Революция демонолога

Глава 11

Я держал в руках первую металлическую пластину с набитым на ней ритуалом. Не так давно я делал точно такие же усилием воли, а теперь над их созданием трудились двенадцать человек только на конвейерной ленте.

Дия смотрела на меня с улыбкой, а я, наверное, впервые за все время в Эделлоне, почувствовал, как бесконечная гонка на выживание заканчивается. Вот оно, подтверждение, еще теплое, покрытое тонким рисунком магических символов. И сделанное руками моих подданных, на моем оборудовании, на моих книгах.

Это сделал я.

— Я счастлива, когда ты так сияешь, дорогой, — с улыбкой заявила Дия, взяв меня за руку. — Но это только первая линия.

— Да, ты верно говоришь — только первая, — ответил я, откладывая пластинку в сторону. — И вскоре мы будем поставлять их сотнями тысяч по всему миру. Просто нужно чуточку времени.

Сперва мне требовалось выполнить все имеющиеся контракты, обеспечить союзников, насытить ассоциацию. Улучшенное мной оборудование, а то и созданные лично агрегаты, уже завтра будут упакованы и выпущены со складов. Нужно съездить на шахты, посмотреть своими глазами, что там и как, а после планировать первую железную дорогу. Местные скорости меня совершенно не устраивают, в мирное сосуществование людей и демонов я не верю.

Один Индарг чего стоит! Спокойно ушел, оставив, как считал, меня идти на смерть. И это для демонов — нормально, а вот то, как со мной по началу возился Ченгер — уже нет. И рассчитывать на них нельзя. К тому же людьми управлять гораздо проще, главное — правильная мотивация.

— Время, — вздохнула супруга, оглаживая свой живот. — Не хотелось бы, чтобы ты пропустил рождение сына, — сказала она.

— Постараюсь успеть, дорогая, — ответил я, после чего поцеловал жену в макушку. — Не может же Максимус прятаться вечно. Так что выслежу его, пристрелю и сразу к тебе.

Дар мой еще не окреп, но с моим арсеналом артефактов я практически не потерял в боевой мощи. Да, я не сомневаюсь, что против Торна эфир окажется бессилен, но мне ведь не обязательно осыпать его заклинаниями. «Тоннель» доставит пулю, куда нужно, а уж кусок металла — это совершенно обычный физический объект, а не волшебство.

— Скорее бы все это кончилось, — вздохнула Дия, прижимаясь ко мне и всхлипывая.

Время шло, и Чернотопье очень медленно, но все же шагало вперед. После явления монстров Хибы прошло немало времени, и я полностью посвятил его подготовке к своему отъезду.

Печатать этерний в моем баронстве еще не могут, но оружия в достатке и у стражи, и у дружины имеется. Боезапасом я их обеспечил. На несколько месяцев тренировок хватит с избытком, а если доведется применять их против врагов, то напавших на баронство ждет кровавый сюрприз.

Простолюдины учатся в школах, осваивая грамоту. Кристиан Фламмаган заинтересовался учебниками по магии и теперь на пару с сестрой изучал семейный дар. Марк Вайссерманн успел съездить к отцу и вернуться. Через неделю будет объявлена помолвка. Типография уже работает на полную мощность, и родственник обещал мне выделить средства на еще один корпус — заказы через ассоциацию пошли валом.

Уже сейчас я видел по отчетам, что с лета доход Чернотопья наконец-то начнет перекрывать расходы. Я уже видел, как перестрою баронство, обеспечив своих подданных не только дорогами, но и качественной канализацией, расширю поля под посевы, закуплю нужные зерна и животных.

Но все это пойдет прахом, если не убрать Максимуса Торна. Потому что все мои технологии держатся исключительно на союзе техники и магии. И когда глава культа уничтожит одну составляющую, я неизбежно откачусь в развитии. Ведь я во многом просто не разбираюсь, и не смогу повторить, используя только знания земной жизни.

— Скоро, родная, совсем скоро, — вздохнул я, поглаживая прижавшуюся ко мне супругу по спине. — А пока меня не будет, вся власть в Чернотопье будет держаться на тебе. Привлекай всех, кого посчитаешь нужным. Полный дом бездельников, нужно и их к делу приставить.

