Роковой бал. Почти невеста

Глава 13

Амина отменила занятия. Причем сделала это не сама, а через служанку. Уже в тот момент, когда я час ждала её в зале. Бестрис проснулась с игривым настроением, поэтому не могла усидеть на месте. Мы решили заняться уходом за цветами в саду пока погода позволяет. На территории замка тёмного герцога дождь появляется словно по щелчку пальцев. Облака сгущаются, сильный ветер и прочие прелести тёмной магии.

- Они всегда будут светится ночью?

Я улыбнулась.

- Пока ты радуешься, смотря на них, они будут перенимать твои эмоции и сиять ещё ярче.

Малышка задорно похлопала в ладоши. Каждый раз глядя на неё, я и сама радуюсь. Значит, я что-то делаю правильно, и мои старания не зря.

- Я буду их беречь.

Беатрис осторожно погладила лепестки.

Моё внимание в очередной раз привлекли скалы в лесах. Место буквально источало магию и манило. Я уже неделю как думала прогуляться в ту сторону, но дел было слишком много. Боюсь, если я и дальше буду откладывать прогулку, могу и вообще не попасть туда. Времени до свадьбы сестры остается всё меньше и меньше. Скоро я вернусь в родительский дом и всё, что произошло здесь, останется лишь тёплым воспоминанием. Занятия с Беатрис, комплименты и внимание от герцога... всё это исчезнет. Так скоро...

- А что там? - спросила я, указывая в сторону леса.

Девочка тут же подсобралась, нахохлилась и заговорила, пародируя своего отца.

- Там пещера. Место наших предков, скопление чистой магии. Одной мне туда ходить нельзя,

- поджала губки. - Но я очень хочу.

- Может, прогуляемся? Вместе, - предложила я. - Тогда ты будешь под присмотром.

- Папа не разрешит, - хитро прищурилась. - Я сейчас!

И убежала в замок, оставляя меня в растерянности. Её не было долго, я сама уже собиралась возвращаться. Как в этот момент появилась Беатрис под руку с отцом.

- Мне сказали, что вы хотите прогуляться. Это так?

Вопросительный взгляд в мою сторону.

- Да, но, если вы очень заняты, мы можем сходить вдвоём.

Почему я чувствую себя так неловко? Оторвала его от дел, заставляю идти чёрт знает куда и вообще не понятно зачем. Я думала Беатрис побежала спрашивать разрешение отца, а не звать его вместе с нами.

- Всё в порядке.

Пожав плечами, я направилась следом за ними. Идти крайне неудобно, последствия лечения тёмной магией. Пусть и медленно, но я доберусь до цели!

Аластер учтиво сбавил темп, позволяя мне догнать их. Так мы и отправились на прогулку втроем: я, он и его дочь. Прямо семейная идиллия. Была бы. Если бы через неделю выходила замуж за герцога я, а не Амина. В таком случае это выглядит странно, но кого это волнует?

Я же не постель к нему пытаюсь пробраться, как некоторые. Я считаю, что подобных утех мало для завоевания мужчины. Им гораздо интереснее добиваться девушку, завоевывать её расположение. Кому интересна добыча, которая сама бежит в руки?!

Со стороны казалось, что идти до пещеры далеко. С опытным гидом в лице герцога мы добрались гораздо быстрее. Я даже толком не успела устать, как мы уже были на месте.

Нас встречало небольшое озеро - кристально чистое, я без особых проблем могла разглядеть дно и обитающих в нём рыбок. А уже следом стояли высокие пещеры, что внушали мимо проходящему страх своими размерами. Внутри так темно.

Аластер остановился у входа и бросил на меня через плечо вопросительный взгляд. Что он хочет?

- Хотите зайти внутрь?

Внутри пещеры скрывалась неизвестность. Так темно, что я не вижу ничего дальше собственной руки. Боязно, но ужасно интересно. Магия здесь действительно льётся через край. Она буквально парит в воздухе, насыщая всё вокруг. Место силы... найти такое место обычно не просто.

^{- Да}.

