Сага хаоса

Глава 11: Сборщик Паутины (Дипломатические Отношения)

В целом, всё было неплохо. Управляющий быстро продал большую часть захваченных товаров, часть оставив на наши нужды, и по его утверждению, выручки должно было хватить как минимум на пару месяцев. Я под теми или иными предлогами «перещупал» весь персонал замка; улова было совсем немного, но всё же не ничего. Информационный голод человека двадцать первого века - к которому, подозреваю, примешивался и демонический - я глушил этими немногочисленными кусочками интересных воспоминаний, а так же книгами старого барона. Среди них, правда, большинство было книгами по магии, написанными в двух-, а то и трёхсмысленных высокопарных выражениях в духе средневековых алхимиков, но были и интересные места. Например, в его дневнике... Немного, но были.

Однако, как ни крути, всего этого было слишком мало. Речь даже не обо мне, а о Карне - что-то не хочется мне возвращаться к ней с таким жалким уловом... А в замке - да и в его окрестностях, в общем-то - ловить нечего. Возможно, с лесной девы можно что-то заполучить, но возможность «пощупать» её - в переносном смысле - почувствовав себя инкубом, я бездарно упустил. Блин, самый «жирный навар» возможен с продвинутых приключенцев - не уверен, правда, что такие реально существуют... - и, пожалуй, со старых, опытных интриганов. А где их взять в здешней глуши? Вольные баронства вообще не интригами известны... Скорее уж, их отсутствием.

- Насчёт этого, Шамаля... Знаешь, по-моему, ему чего-то от меня надо - задумчиво произнесла Тепа, отвлекая меня от мыслей. Я и не заметил, как она подошла...

- Да уж, это точно - проворчал я. - Он не только бабник, но и извращенец.

Демонесса озадаченно посмотрела на меня, но не прокомментировала.

- Когда работать будем? - поинтересовалась она вместо этого.

- Когда я соображу, где и с кем - вздохнул я.

- Проблемы? - поинтересовался ещё один знакомый голос. А вот и шаман припёрся...

- Ты, случайно, не знаешь какого-нибудь старого интригана? - поинтересовался я.

- А то ж - хмыкнул он. - И не одного... Хотя в этом плане самый-самый - хранитель храма Всеблагого Отара в Вильмурке.

- Ну-ка, ну-ка - заинтересовался я - поподробнее...

В общем, по словам Шамаля, в Вильмурке, крупнейшем - и чуть ли не единственном - городе Баронств, проживал некий Улин, священник одной из сонма местных религий. По утверждению шамана, этот самый Хранитель Улин - тот ещё жук, смотавшийся в здешнюю глушь аж из столицы Гайнианской Империи, дабы пересидеть неспокойный период, случившийся из-за очередной интриги этого самого скромного старичка-священника. Откуда у шамана из глуши подобная информация - сложно представить, однако он утверждал, что информация точная, и, по мнению Премудрых, был в этом уверен. Ладно, проверить всё равно не помешает... Правда, не раскроют ли мою «демоничность»? Священник всё-таки, да и в самом городе какие-то меры магической безопасности должны быть... Шамаль, правда, утверждал, что это только от Тепы «фонит», меня, видимо, выручала доставшаяся от Рады способность к маскировке, но та же лесная дева сразу расколола... Всё тот же Шамаль утверждал, что в Вильмурке хороших магов днём с огнём не сыщешь, а у этого священника из сверхъестественных способностей только сверхъестественный талант к интригам, но мало ли... Избавиться от меня подобным хитрым образом шаман вроде и не хочет, но чем меньше риска, тем лучше. Тем более, я уже имел неприятный опыт общения с жрецом-колдуном...

- Ладно - решил я - попробуем. Вот втроём и смотаемся...

- А зачем он тебе? - поинтересовался шаман. - Решил заняться сбором душ?

- Да на кой они мне - отмахнулся я - мне своей достаточно...

«У периметра охранной системы обнаружен вестник» - неожиданно прозвучал голос в моей голове. - «Действия?»

- Вестник прибыл... - пробормотал я.

- От соседей - кивнул Шамаль. - Правильно, пора уже...

«Действия?» - повторила система.

- Впускай - произнёс я.

Через стену перелетела белая птица, похожая на голубя; приземлилась у моих ног, и стало заметно, что лапы у неё совсем не птичьи, шестипалые. Четыре пальца вперёд, два назад... «Голубь» открыл клюв, и послышался голос.

- Барон Грольх Накмурский и барон Накрима Лингомский посылают новому барону Магшальмскому свои поздравления и приглашают посетить их замки, дабы отдохнуть и обсудить вопросы будущего сотрудничества и добрососедства. Разумеется, безопасность гарантируется.

«Голубь» замер; похоже, ждёт ответа.

- Барон Лев Магшальмский благодарит за приглашение и надеется принять его при ближайшей возможности - произнёс я.

- Благодарю за ответ - произнёс «голубь» неожиданно совсем другим голосом. - Я передам его...

Странное существо поднялось в воздух и снова умчалось туда, откуда явилось.

- Н-да, интересная версия почтового голубя... - пробормотал я.

- Вестник Грольха Накмурского - пожал плечами шаман. - Он всегда такими пользуется.

При слове «вестник» Тепа слегка поёжилась. Хм, помнится, Рада мельком упоминала, что в пределах Порядка обитают Вестники... Интересно, что они из себя представляют? Нужно будет узнать, но не стоит при шамане.

- А что это за парочка баронов? Знаешь их?

- Как не знать? Накмур к северу отсюда, Лингом - к западу. Как раз между Магшальмом и Вильмурком.

Я постарался утрясти названия в голове.

- И что можешь о них сказать?

Шамаль охотно пустился в разъяснения.

- Грольх Накмурский - алхимик и колдун, некромант в основном. Используя нежить как рабочую силу, отстроил в пустошах основательные укрепления, о которые сломает зубы целая армия. О земле и подданных заботится, считается хорошим правителем, только что мёртвых хоронить запрещает. Известен тем, что изобрёл пищу земли и уже не один год ей торгует. Неагрессивен, но очень опасен. Хотя многие и считают, что он состарился и ослаб, но я подозреваю, что он, как любой хороший некромант, позаботился о своём бессмертии. Был... ну, не то, чтобы союзником старого барона, но вражды между ними не было.

Я кивнул. Об этом мельком упоминалось в дневниках барона. А «пища земли»... Удобрения, видимо?

- С другой стороны - Накрима Лингомский. В молодости был убийцей по прозвищу Шип, очень дорогим и известным, предпочитал использовать яды и духовую трубку. Говорят, мог муху за крылышко пришпилить... Потом что-то у него вышло с предыдущим бароном Лингомским, и власть сменилась.

- А как же наследники предыдущего Лингомского? - поинтересовался я.

- Ну как где - пожал плечами Шамаль - там же... Если кто-то и остался, то боятся и рот раскрыть, чтобы Шип не подумал, что они могут заявить свои права, и не вспомнил о старой профессии. Хотя, говорят, он и не забывает до сих пор, и когда становится туго с деньгами, берёт подработки.

Я покачал головой.

- Ну и компания, однако...

- Кто бы говорил - ухмыльнулся шаман.

- Н-да, можно и так посмотреть... - был вынужден признать я. - В любом случае, ты их лучше знаешь, так что - как считаешь, чего они от меня хотят на самом деле?

- Посмотреть - снова пожал он плечами. - Это вполне нормальное дело, когда новый барон посещает своих соседей. Уже лет триста никто не пользовался этим для убийства новичка или вторжения в его замок. Вот до того - да, бывало...

- Ты так говоришь, словно сам присутствовал - заметил я.

- Не, я, конечно не присутствовал - с явным сожалением заметил шаман - всё-таки я человек, мы столько обычно не живём; но вот предки мои присутствовали. И мне рассказывали...

