Рекрут

Глава 6 Что может пойти не так?

— Первое, что тебе следует вбить себе в голову, — велев сесть в позу лотоса, начал читать мне лекцию маг. — Способности не берутся просто так, из воздуха. У всего есть начало, и у всего есть конец. Давай-ка мы с тобой посмотрим на то, как зародилась Энергия.

Я едва не закатил глаза. Великолепно, а что там еще в планах? Круговорот жизни и смерти, или символизм дождя в древних культурах? Мне была нужна конкретика. Практика, в конце концов. Сам же сказал, что времени нет. А его на историю потянуло.

Маг увидел мое лицо и покачал головой.

— Зря ты так. Это же основы, без них никуда.

— Да понимаю я.

— Отлично. Итак, энергия. Она пронизывает наш мир, словно неуловимая нить бытия…

— Кхм, — не вытерпев, недовольно кашлянул я. — Мы не на лекции. Может, оставим теорию на потом, а? Мне бы выжимку. Пожалуйста.

Маг сердито сморщился, но я был неумолим. Нет, в мужике явно пропадает талант преподавателя, особенно с таким-то голосом. Ученики бы его обожали. Вот только сейчас не время и не место.

Криан был явно недоволен, но, тяжело вздохнув, переключился обратно на деловой тон.

— Энергия. Распространена по всему миру, где-то ее больше, где-то меньше, но есть она везде. Часть живых существ обладает так называемыми Ядрами, позволяющими ее накапливать и преобразовывать в то, что принято обозначать магией.

— Живых существ? — зацепился за слово я. — То есть, не только люди?

Маг хмыкнул.

— Если бы. Вон тот же скриил. Мерзкая скотина, но при этом отличный пример Мага Тени. Силен настолько, что большая часть людских чародеев просто блекнет на его фоне. Разве что мой дядя…

— Криан!

— Что?! Ах да, отвлекся. О чем это я?

— Энергия.

— Энергия. Да, точно. Прости.

Его лицо внезапно побелело, он пошатнулся и едва не упал, но тут же пришел в себя.

— Все в порядке, — увидев мое беспокойство, отмахнулся он. — Просто устал. В этом проклятом болоте нормально не выспишься, — попытался пошутить он.

Не знаю, как-то… неубедительно, что ли? Но настаивать не буду, в конце концов, это его дело. Да и выглядел он уже намного лучше. Разве что морщился да изредка массировал виски. Голова болит?

Он пару раз хлопнул себя по щеке, прежде чем продолжить.

— О чем это я? Ах да, Ядра. Они бывают шести типов. Каких, думаю, ты и сам догадался.

Я кивнул. Чай, не квантовая физика.

— Теперь способности.

Ну наконец то. Это же самое интересное.

— Тут все просто. С какими родился, с такими и помрешь. Вон, в Империи масса одаренных, только вот большинство из них бесполезные сопляки. Так, дрова зажечь, цветы полить, не более.

Я нахмурился.

— Подожди-ка. То есть никакого развития нет? Вообще? Да ладно!

— Не совсем, — на губах мага показалась усталая улыбка. — Иначе что бы я тут делал? Тут все просто, Ядро чем-то напоминает обычные мускулы. Чем больше упражняешься, тем сильнее станешь.

— И если хочешь результатов, увеличивай нагрузку, — мрачно добавил я. — Ясно.

Я что, в тренажёрку попал?

— Быстро схватываешь, Нэйт. Да, если желаешь стать сильнее, то и противника выбирай подходящего. Ну или иди в Комнату.

Он позволил себе короткий смешок.

— Что смешного?

— Берта сама тебе все подберет.

— Н-да. А попроще никак? Медитация там, пилюли или что-нибудь подобное? Без убийств, сражений и противников?

Я все же дитя двадцать первого века, а не варвар времен Римской Империи. Мычать, убивать каждого встречного и забирать чужое добро — это как-то не в моем стиле. Надо и головой пользоваться. Хотя бы иногда.

— Ну почему же. Варианты есть всегда, куда же без них, — дипломатично ответил мужчина. — Но они сложнее, затратнее и, чего греха таить, тебе пока недоступны. Повышай ранг, малец.

Стоп. Нестыковка.

— Это же замкнутый круг. Чтобы повысить ранг и подняться в Легионе, нужно стать сильнее. Чтобы стать сильнее, нужно повысить ранг.

