Премудрые протянулись к жертве... и тут женщина забилась уже всерьёз. Опа... кажется, она видит Премудрых!

Стражника её усилия, похоже, только завели сильнее. Вот и чудненько... Премудрые впились в его плечи; он, никак не прореагировав, принялся снимать штаны.

«Работайте осторожно, чтобы не осталось следов» - предупредил я Премудрых. - «И женщиной тоже займитесь. Память ей подотрите, что ли...»

Хотя мне нужны были только недавние воспоминания о организации попытки моего ареста, но и возможности найти полезную информацию Премудрые тоже упускать не стали. Тем не менее, много времени это не заняло - то ли мои змеи начали привыкать работать с людьми, то ли память главстражника не была богата событиями. Цапнув и женщину, они втянулись обратно в мои предплечья, и я незаметно покинул дом.

Ну что же... Организовывать инцидент начальнику стражи никто не приказывал и даже не просил. Однако... Хотя сам он считал, что идея была его, с моей позиции реальный виновник был очевиден. Улин, блин! Хитро...умный священник успел побеседовать со стражником - просто о том, о сём, о текущей ситуации в баронствах... На этом фоне упоминание про баронство Магшальм, точнее, про то, что старый барон недавно скончался, было совершенно естественным, равно как и вопрос, кто будет новым бароном. В конце концов, Магшальм не так далеко от города... А раз зашла речь о Магшальме и смене его хозяина, совсем не удивительным стало упоминание особенности этого замка в виде магической системы и управляющего амулета, ключ-камня, обладатель которого фактически и является хозяином замка и баронства. В общем, старый интриган-священник аккуратно и незаметно подвёл знакомого к упоминанию, что видел в городе человека с этим амулетом, но без охраны, и к идее о возможных действиях... Жесть. Интересно, что он дальше планировал... И теперь вопрос: стоит ли это выяснять или лучше оставить его в покое и возвращаться в замок?.. Ещё и шамана не помешало бы забрать, а в идеале и повозку. Всё-таки моя собственность...

В принципе, это не проблема. «В розыск» меня никто не объявлял, так что... Я спокойно вернулся в постоялый двор. Не снимая, впрочем, маскировку.

Я ожидал возвращения Шамаля под утро, однако он вернулся около полуночи.

- Как погулял? - поинтересовался я.

- Неплохо. - Отозвался он. - Впрочем, по сравнению с некоторыми... Столица вчера пала. Вот там гуляют...

- Столица? - удивлённо переспросил я. - Не буду спрашивать, как ты это узнал, но каким образом пала? Насколько я знаю, войска противника были ещё далеко.

- Угу - кивнул шаман. - Основные силы ещё на подходе, а сейчас небольшой отряд захватил дворец. Думаю, через пару дней всё будет кончено. И у меня по этому поводу предчувствие... между прочим, а где Тепа?

- За городом. У нас тут было небольшое недоразумение со стражей...

Шамаль вздохнул.

- Этого можно было ожидать...

- Ничего серьёзного - заверил я его - просто глава стражи захотел мой замок...

- Действительно, ничего серьёзного... - ухмыльнулся шаман. - Но из города лучше уходить.

Я кивнул.

- Искать меня не должны, так что уходим с повозкой.

- Тогда не будем тянуть... Я бы не хотел оставлять нашу подругу одну.

Проигнорировав «нашу подругу», я кивнул. Полностью согласен, чем меньше времени Тепа будет без присмотра, тем лучше...

За комнату и постой транспорта было заплачено вперёд, так что Шамаль просто спустился в стойло, запряг быков, и вскоре мы уже спокойно ехали к воротам.

Ворота здесь на ночь не закрывались, так что проблем не было никаких. Я отключил маскировку - на всякий случай в городе всё же предпочёл оставаться невидимым - и откинулся на повозке, засунув руки в карманы.

Хмм, это ещё что?.. В кармане что-то мелко дрожало, словно сотовый в режиме вибрации. Перстень Грольха... Некромант пытается со мной связаться.

Я активировал связь, решив позвать Тепу после разговора.

- Что-то случилось? - поинтересовался я, когда послышался щелчок, означающий, что связь установлена. - Уважаемый.

- Столица пала - деловым тоном сообщил, похоже, сам Грольх.

- Я уже в курсе. И? Что заставило столь занятую особу связаться со мной? Не просто же желание сообщить новость...

- Учитывая обстоятельства, я счёл возможным предложить... - небольшая заминка - попросить попытаться кое-что сделать. Необходимо спасти короля.

Однако!

- Прежде всего, зачем? - спросил я. Учитывая планы некроманта по захвату власти, я мог бы представить поручение убить нынешнего правителя, но спасти - это неожиданно... Хотя, если столица пала, могу представить пару вариантов.

- Мы можем его использовать - подтвердил мои мысли Грольх. - И нам, и галуванцам он полезнее живым... По крайней мере, пока что. Однако время дорого... Даже если его ещё не схватили, то скоро схватят, а когда в столицу войдут основные силы, вытащить его будет намного сложнее. Из тех, кому можно было бы это поручить, ты сейчас ближе всех к столице, и твои способности могут быть очень полезны... Разумеется, награда будет достойной. Я мог бы даже заплатить вперёд, но сейчас, сам понимаешь, лишён такой возможности. Нужно спешить...

- Ладно, попытаюсь. Посоветовать что-нибудь можешь?

- Только одно - будь осторожен. Но со своей стороны постараюсь связаться, если что-то узнаю.

- Хорошо. Я тоже постараюсь.

Связь прервалась.

- Можешь где-то спрятать повозку? - обратился я к Шамалю, когда мы отъехали от ворот и маскировку можно было снять.

- Надолго?

- Трудно сказать. Нужно сбегать до столицы и выкрасть короля.

- Понятно... - хмыкнул шаман, не выказывая удивления. - На несколько дней, значит.