- Предки - хмыкнул я. - Ладно, тогда навещу их. Перед тем, как в Вильмурк войду... Хотя колдун меня и беспокоит.

- Не думаю, что старик Грольх что-то почует, разве что ты сам в чём-то проколешься. А вот тебя, моя прелесть - он повернулся к демонессе - раскусит непременно.

- Пусть попробует - фыркнула Тепа. - Я сама его раскушу.

И она продемонстрировала набор острых зубов. Шаман усмехнулся.

- Он не в том смысле - пояснил я. - Да и не думаю, что это проблема. Не некроманту упрекать меня в использовании демонов.

Шаман усмехнулся ещё шире.

В общем, поездка была решена, и я посчитал, что затягивать с ней не стоит. Так что уже на следующий день мы с Тепой и Шамалем - оставлять в замке его не хочу, а там может пригодиться - погрузив в повозку кое-что из вещей, отправились в путь. Управляющий предлагал взять с собой солдат, но я решил, что толку с них всё равно мало, только замедлять будут - верховыми животными Магшальм оказался не богат, а повозка двигается всё же быстрее пешего хода. По части самозащиты достаточно и одной Тепы, не говоря уж о том что и мы с шаманом кое-чего стоим, а что насчёт «представительности» - и Управляющий, и Шамаль согласились, что путешествие втроём произведёт большее впечатление, чем в окружении десятка-другого посредственно вооружённых и обученных солдат. В конце концов, это вольные баронства, земли личной силы, а не какое-нибудь королевство или, тем более, империя...

Перед тем, как отправляться, я отошёл с Шамалем в сторону от Тепы и попытался прояснить заинтересовавший меня вопрос.

- Слушай, ты что, серьёзно клеишься к Тепе? И тебя не смущает, что она - демон?

- Демонесса - поправил меня шаман. - Большая разница. И естественно серьёзно, когда ещё представится такая возможность? Ты её контролируешь, а я тебе нужен, так что убить она меня не убьёт. А в жизни всё нужно попробовать, тем более, женщин.

- Н-да... - пробормотал я. Логика в этом есть... Возможно, он хорошо сошёлся бы с Карной. Тем не менее, я счёл нужным заметить:

- Убить, может, и не убьёт, но последствия возможны... непредсказуемые. Она всё-таки демон Хаоса...

- Я ставлю на свою удачу - пожал плечами Шамаль. - Мне с женщинами везёт... Обычно.

Ну и ладно. Всё равно мне сомнительно, что ему удастся «раскрутить» Тепу...

Хотя выехали мы с утра, но до темноты добраться до места не удалось. Хотя это и было известно заранее, но всё же хотелось бы закончить это скучное путешествие как можно скорее... Место ночёвки снова выбрал шаман, на удивление много знающий о здешних местах и их обитателях. На этот раз мы заночевали на чём-то вроде островка в небольшом озере, больше напоминающем обширную лужу - во всяком случае, повозка проехала без проблем. Должен заметить, у меня от этого озера возникло какое-то неприятное ощущение, а Тепа так и вовсе отказалась заезжать туда с нами, оставшись на берегу.

Утром Тепа выглядела подозрительно довольной. Выяснилось, что ночью она решила побродить в округе, в результате чего наткнулась и подралась с несколькими местными монстриками. Н-да, кому что нужно для счастья...

Шаман не преминул воспользоваться её хорошим настроением для очередной попытки подкатить, а я сосредоточился на своей маскировке. Ладно ещё, если меня раскусит некромант, это большой проблемой быть не должно, а вот в городе... В идеале хорошо бы и Тепу замаскировать, но к этому я даже не знал, с какой стороны подойти. Одно дело - «встроенные» способности, распространяющиеся только на себя, и другое - обеспечить маскировку кому-то другому. Тут магия нужна, а я в ней едва-едва разбираюсь. Так, имею набор готовых умений... В Пределах Хаоса знание - штука слишком ценная, так что у меня с ним негусто. Вернее, негусто с полезными знаниями, зато есть хорошо продающиеся... Ладно, сначала с собой нужно разобраться, а там уж и о Тепе подумаю.

Честно говоря, до слов шамана я и не знал, что маскирую свою демоничность. Но раз уж выяснилось - попробую разобраться...

В итоге каждый занимался своим. Я, не без помощи Премудрых, пытался разобраться со своими способностями - по большому счёту, я этим постоянно занимаюсь... - Шамаль управлял повозкой и клеился к Тепе, а Тепа его благосклонно слушала. Во всяком случае, казалось, что благосклонно, но неожиданно демонесса встала и потянулась.

- Ску-учно... - протянула она.

- Ну, побегай вокруг - проворчал я. - Может, найдёшь чего интересного.

- Э... - начал было Шамаль, подняв руку, но Тепы уже и след простыл. Да, бегает она быстро...

- Вон за тем холмом и начинаются земли Накмура - сообщил через какое-то время шаман, указывая рукой вперёд. - Если собираешься договариваться мирно, лучше отзови... даму. Свободно бегающую по его землям демонессу барон наверняка засечёт и воспримет как вызов...

Я кивнул. Разумно...

«Тепа, возвращайся. Набегалась уже...»

Хлопнуло, нас обдало сильным ветром, и на повозку шлёпнулась демонесса.

- А здесь не так уж плохо - заметила она, облизывая неспешно втягивающиеся когти. Крови на них заметно не было, но шаман вздрогнул и уставился на её руки.

- Кого это ты?.. - придавленно спросил он. Тепа пожала плечами.

- Не знаю. Такой - она начала демонстрировать руками что-то непонятное - вот такого роста, с рогами, синий...

- Речной вол... - пробормотал шаман. - Запоздало моё предупреждение...

Я вопросительно посмотрел на него.

- Они у Грольха что-то вроде дозора границ - вздохнув, пояснил Шамаль. - Где именно ты его задрала?

Тепа указала куда-то в сторону. Шаман снова вздохнул.

- И то хорошо... Хоть за пределами, а не на его территории.

- А до холма чьи земли? - поинтересовался я.

- Ничейные. Хотя Грольх, похоже, планирует расширяться, раз его дозор вышел за границу... Не удивлюсь, если метит в короли. В конце концов, не он первый, не он последний...

Вообще, как я понял, королевский титул здесь ни у кого особого пафоса не вызывал. Так, типичный «первый среди равных»... Феодальная раздробленность, однако. И очень сильная... Честно говоря, попытавшись разобраться с местной политикой, я только запутался. Хорошо, что я здесь задерживаться надолго не собираюсь - короли, бароны, церкви, магические ордена, зачастую совмещённые с церквями... Ни одно из этих образований не существовало долго и постоянно возникали новые. И это при том, что из нескольких известных здесь цивилизаций человеческая - наиболее развитая... Остальные расы вообще даже ещё не доросли до образования государств. Были, правда, легенды про некую «заморскую империю», однако, скорее всего, это просто слухи из разряда «хорошо там, где нас нет». В любом случае, я всегда считал, что здравомыслящий некромант мог бы быть неплохим правителем, и, похоже, оказался прав. Есть, правда, одна тонкость... Всё зависит от того, на каких принципах основана местная некромантия. Попросту говоря, используются здесь только трупы или и души тоже. Последнее - весьма сомнительная практика с моральной точки зрения...

Хотя, с другой стороны, что есть душа?.. Я задумался. А ведь не имею понятия, между прочим. Интересно, Карна знает?

- Задумался, как говорить с Грольхом? - поинтересовался шаман.

- Нет... - пробормотал я. - Думаю о некромантии. И о душе.

Шамаль хмыкнул и снова переключился на Тепу.

