Рыцарь Орлиной долины

Глава 30. Беглецы и странники

Алайни

Путешествовать с Лордом было не так плохо, как ранее думал Алайни. Старший сородич не эксплуатировал юношу, как слугу, даже охотиться не заставлял. Берег его как будто.

Вампиры ехали вдоль берега реки. Добыча приходила на водопой в избытке. Алайни не сильно огорчало то, что Лорд по праву старшинства всегда ел первым. Ему и так доставалось больше пищи, чем он мог в себя вместить. Лорд не соблюдал неписаных лесных правил. Он охотился чаще, чем дикий вампир, и порой убивал животных скорее ради удовольствия, чем для пропитания. Алайни тоже проще стал относиться к древним законам сохранения природы. С Лордом он чувствовал себя спокойнее, увереннее, чем в диком племени, и ощущение безопасности стоило того, чтобы простить сородичу некоторые грешки.

Алайни смущала немногословность Лорда. Советник правителя не впускал его мысли в свою голову, и сам не интересовался, о чем размышляет юноша. Вслух он тоже мало говорил, поэтому в свободное время, давая отдых себе и лошадям, Алайни читал книгу Ягуара или думал о принцессе Ниллин.

Однажды вечером, когда они с Лордом после вечерней охоты лежали рядышком на широком шерстяном одеяле и смотрели на виднеющиеся среди редкой листвы звезды, Алайни решился предать огласке давно вертящуюся в его любознательном уме тему.

– Расскажи мне о своем замке, – самым вежливым тоном попросил он Лорда.

– О каком именно? – с легким раздражением переспросил черноволосый вампир. – У меня их восемь, и ни в одном из них я не бывал уже много лет. Последний из них я и вовсе купил, не видя его воочию, по картинке. Остается надеяться, что я действительно приобрел великолепный недавно отремонтированный дворец, а не руины. Впрочем, если продавец меня обманул, я найду его, и он поплатится головой.

– Не понимаю. Зачем тебе столько замков, если ты в них не живешь?

– Я сам порой задаю себе тот же вопрос. Люди и эльфы считают замки лучшим вложением средств. Не могу отрицать их правоту. Но моя жизнь – бесконечное странствие. Я хотел бы уйти на покой, поселиться в лучшем из своих пустующих замков. Пока что у меня нет такой возможности. Да и вряд ли она мне в скором времени представится.

Алайни недоуменно посмотрел в глазу Лорду, и тот сразу отвернулся, не желая продолжать разговор.

Уставившись в небо, Алайни попробовал сотворить из ярких звездных точек портрет любимой принцессы, и его сердце испуганно сжалось.

“Ниллин! – плечи юноши нервно дернулись. – Где она сейчас, и не грозит ли ей опасность?”

– Спи, – приказал ему Лорд. – Ты мешаешь мне отдыхать своей беспричинной тревогой.

– Я подумал о принцессе, и мне показалось, что ее жизнь в опасности, – признался Алайни.

– Эйлинан опекает дочь лучше, чем лесная птица маленьких птенцов. Нашел, о ком беспокоиться, – презрительно фыркнул Лорд. – Пожалуй, я слишком тебя избаловал, раз тебе нечем заняться кроме дурных размышлений. С завтрашнего дня будешь чистить мне сапоги.

Алайни лег на правый бок, прижал уши и плотно закрыл глаза. Сон к нему не шел. Лорд уснул быстро и крепко, но ненадолго.

Налетевшие тучи спрятали звезды и обрушили на вампиров и их дремавших на прогалине лошадей стену дождя. Укрывшись под деревом, Лорд поделился с Алайни непромокаемым эльфийским плащом. Крепко впитавшийся в теплую шерстяную подкладку плаща запах прежнего хозяина мучил юношу.

“Почему все эльфы пахнут одинаково?” – злился молодой вампир, скрипя зубами.

Он понимал свою неправоту, но легче от того не становилось. Запах каждого живого существа особенный, но тонкий аромат Ниллин забывался, исчезал из памяти, теряясь в вездесущих терпких хвойных испарениях.

***

Ниллин

Узкую дорогу размыло. Лошади, тянувшие повозку, спотыкались. Возница устал их подгонять.

Ниллин сидела лицом к лицу с колдуном, стараясь не смотреть в его синевато-черные, как дно колодца, недовольные глаза. Эльфийка перестала плакать, ее похитителей нельзя было разжалобить слезами, а бесконечно тонуть в собственном горе просто невозможно. Душа, ища лазейку к свету и спасению, подбрасывала в ее сердце утешительные ноты, как деревенская баба – горсти зерна оголодавшим курам. Быть может, ей удастся совершить побег в порту? Там людно, шумно, колдуну придется развязать ей руки на виду у множества зевак. Там можно прыгнуть с пристани или за борт корабля. Если ее не понесут в мешке или сундуке.

