Революция демонолога

Глава 10

Гончая ступала лапами неслышно, приближаясь к зачарованному полотну дороги. Ветки деревьев свисали у моего лица, но для чудовища с другого слоя не составляло труда двигаться так, чтобы они меня не задели. Воздух был пропитан запахом мокрой листвы, смолы и пыли. Никакой вони ускакавшие монстры Хибы за собой не оставили.

В другом направлении уже умчался Густав. Капитан мог быть со мной не согласен, однако перечить не стал и отбыл исполнять приказ. К тому же он знал, что я не так уж и беззащитен, каким кажусь со стороны.

Индарг явился, как только мое чудовище вышло из леса. Демон вырос из тени придорожного куста и принял форму такой же гончей. Несколько секунд Тень скользил рядом, не издавая ни звука.

— Тебе нельзя сражаться с ними в одиночку, Киррэл, — заявил он через несколько метров совместного бега. — Не лезь в эту драку, ты умрешь.

Вместо ответа я показал ему свою трость, но Индарг лишь фыркнул.

— И что ты станешь делать, когда твой источник иссякнет? — спросил демон. — Не обманывайся своим быстрым восстановлением. Это только первый шаг, а впереди их еще полно. Твой дар нужно заново развивать. Ты не готов к этому бою.

Мы вновь несколько секунд двигались в полном молчании. Наконец, далеко впереди показалось темное пятно — замыкающий монстр Хибы. До них нам оставалось около трехсот метров, дальше дорога раздваивалась — к промышленному поселку и к Мелководью.

— Заключи со мной договор, и тогда у тебя получится выжить, — предложил демон, семеня лапами одновременно с гончей.

Что ж, кажется, я начинаю понимать, почему Ченгер советовал держать Индарга подальше. Впрочем, я изначально не планировал его слишком близко подпускать к себе. Одно дело платить этернием, и совсем иное — собой.

Если демон страданий еще хоть как-то казался мне здравомыслящим, Индарг себя проявил несколько в ином свете. Им двигала только жажда силы, и лишь благодаря моей щедрости Тень оставался рядом.

— Мне не нужен договор, — ответил я. — Хватит и того, что я могу предложить тебе за помощь.

— Что же? — усмехнулся тот.

— Эти чудовища сделаны с помощью магии, — пояснил я. — Это просто бурдюки, переполненные эфиром. И если хочешь, можешь их сожрать. Мне не так важно, как они умрут, главное, чтобы был достигнут результат.

Он не ответил, и я добавил:

— Либо не мешай это сделать мне.

Тень размышлял недолго. Вот он только что бежал рядом, а в следующий миг просто исчез, оставив меня в одиночестве. Не удивлюсь, если демон решил вернуться, когда у меня не будет выбора, и я буду вынужден заключить договор, чтобы не погибнуть. Вот только у меня не было нужды рисковать.

— Варин, к вам по дороге направляются монстры Хибы, — бросил я в трубку, как только глава «Рысей» ответил на вызов. — Берите мое оружие, и дождитесь, когда твари войдут в поселок, только после этого накройте всех разом.

— Слушаюсь, ваша милость! — отозвался тот.

Я разорвал связь и, перехватив трость, отдал приказ гончей. Та раскрыла пасть и приподняла голову. Вставив артефакт ей в зубы, я достал первый револьвер.

Размениваться на мелочи не стоило, так что с собой я носил обе модификации — как с портальной, так и со стихийной магией. Когда у тебя очень долго нет собственного дара, привыкаешь держать под рукой мощные артефакты.

Монстры свернули в сторону поселка, и я убедился, что правильно отдал приказ. Иначе пришлось бы привлекать внимание к себе, а потом мчаться к «Рысям». Удручало, что я совсем не чувствовал присутствия чар Хибы. Как и говорила Мархана, в эфире они никак не отражались. Время собрать очередные «Радары» вроде того, который я продал Хэммету?

Думать о том, что здесь забыли чудовища извращенного бога, я не стал. Даже если они проходили транзитом, их все равно необходимо уничтожить. На моей земле этой мерзости нет и не будет места.