— Нет, тут ты ошибаешься.

— Поясни.

— Мы — Нулевой Легион, а не какая-нибудь там армия или стража. Привыкай давай.

— То есть…

— То есть вверх идут не только самые сильные, но и самые хитрые, богатые, везучие, ловкие, умные и так далее, — снисходительно пояснил маг. — Вон, Гордон О’Нуэ вообще не маг, и ничего. Девятый ранг, Глава Золотого Кубка и один из Семерки.

Ага. Ясно. Ранги это не иерархия силы, а, скорее, вертикаль власти. А-а-а, так вот почему их можно покупать! Это что, узаконенная коррупция? Оригинально придумано.

— Впрочем, что-то мы отвлеклись, — вернулся к изначальной теме Криан. — О своем будущем подумаешь потом. А сейчас, парень, начинай-ка ты с азов. Медитация, поза лотоса, энергия вокруг, ты сам все должен знать. Этому учили вообще всех.

Ага, кроме меня. Ладно, попробуем. Я закрыл глаза, уселся поудобнее и попытался последовать его советам. Медленное дыхание, спокойствие в душе, шуршание листвы под ногами…

Вдо-о-о-ох. Вы-ы-ы-ыдох. Вдо-о-о-ох. Вы-ы-ы-ыдох.

— Что, — понаблюдав за моими потугами, хмыкнул маг. — Не выходит?

— А ты дергай меня почаще, — огрызнулся я. — Глядишь, поможет.

— Как скажешь, парень, как скажешь. Развлекайся. А я пока делом займусь.

Криан дурашливо поднял руки и, достав что-то из сумки, принялся загружать походный котелок. Уже через десять минут по нашей стоянке поплыл дивный запах грибов, картошки и еще какой-то снеди, которую я сходу не смог разобрать. Желудок предательски заурчал.

Ах ты ж, я же сегодня вообще ничего не ел! И как я на ногах-то держусь? По всей логике, должен был свалиться давным-давно.

— Ужин только для полноценных магов, — будто услышав мои мысли, бросил довольный собой Криан, изредка помешивая варево поварешкой. — Так что давай там, сосредоточься. На результатах, прежде всего, хех.

Вот же ж козел, а? Я стараюсь, черт побери! Кто виноват, что у меня ничего не выходит?

«Запомни, сынок!» — в моей голове сама по себе возникли любимое наставление отца. «Неудачник не тот, кто терпит поражения, а тот кто их принимает!»

Помотав головой из стороны в сторону, я подавил рвущийся изнутри нервный смех. Вот, уже и голодные галлюцинации пошли. Что там дальше? Обморок?

Впрочем, папа прав. Как всегда. Черт, как же мне их не хватает.

Так, поглощенный воспоминаниями, я внезапно осознал, что раз за разом наматываю на указательный палец конец какой-то тряпки. А она еще откуда взялась? Ах да, я же ей кулак перевязывал. Точно, кулак!

— Криан! — возбужденный пришедшей в голову идеей, я резко вскочил на ноги. — Нож!

Маг потешно застыл с поварешкой около губ.

— Э, что? Нож?

— Да, да, — нетерпеливо пробормотал я, протягивая вперед руку. — Дай мне его сюда.

— Вот знаешь, — покачал головой мужчина, доставая из-за голенища короткий кинжал без гарды. — Я даже спрашивать не буду…

— Это правильно. Тебе бы все равно не понравилось.

Выхватив клинок из его рук, я закатал левый рукав и без промедления — а то еще передумаю, чай — резанул себя по предплечью.

— Аргх! Твою же!

— Эй, ты что творишь?! Совсем спятил?!

— Ты же сам сказал, — заскрежетав зубами от боли, пробормотал я. — Результаты.

— Да, но… Ого!

Она светилась. Кровь светилась. Ярко-алым, постепенно переходящим в насыщенный рубиновый, но все еще отчетливо видным светом. Спустя еще пару секунд он пропал. Вместе с раной. И лишь красноватая полоска, вроде той, что остается после неглубокого пореза, напоминала об ударе ножом.

— Молодец. Правда молодец, даже гордость берет, — с восхищением в голосе поздравил меня маг. — Красиво вышло.

Но я его не слушал. Все мое тело внезапно пронзило поразительное чувство единения, будто в затхлой грязной комнате кто-то догадался открыть окно, пустив туда Свет. Это было… Потрясающе.