Вот если бы Алайни оказался рядом… Он бы ее спас.

Нужно было мысленно позвать его на помощь сразу после нападения врагов, наладить оборвавшуюся связь, а не отвлекаться на сопротивление разбойникам. Она совершила непростительную ошибку и не хотела верить в то, что поздно все исправить.

– Выше нос, красотка, – ухмыльнулся, потирая длинный нос, колдун. – Султану нравятся веселые девицы, которые готовы для него петь и плясать ночь до утра.

Он протянул к ней руку. Ниллин вздрогнула.

– Да, видимо с тобой не потолкуешь, – колдун выглянул из внезапно остановившейся кибитки.

“Пусть он выйдет”, – взмолилась Ниллин.

Если она хоть частично освободит руки и снимет заговоренное ожерелье, то сможет призвать на помощь Воина Сумрачных Гор.

– Толкните, братцы, – колдун махнул рукой сопровождавшим кибитку всадникам, краем глаза поглядывая на затаившую дыхание пленницу.

Еще одна надежда на спасение погибла.

***

Варя

Шел дождь. Ливень. Тяжелые капли стучали по нежной коже. Варя очнулась в человеческом обличье. Почувствовала рукоять ножа в правой руке. Она не помнила, как вынула из груди нож. Пока она пребывала в забытье, ею управлял инстинкт оборотня. От раны не осталось и следа.

“Счастье, что нож не был сделан из губительного для оборотней серебра, – была ее первая после неизвестно сколько длившегося забвения мысль. – Разве можно говорить о счастье, когда принцесса в беде?”

Девушка по-звериному вскочила на четвереньки, собрала в комок мысли о необходимом превращении. Как только ей наконец удалось принять волчий облик, она зарылась носом в мокрую высокую траву, суматошно выискивая остатки размытых следов. Кровь принцессы… Мертвый разбойник… Да. Она убила человека, но о нем точно не нужно сожалеть… Еще один… Принцесса нанесла злодею смертельную рану кинжалом.

Бегло осматривая труп, Варя заметила под рукавом убитого золотистый блеск, оттолкнула лапой его руку и взяла в зубы волшебный свиток.

Письмо Господина нужно доставить королю Немейростэна. Но где король и где Немейростэн? Умение Вари ориентироваться в лесу пригодится ей в поиске ближайшей дороги, но станет ли для нее успешным опасное путешествие в соседнюю страну или она сгинет в темных лесах? К тому же сперва нужно спасти принцессу, а потом уж думать о доставке заколдованного письма.

Следы смыло ливнем, но осталась на заросшей дороге колея от тяжелой повозки и вмятины от подков.

Не теряя драгоценного времени на раздумья, Варя поспешила на помощь принцессе.

***

Ягуар

– Помогите… Кто-нибудь… Я здесь…

Женские стоны и всхлипы прозвучали как во сне. Вонь горелой плоти въелась в нос. Ягуар громко чихнул, выбираясь из-под завала обугленных мертвых тел.

Услышав звук жизни, женщина закричала из последних сил:

– Помоги мне!

И умолкла, захлебнувшись палящей духотой.

Ягуар точно определил ее местоположение, но вызволить из мертвого плена не поспешил. Он медленно поднялся, осмотрелся, стряхнул с тела обгоревшие клочки – все, что осталось от наряда королевского придворного.

– Иду, иду. Ты там не умирай, слышишь, – затухающий скрип дыхания вынудил его поторопиться.

Скользя на обнаженной плоти, Ягуар прошел по груде человеческих останков и схватил запястье слабо шевелящейся руки, покрытой крупными пузырями. Пронзительный визг на мгновение оглушил его. Вытащив женщину из-под двух мертвецов, Ягуар повернул ее на спину и поднял на руки. Драконье пламя изувечило ее лицо, спалило волосы, расписало тело кровоточащими черными и красными узорами, но она выжила. Она точно не была обычным человеком. Быть может, дальняя примесь крови эльфов. То, что нужно.

Мужские объятия успокоили женщину. Она не сразу поняла, что происходит, когда клыки вампира вонзились в ее горло, и не пыталась оказать сопротивление.

Покончив с трапезой, Ягуар вытер обрывком плотной ткани лицо от сажи и крови, отыскал среди останков ничуть не пострадавший от драконьего пламени связующий камешек и пробудил его силу.

– Привет, Андрюха, – обратился он к загорелому бородатому наемнику, чье изображение медленно проступало в зеленом свете круглого камешка. – Как у вас дела?

– Здорово, шеф, – из глубин камня донесся искаженный голос. – У нас все пучком. Ваша птичка в клетке. Приезжайте и забирайте.

– Ждите меня на месте встречи, – Ягуар улыбнулся.

Волшебный камешек погас.

Почувствовав, что его конь жив и бродит неподалеку, Ягуар подозвал его свистом.