Революция демонолога

Глава 21

Хоккен, территория королевского дворца .

«Тоннель» сверкнул, закрываясь за мной, и я быстро осмотрелся. Помещение, которое выбрал Сэдрик, оказалось каким-то складом. Темно, вокруг горы хлама, в воздухе стоит запах пыли и плесени.

Взяв в руки планшет, я пустил на него каплю силы, проверяя окружение. Заклинание, встроенное артефакт, работало как обычно, никакого влияния Максимуса не ощущалось.

Итак, вокруг ни души, даже охранных чар не имеется. Либо их вовсе не ставили, либо пришли в негодность из-за старости. Сюда явно никто давным-давно не заглядывал, так что у меня есть немного времени, чтобы проверить обстановку.

— Сэдрик, где мы, — произнес я, и за моей спиной тут же хлопнули крылья беса, садящегося мне на шею.

А через мгновение я уже смотрел его глазами.

Итак, я сейчас во внутреннем дворе королевского дворца. Помещение, куда Сэдрик поместил мой амулет, это одна из множества подсобок на территории. Если выглянуть наружу, я выйду прямиком к будке садовника. Сейчас его на месте нет, так как в Хоккене еще глубоко за полночь, и старик явится на службу лишь перед самым рассветом.

Неподалеку размещается дежурная смена гвардии. Именно они защищают Максимуса Торна. Еще одна смена находится примерно в трехстах метрах, во вторых казармах. Суммарно в этой части дворцового комплекса обитает около сотни бойцов. Немало по меркам Эделлона, если учесть, что все они работают только во дворе, а внутри самого дворца еще порядка трехсот гвардейцев.

Неплохо устроился глава культа Хибы, надо признать.

Сориентировавшись на местности с помощью беса, я отозвал его и двинулся к выходу. На двери, довольно старой и рассохшейся, имелся очень хлипкий засов — простая деревянная перекладина, которая не столько запирает доступ в помещение, сколько просто не позволяет ветру хлопать дверью. Поднять засов с моей стороны было можно, но пришлось бы пошуметь.

— Индарг.

Тень ткнул пальцем снаружи, и препятствующая моему выходу деревяшка приподнялась. Демон аккуратно открыл передо мной дверь, не позволяя створке заскрипеть, и так же аккуратно закрыл ее. Я пошел дальше, ориентируясь по планшету и особо не глядя по сторонам.

Граница влияния Максимуса оставалась на достаточном расстоянии — поисковое заклинание работало без сбоев и никак не демонстрировало, что есть неполадки. Никаких искажений или темных пятен, лишенных эфира, не имелось. Здесь словно никогда и не было никакого пожирателя магии.

Посты стражи обойти, чтобы пробраться во дворец, в теории отсюда было бы не сложно. Демоны прикроют меня, если я попадусь на глаза охране. Очень сомневаюсь, что Хоккен готовился отражать атаки гостей из другого слоя реальности.

Но сегодня я решил не делать глупостей, а только устроить проверку.

— Ченгер, загляни в казармы, — послал я компаньону приказ.

— Там охранные чары, — возразил демон. — Меня заметят.

— Ничего страшного, — заверил я, опираясь на трость, — сейчас я освобожу тебе дорогу.

Система магической защиты дворца была хорошей, и делали ее мастера. Вот только близость пожирателя эфира подтачивала ее — по чуть-чуть, но все же этого достаточно, чтобы обнаружить образовавшиеся щели.

Сформировав на магическом узле кольцевой контур, я зачерпнул силы из своей трости и подвесил обманку на конце чужой схемы. Теперь казармы оказались отрезаны от основной системы, а сама сигнализация проводила силу через мой конструкт, не видя в этом ничего подозрительного. Был в этом и минус — созданное мной кольцо быстро расходовало магию. И как только оно развеется, сигнализация все же сработает.

— У тебя три минуты, — сообщил я, и мимо меня тут же мелькнула тень.

Через мгновение из ближайшего помещения с охраной раздался одиночный вопль, но мы находились слишком далеко, чтобы его кто-то услышал. Отожравшийся на моей родне Ченгер устраивал гвардейцам инфаркты, не прибегая к физическому насилию.

— Готово, — появившись рядом, отчитался он.