То, что мы оказались на землях барона, стало заметно быстро. Собственно, сразу за указанным Шамалем холмом. Рядом с неширокой прозрачной речкой шла стройка. Из-за бревенчатой изгороди поднимались дымки, а несколько десятков скелетов усердно работали - рыли землю, таскали какие-то тележки, пилили брёвна, которые подтаскивали из рощи на отдалении другие скелеты... За всем этим довольно лениво присматривало несколько живых людей. Заметив нас, они немного оживились, и один из них - живых, я имею в виду - направился к нам навстречу. А вот уже за ним последовал и десяток скелетов; настоящего оружия ни у кого не было, но зажатые в костяных руках инструменты вроде лопат и топоров вполне могли послужить оружием. Шамаль остановил повозку.

- Кто такие будете? - поинтересовался остановившийся немного поодаль, пропустив скелетов вперёд, мужик. Я открыл было рот, но Шамаль отозвался первым. Я решил не вмешиваться - он лучше в местных тонкостях разбирается...

- Барон Лев Магшальмский с визитом к барону Грольху Накмурскому.

- Неказисто для барона-то - хмыкнул мужик, окидывая взглядом повозку.

- Ну так не королёк какой, чтобы роскошью хвастаться - пожал плечами Шамаль. - Да и к чему свита чародею? Её - он кивнул в сторону Тепы - более чем достаточно.

- Баба? - хмыкнул мужик и сунул руку за пазуху, где слегка «фонило» что-то магическое. Пара секунд, и он, побледнев, попятился. Скелеты дружно подняли своё «оружие», однако нападать не спешили.

- Ну вот видишь? - как ни в чём не бывало заметил Шамаль. - Не беспокойся, она полностью под контролем барона. Ну так что, мы поехали?

Мужик помедлил, затем кивнул.

- Интересно, что у него там такое?.. - пробормотал я вслух.

- Амулет, магического зрения и связи - отозвался шаман. - Грольх всех своих смотрящих такими снабдил. Речные волы, это, конечно, хорошо, но человеческий дозор тоже лишним не будет... Да и обходится дешевле.

- Так это он демона так испугался...

- Я же говорил, что её любой раскусит - пожал плечами Шамаль.

Дорога на владениях барона-некроманта уже походила на таковую. Пусть и проселковую, но всё же... В конце концов, трудно рассчитывать здесь на нормальное асфальтированное шоссе. Ещё пару раз по пути нам встречались проводимые скелетами под присмотром людей стройки, один раз они даже занимались выравниванием дороги. Задерживать нас, однако, больше не задерживали - похоже, первый «таможенник» передал остальным сообщение с нашими приметами. Неплохо некромант устроился, неплохо... Похоже, он действительно сильный правитель. В смысле, профессиональный... Хорошо у себя всё наладил. Связь - это уже большое дело, а он ещё и дороги развивает, укрепления у границ... Причём, даже с учётом того, что нежити не нужно платить и не нужно кормить, всё это значит, что у него достаточно денег. Хотя бы на инструменты... Не знаю, как с этим здесь, но в Земном средневековье металлические инструменты были довольно-таки дорогими, а недостатка в них у строителей я не заметил. Правда, и особого богатства тоже не заметно - к примеру, защитная магия в укреплениях если и использовалась, то только на минимальном уровне, который я не смог засечь с расстояния. Впрочем, не стоит утверждать наверняка - здесь могут просто быть какие-то тонкости, о которых я не знаю.

Мы неспешно катили к цели. Тепа свернулась клубочком и вроде бы спала, а я изучал окрестности. По мере углубления в земли барона, дороги становились всё более наезженными и ухоженными, а сами земли - обжитыми. Пастбища, поля... Регулярно попадались выполняющие ту или иную работу скелеты, но, к примеру, на полях работали исключительно люди, да и рядом со скотом нежити не было.

- А на полях скелетов нет - заметил я.

- Ну, духи земли нежить недолюбливают - пожал плечами шаман.

- Её вообще мало кто любит - хмыкнул я. - К слову, у барона одни скелеты в армии, что ли?

- В армии? - удивился Шамаль. - Кто же будет в армию нежить набирать? Низшую, по крайней мере. Они же тупые и от простейших чар разваливаются.

Хмм...

- Ну, я имел в виду «в хозяйстве» - пояснил я.

- Ну, в хозяйстве - в основном скелеты - снова пожал плечами всёзнающий шаман. - Зачем корячиться, если для простых работ их вполне достаточно? Да и большинство остальной нежити в основном только и годится для запугивания или разведки.

Хмм... Интересно, это мои представления в корне неверны, или некромантия здесь неразвита? Возможно, и то, и другое... Как бы барон не поймал меня просто на невежестве. Глупо, конечно, но я только сейчас сообразил, что неплохо бы придумать себе какую-то легенду. Хмм... В принципе, можно рассказать правду. Просто кусками...

Я мысленно кивнул себе. Нормально получается... А если и будет заметно, что я что-то недоговариваю - так я и не обязан быть откровенным...

- А вон уже и замок Накмур виден - произнёс Шамаль, указывая.

С расстояния замок не впечатлял. Примерно в полтора раза меньше моего Магшальма, и, как ни странно, не окружённый стеной, он торчал на плоской вершине невысокого холма неказистой кучей камней.

- Выглядит не очень - заметил я вслух. Шаман кивнул.

- Это да, выглядит неказисто. Только лично я не рискнул бы на него нападать со всей королевской армией... Даже с силами какого-нибудь Ордена был бы осторожен. Быть мне в следующем воплощении мокрицей, если у Грольха не припасена куча сюрпризов для незваных гостей! Да и сам барон ненамного уступает орденским патриархам. Если вообще уступает... К тому же точно знаю, что у него договор с каким-то Великим Духом, правда, деталей не знаю. Так что без серьёзных сил лучше сюда не лезть...

- Воевать с ним я в любом случае не собираюсь - пожал я плечами.

- Кто знает, что таит будущее... Даже лучшие не способны далеко в него заглядывать - возразил Шамаль. Ну, я-то воевать точно не собираюсь - если что, просто слиняю - но ничего говорить я не стал. В принципе, после всего, что со мной произошло, зарекаться тоже не стоит...

Внезапно я ощутил... Не знаю, словно кто-то стоит за спиной. Я резко обернулся, но там, разумеется, никого не было.

- Вот и первая линия обороны, похоже. - заметил шаман. Мы проехали ещё пару десятков метров, и по моему телу пробежала волна щекотки; шаман перебрал плечами; его амулеты, кажется, негромко звякнули. А вот Тепа... Её маскировка начисто исчезла. Ну, этого следовало ожидать... Изменяющая внешность магия слишком полезна для шпионов и диверсантов, чтобы в замке колдуна против неё не было подготовлено контрмер. В моём замке маскировка Тепы держится потому, что её накладывал хозяин замка, то бишь я, а так там тоже есть аналогичная защита.

Вершина холма, на которой стоял замок - точнее, насколько я эти дела понимаю, данжон - оказалась совершенно ровной, словно срезанной, и более просторной, чем казалось снизу. Здесь нас встретило пятеро облачённых в кольчуги солдат; судя по излучаемой их доспехами и оружием магии, я бы сказал, что это элита Грольха, или просто приближённые. Четверо встали по сторонам от нашей остановившейся повозки, а пятый, встав впереди, отсалютовал шестопером.

- Приветствую барона Магшальмского и его сопровождение. Я капитан гвардии Накмура, я провожу вас к барону Накмурскому. Мои люди присмотрят за вашим транспортом.

Я кивнул и спрыгнул с повозки. Тепа тут же последовала за мной - капитан насторожённо, но без видимого страха следил за ней - а затем неспешно и расслабленно спустился и Шамаль. Вообще, можно было подумать, что это он здесь барон.