Она фыркнула, демонстрируя, что оценила шутку.

— Чем я могу тебе помочь? — спросила Дия, подняв голову и заглядывая мне в глаза.

— Выживи сама и сбереги нашего ребенка, — улыбнулся я. — Все остальное я сделаю сам.

Слезы потекли по ее щекам, уже не сдерживаемые ничем. Мне оставалось только обнимать ее и говорить, что все будет хорошо. И несмотря на то, что Максимус Торн обещал быть серьезным противником, я не сомневался в своем успехе. Как и сказала Мархана, избранник Хибы несет лишь разрушение. А я не привык позволять всяким тварям угрожать моей семье.

Развалины замка в северо-восточном графстве Крэланда .

Салэм ступала по земле, заваленной обломками. Каменные глыбы, не так давно служившие надежной защитой, теперь валялись, оплавленные, треснувшие. Кое-где под ними торчали человеческие останки, но уже без признаков жизни. Битва закончилась полной победой графини Гироштайна.

Впрочем, тут нечего было и сомневаться. Доставленное Ченгером из разграбленного Шварцмарктом арсенала орудие просто не воспринимало защитные чары как препятствие. Вся сложность, по большому счету, была в точном прицеливании. «Огненные Купели» за несколько минут перегрузили защитную магию обороняющихся, а после дело встало за простыми воинами.

Конечно, не все бойцы Гироштайна пережили жестокую схватку, но поддержка восставших мертвецов поставила точку в сопротивлении. Саломея фон Ней не пожалела ни сил, ни жертв, чтобы поднять несколько сотен неуязвимых для простого оружия, и к тому же крайне жутких тварей из погибших с обеих сторон.

Теперь чудовищные монстры распадались в прах, сыграв свою роль. А их хозяйка шагала к донжону. Выбитые ворота лежали на земле, будто вырванные гигантской рукой — прямое попадание «Купели» сдернуло их вместе с крепежом. Сами створки, защищенные магией, уцелели, утратив чары. Но никого уже защитить не могли.

— Госпожа? — Итан, идущий сразу за графиней, высматривал возможную угрозу и старался не наступать в лужи натекшей крови.

С неба начала падать жирными клочьями сажа. Как снег, она медленно усеивала землю, руины и людей — как живых, так и мертвых.

— Отправьте сообщение Равенам, — подняв голову к небу, безжизненным голосом произнесла Салэм, чувствуя, как тает на щеках грязно-серое полотно. — Я выполнила свою задачу. Теперь дело за ними.

Верд кивнул и, отступив на шаг, оставил свою союзницу стоять посреди уничтоженного замка. Вокруг сновали солдаты, выискивая уцелевших врагов, да и сама чародейка была в безопасности, так что дознаватель за Саломею не переживал.

— Знаешь, наблюдая, как столетие за столетием сменяет друг друга, я заметил, что со временем все теряет свое очарование, — произнес, вставая рядом с некроманткой, Ченгер. — Но как же красиво, а?

Салэм моргнула, сгоняя серые хлопья с ресниц, и обернулась к демону.

— Почему ты все еще здесь? — спросила она. — Неужели Киррэл велел передать что-то еще помимо «Купелей»? Или ему мало тех материалов, которые я распорядилась отправить?

Ченгер усмехнулся.

— А я не говорил, что «Чертополох» знает о пропаже парочки пушек, — сказал он. — И я не собираюсь их возвращать — сама справишься, уже не маленькая. Глава целого ордена! — он оскалился. — Но довольна ли ты, Саломея? Ты ведь к этому стремилась, не так ли?

Некромантка промолчала в ответ и отвернулась от собеседника. Присутствия демона, казалось, никто даже не замечал. Впрочем, когда имеешь дело с обитателями иных слоев, никогда нельзя быть уверенным, что они показывают правду.

— Чего ты хочешь? — спросила чародейка.

— Сейчас? — стряхнув с чешуи на плече налипшую копоть, уточнил демон. — Для начала — горячую ванну и пару, нет, лучше тройку молодых женщин, согласных хорошо провести время.

Салэм едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами.

— Ты издеваешься.

— Это в моей природе, — отозвался тот, разводя руками. — Но я уже спросил тебя, этого ли ты хотела?