- Полагаю. В общем, займись этим. Как только спрячешь, отправимся.

Повозку он оставил в какой-то деревушке у мужичка бандитского вида - настрого приказав ничего не трогать и пригрозив проклятьем и гневом духов. Не врал, к слову - шаман наложил на повозку какие-то чары, и у моего имущества завис прозрачный сгусток тумана - дух, я полагаю.

- Так каким образом ты собираешься быстро доставить нас в столицу? - поинтересовался Шамаль, когда мы закончили с этим и отошли от деревушки.

- Очень просто. Тепа...

Нас едва не сбило с ног порывом ветра, и рядом возникла демонесса.

- Она держит тебя и бежит, ты указываешь путь, я лечу следом. Только, Тепа, ты сильно не гони, чтобы я успевал.

- Я могу и двоих нести - предложила она. Мы с Шамалем переглянулись и дружно покачали головами.

- Нет, не стоит.

Тепа двигалась не спеша, но и так делала сотни полторы километров в час; я едва успевал за ней. Шамаль после первой попытки так двигаться потребовал остановиться, отдышался, и наложил какие-то чары, защищающие от ветра.

И, между прочим, несмотря на прошлое фиаско, он не преминул облапать Тепу везде, где только смог. Ну, в принципе, понимаю - там есть что полапать... Хотя я бы на его месте всё же не рискнул. Я и на своём-то не рисковал до недавнего времени...

В любом случае, мы стремительно приближались к столице. Шамаль несколько раз просил остановиться, чтобы размяться - могу его понять, Тепа тащила его, не задумываясь об удобстве и хрупкости человеческого тела, так что бедняге шаману, полагаю, пришлось туго - но даже так прошло меньше часа, когда мы оказались на подступах к столице.

Шамаль снова попросил остановиться; однако на этот раз он хотел не просто передохнуть от роли бревна под мышкой демонессы.

- Столица впереди - сообщил он. - Учитывая ситуацию, охрана наверняка утроена, и магов тоже припрягли к делу. Так что дальше нужно двигаться осторожно... И без дамы. Маскировка, сработавшая в Вильмурке здесь не потянет.

Я кивнул, признавая очевидный факт.

- Честно говоря - заметил шаман - я и насчёт тебя не уверен, хотя твоя маскировка и хороша. Но, полагаю, ты знаешь, на что идёшь... хотя бы примерно.

Не то, что бы знаю, но попробовать стоит. Впрочем, произнёс я другое.

- Угу. Тепа, ты слышала. Не привлекай к себе лишнего внимания, но и особо скрываться не обязательно - если что, спишут на происки врагов.

- А если не будешь устраивать что-то выдающееся, - заметил шаман - то и вовсе никто внимания не обратит. Главное, не напорись случайно на экзорциста - они изредка попадаются.

- И будь наготове - добавил я. - Ты можешь понадобиться в любой момент.

Хвостатая серьёзно кивнула.

- Всегда готова.

- В город сейчас так просто не попасть - заметил мой спутник. - Даже если тебе удастся перелететь через стену, замаскировавшись, со мной это не сработает.

- Хочешь что-то предложить?

- Ну, у меня есть знакомый стражник... Сперва стоит попробовать его.

Впрочем, сперва нужно было добраться до ворот - на что ушло не многим меньше времени, чем на пробежку от Вильмурка.

Ещё перед той деревушкой, где мы оставили повозку, шаман снова поменял внешность, и сейчас выглядел как обычный торговец - не из богатых, но и не самый бедный. Хе, он даже усы наклеил...

- Если что - посоветовал он - называйся дворянчиком из баронств. Есть способности к магии, так что хочешь поступить в Круг и проявить себя во время войны. Только держаться лучше понапыщенней, понадменней... Хотя, коня нет... пожалуй, и так сойдёт. Скажем, что напоролся на мародёров, отбились, но коней потеряли.

- По твоему виду скорее не отбился, а откупился - заметил я. Шамаль кивнул.

- Стражники наверняка так и подумают. Но чтобы барончик, и не прихвастнул?

Несмотря на опасения шамана, в город попасть удалось легко. На воротах действительно стоял его знакомый стражник, который, правда, предупредил, что пускают-то в город без особых сложностей, а вот выпускают только по специальному разрешению - ловят вражеских шпионов, устроивших покушение на короля, так что выходы закрыли.

- Ну, мы в городе - заметил псевдоторговец. - Теперь что? Как думаешь искать короля?

- Почему-то мне кажется, что ты знаешь пути, по которым короля могут вывезти из города. Вот их и проверим.

- Предложение, не лишённое зерна разума - хмыкнул мой всёзнающий спутник. - Можно попробовать. Полагаю, я в этом разбираюсь лучше, чем королевские ищейки...

Начать решили с городских воров - точнее, контрабандистов. Полагаю, в любом уважающем себя средневековом городе есть налаженные этими двуногими крысами - это скорее комплимент, восхваляющий их живучесть и пронырливость - подземные лазы. Пажра, город, в котором мы сейчас находились, исключением в этом плане не был. Разве что в плане количества - здесь их было больше, чем любом другом городе. Шамаль заявил, что знает не меньше полутора десятков, и вряд ли это все...

Большинство из них, впрочем, плотно контролировалось стражей, имеющей с незаконного транзита свой процент, так что все проверять необходимости нет. Достаточно потрясти «независимых», а вот если после этого ничего узнать не удастся - придётся думать.

- Хорошо бы, конечно, отдохнуть сперва, - заметил шаман - но время ждать не будет, верно?

Я кивнул.

- Так что веди. Ты просто обеспечь встречу с нужными людьми, а нужную информацию я сам выясню.