Ответила нерешительно, поэтому герцог засомневался. Однако Беатрис сама потянула его внутрь. Мужчина в свою очередь взял меня за руку и потащил следом за собой. Ступала осторожно, боясь запнуться о камень или выступ.

- Почти пришли, - обрадовал меня он.

Стоило нам завернуть, как меня ослепил яркий свет. Хоть немного продрав глаза я поняла, что исходил он из небольшого водопада. Звук воды приятно успокаивал, словно музыка для ушей.

Я в восхищении. Даже и подумать не могла, что здесь так красиво.

- Смотри.

Беатрис показала пальцем в сторону моей головы. Её глаза округлились от удивления и восторга. Сначала я не поняла, что происходит. Лишь спустя пару секунд я заметила светящихся бабочек. Они парили вокруг меня, выписывали незнакомые символы. Их так много. разноцветные, яркие, волшебные. Незабываемые ощущения.

Внимание дочери герцога переключилось на водопад с чёрными и белыми рыбками. Зато сам Аластер не мог оторвать от меня взгляд. Словно завороженный, он наблюдал со стороны и не решался подойти. До определённого момента.

- Вы невероятно красивая и притягательная девушка. Ваша магия восхищает, - Аластер провёл указательным пальцем по моей щеке. - Возможно, я где-то просчитался и ошибся в своём выборе.

Дыхание перехватило от его слов. Все мысли были лишь о том, что он стоит очень близко. На фоне этого радостный смех девочки, что игралась с водопадом и не обращала на нас никакого внимания.

- Но ведь это уже ничего не значит.

Я не знала, как ответить на его слова. На сердце одно, а говорю совсем другое. Так будет правильно.

Герцог наклонился к моему уху, шепча.

- Давайте встретимся здесь ещё раз? Поздно вечером. Я зайду за вами.

Едва ли я могла пошевелиться в этот момент. Сама не помню, как кивнула, принимая его предложение. Кольцо на безымянном пальце приятно грело тело, а его слова душу.

Возможно, за последние несколько лет я была впервые счастлива и спокойна. Все проблемы остались там, в замке. Здесь есть лишь только мы, беззаботные и отрезанные от всяких правил.

Всю дорогу до замка я думала лишь о том, что надену этим вечером. Мне хотелось нарядиться. Сделать причёску, подобрать платье, даже задумалась об украшениях. Словно я иду на самое настоящее свидание с. женихом моей сестры. Эта мысль в миг развеяла все мои мечты.

Герцог Аластер - не мой и никогда им не станет. Он ведь и в самом деле занят. У него обязательства, которые будут непременно выполнены. Вне зависимости от обстоятельств.

Роль любовницы не для меня. Кратковременная интрижка подобна оскорблению.

Жизнь герцогини уготована не мне.

Уже в замке меня нашла служанка и сообщила о том, что Амина хочет видеть меня в своих покоях. То сестра всячески избегает встречи со мной, то сама зовет. Не к добру это.

- Вернулись?

Амина отложила книгу на стол и внимательно посмотрела на меня.

- Да, - присела на свободное кресло. - Что-то случилось?

Поведение сестры меня напрягало. Холодная, отстранённая, расчётливая, не любящая никого, кроме себя. Ох, уж этот надменный взгляд. Ничего хорошего он не сулит.

- Случилось, - скривилась. - Мне не нравится свадебное платье. Закажи новую партию у портних, чтобы я могла выбрать другое. Столовый сервиз для нищебродов, нужно будет заметить. Цвет салфеток не подходит к моим туфлям на свадьбе. Лучше всего будет их вообще убрать. К слову, о туфлях, они ужасно жмут. Закажи другие.

Я внимательно выслушала все недовольства Амины вплоть до третьего. Потом разум словно отключился, и я лишь наблюдала за движениями её губ. Претензии лились бесконечным потоком, у которых не было ни конца, ни края.

- А теперь давай по порядку, - уже не выдержала я. - Что не так с платьем? Ты ведь сама его выбирала.

- Разонравилось.