Замок внутри смотрелся скорее как казарма, чем как резиденция правителя. Скромно, утилитарно и из персонала только военные. Признаться, было несколько не по себе - а вдруг ловушка? Шамаль выглядел спокойным, но кто его знает... Он может быть и в сговоре с бароном Грольхом.

Наш проводник повернул за угол, и мы следом за ним вышли к уходящей вниз лестнице. Учитывая, что сейчас мы на уровне земли, получается, Грольх под землёй устроился. Интересно, насколько глубоко зарылся?

Мы спустились на два пролёта; здесь лестница закончилась. Обстановка этого этажа была уже куда ближе к тому, чего я ожидал от обиталища барона: ковры, гобелены, приятное для глаз магическое освещение в виде светящихся прямоугольников на стенах и потолке... А вот и женские голоса слышны.

Проводник остановился перед одной из дверей в коридоре.

- Барон Накмурский просит вашу... спутницу подождать здесь - произнёс он. Мои подозрения снова зашевелились. С другой стороны, это вполне разумная предосторожность с его стороны... У него не больше причин доверять мне, чем у меня - ему, а демон - это серьёзно. Я замер в раздумье.

- Тепа, подожди здесь - наконец, произнёс я. Надеюсь, я не совершаю большую ошибку...

Тепа потянула дверь на себя, но та осталась на месте.

- Я открою - вызвался капитан. Он повернул ручку, и дверь открылась. Тепа вошла внутрь, и капитан закрыл дверь за ней.

- Барон там - указал он на дверь в конце коридора. Всё подозрительней и подозрительней, хотя и продолжает укладываться в рамки ожидаемого. Проверить бы память капитана, но единственный открытый участок на его теле - лицо. Да и не знаю, что за магия применена в его доспехе и в замке, так что опять-таки риск. Блин, что-то мне идея ехать сюда кажется всё более сомнительной...

Однако отступать было уже некуда, и смысла раздумывать тоже не было. Я зашагал к указанной двери.

- Не скучай без меня! - послышался голос Шамаля (это он капитану или Тепе?), и он присоединился ко мне.

- Надеюсь, у Грольха есть симпатичные служанки - заметил он. - Не хотелось бы скучать в чисто мужском обществе.

- Ты всегда о бабах думаешь? - поинтересовался я.

- Стараюсь думать о приятном - пожал он плечами. - Особенно в потенциально опасной ситуации.

Похоже, он думает о том же, что и я...

- Надеюсь, барон Накмурский достаточно разумен, чтобы не провоцировать конфликт - произнёс я для потенциальных слушателей.

А вот и дверь... Я потянул ручку, и дверь бесшумно открылась.

Довольно просторное помещение с уютно потрескивающим в камине огнём; густой ковёр на полу, пара каких-то шкафов у стены, по углам - вазы примерно в половину моего роста, с какими-то цветами. Три кресла, перед каждым стоит небольшой столик с горкой фруктов, бокалом, и бутылкой. Рядом с каждым креслом стоит по девушке в чёрном; короткие юбки, глубокое декольте. Одно кресло пустое, в двух других сидят пожилой мужчина с роскошными седыми усами и парень не старше двадцати лет. И кто из них здешний барон?..

- Бароны Грольх Накмурский и Накрима Лингомский, я полагаю? - поинтересовался я, войдя. Шамаль вошёл следом и закрыл дверь.

- Истинно так - отозвался парень. - Я - Грольх, это Накрима.

Он махнул рукой в сторону усача.

- Лич?.. - с уважением в голосе произнёс Шамаль. - Моё почтение, уважаемые...

Лич? Самостоятельно воскресивший себя мёртвый колдун? Как ни посмотри, парень не выглядит нежитью...

- Интересные у тебя спутники - заметил предположительный Грольх. - Ручная демонесса и самый знаменитый авантюрист наших краёв... Присаживайся, к слову.

- Чем богаты - пожал я плечами, подходя к свободному креслу. - Неслабо ты тут окопался... Мой Магшальм иначе устроен.

«Будь осторожен» - неожиданно сообщили Премудрые. - «Кажется, кто-то в помещении способен чувствовать ложь».

«Благодарю за предупреждение. Учту».

- Кто ты, вообще, такой? - неожиданно басовито поинтересовался Накрима.

- Барон Лев Магшальмский - пожал я плечами. - Со всеми этими дозорами перепутать меня не могли...

- Мой друг барон Лингомский - усмехнулся некромант - хотел спросить, откуда ты появился и каким образом вступил во владение баронством. Согласись, это необычный случай.

- Необычный. - Кивнул я. - Просто так получилось, что я по своим делам присутствовал неподалёку от места происшествия, когда сыновья старого барона неудачно попытались призвать демонов. Моих способностей хватило, чтобы разобраться с ключом замка, и я посчитал это жестом судьбы...

- А что с демонами? - хмыкнул Грольх.

- Демонесса сейчас служит мне. Что же до второго - не могу сказать... Он может оказаться где угодно.

Действительно, почему нет? Я не вру, по опыту знаю - куда угодно может занести...

- То есть ты демонолог?

- Наверно, можно и так сказать... - задумчиво произнёс я. - Но вообще так, поднахватался того-сего...

Грольх засмеялся, словно я сказал что-то очень смешное.

- Да уж, поднахватался... Достаточно, чтобы укротить вырвавшуюся на свободу демонессу и самостоятельно разобраться с ключом Магшальма... Барон Лев, ты мне нравишься. Между прочим, как ты относишься к королю?

- Он меня не трогает, я его не трогаю - пожал я плечами. - А что такое?

- Просто сейчас такое время. - Ответил вместо него Накрима. - Нынешнему королю, похоже, не удержаться, а что будет потом, с новым правителем, неизвестно... Нужно быть ко всему готовыми. И в первую очередь - к защите своих земель. А вместе это делать куда сподручнее...

- То есть вы предлагаете создать альянс для совместных... действий.

Небольшой нюанс в конце фразы - «действий», а не «обороны» - вызвал новую улыбку у Грольха.

- Именно. Ты мне определённо нравишься... Сейчас король слаб, но по окончании войны победитель начнёт наводить свои порядки и укреплять власть. С одной стороны, ситуация непредсказуемая, но с другой - предоставляет возможности... Смена династий - всегда интересное время.

- В одной стране - хмыкнул я - есть такое проклятье, «чтоб тебе довелось жить в интересные времена». Но я ничего не имею против.

Грольх кивнул.

- Вот и отлично. Выпьем за альянс?

Вроде всё идёт нормально, но это удобная возможность отравить или опоить чем-то... Хотя, чего я беспокоюсь. Я же всё-таки демон, вряд ли подействует, даже если в вине что-то подмешано... Только что не люблю я его.

Однако пришлось выпить - вежливость и традиции, чтоб их... Я проглотил кисло-горькую гадость, стараясь не кривиться.

- Я сейчас тоже навожу свои порядки и укрепляю власть - произнёс я. - Так что не уверен, что смогу чем-то помочь в ближайшее время.

- Маг подобных талантов всегда может чем-то помочь - заметил Грольх. Он взмахнул рукой, и стоящая рядом с его креслом девушка отошла к одному из шкафов. Вернулась она с тонким заострённым золотым стержнем и большим свитком... бумаги? Или пергамента? Оба предмета излучали магию; но если стержень слегка - я бы сравнил со светом тусклого светодиода - то лист можно по аналогии сравнить с лампой накаливания, пусть и не особо яркой.

Девушка развернула свиток на моём столике и положила стержень рядом; лист остался прямым. Я взглянул на текст.

Как и ожидалось, это был договор о сотрудничестве. Совместная оборона, совместное ведение боевых действий, «буде таковое потребуется»... К слову, оговаривалось, что командовать общими силами будет тот, кто выставит большие силы. Вроде всё вполне благопристойно, но, блин, не разбираюсь я в таких вещах...