Дальше была рутина и беготня по городу. Я в полной маскировке - насколько у меня получается - следовал за Шамалем, встречавшимся со своими знакомыми-контрабандистами, и при помощи Премудрых проверял, знают ли они что-то о похищенном короле. Часть проверенных была слишком мелкими сошками, но в их памяти содержалась информация о более крупных фигурах, которых тоже стоит проверить.

Пробегав по городу до самой ночи, в конце концов я отправил шамана снять ночлег - он действительно устал. Однако я усталости не испытывал, так что продолжил поиски в одиночку - уже извлечённая из голов контрабандистов информация это позволяла. Знание города, плюс знание, где следует искать нужных мне персон...

Различными амулетами местное подполье пользовалось интенсивно; понятное дело, у мелких контрабандистов и амулеты были слабенькими - а зачастую и вовсе подделками - но серьёзные люди обладали серьёзными деньгами и связями, так что могли доставить проблемы.

И действительно, дом первой же местной «шишки» был защищён куда серьёзнее недавнего начальника городской стражи. Оно и понятно, данный человек должен рассчитывать в первую очередь на себя, без прикрытия власти...

Конечно, можно было подождать, пока хозяин выйдет наружу - личные амулеты наверняка менее эффективны, чем защита дома - но время дорого. Если каждого ждать, короля успеют вывезти из города, и ищи-свищи... Пришлось рискнуть.

Амулеты ли были хуже, чем я опасался, или доставшаяся мне способность к маскировке лучше - но с первым объектом проблем не было. Со вторым тоже, однако не было и желаемого результата... Ну что же, буду искать.

И всё-таки под утро мне повезло. Я нашел, пусть и не короля, но зацепку. Одна из групп контрабандистов заметила, как представитель другой группы вёл переговоры о предоставлении прохода за городские стены. Вроде бы мелочь, мало ли кто хочет срочно покинуть город, но в том-то и дело, что контингент таких желающих на самом деле невелик, и большинство из них - из «своего круга», по крайней мере, известны. Так что стоит проверить эту подозрительную личность... Точнее, для начала, договаривавшегося с ним контрабандиста.

Место проживания последнего было мне неизвестно, однако я знал место его постоянного «зависания» - одна из таверн неподалёку. Уже рассвет, через пару часов он должен будет там появиться...

Н-да, с такими способностями я мог бы быть невероятно эффективным шпионом... Настолько эффективным, что от меня незамедлительно попытались бы избавиться, чтобы не рисковать.

Возвращаться за шаманом я не стал - сейчас справлюсь сам, а если он понадобится, то пусть уж лучше будет отдохнувшим и выспавшимся. Вместо этого я направился прямиком к нужной таверне и устроился на крыше, напоминая себе то ли горгулью, то ли Карлсона. Подожду, пока объект появится...

Действительно, слишком долго ждать не пришлось: нужный мне человек оказался одним из первых посетителей. Можно было бы назвать и первым, но он пришёл не один: с ним был ещё один мужчина и почему-то мальчишка. Следом за ними я осторожно переместился внутрь здания, устроившись так, чтобы на меня никто не наткнулся, проходя по помещению, и при этом было видно стол, за которым устроились интересующие меня люди.

Им принесли еду и выпивку, а я вдруг задумался - когда я ел-то последний раз?.. Вспомнить не удалось, зато тут же пробрал голод. Мелькнула мысль стянуть что-нибудь на кухне, но пропажу заметят... Эх, ладно, попробую какую-нибудь мелочь - очень уж жрать хочется.

Когда я вернулся с кухни - точнее, из кладовой - за столом было уже четыре человека, хотя я и отходил буквально на минуту.

- ...Говорю же вам, мне нужно срочно! - хмуро произнёс новенький. Определённо это и есть заказчик - в смысле, тот, кому нужно было выбраться из города. Ну что же, пощупаем...

«Премудрые».

«Работаем».

Змеи вытянулись и коснулись цели; мужчина вздрогнул и подозрительно заозирался.

«Развитое чувство опасности» - заметила Левая. - «И очень слабые способности ясновидящего».

На большее, чем ощутить что-то странное и подозрительное агент оказался неспособен. Да, он действительно оказался агентом соседнего государства... Я нашёл того, кто мне нужен.

- Спешка спешкой, а завтрак в первую очередь - с ленцой отозвался контрабандист. - Сперва поедим, потом к делу.

«Нашли - сообщила Левая. - Короля держат в сером районе».

«Вот и заберём его, пока они завтракают»...

Я помчался к цели. Обычный дом, магической защиты почти нет, внутри вроде бы три человека... Согласно полученной Премудрыми информации, короля прячут в подвале, но я не ощущал там ничего живого. Впрочем, мои способности в сенсорике и вообще в магии невелики...

Эх, хороша всё-таки моя способность к маскировке... Никто не замечает, и сколько уже держу, а даже не устал.

Стоило об этом подумать, как накатила усталость. Мать вашу... Хреновы демонические особенности, когда как воспринимаешь, то и получаешь. Пока не задумывался, не ощущал ни голода, ни усталости, но стоило вспомнить, что они должны бы быть - и вот они... Нужно срочно заканчивать, пока ещё могу держать маскировку.

Дверь в подвал. Охранник. Не проблема... Усыпить его я смогу и без помощи Премудрых. Можно и прикончить, но на его жизнь вполне может стоять «сигналка». Зачем усложнять ситуацию? Даже если остальные - в доме присутствовало ещё по крайней мере два человека - и не смогут мне повредить, они могут помешать утащить короля.

С охранником, несмотря на то, что он носил какой-то амулет - и даже не один - действительно проблем не было, и я позволил себе убрать маскировку, поручив Правой присматривать за окрестностями, а сам занялся ведущей в подвал дверью, на которой висело ещё несколько амулетов и ключа к которой у охранника не обнаружилось. Насколько позволяли понять мои фрагментарные знания, маскировочных и сигнальных. Пристальное изучение позволило предположить, что они мешают возможному магическому поиску короля и сообщают кому-то о попытке открыть дверь. Хмм... Не проблема.