— Хорошо,— кивнул я, заново цепляя охранные чары с казарм к основной системе сигнализации.

Работа была тонкая, и малейшая ошибка могла дорого обойтись. Но опыт воздействия маленькими порциями силы сказался — мне удалось все провернуть незаметно и аккуратно. Однако напряжение все же имелось, и я стряхнул капли пота со лба — несмотря на то, что Ченгер отбирает мои негативные эмоции, далась мне эта операция не просто.

— Лезть во вторую? — спросил демон, но я покачал головой.

— Теперь дело за Индаргом.

Тень безмолвно скользнул вперед, перескакивая из одной темени в другую. С его скоростью ничего не стоило настигнуть патруль, обходящий территорию. Дальше все оставалось очень просто — как только солдаты сошли с освещенного пространства, Индарг выскочил перед ними и, пользуясь меньшими собратьями для отвлечения внимания, за несколько секунд уничтожил тройку солдат.

Выпитые досуха человеческие тела повалились на землю, не издав ни звука. Тени прыснули в стороны, Ченгер повел ладонью над трупами, и те моментально рассыпались пеплом.

— Идем дальше, — велел я, шагая в стороне от освещенных фонарями участков внутреннего двора.

Территория здесь существенно отличалась в лучшую сторону от рабочей зоны. Появились мощеные булыжником дорожки, расставленные через равные промежутки фонари освещали большие пятаки пространства, под каждым стояла кованая лавочка. Сейчас все это пустовало, естественно, но днем здесь наверняка хватает посетителей.

Обширный сад, превращенный слугами в настоящий зеленый лабиринт, не так давно был залит магией, но теперь в схеме имелись серьезные проплешины. И чем ближе к дворцу, тем они сильнее бросались в глаза. Возможно, если бы Торн не стал здесь задерживаться, а просто колесил по своей стране, никакого воздействия и заметно не было бы. Однако он жил во дворце уже немало времени, и ущерб для магии получался серьезным.

— Мы можем пройти прямо до его спальни, — подхватил мою мысль Ченгер, не проявляясь в реальности. — Они, похоже, даже не осознают, что против хорошего чародея их охрана бессильна. Амулеты в казармах — все разряжены, только у дежурного рабочий артефакт тревоги под рукой лежал.

Я остановился, выбирая путь между кустами, чтобы можно было пройти, не потревожив сигнальных нитей. Конечно, каждую я был способен обмануть, но это не делается мгновенно, а времени у нас не так, чтобы много.

— Не сегодня, — ответил я, выбрав дорогу.

Я прошел уже примерно треть сада, когда Индарг, следящий за обстановкой, проявился передо мной и выставил руку, преграждая путь. Я бросил взгляд на свой планшет и долил в него немного силы.

— Все ясно, — сказал я, глядя на огромное красное поле прямо перед собой. — Дальше не пойдем.

Итак, выжженный эфир начинался на расстоянии в двести метров от дворцовой стены. При том, что мы подошли с королевской стороны, то есть покои монарха как раз на самой короткой прямой от нас, ситуация получалась достаточно скверной.

Максимус Торн создал зону отчуждения вокруг своих покоев. И расстояние было слишком большим, чтобы я мог достать его артефактами. Если это поле — статично относительно герцога, ни одному одаренному к нему не подобраться.

Вытащив из кармана очередной амулет, точную копию которого я вручил ранее Сэдрику, я бросил его в кусты и замер, считая, как быстро магия исчезнет с железной полоски.

— Три удара сердца, — озвучил мои мысли Индарг. — Ты обречен, «Чертополох». К нему просто не подобраться.

Я не стал спорить, вместо этого отправился в обратный путь. По дороге к хозяйственным пристройкам нам встретился еще один патруль. Но здесь демоны среагировали еще быстрее. Так что когда я добрался до места убийства трех гвардейцев, от них уже и следа не осталось.

Вернувшись в захламленную подсобку, я дождался, когда Индарг закроет за мной засов и, сосредоточившись, вытянул из трости вложенную ранее магию, чтобы создать новый прорыв.

«Тоннель» вывел меня обратно в подвал лавки. Я прошел через пленку и погасил заклинание. В полумраке лаборатории демоны уже расселись на стульях, хотя ни одному, ни второму этого, естественно, не требовалось.