Амина небрежно пожала плечами.

- Что не так со столовым сервизом? Его выбирал герцог Аластер.

Может, хоть что-то из уже организованного мы оставим в порядке и забудем. Аргумент не засчитан.

- Стоит признать, что у моего будущего мужа нет вкуса.

- И тем не менее, за всё платит он, - изумленно покачала головой. - Не уверена, что ему понравятся подобные перестановки и дополнительные траты. Они ведь ни на чём не основаны.

- Я так сказала, - улыбка расплылась на её лице. - Сделай.

Вдох-выдох. Мне едва удавалось сдерживать гнев.

- Раз для вас подобные траты не проблема - найми организатора свадьбы.

Я ей не прислуга, чтобы общаться со мной подобным образом. Хотя даже со служанками я не позволяю себе подобное поведение. Они заслуживают уважение за свой труд и старания.

- Хочу, чтобы этим занялась ты, - в дверь постучали. - Войдите.

Дверь открылась и передо мной предстали слуги. Каждый из них держал по огромному букету цветов. Их так много, что они едва умещаются в руках. Даже Элис напрягли. Моя личная служанка даже в глаза мне не могла посмотреть толком. Такой виноватый вид.

Я не понимала, почему они все словно извиняются передо мной. Лишь потом до меня дошло что именно они держали в руках...

- Мои посадки, - неживым голосом произнесла я, подскакивая.

Первым делом бросилась к окну, ведь именно отсюда открывался чудесный вид на сад. голый, безжизненный. Всё, над чем я так усердно работала уничтожили. Даже листья с деревьев стали опадать от подобного отношения.

Я словно вернулась в свой первый день...

- Соскучилась по дому, поэтому решила обставить всю комнату цветами.

Довольный голос Амины меня просто добил. Как можно быть такой жестокой?!

- Зачем? - тяжело сглотнула, сдерживая слёзы. - Я так старалась. Ты могла просто выйти в сад!

- К этим призракам? - скривилась. - Не хочу.

На секунду прикрыла глаза, с трудом сдерживая желание ударить собственную сестру. Она ведь специально это сделала. Специально. Знала, как я расстроюсь, поэтому отдала подобный приказ. Хотела меня расстроить, указать на место. Только она и понятие не имеет о положении дел и расстановки сил.

- Я уезжаю.

Наверное, это самое верное решение в этот момент. Надо было давно так поступить и не трепать себе нервы, измождать постоянной работой.

- Как?!

Вот теперь сестра поняла, как далеко она зашла и что натворила.

- Очень просто, - решительно обернулась к ней. - Собираю чемоданы и возвращаюсь к родителям.

- А. свадьба?!

Голос Амины дрогнул.

- Я уверена, что ты сама можешь всё прекрасно организовать, - нервный смех вырвался из горла. - Ты же у нас такой великий маг жизни.

Направилась к двери мимо сестры и прислуги, как кто-то грубо схватил меня за руку. Достаточно маленького импульса, чтобы меня освободили. Амине нечего мне противопоставить. Игра закончена. Пусть сама разгребает всё, что натворила. Я умываю руки.

- Я не справлюсь! - кричала мне вслед сестра. - Это ты во всем виновата! Ты пытаешься увести у меня жениха. Думаешь, это так просто сойдёт тебе с рук?!

Остановилась, желая ответить. Мне надоело прощать её за всё. Не хотела я уподобляться сестре, но она просто доводит меня до ручки.

- Маленькая, бедная Амина. - проговорила тоненьким голоском, пародируя мать. - У неё же нет магии, давайте все вместе её пожалеем. Будем прыгать вокруг неё, лишь бы она не чувствовала себя одиноко и всеми забытой. Создадим иллюзию того, что у неё есть власть, и будем позволять командовать. Пляшите, господа! Это ведь графиня[П1] Амина. Беспомощная, бесполезная кукла, у которой ничего нет кроме её смазливого личика и скверного характера.

В этот момент мне было плевать совершенно на всё. Столько лет притеснения, унижения, терпения. Всё зря.