Я не стал возиться с дверью или амулетами. Вместо этого просто прорезал когтями в полу - место нашла Левая - дыру и спустился в погреб через неё.

Король, привязанный к крюку у стены пухлый невысокий мужчина, безумными глазами смотрел на висящую рядом с ним поросячью тушу, яростно глотая слюну. То, что это действительно именно король, я убедился моментально, достаточно было беглого касания к его памяти. В принципе, можно было обойтись и без этого - в конце концов, я знал его внешность из воспоминаний священника - но хотелось убедиться на сто процентов.

Я подошёл и перерезал верёвку, державшую короля - его руки и ноги были связаны - у стены. Не обращая на меня внимания, он дёрнулся вперёд и вцепился зубами в мясо, зарычав, как зверь. Эмм... Он тут не рехнулся, часом? Хотя, это уже не моё дело.

Я подхватил его величество Малколма Второго на руки, но он не желал отцепляться от мяса. Бороться не пытался, просто вцепился в поросёнка зубами и порыкивал... Н-да. Я отрезал кусок от туши и потащил-таки короля наверх. Пускай с ним некромант разбирается, как там его... Грольх Накмурский.

Ну вот, из погреба выволок, и даже без шума. А дальше?.. Даже если снова включить маскировку, она распространяется только на меня. Или всё же?..

Чуда не произошло. Я не смог толком замаскировать даже самого себя, не то что короля... Больше того, кажется, от неудачного усилия начала сползать и маскировка моей демонической природы. Похоже, чтобы выбраться из дома, не поднимая шума, придётся всё же позаботиться об оставшихся здесь людях...

Моё беспокойство запоздало. «Один идёт...» - только и успела сообщить Левая, когда на меня обрушилось первое заклятье; какого-либо эффекта я не заметил, но в следующий миг маг, которого я всё ещё не видел, активировал новое заклятье, и меня сковало на месте. Не в буквальном смысле; я просто не мог двигаться. Даже Левая застыла в броске.

«Правая?»

«Могу действовать, но сейчас неудачный момент. Чары разрушить не могу».

Ну ладно, подождём, пока маг подойдёт ближе... Деревянная лесенка, ведущая в предподвальный закуток, скрипнула, но маг так и не появился. Зато король поднялся в воздух и поплыл по направлению к лесенке. Осторожный, зараза...

Внезапно послышался грохот, и движение короля резко ускорилось.

- Лейтенант, я их вижу! - послышался мужской голос. - Это его величество!

- Убить всех - последовала резкая команда. Что там происходит-то?

Выброс магии, крики, снова выброс магии... Король упал, и сдерживающие меня чары тоже развеялись. Запахло кровью, и по лестнице на короля упало окровавленное тело пожилого мужчины в каком-то балахоне и с повязкой на глазах; в его груди торчала стрела... или болт? Неважно. Куда важнее то, что на лесенке показался ещё один человек, в военной офицерской форме и с изогнутым мечом в руке.

- Вам, ваше величество, в качестве последнего жеста уважения к вашему королевскому статусу, я позволю умереть от меча, со свободными руками - заметил офицер, и небрежным взмахом рассёк стягивающие руки короля верёвки. Он всё ещё не замечал меня. Хм?.. А, я непроизвольно сумел снова замаскироваться.

Но стоило это осознать, как маскировка вновь сползла, и офицер, внезапно обнаруживший перед собой рогатое и крылатое существо, выкрикнув «демон!», судорожно сжал свободной рукой висящий на груди амулет. Меня снова сковала неподвижность. Ну мать вашу...

Внезапно во взгляде короля блеснул разум, и он бросился на офицера. Тот, видимо, отвлёкшись на управление амулетом, не успел среагировать, и меч выпал из его руки; в следующий момент король схлопотал удар по шее и обмяк, но для удара офицер воспользовался левой рукой, и, видимо, без физического контакта амулет перестал действовать.

«Премудрые!»

В этот раз им хватило доли секунды. Офицер обмяк, и я рванулся вперёд, на бегу подхватывая его и короля. Зачем офицера? Я швырнул его тело в пару стоявших наверху лесенки солдат, освобождая проход и создавая заминку. Лишь бы кто-то не воспользовался ещё одним подобным амулетом...

«Не успел» - сообщила Правая, втягиваясь в моё тело и оставляя на полу священника, судя по одежде.

«Линяем» - добавила Левая, и... на пол с неё свалилась кожа. Тут же принявшая форму её копии и с шипением бросившаяся к ещё паре спешивших на подмогу солдат. О как... Впрочем, тратить время на рассматривание я не собирался - я тоже линял. Только в смысле «убегал». Выбить окно, выбросить короля, подхватить телекинезом, выпрыгнуть следом, подхватить руками, и в небо...

«Тепа! На соединение!» - бросил я сообщение демонессе, пытаясь уберечь короля - и себя от залпа стрел - к счастью, жидкого и неточного. Зазвучало что-то вроде сирены; проклятье... Сейчас за мной весь город будет гоняться, а я усталый и с грузом. Главное, перевалить за стены, и короля живым утащить... А там передать Тепе, и ищи-свищи.

До городской стены я дотянул нормально, но возле неё меня встретил залп стрел, часть из которых я сумел отвести, но парочка болезненно вонзились в плечо и ногу, когда я попытался прикрыть короля собой. Стрелы определённо несли магическую начинку, но когда я попытался их выдернуть, со стен последовал новый залп, на этот раз чисто магический. В меня летело несколько колец белого пламени... пламени ли? Они даже на расстоянии излучали обжигающий холод.