Я как можно глубже загнал свое желание пуститься в пляс и, повернувшись к Криану лицом, вытянул вперед руку.

— Что там дальше? Передача Света?

Маг отскочил от меня как ошпаренный, пока я так и замер с вытянутой вперед рукой.

— Эй, эй, эй! Полегче, парень, полегче.

— В смысле. Это же сила, а ты отказываешься? Почему? У нас намечается заварушка, если ты не забыл.

— Я-то всегда рад. Вот только ты хотя бы знаешь, как это делается?

— Нет, — честно ответил я. — А разве это так сложно?

— Еще как. Некоторые этому десятилетиями учатся, а ты решил взять и провернуть с первой попытки? Не-е-ет, парень. Сначала пойми, как менять свое тело, а уже потом берись за чужие.

Да? Похоже, поэкспериментировать не выйдет. Ну ладно. Впрочем, он прав, конечно. Что-то меня слегка занесло, уж кто-кто, а я должен хоть немного понимать биологию. Зря в школе учился, чтоль?

Человеческое тело слишком сложная штука, и если я попытаюсь придать ему крепость алмаза, то скорее всего получу на выходе труп. Н-да, если так подумать, то и на себе уже как-то стремно пробовать. Даже не так. На себе — особенно.

— Начни с азов, — дал мне подсказку Криан. — Свет — энергия жизни, и ее основная задача — эту жизнь поддерживать.

— Э-э-э-э.

Заметив, как я наморщил брови, он со злостью сплюнул на землю.

— Единый! Нэйт, включи уже голову. Ты себе руку резал? Резал. Или ты забыл уже?

Руку? Ах да, точно. Она и не болит вообще. Ладно, попробуем. Я сосредоточился, и кровавая полоска на моей руке ослепительно вспыхнула.

Мы задумчиво посмотрели на ничуть не изменившимся порез.

— Не сработало. Это плохо. Без лечения ты быстро сдохнешь, Нэйт, скажу тебе честно.

— Да ты что? Вот спасибо!

— Уйми свой сарказм. парень. Хм, — он почесал свою бородку. — А что если так?

Быстрым жестом он выхватил саблю и, крутанув ее в руке, резко выбросил вперед. Лезвие, пройдя в дюйме от выставленного мной блока, оставило глубокий порез на щеке.

— Какого! Ты совсем рехнулся, мать твою?!

— Не вышло, — уныло отметил маг, как ни в чем ни бывало закинув оружие в ножны. — Кожа как кожа.

— Ты думаешь? Уверен?! Может, еще раз попробуешь?

Я был в бешенстве, не зная, сразу дать этому экспериментатору в челюсть или подождать чутка. А вот он только развеселился.

— Эй, не злись. Есть и хорошая новость. Заметил, как быстро ты среагировал?

Опешив на секунду от вопроса, я задумался. Да вроде ничего особого, хотя-я-я… Быстрее?

Он кивнул, заметив понимание в моих глазах.

— Именно. Все же есть в тебе что-то от настоящего мага Света. Немного, но есть.

— Надеюсь, завтра этого хватит.

— Увидим.

Все еще недовольный, я забрал у мага единственную тарелку и бухнул себе приготовленного супа.

— А ты подождешь, — ответил я на его невысказанный вопрос.

— Наглец, — покачал головой Криан. — Это ведь моя еда.

Впрочем, нарвавшись на мой злобный взгляд, он быстро сдался.

— Ладно. Ладно. Признаю. Погорячился. Эй, парень, — тут он заметил, что я потянулся за второй порцией. — Уж совсем-то не наглей. Мне оставь.

Так, препираясь и отнимая друг у друга тарелку, мы провели остаток дня. Я не жаловался. Пожалуй, это самое нормальное, что случилось со мной за сегодня.

Занятный все же мир. Осталось только найти в нем свое место.

С утра меня разбудил громкий голос.

— Парень. Подъем!

— Пять минуточек, мам, — сонно пробормотал я, поворачиваясь на другой бок.

— Ты совсем охренел? Вставай давай.

В голосе слышалась злость вперемешку с удивлением, и словно решив, что просто слов недостаточно, Криан неслабо так зарядил мне носком сапога по ребрам. Он оказался прав. Я проснулся. Вот только кое в чем он все же просчитался.