Он повел рукой по сторонам, предлагая графине полюбоваться результатами ее труда. Но она смотрела равнодушно, ожидая если не продолжения, то хотя бы перехода к настоящей теме разговора.

Впрочем, через минуту она все же ответила.

— Довольна ли я? Ты знаешь, да, я чувствую себя отомщенной, — сказала она. — Вернула свое по праву, отомстив своей семье за то, через что нам с Риттером пришлось пройти. Разрушила орден, который специально делал так, чтобы глупцы вроде моих отца и матери считали собственных детей — отродьями тьмы. Кто теперь посмеет сказать мне об этом в лицо?

Заканчивала она, уже чувствуя, как по щекам текут еще одиночные слезы. Грязные дорожки сажи растеклись, превращая лицо некромантки в жуткую маску. Пепел продолжать падать с неба, покрывая место массовой гибели людей, будто погребальным саваном.

— А думала ли ты, какой была бы твоя жизнь, если бы ты выбрала не власть, а «Чертополоха»? — спросил демон, глядя на вышедшего из донжона человека.

— Теперь это бесполезно, — ответила Салэм. — Он сделал правильный выбор. Девочка будет всегда ему верна и никогда не предаст. Назад не вернуться и ничего не исправить.

— Она скоро родит, ты же знаешь?

— И я поздравлю барона Чернотопья с этим радостным событием, — ответила та, отводя взгляд, чтобы вытащить из кармана платок и вытереть лицо. — В конце концов, мы с ним старые знакомые.

Демон оскалился.

— А ведь это мог быть твой сын, — сказал он с усмешкой. — А теперь твое дитя — вот эти руины, Салэм. Красиво, а?

Она сжала ткань в кулаке, резко оборачиваясь к нему. Ченгер смотрел на некромантку с улыбкой, как на глупую девочку, которая сделала ошибку, но не признается даже себе, чтобы было кого винить в своих бедах.

Ему не потребовалось ничего говорить, Салэм прекрасно сама все чувствовала. А стоящий рядом демон, казалось, усиливал эти сомнения, без всякой магии, без воздействия давил, выжимая новую и новую боль.

— Убирайся, — прошипела графиня.

— Что ж, как скажешь, Салэм, — ответил тот и растворился в воздухе.

Некромантка еще несколько секунд смотрела на то место, где только что стоял демон, и никак не могла понять. Это он сам решил подкрепиться ей, причиняя муки, или делал это по подсказке Киррэла?

— Ваше сиятельство, — рядом появился Итан и с вопросом в глазах взглянул на нетронутое пространство, в которое так упорно смотрела чародейка. — Все в порядке?

— Да, идем, нас уже заждались, — кивнула она, приходя в себя.

Но куда бы ни ступала нога графини, она видела трупы. Трупы повсюду.

— Вернусь в Гироштайн и больше оттуда ни шагу, — заявила она.

Заодно можно будет и о ребенке для Марханы подумать.

Девушка оглянулась на идущего рядом дознавателя и мысленно хмыкнула. Почему бы и нет?

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Я вышел из «Тоннеля», и он тут же закрылся за моей спиной. Ченгер сейчас должен был отправиться в погоню за следующим членом клана Шварц, а мне предстояло нанести визит старому знакомому.

Осмотрев запылившуюся лабораторию, я улыбнулся, вспоминая время, проведенное в этом доме. Пожалуй, здесь я был действительно счастлив — мне не приходилось играть роль аристократа, оглядываться на чуждые нормы. Я не имел никаких обязательств и был свободен.

Дие я этого, естественно, не говорил, но после Максимуса непременно появится кто-то другой, увы, этого не избежать. Мархана ли, Равены или кто-то еще — не важно, у любой силы в Эделлоне всегда есть враги. И мне до самой смерти придется гоняться за ними, истребляя одного за другим.

Если, разумеется, сам не стану такой силой, с которой остальным придется считаться. А для этого нужно время, которого у меня не так уж и много. Производство Чернотопья запустилось еще не в полную мощь, но уже этого вполне хватит, чтобы собрать достаточно денег, чтобы отказаться от роли наемного убийцы. Разумеется, если не считать богиню за заказчика.