Попытка уклонения результата не дала; кольца следовали за мной, стремительно приближаясь. Вспоминая уроки Карны и Аури, я попытался как-то нейтрализовать очевидную угрозу; первое кольцо рассыпалось искрами, второе замедлилось, а затем остановилось, третье... Третье кольцо сомкнулось на моей раненой ноге, обжигая её жгучим холодом, и застыло на месте, едва не выдернув ногу из суставов. Четвёртое - правая рука, вытянув её в сторону. Пятое - шея. Похоже, мне хана... И королю тоже, поскольку я его сейчас выроню - как только очередное кольцо захватит левую руку. А вот и оно...

Что-то мелькнуло, меня обдало ветром, и три оставшихся кольца полетели назад, на полпути рассыпавшись. Поймавшие меня кольца вдруг загудели и тоже рассыпались искрами, такими же ледяными, а вокруг стоящей на стене группы людей вдруг возник прозрачный бледно-голубой купол, от которого отскочила... это же Тепа. Успела...

«Просто отступаем, нет смысла с ними связываться» - бросил я ей, перехватывая короля двумя руками и работая крыльями.

«Сперва немного развлекусь» - ответила она, и я наконец смог увидеть, как работает настоящий демон-боевик. Впрочем, «смог увидеть» - это слишком сильно сказано... Она двигалась слишком быстро, чтобы что-то чётко разобрать. И всё же, несмотря на опасность, я не удержался от того, чтобы немного понаблюдать, благо все присутствующие поблизости солдаты и маги сосредоточились на Тепе.

Стена вокруг группы окружённых полусферой солдат словно взорвалась; куски кладки со всех сторон полетели в барьер. Вместе с несколькими солдатами, не попавшими под защиту... Часть камней и тел полетело и в другую сторону, в новую группу стражей стены, спешащих на подмогу; большую их часть смело.

Под напором демонессы - Тепа, похоже, не только забрасывала барьер чем попало, но и молотила его кулаками - сияние защиты стало гаснуть. Откуда-то от соседней настенной башенки в нас с Тепой - предположительно, из-за бешеной скорости движения я её не видел - понёсся новый рой льдистых колец; грянул оглушительный раскат грома без признаков молнии, и башенка, находящаяся перед той, откуда летели кольца, разлетелась на куски, а сами кольца рассыпались, столкнувшись с обломками. А в следующий миг остатки барьера пронзило несколько чёрных линий, насквозь прошивая и людей. Линии разошлись в стороны - и хлынула кровь...

В этот момент я пересёк стену и наблюдать за неаппетитным зрелищем дальше не имел не только желания, но и возможности. Почти всё, я уже вне города...

Ага, как же. Ворота открылись, и вышедший из них отряд направил в меня новый залп стрел и чар... неожиданно жидкий. Затем посреди отряда взметнулся смерч из тел, и стало очевидно, что это снова прикрывает меня Тепа. Нужно будет её отблагодарить...

После того, как Тепа забила ворота телами, мне удалось избавиться от торчащих в теле стрел и вырваться вперёд, набрав приличную скорость. Тепа осталась позади, но если она сама решила задержаться... Ну, ничего с этим сделать я всё равно не могу.

Между прочим, а зачем, вообще, я связался с этим королём? В принципе, после встречи со священником уже можно было возвращаться в Пределы. Ну, максимум, мирно навестить столицу и пошарить в памяти интересных персон... В авантюру-то эту зачем было лезть? Я недоумевающе пожал плечами.

«Закончила, следую за тобой» - пришло сообщение от Тепы. Отлично! Несмотря на её... убойность, я за неё беспокоился, но связаться и проверить не пытался - опасался отвлечь от схватки. Но если она освободилась, то можно передать ей мой груз... Я принялся снижаться, спускаясь из-за облаков.

Демонесса догнала меня прежде чем я завершил спуск. Причём она бежала не с пустыми руками... Тепа тащила с собой человеческое тело с неестественно свёрнутой головой.

- Эм... Ты зачем его тащишь? - с недоумением спросил я напарницу.

- Раде подарить думаю - отозвалась она. - Или Карне. А может, и сама ещё поковыряюсь... Там внутри - она потыкала труп пальцем - целая куча всего интересного понапихана.

Кхем... Несмотря на всю... неожиданность, должен признать, что Карну это вполне может заинтересовать. Но таскаться с трупом... Тем более, я хотел сбагрить ей короля. Стремительно зеленеющего... Кажется, его сейчас вырвет.

Нет, всё-таки удержался. Кажется, хотел что-то сказать, но ещё раз взглянул на довольно ухмыляющуюся Тепу с трупом в руках, на меня, насколько сумел вывернуть шею, и промолчал.

- Ладно - решил я - но нужно его подморозить, чтобы портиться не начал. Сама справишься?

- Неа - покачала головой Тепа.

- Тогда попозже, когда отойдём от города подальше.

Придётся мне ещё какое-то время потягать его величество... Интересно, как его нашли и что там за попытка убийства была?

«Премудрые, вы того офицера-то просмотрели?»

«Просмотрели» - отозвались они. - «Сейчас отсортируем интересующую информацию».

А любопытно... Ну, что верхушка военных решила воспользоваться возможностью и устроить переворот - ничего интересного или удивительного, а вот метод поиска короля... «По крови», точнее, по генам. Где-то в истоках королевского рода обретался то ли эльф, то ли демон, то ли вообще дракон - в общем, какая-то нелюдь, офицер не был уверен, какая именно. И вот на эту нечеловеческую примесь и были настроены разработанные придворными магами поисковые чары. Странно, некромант не знал о такой возможности? Ну, может быть... Возможно, стоило бы его предупредить, но не хочу задерживаться, чтобы воспользоваться кольцом. Да и вообще, это его проблемы, пусть и разбирается... А я попрошу какую-нибудь плату за короля и вернусь в Пределы.