Это вчера, намокший, уставший и испуганный, я сдерживался, боясь за свою жизнь и видя в каждом встречном врага. Но сейчас я узнал Криана получше, и страх прошел. Не совсем, конечно, уж себе врать не буду. Подозреваю, что если бы маг захотел, он все же смог бы меня прикончить, — вчерашний момент с саблей показал это очень наглядно — но…

Не знаю. Может, в своей прошлой жизни я слишком привык доверять людям. Дважды мне это уже вышло боком, и, казалось бы, пора начинать делать выводы… Нет! Отказываюсь. Если в каждом видеть предателя, то это не жизнь. Я так не могу.

Приняв это решение, я вскочил на на ноги и с размаху зарядил своему единственному в этом мире другу кулаком промеж глаз. Надо ли говорить, что завтрак прошел в… напряженной атмосфере.

— Каков план? — невинно поинтересовался я, дуя на еще не остывшую кашу. — Или мы без него?

— Скриил животное, — бросив на меня злобный взгляд, ответил маг. — У него только инстинкты в голове. Так что все должно быть просто. — Он пожал плечами. — Ты начинаешь драку, а я ее заканчиваю. Вот и весь план.

— А разве это не ломает идею? Схватка на острие ножа? Или победа, или смерть?

— Ой, да пошло оно в Бездну, — принимаю от меня тарелку, буркнул Криан. — О какой схватке может идти речь, если уродец бегает от меня все время?

А вот это меня заинтересовало.

— А чего это он так, кстати? Разве…

— Да Единый его разберет. Говорю же, тупое животное. Кто знает, что у него в башке.

— Пока не мы, я в порядке.

— Главное, — не обратив внимание на мои слова, он поднялся с травы и отряхнул штаны. — Что у меня это болото уже в печенках сидит. Две недели один на один с этой тварью, так и рехнуться можно.

— Так вернись, — я пожал плечами, не забывая уплетать кашу за обе щеки. — Что тебе мешает?

— Репутация, Нэйт. Поганая репутация. Я пришел сюда, чтобы показать, на что я способен. Я не могу просто так взять и уйти.

Я улыбнулся, плавным движением поднимаясь на ноги.

— Ну и деньги. Верно?

— И деньги, — вернул мне улыбку Криан. — Куда же без них. Готов?

Я мрачно кивнул.

— Ах да. Еще кое-что.

Словно спохватившись, маг протянул мне давешний кинжал в ножнах. Я принял подарок, прикрепляя их за спину.

— Спасибо. Что-то мне подсказывает, что он мне сегодня пригодится.

С этими словами я набрал в грудь побольше воздуха и, специально не выбирая дороги, ломанулся куда глаза глядят. Под ногами хрустели ветки, быстро сменившиеся хлюпаньем топи, но я упорно продолжал двигаться вперед.

Сперва ничего не происходило. Я уже было подумал, что Криан ошибся, и скриил попросту свалил куда подальше, как вдруг…

Плюх!

Я замер на месте как вкопанный. Сердце испуганно билось, но вот мой разум был холоднее зимнего снега. Тварь здесь, а значит, все шло по плану. Пока что.

Плюх!

Уже ближе. Я подавил нервную усмешку. Все как и сказал Криан. Эта тварь — просто безмозглое животное. И знает всего один трюк. Вот только в этот раз я был готов.

Если скриил маг Тени, то значит, его невидимость — фальшивка. Тварь просто стирает свое изображение из моей головы. Хороший трюк, но ему можно помешать. Зажмурив глаза, я сосредоточился на Ядре в своей груди. Мне был нужен Свет. Еще. Еще.

— Ри-и-и-и-и! — раздался душераздирающий крик, вызвавший у меня лишь легкую улыбку.

Кажется, твари не понравилось, как я вышиб ее из моей головы. Вон как кричит.

А мне наоборот было на удивление хорошо. По всему телу разливались волны спокойствия, умиротворенности и гармонии. Впрочем, продолжалось это недолго. Чем большее энергии я забирал из Ядра, тем нестабильнее она становилась. Я чувствовал, как сила бурлит внутри меня, желая выплеснуться наружу. Она требовала движения, действия, удара. И я собирался ей это предоставить.

Широкого распахнув глаза, я резко, словно молния, рванул вперед. Перепрыгивая с кочки на кочку, я преодолел разделяющее нас расстояние за считанные секунды, с радостным криком взмыв в воздух, занес кулак и…

Дерево! Вместо тела твари моя рука угодил в дерево, выбив в воздух щепки вперемешку с каплями крови. Эйфория, вызванная приливом силы, пропала. Осталась только боль.