Но вот что меня заинтересовало, так это подписи. «Барон Накрима Лингомский» было выведено ярко-красными буквами, словно выведенными свежей кровью; слова «Барон Грольх Накмурский» представляли из себя дыры с иссохшими краями, словно пергамент по написанным линиям иссох и осыпался прахом. Убийца и некромант, нда...

- Знатная вещица - хмыкнул заглядывающий в текст Шамаль. - Дракона на это дело пустили или кракена, если не секрет?

- Не секрет - отозвался Накрима. - Всего лишь имперскую акулу.

Шаман присвистнул.

- Серьёзным людям - серьёзные документы...

«Премудрые?» - обратился я.

«У нас нет такой информации».

Блин... Ладно, знаешь - не знаешь, а подписывать надо. Я взял золотой стержень, и, вздохнув, подписался под двумя имеющимися подписями: «Барон Лев Магшальмский». По-русски, машинально.

Однако моя досада на допущенную ошибку тут же сменилась удивлением: линии подписи принялись извиваться, складываясь во что-то другое. Э... Теперь подпись, сохранив мой почерк, оказалась написана на местном языке. Однако на этом метаморфозы не закончились; оставленные стержнем чёрные линии залоснились и принялись менять цвет. Оранжево-красный, и вроде бы с чешуйками...

Через десяток секунд моя подпись оказалась образована из причудливо сплетающихся огненных змеек. И, кажется, они даже шевелятся...

Служанка подхватила стержень и подписанный документ - он тут же свернулся - и отнесла их Грольху.

- Интересная у тебя подпись - хмыкнул он, изучив мою змееподпись. - Общение с демонами Хаоса накладывает отпечаток...

Да уж! Не могу не согласиться... Но - мысленно.

- Впрочем, я готов и с самими демонами работать, если это будет эффективным методом - добавил он, глядя на меня. Намекает или просто говорит, что думает?..

- Они непредсказуемые союзники - заметил я - но работать можно и с ними. Если не забывать об осторожности... но это к любым союзникам относится. У правителя нет постоянных союзников, есть постоянные интересы... Да и те могут меняться.

Фраза сплагиаченная, но кому она принадлежала, всё равно не помню... Грольх кивнул.

- Истинно так. И союзников держат вместе общность интересов и их предсказуемость... Меня и барона Лингомского интересуют разные вещи, но в первую очередь - расширение наших владений. А тебе для начала было бы неплохо хотя бы удержать свои...

На самом деле не могу сказать, что владения в этом мире мне особо нужны, но я решил промолчать. Чем меньше эта парочка обо мне знает, тем больше у меня преимуществ... по идее. Хотя врать тоже не стоит.

- И много демонов можешь призвать? - спросил Накрима.

- Нет. Это слишком опасно, да и накладно... Пару. - Хотя, в принципе, теоретически ещё есть Аури... - Может быть, трёх.

В принципе, я могу воспользоваться бродяжными сферами - в конце концов, они обеспечены как раз возможностью использовать боевиков клана - но это действительно будет слишком накладно. Оно того не стоит...

Накрима презрительно скривился

- Всего лишь?..

Я пожал плечами.

- Я никогда не называл себя великим повелителем демонов...

Грольх засмеялся.

- Да уж, ты действительно новичок... Не обижайся на барона Накмурского. Ему не доводилось сталкиваться с демонами, и уж подавно он не представляет сложностей твоего ремесла. Трёх демонов вполне достаточно, при правильном применении. Полагаю, мы сработаемся... А для этого обговорим кое-какие детали.

Этих «деталей» оказалось немного - в основном связь; Грольх выдал мне массивный бронзовый перстень и проинструктировал, как им пользоваться. Закончив с этим, он поинтересовался моими планами на ближайшее время.

- Думаю посетить Вильмурк - ответил я.

- Ну, удачи нам всем в наших делах... Думаю, я ещё приглашу тебя в гости в ближайшее время. Возможно, даже на обратном пути из Вильмурка... Сейчас у меня много дел, да и у тебя, я погляжу, но хотелось бы поподробнее побеседовать... В том числе и о твоих демонах.

Когда мы наконец забрали Тепу, выбрались из замка некроманта и продолжили путь на повозке, я обратился к Шамалю.

- Ну, что можешь сказать?

- Хмм... - протянул тот. - Думаю, я вовремя предложил тебе свои услуги.

- Предложил? - хмыкнул я.

- Не стоит придираться к мелочам - поморщился шаман. - Главное, ситуация многообещающая... Не уверен насчёт твоих интересов, но есть шанс урвать неплохой куш, если не наглеть и не упускать возможности. Да и вообще интересно, что у Грольха получится... Думаю, корона будет его. А вместе с ним тоже можно подняться...

Я усмехнулся.

- И купить себе большой гарем...

- У каждого свои мечты - отозвался шаман. Кажется, даже слегка обиженно.

- Ладно, это пока оставим. Ты говорил что-то про лича... А поподробнее?

- Ну, Грольх, похоже, добился-таки своего - пожал плечами Шамаль. - Собственно, я потому и уверен, что он станет королём - это куда проще, чем стать полноценным личем.

- Что здесь представляют из себя личи? - уточнил я.

- Ну, если попросту... Это те, кто освоил переселение из одного тела в другое.

Нет, всё-таки некромантия в этом мире какая-то не такая... Совсем не то, что я представлял. Оно и не удивительно - всё-таки реальность, а не фантазии - но всё же странно.

- Точнее - продолжил шаман - полноценный лич вообще не привязан к телу; это просто временный носитель. Душа обитает в специальном сосуде и из него управляет телом.

- Ты в этом неплохо разбираешься... - заметил я.

- Ну так принцип-то от шаманистики происходит... Просто чародеи его развили. Правда, тонкости друг от дружки засекретили, но общий принцип известен. Всё равно проблема как раз в тонкостях... Чуть ошибся - и всё, душа отлетела.

- То есть не нежить, но метод бессмертия - заметил я.

- Ну, как бы - ухмыльнулся Шамаль. - Особо долго никто из них не заживался.

- Чего ж так?

- Ну, у кого-то техника оказывалась с изъяном, но в основном - враги постарались. Личи всем как мозоль на мягком месте... Зависть - великая сила.

Он пожал плечами.

- Да и вообще, возможность переселения души - опасная штука... С ней Грольху так или иначе либо во власть подниматься, либо прятаться где-то. Ордена и церковники не упустят случая с ним разделаться, раз уж он знает секрет личей... Им-то он и самим не помешает.

- Понятно - пробормотал я. - Но ты-то как распознал?

- На таком расстоянии? - хмыкнул шаман. - Скорее, вопрос как ты не распознал, при твоём-то... происхождении.

Я вопросительно поднял бровь.

- Ты хорошо разбираешься в демонах?

- Вообще-то нет... - признался он.

- Ну тогда учти на будущее: у всех демонов Хаоса общее только одно - они все разные.

- Учту. Ну, как распознал... У него в теле яркий магический узел от вшитого филактерия. Вблизи это трудно не заметить, если знать, что ищешь. Ну, филактерий - это амулет, к которому крепится душа лича, - пояснил он - вместо тела. И уже через него управляет телом...

Это уже похоже на тех личей, о которых я читал на Земле... Хотя там было и несколько иначе - мёртвый колдун, самостоятельно себя ожививший - но по части филактерия, сосуда души, совпадает. Впрочем, не думаю, что это имеет для меня большое значение...