Не приближаясь свыше необходимого, я следил, как монстры все подбираются к новому поселению.

А ведь могли проскочить и незамеченными, народа здесь все еще мало, жители в основном сидят за крепкими стенами без окон. Да и если бы доложили мне по телефону, когда бы еще подоспела подмога? Не успевшие организовать оборону «Рыси» и готовые к схватке — это совершенно разные воины. Да и «плащи» с эмблемой Аркейна могли внести непонимание в ряды защитников.

Похоже, что члены культа просто не в курсе, какая бойня случилась в Крэланде. Иначе рисовали бы на себе метку Марханы, а не лишившегося поддержки ордена. Тогда бы им ничего не помешало проехать через все королевство без каких-либо проблем. Простолюдины не стали бы даже к ним присматриваться, опасаясь вызвать гнев грозного ордена Богини.

Кавалькада вкатилась в поселок, не встречая сопротивления. Они не выказали ни настроя атаковать, ни обычной для творений Хибы кровожадности. И у меня все больше крепла уверенность, что Чернотопье выбрано из-за своей малонаселенности и бедности. Ко всему прочему, дорогу выбрали не ради моих фабрик, а потому что она ведет в нужном тварям направлении.

Но вот монстры миновали третий ряд домов, и тут на крышах поднялись «Рыси». Я разглядел стоящего с револьвером в одной руке Тобиаса. Вторая конечность была перехвачена белым бинтом, но отсиживаться в стороне дружинник, похоже, не собирался.

— За Чернотопье! За барона Шварцмаркта! — заголосил Варин, и сухие щелчки выстрелов тут же потонули в грохоте «Огненных стрел».

С шипением и низким рокотом пламя слетало с игл оружия и, быстро настигнув едущих между домами монстров, вгрызалось в их плоть. Замыкающий резко развернул свой транспорт, но тут же получил три пули от меня, лишившись верхней части туловища. Его тело накренилось, но не упало. Эта тварь не сидела на дредхорсте, она была с ним одним целым!

Все закончилось быстро. Два десятка чудовищ медленно тлели, сгрудившись на широкой улице. Уйти не смог ни один, но «Рыси» все равно не спешили праздновать победу. Старый вновь показался над крышей и отдал новый приказ:

— Лед! — скомандовал он и первым показал пример.

Иглы замороженной до хруста воды прошивали монстров со скоростью швейной машинки. Чудовища, пригвожденные к каменным плитам ледяной коростой, дергались, но это уже было бесполезно — даже если и имелась у них защита, такого натиска ей было не выдержать.

— Воздух! — снова скомандовал Варин, и «Рыси» взяли короткую паузу, чтобы сменить заклинания в револьверах.

Я сидел верхом на гончей, готовясь помочь, но дружина и сама прекрасно справлялась. Воздушные удары разнесли тела в клочья, окончательно поставив точку в противостоянии. А я, наблюдая за этим процессом, испытывал настоящую гордость.

В былые времена от города не осталось бы даже углей. Я же помню, какой ущерб твари нанесли академии. А тут — горстка неодаренных превратила грозу Эделлона в клочья истерзанной плоти.

Эфир никак не отозвался на смерть чудовищ, хотя всполохи заклинаний в нем имелись. Индарг зря пропустил все веселье. Впрочем, я ни на секунду не забывал, кем на самом деле являются демоны, как и о том, что и их цель отнюдь не дружба и не добродетель.

— Варин, не стреляй, это я, — предупредил я в трубку.

— Слушаюсь, ваша милость, — отозвался Старый и заорал своим приказ раньше, чем связь прервалась. — Отбой!

Этот крик ударил по моему уху так, что захотелось его прочистить пальцем. Тряхнув головой, я убрал артефакты и, вытащив у гончей трость изо рта, скомандовал ей ехать вперед.

«Рыси» поспешно спускались с крыш. Им предстояло еще навести порядок на месте расправы.

— Все собрать и доставить госпоже Замберг, — распорядился Варин, выйдя из своего дома с парой револьверов на бедрах. — Ваша милость?