Вытащив кристалл батареи из стационарного портала, я позвал:

— Сэдрик.

Бес явился мгновенно, и сразу же вцепился в предложенный этерний. Камень оказался слишком тяжелым, и нетопырь смешно плюхнулся на пол, мгновенно присосавшись к кристаллу. Зеленый блеск медленно истаивал, а Сэдрик наоборот раздувался, будто на самом деле пил. Впрочем, эта иллюзия недалека от истины — чем больше силы впитывал бес, тем крупнее становился.

— Еще, — рыкнул он, отвалившись от пустого кристалла, глядя на меня.

Я хмыкнул в ответ.

— Жди, когда позову, будет тебе еще.

Бес подпрыгнул с пола и растаял, не оставив после себя следов. Глаза Индарга проводили летуна, но он ничего не сказал, хотя я видел, как тени хочется сожрать мелкого беса, чтобы самому получить не только то, что Сэдрик выпил из батареи, но и то, что успел накопить за время работы со мной.

Впрочем, в присутствии Ченгера, а теперь оно вновь стало постоянным после возобновления нашего договора, Индарг не рискнет своевольничать. Есть все-таки плюсы в том, что ты одержимый.

Особенно, когда связан с весьма древним высшим демоном.

— Итак, есть у кого что добавить о нашей вылазке? — спросил я, занимая свое кресло и медленно сливая силу в создание новой батареи.

Сразу полностью воссоздавать камень я не планировал, но задать основу было все-таки нужно. «Тоннель» мне понадобится довольно скоро для транспортировки грузов и людей, так что глупо не воспользоваться возможностью восстановить портал.

— Ты не пройдешь туда, — заявил Индарг. — А если сунешься, сгоришь раньше, чем доберешься до центра. Ты ведь понимаешь, что мы сегодня остановились только у нижнего края сферы, которая окружает Торна?

— Этого я не заметил, но обязательно учту, — кивнул я. — Выходит расстояние еще больше, раз мы на разной высоте находились.

— Именно так, — кивнул демон. — Я не знаю, как ты сможешь до него добраться. Любая магия окажется бессильна, артефакты выгорят, как твоя пластина. Так что ты не сможешь сам его убить, и другие демоны тебе не помогут. Тебя защитит на короткое время человеческое начало, но это ничего не изменит — ты умрешь раньше, чем приблизишься к Торну. А ведь он не станет просто стоять и ждать, когда ты его убьешь.

— В охране не было одаренных, — подхватил мысль собрата Ченгер. — И они ничем не отличались от обычных людей. Артефакты скорее всего постоянно обновляются, и только поэтому в казарме они все еще оставались.

Я постучал пальцами по только что созданному кристаллу, после чего поднялся на ноги и воткнул его в ячейку. Судя по всему, прямое столкновение с Максимусом Торном обернется смертью для любого чародея.

Я не забыл, как состарился Хэммет. Дознаватель зацепил лишь краешком поле выжженного эфира, а что бы с ним было, пересеки он черту? Остался бы в очищенной столице еще одной жертвой Катценауге.

— И защиту никакую для такого случая не придумать, — продолжил свою речь Индарг. — Любые чары будут выгорать моментально. Даже камень этерния распадется, как только поле Торна высушит его до конца. Смирись, «Чертополох», этот противник тебе не по зубам.

— Вы оба правы, — сказал я, возвращаясь на место и откидываясь на спинку кресла. — Магу ни за что не остановить Торна. Ни защиты от его воздействия нет, ни артефактов, достаточно мощных, чтобы их силы хватило удержать заклятье достаточно долго, пока оно не достигнет Максимуса. «Купели» Аркейна — и те окажутся бесполезны против него, залп из них просто рассеется, не нанеся вреда.

— Именно, — кивнул Индарг. — Ты обречен на поражение. Пора это признать и бежать прочь. Хоть несколько лет протянешь, прежде чем пожиратель поглотит достаточно эфира, чтобы ты начал умирать.

Я улыбнулся.

— Все сказанное вами верно, господа, — произнес я, постукивая тростью по полу. — А потому мне всего лишь нужно сделать так, чтобы к Максимусу Торну подобрался неодаренный, снабженный мощным не магическим оружием. Как говорил Густав, любого самого сильного мага можно убить — нужно лишь выбрать правильную точку обзора и взять арбалет посильнее.