Двигался я не так быстро, как хотелось бы, плюс приходилось останавливаться, чтобы перекусить, да и короля подкормить чуток. Однако в любом случае в конце концов мы прибыли на земли Накмура. Хмм, что бы такого попросить у некроманта?.. Если он вообще захочет расплачиваться... Вполне может попытаться прикопать где-то в углу. Конечно, есть договор, но мало ли чего я не знаю... А попытаться пошарить в его памяти слишком рискованно.

А всё-таки, что попросить? Ничего в голову не приходит. Не денег же... Толку с них в Пределах. Хотя, с другой стороны, если Карна снова отправит меня в мидгард, золото может пригодиться... А ещё - как с замком быть? С одной стороны - как пришло, так ушло, но с другой - жалко же! Почитай, и не побыл феодалом... Хм, а нельзя ли наладить в этот мир канал прохода? Глядишь, и пригодится ещё... Захватывать мир не потяну, да и не интересует, а вот личная база - это интересно.

«Премудрые, что скажете?»

«Ну... Варианты есть» - начала было Левая, но Правая тут же обломала. - «Но ты сам этого сделать не сможешь».

А договариваться с местными, с тем же некромантом, слишком рискованно. И раскрываться придётся, а в итоге кто знает, как выйдет... Мне и так уже повезло, что освободился от того карлика-колдуна. Вообще, нет ничего удивительного, что демоны, которых часто вызывают, злобствуют - все же пытаются захомутать... Тут поневоле разозлишься, даже если изначально ничего такого не планировал.

И, между прочим, насчёт «раскрываться»... Я восстановил на себе иллюзию нормального человеческого облика, но король-то меня видел.

«Премудрые, сможете подтереть ему память?»

«А сам?»

«Не хочу испортить трофей. Зря старался, что ли? Попрактикуюсь лучше на ком-то ненужном. А у вас лучше получается».

«Ладно уж, молодой... Готово».

Перстень в кармане завибрировал; некромант пытается связаться. Я остановился и достал «рацию».

- С возвращением - послышался голос барона. - Можно поздравить с успехом, я так понимаю?

- Можно - согласился я. - Король со мной, но учтите - его вполне могут найти.

- Поиск по крови? - деловито осведомился некромант.

- Угу.

- Ничего страшного. Если следом за вами не идёт армия, это не сыграет роли.

- Не идёт - хмыкнул я. - Кто пытались, там и остались. Ладно, где встретимся для передачи? Замок не предлагайте.

- Не доверяете - хмыкнул Грольх.

- Разумеется - согласился я. - Договор договором, но оснований доверять у меня нет никаких. Да вы и сами всё прекрасно понимаете.

- Ладно, не будем тянуть. - Голос некроманта стал деловым. - К востоку от моего замка есть холм с одинокой сосной на вершине, встретимся у него.

- Тепа, сбегай проверь.

- Что проверь?

- Ну ты же слышала. Нет ли там у холма засады или чего-то подобного...

- Так я же не умею - пожала она плечами. - Это тебе Аури нужна, или Рада хотя бы...

Тьфу ты... Чистый боевик, блин.

- Ладно, - проворчал я - тогда я проверю, а ты прикрывай. И оставь ты труп этот где-нибудь, мешать же будет... И за ним присмотри.

Оставив ей бессознательного - тоже Премудрые постарались - короля, я активировал маскировку, максимально, насколько мог, и отправился на разведку. Ну... В холме определённо хранилось некоторое количество нежити, но довольно глубоко, и, судя по всему, это были обычные скелеты, не представляющие угрозы даже для меня, а уж тем более для Тепы. И никаких признаков магических ловушек... Конечно, возможно, что мы с Премудрыми их просто не заметили, но это решается легко - встану немного поодаль от холма. Если бы тут было столько ловушек, чтобы покрывали весь холм и пространство рядом с ним, то даже я с моей неопытностью не мог бы их не заметить, так что это должно быть безопасно... Возможно, некромант действительно хочет вести дело честно. Хотя расслабляться и рано...

Забрав короля, я занял позицию у подножия холма - с той стороны, что ближе к замку - и принялся ждать. Тепа ожидала где-то неподалёку, к тому же для подстраховки я сварганил и наложил на экс-правителя чары, которые проделают в нём дырку, если я не буду время от времени откладывать их активацию. Между прочим, самые сложные чары, которые есть в моём репертуаре, и сам создал из кусочков других чар... Осваиваюсь с магией потихоньку. Глядишь, ещё выйдет из меня маг...

Долго ждать не пришлось: небольшой отряд в лице некроманта собственной персоной с небольшой группой сопровождения - в которую входил второй барон, всё ещё остававшийся в замке, и ещё двое мужчин и девушка - прибыл к холму не больше чем через пятнадцать минут с момента вызова через перстень.

- Приветствую - произнёс Грольх - и ещё раз поздравляю с успехом. Нашим общим успехом... Это действительно король. А чары на нём - ваша подстраховка, не так ли?

Я промолчал.

- Понимаю ваше желание подстраховаться - хмыкнул колдун - но если бы я хотел вас обмануть, нейтрализовать эти чары было бы детской игрой. Могу продемонстрировать, если хотите...

Я отрицательно взмахнул рукой.

- Нет нужды. Но, простите, изменять привычке быть осторожным я не хочу. А то, что моя магия в некоторых сферах оставляет желать лучшего - увы, правда, и я это знаю... Обычно того, что я умею, мне хватает.

- Профессиональное - усмехнулся барон. - А что с вашим спутником?

- Оставил в столице. Маленькой группой выбраться было проще. Однако к делу... Короля я вам добыл, вопрос в том, что вы можете за него предложить? Договор-договором, но вы же не думаете, что я рисковал головой за просто так?

- Разумеется, нет. Вас устроит золото или предпочтёте драгоценные камни? Или кое-что другое?

- Что вы имеете в виду?

Некромант щёлкнул пальцами, и мужчина из его сопровождения подал небольшую шкатулку. Откинул крышку; внутри на чёрном бархате лежал молочно-матовый камушек размером с пару крупных перепелиных яиц.