Дорога к Вильмурку, как и в целом дороги в баронстве Накмур, была вполне неплохой для этого мира, и повозка бодро катилась к цели. И чем меньше оставалось ехать, тем больше меня беспокоил вопрос возможного разоблачения... Точнее, возможного разоблачения Тепы - после замка Грольха за свою маскировку я был достаточно уверен. По словам Шамаля городские стены, особенно у ворот, всегда снабжаются амулетами, сигнализирующими о всяческих злых силах, а иногда автоматически срабатывающими атакующими. Духи, нежить, демоны, иногда даже фамильяры волшебников... Последние, впрочем, проходят не как угроза, а как источник дополнительной пошлины, и такие амулеты стоят только в городах, чьи стражники могут позволить себе требовать пошлину с серьёзных магов. Вильмурк - провинциальный городок, не принадлежащий одному из орденов, так что и магическая безопасность там послабее, но Тепу его амулеты вполне могут засечь. Так что я пытался её как-то замаскировать... Подобным мне заниматься ещё не приходилось, и получалось откровенно плохо. Карну бы сюда, или хотя бы Аури...

А почему бы и не воспользоваться их помощью? Призвать... пожалуй, не стоит, да и вряд ли получится. А вот попробовать связаться можно.

Стандартный отработанный принцип - собрать инфопакет, нащупать канал, скинуть... Надеюсь, пройдёт. В прошлый раз связаться из срединного мира не удалось...

На этот раз получилось; ответ пришёл незамедлительно. Даже слишком быстро... Карна сообщила, что ни она, ни Аури никогда не сталкивались с магией мидгарда, так что могут только подкинуть пару советов. Н-да... Ну, лучше, чем ничего.

В общем, дальше Тепа была центром внимания - Шамаль не терял энтузиазма в попытках склеить демонессу, а я пытался обеспечить ей приемлемую маскировку. Ей же, похоже, было скучно и хотелось побегать вокруг, однако я не разрешал. На землях Грольха не хотелось, чтобы она ещё что-то натворила, а за границей его владений Тепа нужна была рядом как объект моих маскировочных усилий...

Не могу сказать, что у меня ничего не получалось, но те мои чары, которые давали ощутимый результат - проверял с помощь Шамаля - не нравились Тепе. Она утверждала, что становится скованной и заторможенной, как мюмлик. Не знаю, что это такое, но хвостатая была явно недовольна. В общем, я старался как мог, но получалось... ну, в меру теории и практики, которыми я обладал. Шаман, к слову, тоже пытался что-то советовать - как он утверждал, в маскировке он разбирался неплохо - но его методы были предназначены для людей, а не демонов. Впрочем, и они помогали.

Этим вечером мы заночевали у небольшой пещерки, вернее даже, нише, вырытой в склоне холма. Похоже, она и была вырыта для этой цели, и Шамаль подтвердил моё впечатление. Правда, на троих места там было, на мой взгляд, маловато... Подумав, я предпочёл устроиться на повозке снаружи. А что? Погода ясная, а что до местной нечисти, от которой и защищала пещерка, так для них я аппетитным обедом не окажусь.

Тепа тоже в пещеру не полезла; думаю, она опять хочет побегать ночью вокруг. Так и оказалось; когда я устроился на повозке, её уже не было.

Меня разбудило чьё-то прикосновение. Рефлексы и скопированные у Тепы навыки сработали чётко; я отскочил, отбрасывая одеяло и спрыгивая с повозки, однако рядом никого не оказалось.

- Неплохо - произнесла Тепа - но всё-таки слишком неосторожно.

Тьфу ты, это она...

- Чего тебе? - проворчал я.

- Ну... У меня тут вопросы накопились.

Я вздохнул.

- А до утра не могла подождать?

- До утра я не выдержу - пожала она плечами. - Интересно же!

- Ладно уж - вздохнул я - только давай по-быстрому. Что за вопросы?

- Мы здесь надолго?

- А что? Хочешь быстрее вернуться?

- Не знаю... Здесь странно, и постоянство напрягает, но всё же довольно любопытно.

- Ну, вот и я не знаю. Как пойдёт... Пока не наберу достаточно добычи, чтобы Карну устроило.

- Да уж, не хотелось бы встречаться с ней с пустыми руками - согласилась демонесса. - Издеваться будет долго и с удовольствием... Ладно, дальше. Что это?

Она указала на небо, освещаемое россыпью звёзд и небольшим красноватым диском луны.

- Нуу... - протянул я. - Ладно, время небольшой лекции по астрономии.

- ...ну вот они там и видны - завершил я. - Понятно?

- Угу - кивнула Тепа. - Куски территории, висящие в пустоте, как в разбитом мире... Те, что маленькие, и тот, что днём, огненные, а этот - она ткнула пальцем в луну - просто отсвечивает.

- Угу, в этом духе - кивнул я.

- Там поискать добычу не стоит? - поинтересовалась она.

- Нам туда не добраться, да и не живёт там никто... По идее. Это всё или ещё остались вопросы? Я спать хочу.

- Умм... Пожалуй, ещё один. Всё-таки, чего этому Шамалю от меня надо? Ты не знаешь?

- Экзотического секса он хочет - проворчал я. - Сексуальный террорист, блин...

- А что это такое?

Эм... Н-да.

- Что тебе непонятно? - на всякий случай переспросил я. Может, она про террориста не поняла?..

- Что такое секс?

Ещё раз «н-да»... Вот уж действительно, все хаотиты разные. Та же Аури, клептоманка крылатая, прекрасно знала, что это такое... А ведь тело у Тепы самое человекоподобное из четвёрки.

- Знаешь - вздохнул я - проще показать, чем объяснять...

Результаты демонстрации оказались, гм, неожиданными. Хвостатая просто не поняла, что это было и в чём смысл... Оказывается, она почти ничего не чувствует. Точнее, не чувствует сильных физических ощущений... То есть, если её ущипнуть - чувствует, а вот если отрубить руку - нет. Вот и с сексом... Её задумчивый вид, а потом «Не поняла. Можешь повторить?» - это жесть... По-моему, я анекдот про подобную ситуацию слышал. От... - не знаю, досады? Возможно... - я сбросил ей свои ощущения, вместе с накопленной Премудрыми болью.

Уййоо... Она меня едва не сломала! Понадобилось какое-то время, чтобы блаженная улыбка сползла с лица Тепы и она ослабила хватку.

- Вот это было очень даже неплохо! - сообщила она.

- Кому как... - выдавил я. - Отпусти, блин!

Бесчувственная хвостатая мелочь без особой охоты отпустила меня, потянулась всем телом, снова довольно улыбнувшись, и спрыгнула с повозки. Я же немного посидел, ощущая, как уходит боль от её объятия, а затем снова лёг спать.

Наутро шаман имел странный вид - словно он не мог определиться, быть ему довольным, оскорблённым, или ещё что-то...

- Что это с тобой? - поинтересовался я. Версия у меня есть, но лучше спросить...

Шаман только раздражённо фыркнул. Однако и без объяснений было заметно, что клеиться к Тепе он больше не пытается... Всё же я решил спросить и у неё.

- Что ты с Шамалем-то сделала? - поинтересовался я. В общем-то, из любопытства - как она ответит?

- Секс - пожала она плечами. - Хотела сравнить. Но с ним не то... Я ему так и сказала.

Бедный шаман... Похоже, это был серьёзный удар по его эго. Я мысленно хихикнул. Даже мне было не по себе, а уж Шамалю-Кролику... Ну, я его предупреждал.

Впрочем, непотопляемый шаман быстро пришёл в себя, хотя на Тепу и продолжал посматривать со странным выражением лица. Однако я на это внимания уже не обращал, занятый более важным делом - мне всё ещё нужно было что-то сделать с маскировкой демонессы. Получалось всё так же плохо...

Мы снова ехали по населённым землям. В принципе, уже после владений Грольха было заметно, что места не такие дикие, как вокруг Магшальма. Самым ярким признаком цивилизации было, собственно, наличие дороги, по которой катила повозка, но попадались и другие признаки: следы вырубки, к примеру. Учитывая отсутствие в обозримой близости жилья это выглядело странновато, но тем не менее.