Ченгер оскалил клыки, а вот Индарг прикрыл сияющие алым светом глаза. Тень явно был недоволен моим выбором, но ему оставалось только последовать собственному совету — смириться. В конце концов, если Эделлон лишится эфира, демонический слой если и не исчезнет, то навсегда окажется отрезан от мира людей.

— У тебя есть кандидаты на роль такого самоубийцы? — спросил Ченгер, когда пауза в разговоре затянулась. — Ты не пахаря собираешься убить, все-таки.

Я покачал головой, обдумывая, кому бы мог доверить такую сложную задачу. В конце концов, помимо самого Торна там в любом случае будет присутствовать гвардия, которая костьми ляжет, но своего господина будет закрывать от возможных стрелков. И если для отступления магию можно будет использовать, так как пожиратель окажется мертв к этому моменту, то у меня нет достаточных артефактов, чтобы обеспечить отход стрелку. Так кто же настолько безумен, что готов будет рискнуть?

— Мне нужно подумать, — объявил я, поднимаясь на ноги. — Но выход обязательно должен быть. Не бывает так, чтобы выбора не было. Просто его нужно найти и воспользоваться лазейкой. Какие бы Хиба не рассказывал сказки своим последователям, Торн все еще человек, а никакой не бог, он уязвим. И мне нужно нащупать эту слабость.

Демоны покинули лабораторию, и я направился на выход. Ночь вышла продуктивной — несмотря на то, что подобраться к дворцу не получилось, я получил достаточно информации, чтобы перестроить свой план.

Арбалет в кустах — это хорошо, но чтобы пробиться через гвардейцев, мне нужна целая армия арбалетчиков, иначе до Торна будет не добраться. А кроме того, в случае опасности Максимус наверняка способен использовать и свою извращенную магию. И вот от нее защиты не будет.

Это мы работаем через эфир, а Хиба действует иными принципами. И когда стоя рядом, Торн будет выжигать все заклинания и артефакты, у него самого останутся волшебные аргументы против нападающих.

Головоломка. Но у нее должно быть правильное решение. В конце концов, можно пойти на риск и завалить гвардию трупами, а самого Торна расстрелять из засады. Но сколькими мне нужно пожертвовать людьми, чтобы все удалось? И где я их найду в нужном количестве?

Если с тем, чтобы люди были простыми, без магического дара, еще куда ни шло. То готовые отдать жизнь ради мифического спасения мира… Я верю в героизм, верю в порывы человеческой души, когда отступать некуда. Но глядя правде в глаза, неодаренных как раз эта беда не касается вовсе.

Наоборот, они могут получить власть, которая и не снилась их отцам и дедам. Долой аристократию, даешь революцию. Чем это кончится, я представляю. Однако ни меня, ни моей семьи к этому моменту в живых не останется.

Раздевшись, я лег в кровать и, положив рядом трость, накрыл ее рукой. После того, как Ченгер раздавил паразита, я не хотел расставаться с дополнительной защитой, которую давал мне артефакт. Одержимость одержимостью, но и самому нужно быть готовым к неожиданностям.

Лежа с закрытыми глазами, я раздумывал над земным оружием. В теории собрать огнестрельную винтовку я могу, но только в теории.

Соорудить бомбу? Ну, алхимические лаборатории здесь есть. Да только ее еще нужно как-то вручить жертве. И если бы я мог заложить мину во дворце, это был бы хороший план. Только кто же мне даст это сделать, не говоря уже о том, что приближение к Торну меня гарантированно убьет.

Да и не факт, что апостол Хибы погибнет при взрыве. Вон какие современные мины на Земле собирают, а и после них кому-то везет отделаться шрапнелью или потерей конечности. Так что и этот вариант отпадает.

До самого утра я так и не заснул, обдумывая положение, в котором мы все оказались.

А стоило мне спуститься на первый этаж, в двери еще закрытой лавки постучались.

Малколм, уже стоящий за прилавком и наводящий на рабочем месте порядок, кивнул Тобиасу. Тот открыл и сместился в сторону, пропуская раннего гостя внутрь.

— Я пришел, «Чертополох», — заявил Хэммет, и указал рукой во двор. — И привез тебе все необходимое, чтобы ты собрал мне оружие против Хибы.