Но кто сможет ей угрожать после того, как избранник Хибы канет в Лету? Остатки его последователей могут зачистить и искоренители ордена, хоть Аркейна, хоть Марханы. В то, что детище эмиссаров Катценауге окажется уничтожено, я не верил. Слишком силен Аркейн стал за прошедшие столетия, слишком въелось в подкорку, что его магистрат способен диктовать свою волю целым королевствам.

Лестница скрипела под ногами, и я ступал осторожно, опасаясь, что какая-нибудь ступенька лопнет прямо под стопой, и мне придется еще долго восстанавливаться после травмы. Нужно будет и здесь провести ремонт, такое состояние моего имущества никуда не годится. Ладно еще я сам, а если жена или сын провалятся?

Толкнув дверь на первый этаж, я поморщился от громкого скрипа петель. Все было ровно таким же, каким я и оставлял. Никто посторонний в доме не появлялся, значит, Николас Фолкс сдержал слово. Нужно будет его как-нибудь отблагодарить.

На улице стояла ночная темнота, но я пока и не спешил бродить по городу. Завтра с утра начну собирать основу для постоянного портала. Ченгер будет поставлять детали и материалы, доработанная система позволит с минимальными усилиями ходить сюда из Чернотопья и обратно.

А все потому, что я смог перенастроить заклинание на другой объект, когда демон делился своей силой, чтобы вывести «Рысей» из Аронии. Таким образом, обладая достаточно крупным куском этерния, теперь я смогу держать переход открытым в любой момент и сколько потребуется по времени.

Мимо моего дома протопал отряд стражи, я выглянул в окно, но подчиненные Фолкса уже зашли за угол и скрылись там. Уличное освещение не работало — то ли экономили, то ли вовсе отключили. Впрочем, это меня никак не касалось, так что я прошел на второй этаж и толкнул дверь спальни.

Сквозь покрытое пылью стекло окна попадало достаточно света. На внутренней стороне двери сверкнули нарисованные мной давным-давно ритуалы. Сейчас силы в них уже не было ни капли, но это было и не страшно. Мне больше не было нужно скрываться.

Скинув рубашку на спинку кресла, я принялся убирать запыленное белье с кровати. А посетив шкаф с запасными комплектами, перестелил его и плюхнулся на постель. Память услужливо подкинула воспоминания, как мы проводили время с Дией в этой комнате.

Это было приятно и ко всему прочему напоминало, как много я успел сделать за время, прошедшее со дня, когда в последний раз посещал Меридию. Сейчас моего личного присутствия в Чернотопье не требовалось, Дия со всем справится сама. А если кто пожелает со мной связаться — у меня есть телефон, которому плевать на расстояния. И при работающей системе «Тоннеля» я смогу вернуться домой всего за несколько минут.

А когда закончу со сборкой и настройкой портала, можно будет двигаться дальше на запад. В Хоккен и герцогство Торн. Я очень сомневаюсь, что глава культа Хибы вдруг взялся за ум и свернет человеческие жертвоприношения, так что, полагаю, найти его можно будет, просто следуя за трупами.

В любом случае, я пойду не только не один, но и при оружии. А значит, шансы на победу будут достаточно высоки, чтобы поставить в нашем долгом противостоянии точку. С самого моего появления в Эделлоне культ Хибы только и делал, что пытался меня убить. И теперь уже я пойду его убивать.

А еще, признаться честно, меня радовало обстоятельство, что Максимус Торн оказался не только культистом, но и настоящим имперским наследником. Я происхожу из рода, который хранил империю, но стану тем, кто положит ей конец.

Круги замыкаются, и на обоих концах оказываемся мы вдвоем. Наследник и убийца. Культист и одержимый. Марцин Вагнер был бы рад увидеть, в кого я вырос, у старика была какая-то маниакальная страсть к запрещенной магии и всему, к чему она ведет. А мы с Торном — два ее воплощения.

Звучит все это прекрасно, героически. И никто никогда не узнает, что на самом деле я сделал это лишь ради того, чтобы в моем баронстве успели наладить фабрики и заводы. Потому что после этого, последнего «подвига» во имя Марханы, меня будет уже не остановить.

— Спи, мой маленький истребитель, — услышал я шепот богини, уже пребывая на границе сна и яви. — Твой подвиг я не забуду. И Эделлон не забудет.