— Все верно, — кивнул я, слезая с гончей так, чтобы дружина видела меня все еще нуждающимся в поддержке трости. — Все ингредиенты, какие получатся из этих тварей, будут оценены. Деньги поделят Варин и Малколм, самостоятельно распределив их между всеми участниками. И поздравляю, дружина! — повысив голос, добавил я. — Сегодня вы спасли Чернотопье! И на церемонии награждения через три дня я отмечу ваши заслуги перед жителями баронства! Благодарю за службу!

Мне ответили радостным одобрительным хором. Хотя я и заметил, как Тобиас ругнулся, что почем зря товар уничтожили, теперь всем достанутся жалкие пфеннинги.

С улыбкой на лице я поманил Варина к себе. А когда тот приблизился, спросил его:

— Пригласишь усталого барона к себе? Нужно поговорить с глазу на глаз.

— Разумеется, ваша милость, — поспешно ответил тот и указал на оставшуюся открытой дверь.

Поднявшись по короткому крыльцу вслед за капитаном дружины, я махнул прибирающимся на улице «Рысям» и плотно прикрыл за собой дверь.

Обстановка в доме была все еще спартанской. Практически все время до недавних событий Старый проводил в поместье, и прошло всего несколько дней, как я в приказном порядке отправил его налаживать отношения между «Рысями» и жителями промзоны. Так что обставить жилье Варин попросту не успел.

Однако в практически пустой гостиной все же нашлись стол и стулья, а большего мне сейчас и не требовалось. Старый тут же ушел на кухню, загремел там чайником, и я услышал журчание наливающейся в металлическую емкость воды. С моими вкусами глава дружины был прекрасно знаком.

Я его не торопил, в самом деле вымотался. Все же, несмотря на восстановившийся дар, демоническая стойкость меня покинула, и теперь приходилось опираться на человеческое тело и его возможности. А они далеко не так безграничны, как хотелось бы. И, может быть, я так никогда ими доволен и не буду — после того, как побывал одержимым, теперь сам себе казался таким слабаком, что собственные мышцы чудились ненастоящими.

Опустившись на сидение, я прикрыл глаза. Всплеск адреналина, ударивший по телу, когда я распознал монстров, теперь сошел, вымывая остатки сил. Хотелось лечь головой на столешницу и спать до тех пор, пока сон из ушей плескаться не начнет.

Но в первую очередь нужно закончить с делами, а потом, если время останется, отдыхать.

— Итак, группа монстров проходит через половину баронства, и дружина узнает об этом чудом, — заговорил я, открыв глаза. — Я дал оружие, дал артефакты связи. Но тварям все равно удается подобраться незамеченными. Что скажешь?

Естественно, отчитывать я его не собирался. На границе Чернотопья хватает дыр, не зря Алекс периодически вылавливает коллег по лесам. Они проникают из других земель, обходят стороной наши посты и являются из Катценауге. Даже прибывшая гвардия Равенов не может перекрыть одно-единственное направление, и их бойцы окопались на болотах, поставив укрепленные посты на тропинках. Но ведь их можно обойти, если знать как.

— Ваша милость, чай, — поставив с грохотом передо мной металлическую кружку с темным напитком, обратился ко мне Старый. — Пейте, я вижу, что на одной воле на ногах держитесь. Мне Катриона, травница из Большой, специальный набор поставляет. Как раз для бодрости.

Я взглянул на кружку с интересом. Не знал, что ведьма еще и такими вещами приторговывает. Полезную любовницу себе Ченгер завел, ничего не скажешь. В эфире чай никак не отражался, доказывая, что привычной магии в нем нет ни капли.

Взявшись за ручку, я чуть слышно вздохнул. После расторжения договора с Ченгером хватать горячее без перчаток — больно. А ведь было время, когда я мог раскаленную заготовку держать и не чувствовать ничего. Какие же люди слабые, неудивительно, что обитатели слоев нас так презирают.

— А что касается монстров, — заговорил, опускаясь на свой стул, Старый, — то, полагаю, есть только один способ оградиться. Но вряд ли это реально возможно.

— Какой же? — спросил я, сделав первый глоток обжигающей жидкости.

Приятный сладковатый аромат, терпкие нотки. Шиповник?