«Якорь» - мысленно хмыкнули Премудрые. - «Как ты и хотел»...

- В знак нашей будущей дружбы и плодотворного сотрудничества - продолжил Грольх. - Я кое-что знаю о вашем роде (Накрима вопросительно посмотрел на него), так что, полагаю, мы сработаемся...

- Интересное предложение... - пробормотал я. - Пожалуй, я соглашусь, только хотел бы попросить ещё кое-о чём. Не беспокойтесь, это просто мелочь, которая вас не затруднит... Если не сложно, я хотел бы получить одно из платьев вроде тех, которые носят ваши служанки.

- Как пожелаете - пожал плечами некромант. Если его и удивило моё пожелание, он этого не выказал. - Ну, меняемся?

Я кивнул и протянул короля. По знаку Грольха один из его людей кивнул и принял «груз», а сам некромант поставил шкатулку на землю и отошёл. Я подобрал её телекинезом.

- Займитесь им - скомандовал некромант. - Вы знаете, что делать.

Двое мужчин из его сопровождения, подхватив короля, понесли его к замку; два барона и неизвестная девушка остались рядом.

- У вас есть ещё какие-то дела ко мне? - спросил я, подняв бровь.

- У меня к вам тоже небольшая просьба. В нашей провинции бывает довольно скучно, так что, пока не принесли платье, хочу попросить рассказать новости из столицы... Ну, и историю о том, как вы... спасли нашего короля из грязных рук захватчиков.

Грольх улыбнулся.

- Рассказывать особо нечего, - пожал я плечами - но, в принципе, пока не принесли... Шамаль помог выйти на контрабандистов, я их опросил и вышел на подозрительную группу. Король оказался у них, я забрал его и принёс сюда.

- Так вот прямо легко и просто? - хмыкнул второй барон, Накрима Лингомский.

- Ну, не совсем... Столкнулся с солдатами, которые тоже его искали - я же говорил про поиск по крови - и они попытались избавиться от всех, включая его величество. Но итог всё равно тот же...

Я махнул рукой в сторону удаляющейся парочки, несущей короля.

- Между прочим... Что вы теперь собираетесь делать? Если не секрет, конечно.

- Убедить Его Величество согласиться на опеку, разумеется - пожал плечами Грольх. - В конце концов, мой замок сейчас для него самое безопасное место. Я... мы - тут же поправился он, бросив взгляд на Накриму - возможно, единственные в королевстве, кто заинтересован в его здоровье и благополучии. По крайней мере, пока что.

Хмм... Пожалуй, это действительно так. Грольх может использовать короля как марионетку; те, с кем сейчас воюет это государство, скорее всего, тоже это планировали, но они могут обойтись и без короля - главное, победить. А вот некроманту он пригодиться, чтобы собрать сочувствующие королевской династии силы... Согласно информации из памяти священника, их не так много, но они есть. И с ними есть реальный шанс выкинуть вторженцев из страны и править из-за спины короля...

В общем, мне эта парочка Минина и Пожарского напомнила, хоть и понимаю, что ситуация совсем другая.

- О чём вы задумались? - поинтересовался некромант.

- Вспоминаю кое-что из истории... Ладно, надеюсь наши отношения в будущем ничто не омрачит и не смею больше отнимать ваше время. Тем более что платье, как я погляжу, уже несут...

- Действительно, Грольх, чего ты тянешь? - проворчал Накрима. - Время идёт...

- Я хочу убедиться, что все стороны довольны - отозвался барон.

«А ещё тянет время, чтобы его ясновидящая смогла тебя изучить» - заметили Премудрые. - «Девчонка с первой секунды пытается тебя понять. Умения у неё маловато, но старается... Судя по всему, это как раз она служила в замке детектором лжи».

- Да, неплохой вас персонал - хмыкнул я, выбирая одно из платьев (люди Грольха принесли сразу несколько). - Но ваша девушка зря старается. Любителю профессионала не прочитать. Ну, всего вам наи...

«лучшего» я договорить не успел. Замок на отдалении озарило красными отсветами, и одна из стен внезапно обвалилась; а в следующий момент через пролом в небо поднялся... дракон?..

- Это ещё что?.. - пробормотал я, и бароны резко обернулись.

- Похоже, у нас неожиданные проблемы... - пробормотал Грольх. - Такого я не ожидал.

Он что-то забормотал, и из замка в дракона внезапно ударил поток... дыма? Окутанный чёрным облаком ящер, не успевший набрать высоту, упал на землю, однако тут же разогнал пелену парой взмахов крыльев и выдал залп пламени в сторону замка.

- Накрима, не был бы ты так любезен?.. - произнёс некромант, сосредоточенно делая пассы руками. Бывший наёмник кивнул и сорвался с места, помчавшись в сторону дракона.

- Что же насчёт вас, господин барон... Ая?

- Прошу прощения, господин, но всё что я могу сказать наверняка - он не из Нитей - произнесла женщина. - И, кажется, удивлён происходящим.

- Ну что ж... Полагаю, стоит рискнуть. Что насчёт ещё одного дельца, господин барон... точнее, господин демон? К слову, из какого вы клана?

Хмм... А, ладно, уже нет смысла отнекиваться. Тем более, название клана не Истинное имя, не секрет.

- Клан Пятёрки. Вы хотите, чтобы я помог прикончить этого дракона?

- Ни в коем случае! Я же уже говорил, король нужен мне живым.

- Король? - удивился я. - Погодите... Вы хотите сказать... Всё-таки королевский род происходит от драконов?

- Главная причина, по которой он так долго продержался - хмыкнул некромант. Во дворе в это время нечто вроде костяных щупалец, выросших из земли, пыталось удержать отчаянно вырывающегося ящера, а суетящийся персонал замка заливал пожары, стараясь избежать выдыхаемого пламени. Я бы поставил на дракона, по тому, что вижу... - Правда, они уже несколько поколений как утратили способность обращаться, так что это было неожиданно.