Прижимая израненную конечность к себе, я отскочил в сторону и с ненавистью уставился на существо. Что произошло, я же был уверен…

Еще один взвизг. На этот раз — довольный. Тварь что, смеялась? Насмехалась надо мной?

Я осознал, что просчитался. Мне удалось выбить ее из своей головы, лишить невидимости, но… Она все еще была слишком сильна.

И стоило мне рвануть вперед, тварь слегка, совсем чуть-чуть, изменила мою перспективу. Мои понимание предметов окружения исказилось. Ненадолго, на пару секунд, не более, да и ошибка составила градусов тридцать, но вот итог… Итог налицо. Вместо твари я пробил кулаком стоящий справа от нее ствол дерева.

Я невольно усмехнулся. Хорошо хоть не камень, а не то сломанной рукой — я покосился на истекающую кровью конечность — я бы не отделался. Что странно, боли почти не было.

— Аргх! — я заскрипел зубами, падая на одно колено в мутную жижу под ногами.

Голова… Она буквально раскалывалась! Будто тысячи тысяч кузнецов раз за разом выбивали только им известный гимн. Я чувствовал, как Свет медленно, по капле покидает меня. Еще чуть-чуть, и я буду полностью беззащитен.

Что ж, по крайней мере, свою часть работы я выполнил. Хоть дискотеку устраивай, скриил не отстанет, пока не выжмет меня до последней капли. Теперь дело за Крианом, если сукин сын, конечно, захочет вмешаться. Да где же он?!

И тут, словно в ответ моим мольбам, мощнейший порыв воздуха отбросил тварь в сторону. Давление на мой разум пропало, и я со стоном рухнул в грязную воду.

Криан появился неожиданно, упав словно сокол с ясного неба. Вторым порывом он прижал тварь к земле и, высоко подняв свою саблю, попытался пронзить скриилу голову, но не успел. Тварь извернулась и словно уж выскользнула из ловушки, отделавшись лишь парой глубоких порезов на туловище.

Но Криан не собирался медлить. Он наступал. В правой руке сабля, а в левой… Размахивая левой рукой словно мельница он один за другим отправляя в монстра созданные из спрессованного воздуха лезвия. Удар, еще один. И вот тварь лишилась одной из своих конечностей. Затем второй.

Завершилось все мощнейшим воздушным толчком, разворотившим существу часть грудины. Удар откинул монстра на несколько метров, с чавкающим звуком впечатав в ствол одиноко стоящего дерева. Скриил, издав жуткий вопль, несколько раз дернулся и затих.

Это что, все?

— Вот видишь, Нэйт, — подошел ко мне довольный маг. — А ты сомневался. Все прошло идеально.

Идеально? Я уже собирался продемонстрировать ему свою руку — нет, умереть от потери крови мне не грозило, но боль, пусть и приглушенная, никуда не делась — как вдруг…

Страшно закричав, Криан упал на колени и, выронив саблю, схватился за голову. Он хрипел, — мне показалось, что он пытается что-то сказать — но спустя секунду все прекратилось. Маг закашлялся и принялся шарить руками по земле в поисках выпавшего оружия.

— Мужик, не пугай меня так, — облегченно выдохнув, я опустился рядом. — Твои приступы это…

Он повернул ко мне лицо, и слова застряли у меня в горле.

Его глаза! Они были абсолютно пусты. Безжизненны, словно у трупа.

Слева от меня раздался тихий скрип, чем-то напоминающий смешок. Зная, что я там увижу, я все же повернул голову и уставился на тварь. Она была жива. Из множества ран на ее теле с хлюпаньем выплескивалась смердящая сукровица, грудь представляла собой натуральное месиво из слизи и жидкости, заменявшей ей кровь, но она ВСЕ ЕЩЕ БЫЛА ЖИВА!

— Арх-х-х, — словно живой мертвец прохрипел Криан и, подняв с земли саблю, неторопливо поднялся на ноги. — Арх-х-х!

Мой мозг буквально орал — «Чего застыл, делай что-нибудь!», вот только тело будто одеревенело. Я не мог сдвинуться с места и лишь наблюдал, как мой друг заносит надо мной саблю.

Лезвие со свистом понеслось вниз.