— Храм Марханы выветривает любую магию, — пояснил Варин, разведя руками. — Амулеты разряжаются, проникшие на территорию твари — умирают. Я не знаю, как чувствуют себя там маги, не видел ни одного ни разу на земле Богини. Но то, что магические твари дохнут — это на моих глазах случилось.

Вариант Максимуса. Хочешь защититься от чудовищ — уничтожай не их, а сам эфир. Тогда все станут простыми людьми, без сюрпризов, но в то же время и еще более непредсказуемыми. Сейчас общество кое-как держится на личной силе одаренных, но что станет с Эделлоном, если уровнять аристократов с простолюдинами? Их сметут, как это было на Земле, ведь других способов защититься у благородного сословия не имеется.

Да и сами маги начнут вымирать. Так что этот вариант мне, само собой, не подходит. Хотя Мархана и звала посетить ее храм, но тут, полагаю, никаких последствий не было бы — в конце концов, избавиться от меня можно куда более простыми путями.

— Это ты прав, не получится, — подтвердил я, обнимая кружку обеими руками. — Но если мы не можем обеспечить защиту за пределами поселений, нам нужно подумать, как организовать оборону в деревнях и поселках.

— Вышки? — уточнил тот, поглаживая бороду. — Но сколько на них нужно загнать людей, чтобы дать такому отряду чудовищ достойный отпор?

— Дело не в количестве людей, — хмыкнул я в ответ. — А в том объеме заклинаний, которые они используют. Ты сам видел, что случилось с этими монстрами, когда вы расстреляли их. А ведь в ваших револьверах — ученические заклинания.

— Это, ваша милость, настоящее чудо, — покачав головой, сообщил Варин. — Если бы нам встретился такой отряд раньше, боюсь, «Рыси» могли перестать существовать. А с вашими артефактами…

Он вздохнул, поднимаясь на ноги.

— Когда вы только сообщили о них, я уж было решил, что не справимся. Малколм только вернулся, его часть отряда без сил. Если бы не тренировки, которые вы нам устраивали, это нас бы сейчас соскребали с мостовой, а не ублюдков Хибы. И то только в том случае, если б осталось, кому скрести. Потому как я таких уродов еще не видел, но не сомневаюсь, что они гораздо сильнее прежних.

— Да, я тоже так посчитал, — кивнул я. — А насчет оружия… Открою тебе секрет, Варин. Револьверы — это самое простое решение, которое я выбрал только потому, что уже имел с ними дело и мог наклепать быстро в большом количестве. Малколм тебе рассказал про Сибург?

Старый кивнул.

— Вы имеете в виду то оружие, которым пользовался Ченгер?

— Да. И не только его, — ответил я, сделав очередной глоток. — Хороший сбор. Нужно будет попросить и мне что-то такое сделать. Так вот, вышки. Без стен и частокола — они бесполезны. Померьте со своими людьми, сколько требуется вышек, чтобы обеспечить полное прикрытие поселений и при этом комфортно работать с моим оружием.

— Будет сделано, ваша милость, — поклонился тот.

— И еще — позвони Густаву, чтобы отменил тревогу, раз мы здесь уже закончили…

Старый не стал откладывать с этим указанием и тут же полез в карман. А я сидел и пил чай, размышляя о том, что пресс для этерния, похоже, придется засунуть еще дальше в списке проектов. Не так важно, что делали здесь посланцы Хибы, гораздо важнее, чтобы мои подданные могли от них защититься.

Забавно. Больше всего я хочу мира и спокойствия. А приходится вместо разработки артефактов, повышающих урожайность, изобретать оружие массового поражения.

Может быть, плюнуть уже и собрать аналог ядерного оружия? Уверен, я даже найду добровольца среди демонов, который согласится доставить снаряд в нужное место, а потом подорвать его. Один удар, и весь мир замрет в ужасе перед великим и ужасным Киррэлом Шварцмарктом.

Хотя, конечно, глупости это. Яви подобное оружие миру, и меня первым сотрут в порошок. Как бы ты ни был силен, а толпа всегда разорвет одиночку. Тем более толпа, вооруженная кое-какими артефактами.