- Зачем ты так? - Амина впервые в жизни рыдала у меня на глазах. - Ты жестокая.

- А ты? Ты не жестокая? - наступала я на неё. - Нет хуже сестры, чем ты. Достала меня своим нытьем и комплексами. Не нравится что-то? Берёшь и переделываешь.

Представляешь, герцогини не только стоят глазки и бегают за мужем. Они - поддержка и опора для своего мужа. Ты до этой роли немного не дотягиваешь. Хотя, кого я обманываю? Ты даже на графиню[П2] мала похожа. Скорее на избалованную дрянь.

Впервые в жизни я выговорилась. Слишком много плохого вышло всего за один монолог. В том числе и секрет о Амине. Мне всё равно - дойдёт до герцога эта информация или же она заставит прислуг молчать. Я бы на их месте специально пошла к Аластеру, чтобы заранее избавиться от такой хозяйки.

Глава 14

Некоторое время спустя. Замок герцога Аластера

Сразу после прогулки к пещере герцог воодушевился. Ему хотелось приготовить на вечер подарок для Элизабет. В последнее время он думает о ней всё чаще и чаще. Аластер даже работать толком не мог, настолько серьёзно всё было.

Почему-то герцогу всегда хотелось как-то порадовать сестру своей невесты. Те скромные знаки внимания, что он оказывал - это лишь вершинка айсберга. Так много всего хотелось дать Элизабет, но он сам себе не давал позволения на подобные ухаживания. Не знал, как девушка воспримет. Страх отказа тоже имел место быть. Он прекрасно знал, что занят, но в последнее время всё чаще сомневался в собственном выборе.

Элизабет покорила его на том самом балу. Их вторая встреча. Как всегда ослепительна, притягательна и... недоступна. Графиня[П1] чем-то напоминала его бывшую жену, что пыталась сбежать три года назад. Под вопросом оставалась хромота девушки и. их первая встреча. Аластер до сих пор не может простить себе, как обошёлся с невинной девушкой. Элизабет не виновата в его несчастьях, но он сорвался. Последняя капля.

Графиня[П2] каждым своим появлением напоминала о том, как уязвимы маги и слабы.

Каким бы хорошим и заботливым мужем он не был, Милия предпочла ему другого. Винить за это бывшую жену сложно, ведь это было её решение. Каждый имеет право на выбор. Милия решила просто уйти.

Его до сих пор не отпускал страх, что и вторая жена покинет его. Решение вновь жениться далось герцогу нелегко. Вынужденная мера, не имеющая под собой ничего общего с любовью. Холодный расчёт.

А тут. необъяснимая тяга к старшей из сестер. С этим нужно было что-то решать. Один из вариантов - поменять невесту накануне свадьбы, но для этого требовался повод. Другой вариант меньше устраивал Аластера. Он подразумевал полный отказ от чувств к Элизабет.

Как же поступить?!

Аластер вернулся в замок спустя пару часов с огромным букетом полевых цветов и скромным подарком в виде браслета с изумрудами. Элизабет настолько искренна и счастлива, с радостью принимает всё. От этого хочется завалить её подарками. Герцог впервые не скупился, выбирая украшение.

Впервые в жизни мужчину ничего не раздражало. Даже внезапно пасмурная погода не испортила его настроение.

- Элис, - позвал герцог служанку. - Поставь, пожалуйста, их в комнату леди Элизабет. Незаметно.

По тому, как стушевалась девушка, Аластер тут же понял - что-то произошло. Элис едва ли сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

- Госпожи нет.

Голос служанки дрогнул.

- Где она? - напрягся герцог. - Отвечай.

Неужели сбежала? Испугалась инициативы герцога и просто покинула его замок?! Аластер не скрывал своего возмущения.

- Поругалась с вашей невестой, собрала вещи и покинула нас.

Опасения подтвердились. Только причина состояла в другом. Амина вновь пытается помешать его общению с Элизабет. Невеста в последнее время начала ужасно раздражать герцога. Постоянно лезет, куда её не просят, портит всё и даже толком извиниться не может.