Впрочем, жильё тоже начало попадаться. Сперва одна небольшая обнесённая частоколом деревенька, потом другая... Да, мы действительно приближаемся к цивилизации.

- Ещё пара часов, и мы на месте - сообщил Шамаль. - Думаю, уже можно...

С этими словами он развязал свой мешок, лежащий у заднего конца повозки, и, немного порывшись в нём, достал... парик. Что-то неразборчиво пробормотав, шаман сплёл слабое, но сложное заклятье, и напялил парик на голову, после чего снова залез в мешок; на этот раз оттуда появилась коробка, оказавшаяся своеобразным гримёрным набором.

Вскоре сидящий рядом человек ничуть не напоминал знакомого мне шамана. Что интересно, он обошёлся минимальными изменениями, если не считать парик; чуть изменил цвет кожи, немного поправил уголки губ и глаз, форму носа... Совсем чуть-чуть, но суммарный эффект поражал - узнать его было очень сложно.

- Впечатляющее преображение - заметил я.

- И, что главное, ни капли магии - ответил Шамаль. - Ещё бы пройтись немного для практики, ну да ладно.

Его жесты и мимика тоже слегка изменились. Да, не был бы шаманом - мог бы стать прекрасным актёром... Однако что хорошо для него, неприменимо для Тепы. А с ней всё-таки нужно что-то делать...

Как я ни старался, до того момента, как впереди показались стены Вильмурка, ничего приличного сделать не удалось. Ладно, значит, так...

- Тепа, придётся тебе немного потерпеть - озвучил я. - Сейчас я наложу на тебя чары, и ты подойдёшь к воротам. Медленно подойдёшь, уточняю. Нормальные люди не носятся с такой скоростью, как ты. Если сигнализация тебя засечёт - отступай, будешь ждать нас где-нибудь за городом, только не хулигань и не привлекай к себе внимания. А если не засечёт, заплатишь пошлину - держи монету - и подождёшь нас в городе за воротами. Тоже не хулиганя и не привлекая внимания.

- Так точно - отозвалась хвостатая. - Оправдаю доверие!

Опять нечто неожиданное выдала...

- Действуй, рядовой - хмыкнул я. - Не подведи...

Демонесса спрыгнула с повозки и быстрым шагом двинулась вперёд. Всё-таки слишком быстро, но в допустимых пределах. Шамаль, успевший переодеться в нормальную местную одежду, остановил повозку у обочины.

- Стоит чуток подождать - сообщил он. - Заодно и пройдусь...

- Давай. - Пожал я плечами.

Сам я желания размять ноги не испытывал, а вот Тепа беспокоила. На дороге, по которой мы приехали, движение было очень слабым, и очереди у ворот быть не должно, так что мелкая должна бы справиться быстро. Вроде ничего там не происходит...

- Ладно, поехали - наконец, не выдержал я. Блин, боюсь я оставлять её надолго без присмотра... С её хаотитским мышлением чего угодно можно ожидать.

- Поехали так поехали - не стал возражать Шамаль, наряженный теперь в что-то вроде короткой куртки с полосками меха у воротника, на рукавах, и у подола, из-под которого выдавался край вышитой бисером белой рубахи. Смотрелся он довольно, гм, гламурно.

- Здесь так модно - пожал он плечами, заметив мой взгляд, и подстегнул быков.

Охранники (они же сборщики пошлины) у ворот, вопреки штампам фэнтезийной литературы, совсем не выглядели сонными, равно как и не были закованы в железо - доспехи они носили, но кожаные с клёпками. А вот некая разновидность алебард у них имелась... Очереди у ворот действительно не было, и, видимо, в связи с бездельем и скукой, Шамаля минут десять допрашивали, откуда мы едем, куда, с каким делом и с каким грузом. Ко мне тоже пытались сунуться с вопросами, но я, как заранее предупредил шаман, просто сделал высокомерно-непроницаемое лицо, и допрос сконцентрировался на моём спутнике. На дополнительную плату я намёков не заметил, так что, полагаю, всё дело было в скуке.

- Так, и где наша силовая поддержка?.. - пробормотал я, когда мы наконец проехали ворота. Ну, надеюсь, здешние амулеты не реагируют на методы связи демонов...

Тепа нашлась неподалёку, в одном из тёмных узких переулков, в которые повозка проехать не могла. И, что более неприятно, рядом с ней в лужах крови обнаружились четыре искалеченных тела. Зрелище было неприятное, но моя реакция ограничилась лёгким подташниванием.

Шаман остался у повозки, но я и сам мог определить, что это местные бандиты - рожи в шрамах, одежда бедная, зато у каждого - дубинка и нож. Прямо так в наглую у ворот орудуют? Куда стража смотрит... Неважно здесь дела с преступностью обстоят, я погляжу.

- Чего ты с ними связалась-то? - поинтересовался я. Демонесса пожала плечами.

- Они позвали, я пошла. Ничего интересного, правда, не было, только что-то требовать стали. А тут ты связался... Их добить или оставить?

- Ты уже добила - проворчал я, глядя на одно из тел, безголовое. - Пойдём к повозке.

- А почему тогда они не исчезают? - спросила хвостатая, следуя за мной.

- Живые существа не развоплощаются и не исчезают, просто умирают. Это срединный мир, здесь всё иначе.

- Буду знать... - пробормотала Тепа.

- Ну, что там такое? - спросил Шамаль.

- Бандиты - отозвался я. - Надеюсь, проблем у нас из-за них не будет...

- Да кого они интересуют? - фыркнул было он, но затем нахмурился. - Залезайте, поговорим на ходу.

Мы последовали его словам; повозка тронулась, и шаман продолжил.

- Насколько сильно она их разделала?

- Куча переломов, насколько я могу судить - ответил я.

- Но тела целы?

- В основном. Правда, у одного головы нет.

- Плохо - сообщил Шамаль. - Привлечёт лишнее внимание. Не стоило оставлять ничего, что могут связать с демонами. Обычные трупы отребья стража обычно игнорирует, но вот связанные со сверхъестественным... Какие бы дела у вас здесь ни были, лучше сделать их быстро и покинуть город. И больше не привлекать внимание... Хорошо хоть вас никто не видел.

Он-то как это узнал? Впрочем, полагаю, у всех свои секреты. Я кивнул.

- Постараемся. Мне лишние проблемы не нужны...

- Если кого-то убиваете, делайте это так, чтобы не наводить на мысли о демонах - посоветовал Шамаль. Я снова кивнул. - Ладно, с этим пока всё... Куда едем?

- К храму Всеблагого Отара, полагаю. Если ты говорил правду про тамошнего настоятеля, то он-то мне и нужен... Хорошо бы с ним сразу разобраться, но вряд ли так повезёт.

- А что ты, собственно, собираешься с ним делать? Было бы неплохо, если не придётся спешно драпать из города с преследователями на хвосте...

- Мне просто нужно к нему прикоснуться. Желательно, сохраняя контакт пару минут.

- Какие-то чары? - хмыкнул шаман. - На нём амулетов если и не больше, чем на мне, то уж точно они подороже будут. А я на свои не жалуюсь.

Вместо ответа я, отдав команду Премудрым, протянул к нему руку и прикоснулся пальцем к затылку.

- Эй, ты чего? - отдёрнулся он.

- Проверяю твои амулеты.

«Премудрые?»

«Мы ничего не успели, но защиты у него нет».

- И они неэффективны - дополнил я. - Советую не забывать об этом по окончании действия вассальной клятвы...

Правда, к тому времени меня здесь уже не должно быть, но всё же. Вообще-то, может, не стоило ему это говорить?.. А, ладно, всё равно задерживаться не собираюсь, а пока что клятва действует.