- Понятно. Значит, его нужно вырубить каким-то образом.

- Обычно этого бывает достаточно для возвращения человеческого облика - согласился Грольх.

- Ладно, попробую - решил я. Думаю, Премудрые справятся... Я активировал маскировку.

Вблизи дракон оказался не особенно большим, но, я бы сказал, внушающим уважение. Сдерживающие его кости разваливались одна за другое; на их месте появлялись новые, но дракон разносил их быстрее, чем появлялись «подкрепления». Похоже, ещё немного, и он вырвется...

Позади дракона, вне зоны досягаемости его яростно хлещущего хвоста, Накрима поднял духовую трубку; куда это он целится?

Эмм... В анус. Ну, в принципе, не в глаза же... И в пасть тоже не вариант - огнём пышет, снаряд сгорит. Ладно, мне нужно подобраться к дракону поближе...

Не знаю, на какой эффект рассчитывал стрелок, но дракон, уколотый в чувствительное место, забился ещё яростнее, разнеся сразу четверть удерживающих его костяшек. Ещё немного - и он взлетит... Не то, чтобы мне это сильно помешало, но лучше воспользоваться ситуацией, пока он скован.

Я завис над спиной дракона.

«Премудрые, работайте».

Невидимые для окружающих змеи метнулись к чешуйчатой спине ящера... и отскочили. Это ещё что такое?

«У него какая-то защита. Похоже, естественная. Попробуй проделать дырку...»

Я выпустил коготь и попытался процарапать неожиданно жёсткие чешую и шкуру; в этот момент дракон взревел и вырвался-таки из костяной тюрьмы и, взмахнув крыльями, поднялся вверх... напоровшись на мой коготь. Глубокой раны, впрочем, не вышло; коготь завяз в его шкуре, войдя всего на пару сантиметров. Я выдернул его - дракон снова взревел - и Премудрые вновь рванулись к цели. Дракон замер; Премудрые справляются?..

«Я нашла кое-что интересное» - сообщила Правая. - «Король имел контакт с...»

Прежде чем она успела договорить, мир замер, а затем стремительно начал выцветать, пока через считанные мгновения я не оказался окружён бесцветной серостью.

«...демонами из клана Многих Нитей» - закончила Премудрая. - «А вот и они сами...»

Я ощущал... присутствие, но и только. Кажется, их трое? Или двое? Не знаю, где я, и что они сделали, но эти демоны существенно превосходят меня классом.

Внезапно вокруг меня замелькали тонкие синие, красные и зелёные нити, хаотично заполняя окружающее пространство. Несколько этих нитей попытались прошить меня, но Премудрые зашипели, и нити ушли в сторону.

«Пока что они не могут тебя найти - маскировка держится, а мы стараемся парировать поиск» - сообщили Премудрые. - «Но долго это не продлится, что-нибудь придумают».

«Удрать не можем? Как тогда, из цитадели?»

«Данное пространство изолировано. Тебе не пробиться».

Одно из присутствий исчезло, но тут же появилось снова - вместе с ещё одним. Знакомым... Тепа?

Откуда-то извне поля зрения сквозь мешанину цветных нитей ко мне поползла новая нить, серебряная. Обвитая красной...

«Они поймали Тепу и ищут меня, используя клановый канал?» - предположил я.

«Угу...»

«Что можно сделать?»

«Ничего».

Серебряная нить наконец ткнулась в меня; в тот же момент вся мешанина нитей исчезла, зато в окружающей серости появилось нечто новое: человеческий силуэт, или тень, держащий в руке серебряную сферу, из которой и тянулась нить. И присутствие Тепы тоже исходило от неё...

Силуэт поднял свободную руку, и из неё в меня ударил поток красных нитей. Премудрые отчаянно зашипели, и больше половины нитей ушло «в молоко», но остальные вонзились в меня... и осторожно отдёрнулись. Слегка подрагивающие кончики нитей замерли рядом с моим телом.

- Эйрис... - недовольно произнёс силуэт. - Куда ни плюнь, везде Эйрис, поглоти её Хаос! И что с вами делать? Клан...

Он вроде бы задумался.

- ...Мелкий, выкуп не взять. Стабилизировать или развоплотить - Эйрис это может не понравиться. Может, отдать какому-нибудь колдуну в слуги?.. Хотя...

Силуэт снова задумался.

- Знаю. Будете платить половину всей прибыли.

- А иначе? - осмелился высказать я.

Нити слились вместе, превратившись в раскалённое клеймо, вонзившееся мне в плечо. Плечо?.. А у меня есть плечи? Что это такое, вообще?.. Я задумчиво наклонил голову... Голову? Какая голова у шара?

«Постарайся хотя бы не забыть, кто ты и что ты есть» - посоветовали Премудрые. Я попытался... Человек?.. Но я же шар...

Противоречивые идеи самоосознания столкнулись; моя форма заколебалась.

«Что это было?» - обратился я к Премудрым, внезапно осознав, что я всё-таки человек... или, по крайней мере, гуманоидный демон.

«Воздействие восприятием. То же самое, что нитевик проделал с Тепой. Его идея оказалась сильнее твоей... Небольшая демонстрация возможностей и превосходства».

- Понял - хмуро произнёс я. - Ещё что-то?

- Забирай - хмыкнул силуэт, и бросил мне сферу-Тепу. - И удачи в дальнейшем заработке... Скрыться не пытайтесь, от моей метки не так-то просто избавиться.

Присутствия и нити исчезли. Я взглянул на сферу, пытаясь представить, что это - знакомая мне хвостатая демоница... кажется, получается. Мелкая боевик безвольно обмякла у меня на руках.

- Хреново - вздохнул я. - Ладно... Возвращаемся в Пределы, здесь больше ловить нечего.