А ведь ему предстояло прожить с этой девушкой всю жизнь... Звучит как приговор и самая большая ошибка в жизни.

- Тогда я сам передам их ей.

Герцог выхватил цветы из рук служанки и незамедлительно покинул замок. Аластер видел единственное верное решение - догнать, вернуть и никогда не отпускать. Пусть он не имел понятия, как это провернуть, у герцога было кое-что важнее. Решимость.

Он твёрдо знал - Элизабет нужна ему. Сердце мучительно сжалось после известия о её отъезде. Оставить все как есть Аластер не мог.

Как она вообще посмела оставить его одного? Да ещё и Аминой, что постоянно лезет. Герцог уже устал отбиваться от своей невесты. Силы и терпение уже на исходе, а Амине хоть бы хны.

Аластер запряг своего любимого коня. Мчал на всех порах, пуская в ход тёмную магию для ускорения. Элизабет не должна была уехать далеко, он всё ещё может её догнать. Значит, нужно лишь приложить усилия.

- Элизабет! - прокричал герцог, увидев знакомую карету.

Мужчина намеренно подрезал их, вынуждая остановиться.

- Что ты делаешь?!

Встревоженная Элизабет чуть ли не на ходу выбежала из кареты. Глаза красные от слёз - он сразу заметил это. Тут же захотелось прижать её к себе и успокоить. Кто вообще посмел обидеть?!

- Я хочу, чтобы ты вернулась.

Сказав это, Аластер крепко прижал к себе девушку и поцеловал её. Мягко, нежно. он так мучительно долго ждал этого момента.

Герцог готов пережить ещё одну пощечину ради такого момента, но её не последовало. Элизабет сама обняла его, дрожа как осиновый лист.

- Нам нельзя. - прошептала девушка, немного отстранившись. - Это неправильно. Уже не в первый раз.

- Элизабет, хватит постоянно думать о других, - погладил её по волосам. - Хотя бы раз подумай о себе.

Букет цветов знатно потрепался во время преследования, но не потерял своей привлекательности. Смутившись, герцог вручил его Элизабет вместе с красной бархатной коробочкой.

- Это тяжело, - улыбнулась она. - В скором времени вы женитесь на моей сестре. Я не имею права просить вас. о чём-либо.

- Пожалуйста, вернемся в замок?

Девушка помотала головой, делая несколько шагов назад. Элизабет сбита с толку. Сама в себе запуталась.

- Не уверена, что я готова сейчас видеть Амину. Если вы не против, я бы вернулась к родителям и некоторое время побыла там. Хочу хорошенько всё обдумать, ваша светлость.

- Аластер, - поправил он её. - Можно просто Аластер.

- Хорошо, - короткий реверанс. - Мне следует выдвигаться в путь, если не хочу путешествовать ночью.

- Вернитесь вместе со мной, - в последний раз попытался переубедить девушку герцог. -Беатрис в вас души не чает. Призраки привыкли к вам. Даже замок стал уютнее.

Аластер понимал, как криво звучат его слова. Однако иначе он не мог передать свои эмоции. Просто не знал как, не умел.

- Вы мне тоже очень дороги, - коснулась его плеча. - Я приеду ближе к свадьбе. Простите, но прямо сейчас я не готова принимать какие-либо решения. Извините.

Элизабет вернулась в карету вместе с подарками. А ведь нужны графине были не они, а сам даритель. Слишком эгоистичное желание. Девушка ежедневно корила себя за то, что даже просто хотела быть с ним.

Аластер же довольствовался тем, что у него ещё остался шанс. Элизабет не сказала категоричное «нет», хотя и предложение не было озвучено. Они оба понимали, куда это всё ведёт.

Возможно, вдали друг от друга они смогут всё тщательно обдумать и принять взвешенное решение касательно своих чувств. А может, это станет поводом для чего-то другого. Одной лишь судьбе известно, как сложится их жизнь. Пока расклад не устраивал никого, кроме Амины.