- И что ты сделал? - хмуро поинтересовался шаман.

- Сейчас - ничего, просто проверил твои амулеты. Пока действует вассальная клятва, дополнительные методы контроля излишни...

Повозка медленно катилась по узким улочкам между и под нависающими над нами двух и трёхэтажными домами. Подванивало, но не сказать чтобы очень сильно, да и запах был не помоев и мочи, как я боялся, а скорее просто грязи и копоти. Полагаю, ближе к центру города должна быть и вовсе нормальная атмосфера...

- Встретиться с Улином несложно - снова заговорил Шамаль. - Достаточно сделать приличное пожертвование и попросить об исповеди. Исповедник держит исповедующегося за руки, так что всё как ты хотел. Правда, говорят, Сияющий следит за тем, чтобы исповедуемый не смел осквернять таинство исповеди ложью...

- Не думаю, что это проблема - хмыкнул я. - Но благодарю за помощь и предупреждение.

Колёса повозки застучали по каменной мостовой; мы въехали в престижный район. Действительно, здесь было чище, воздух свежее, а улицы - шире. Да и дома выглядели солиднее... Искомый храм обнаружился неподалёку, поблизости от края «благородного» района. Точнее, как пояснил Шамаль, это был даже не «благородный», а среднего сословия - купцов, мастеровых... А так же гостиничный. По словам моего спутника, храмы традиционно строили в районах среднего сословия, «сером городе». «Чёрный город» - окраина, район бедных, «серый» - то, где мы сейчас находимся, а знать обитает в наиболее защищённом «белом городе», центре, окружённом собственной линией укреплений.

Основы местной религии я уже знал, от Управляющего и Шамаля, так что был уверен в своей способности не проколоться на элементарных вещах. Что же насчёт исповеди... Пожалуй, о чём говорить я тоже знаю.

Храм походил на маяк - башня, на вершине которой горел видимый издалека огонь. Во всяком случае, ночью видимый издалека...

- В общем, ждите меня - произнёс я. - Тепа, пока я буду в храме, веди себя смирно и слушайся Шамаля. Я пошёл...

У входа в храм стояли двое полуголых воинов, вооружённых копьями. «Огненосные»... Согласно церковной доктрине, покаявшиеся преступники, получившие особую благодать и искупающие свои проступки службой храмам; согласно Шамалю, особый вид одержимых, обладающие частицей божественной силы. Он предупреждал, что есть небольшой шанс моего раскрытия Огненосными, однако когда я вошёл в храм, эта парочка никак не прореагировала.

В небольшом помещении, снаружи выглядевшим пристройкой к «маяку», оказалось немного народа - четверо верующих, молящихся о чём-то перед стоящими в нишах в дальней стене свечками, да трое облачённых в жёлтые робы послушников, свечников, как их здесь называют. Один из них подливал масло в большой светильник на алтаре, другой старательно чистил стекло в одном из широких окон храма; третий же с закрытыми глазами стоял на коленях у алтаря и негромко пел. Довольно приятный голос, но слов я разобрать не смог. В целом, похоже на те земные христианские церкви, в которых мне доводилось бывать, но светлее благодаря большим окнам с прозрачными стёклами, и вместо икон - фрески с изображением пейзажей. С непременным солнцем на синем небе...

Я подошёл к ящику для пожертвований рядом с алтарём и бросил в него несколько серебряных монет. Рядом тут же возник закончивший заправлять светильник свечник.

- Могу я тебе чем-то помочь, дитя света? - обратился ко мне он. Как оказалось, жёлтая роба скрывала мужчину лет тридцати, просто маленького роста и скромной фигуры, так что он походил на подростка.

- Я хотел бы исповедаться - отозвался я.

- Сиятельный Улин всегда готов помочь прихожанину, тем более, столь достойному. Пойдём, я провожу тебя...

Свечник подвёл меня к двери за алтарём; эта стена примыкала к «маяку». Обнаружившаяся за дверью винтовая лестница подтвердила моё предположение.

Наверху за небольшой площадкой обнаружилась ещё одна дверь.

- Подожди здесь немного - сообщил мой проводник и исчез за ней. Ждать пришлось действительно совсем немного, меньше минуты; вернувшись, он указал мне входить, а сам остался у лестницы.

Я шагнул за дверь, и в глаза мне ударил солнечный свет. Вершина маяка, где и горит огонь... Возможно, для этого помещения есть специальное название, но я его не знаю. Круглая крыша, опирающаяся на четыре столба, в центре на возвышении укрытая металлической сеткой чаша с огнём. У одного из столбов в небольшом плетёном кресле сидел и читал книгу благообразный старичок. В отличие от младших служителей, это был одет не в жёлтое, а в голубое, с золотой цепью на шее.

- Приветствую, сиятельный - произнёс я. - Я пришёл за духовной поддержкой и утешением...

- Присядь, дитя света - отозвался старик. И голос приятный, мог бы быть певцом... Впрочем, скорее всего, он в каком-то аналоге церковного хора и начинал. - Поведай мне свои сомнения... Пред ликом Сияющего клянусь, что ничто из поведанного на исповеди не будет использовано против исповедующегося.

«Как на допросе» - хмыкнул я про себя.

- Возьмёмся же за руки, и пусть свет Сияющего развеет тьму неуверенности и сомнений в твоей душе, дитя - продолжил старик и протянул ко мне руки ладонями вверх. Я кивнул, и, приказав Премудрым готовиться, взялся за его руки.

- Недавно я был свидетелем убийства нескольких женщин - начал я - и ничего не сделал. Скорее всего, моё вмешательство всё равно не помогло бы им, только погиб бы и я сам, но всё же - правильно ли я сделал, что остался в стороне? Это меня беспокоит...

- Если ты мог спасти кого-то от незаслуженной смерти, то это следовало сделать. Однако, дитя... Вспомни ту ситуацию и попытайся сейчас её спокойно оценить. Смог бы ты спасти несчастных?

- Если только чудом...

- Если Сияющий был готов совершить чудо ради их спасения, он дал бы знак. Было ли что-то, что можно истолковать как призыв к действию?

- Нет.

- Значит, не мучь себя - ты поступил правильно. Если бы твоё вмешательство привело бы лишь к большему числу жертв, Сияющий бы этого не одобрил. Просто помни - от каждого что-то зависит в этом мире, и если ты можешь чем-то помочь другим, делай это, но в первую очередь - не навреди. Не увеличивай число зла в мире... Если ты не делаешь этого, то, возможно, тебе не за что себя похвалить, но и не в чем упрекнуть.

Однако... Интересная философия. Интересно, она здесь официальная, или просто индивидуальный подход к исповедуемому? В любом случае, мне такой подход нравится.

- Благодарю за мудрые слова, сиятельный.

«Премудрые, как там?»

«Почти, но лучше ещё немного».

- Но это не всё, что меня гнетёт. Не так давно в моей жизни произошли крутые перемены... Мне приходится заниматься странными вещами, и временами сложно понять, что хорошо, а что плохо.

- Без чётко заданного вопроса я могу дать лишь общий ответ - произнёс старик. - Если ты не уверен в том, что есть добро, а что зло, спроси у своей души. Свет Всевышнего в ней поможет тебе найти верный путь.

Что-то я сильно сомневаюсь, что местный «всевышний» имеет ко мне какое-то отношение. А насчёт души... Хорошо бы всё же выяснить, что она такое, на самом деле. Может, заодно и у этого священника спросить? Хотя вряд ли он что-то дельное скажет, а вот подозрение может вызвать...

«Готово» - сообщили Премудрые.

- Чёткого вопроса я пока и сам не знаю, сиятельный, но благодарю за совет. Твои слова мне помогли...

- Иди в свете, дитя - кивнул старик и отпустил мои руки.