Разочарование. Пятый пояс

Глава 3

— Держи сегодняшнюю работу, Орзуф.

Я даже не поднял руки, чтобы принять небольшой мешок, что протянул мне заместитель хозяина лавки или, как его чаще называют, управляющий. Спокойно и, как всегда, напомнил:

— Взвесьте, уважаемый.

Он недовольно засопел, но с его второй звездой он не дождётся, чтобы я называл его старшим. Хотя любит он это, очень любит.

Рванул завязки, высыпал на стол содержимое: три ядра размером с орех, пучок травы, ярко-синий камень с кулак величиной и какую-то серую, невзрачную ракушку. По очереди принялся кидать их на весы, колдовать над мерными гирьками и ловить равновесие, закончив, двинул ко мне листок, где столбиком было выписано, что и сколько весит и до какого размера нужно все это измельчать.

Ну что же, цифры совпадают. Я кивнул, напомнил:

— Алхимия.

Управляющий едва ли не швырнул на стол пять фиалов с разным, тускло светящимся содержимым. Стихиальные зелья, противоядия к тому, что выдано мне сегодня для работы.

Я сгрёб всё обратно в мешок, не разделяя фиалы и ингредиенты, двинул прочь, спиной ощущая злой взгляд. А нечего было на второй день обвинять меня в утаивании крошек ядра Изумрудного Гладкокожего Змея. Возможно, с Мастером, которым он меня считал тогда, это бы и удалось, но то, что я Предводитель, оказалось для пройдохи неприятным сюрпризом.

Да и плевать на него. Как верно заметил тот добрый человек на улице — пусть сам толчёт, если такой умный. Он не хотел, в отличие от меня. На том и разрешили наш спор. Он признал, что ошибся во взвешивании, я согласился продолжать растирать ядра. Только теперь за двойную цену, благо свидетелей нашей стычки не было. Ну а то, что вышел во двор чуть помятый, так может, споткнулся.

Я, правда, уже даже ждал, что либо сейчас, либо с утра ещё раз увижусь с Хуртом, но нет, ошибся.

Но это было ещё пять дней назад. Сейчас мой путь вёл из комнаты управляющего в подвал. Длинная лестница, что вела мимо стражи глубоко под землю, к толстой каменной двери, которая надёжно перекрывала вход.

Перед ней я разложил на столе всё, что мне вручил управляющий, решая, с чего начну первым. Пожалуй, с травы. Небесные травы самые слабенькие.

За эти дни я уже отлично понял, кто такой управляющий, но сегодня он превзошёл сам себя. Ни кисета, ни шкатулки для хранения небесной травы на месте не оказалось. Он что, считает, что я засуну их себе в кисет?

Обойдётся.

Взял пучок травы, толкнул тяжёлую даже для меня дверь, тщательно закрыл её за собой, следя, чтобы она зашла в пазы до конца.

Когда-то давно, в другом месте, в другом городе и в другом Поясе, я занимался чем-то похожим — под руководством старика Фимрама толок ингредиенты для его алхимии. Это была первая причина, по которой я шагнул в тот день на голос. Все эти ступки, тёрки, колотушки, ножи — для меня знакомы. Вторая же причина…

Я сверился с бумагой от управляющего. Если проще и своими словами, то крупно нарезать.

Шагнул вдоль полок, выбирая доску и нож. Вообще-то, все мои предшественники перед работой надевали особый артефакт на шею, толстые перчатки из кожи какого-то местного Зверя, фартук и прочее.

Мог так поступить и я, но мне всё это совершенно не нужно. Всё это совершенно лишнее для того, чем я здесь на самом деле занимаюсь.

Подровнял пучок, чтобы стебли лежали один к одному, ровно и аккуратно, неспешно опустил нож лезвием на доску, нажал.

Хруп.

Зелень сочно хрупнула, а место среза вспыхнуло истекающей из травы силой. Силой и стихией.

Я торопливо заработал ножом, сдвигая зелень и стараясь, чтобы куски были одинакового размера.

Хруп, хруп, хруп.

Только успевай убирать пальцы.

Готово.

Быстро шагнул прочь от стола, над которым вспухало облако ясно видимой мной силы. Не потому, что это было опасно, а потому, что это было красиво. Жаль, я не видел в этом облаке стихии дерева, хотя прекрасно знал, что она там есть, не может не быть, иначе эту траву измельчил бы любой подмастерье алхимика.

Стихия, чистая, сильная, которой в небесной траве было достаточно, чтобы убить Воина, отравить Мастера или навредить слабому Предводителю.

Позволил себе любоваться вдох. Дольше это уже потеря времени и лишние траты.

Позвал.

Змеи.

Мои змеи воды, выходите.

Я тоже окутался облаком стихии, туманом, в котором плавали десятки моих змеев, облаком, которое столкнулось с истекающей из небесной травы силой и поглотило его, заключая в себе и не позволяя рассеяться по подвалу, коснуться его стен.

Ещё чего.

Да, я слабый Предводитель, которых в этом Поясе с избытком. Но у меня есть один маленький секрет.

Пожирайте. Пожирайте её, мои змеи.

Они услышали мой приказ, рванули вперёд, распахивая пасти и вгрызаясь в облако чужой стихии.

Двадцать вдохов и облако силы небесной травы исчезло, лишь едва заметно сочились ею срезы, с каждым вдохом всё меньше и меньше.

Я недовольно поморщился. Что такое? Неужто запасы управляющего показывают дно? Или, может, в прошлые дни он пытался проучить меня, выставляя самые опасные запасы ингредиентов?

Почему так мало стихии сегодня?

Сегодня у меня должен был быть отличный день, день, когда я стану Предводителем второй звезды, управляющий, не смей меня разочаровывать.

Я приказал лишним змеям исчезнуть, расплыться водой, вернуться обратно в стихийное средоточие, и они сумели заполнить его лишь на четверть.

Маловато будет. Может, нужно дать управляющему надежду? Работать сегодня помедленней и в конце дня сделать вид, что мне плохо, что я уже не могу сопротивляться ядам? Может, тогда он решит завтра выдать что-то посильней и заставить-таки просить у него помощи?

Нужно над этим подумать.

Пока же я сел там, где и стоял, прикрыл глаза, погружаясь в себя и сливая запас стихии туда же, куда сливал его утром перед посещением управляющего. В очередной узел.

Спустя триста вдохов я выдохнул, ощущая, как саднит меридиан, по которому я провёл столько стихии и так быстро, буквально запихивая её в узел. Ничего, это не страшно, не для меня.

Поднявшись, сгрёб ножом порезанную траву в чашу. Она ещё истекала силой и стихией со срезов, но всё слабей и слабей. Пожирать это — только время тратить и заставлять траву вянуть.

Оказавшись за дверью, я хлопнул рукой по артефакту вызова, дождался, когда ко мне спустится один из работников лавки, и сунул ему миску. Трава сейчас же пойдёт в дело, а у меня ещё впереди много работы. Упрвляющий теперь мне «доверяет», сам не взвешивает готовое, зато мстит по мелочи.

— Ох!

Парень, который был старше меня настоящего, может быть, года на три-четыре, сглотнул, глядя на крупно, как и требовалось, нарезанные листья и стебли, поднял на меня ошарашенный взгляд:

— Так это, я ещё не прогрел атанор и колбы. И мастер мой ещё не пришёл. Что же вы так быстро, старший?

— Не мои проблемы. Управляющий работу дал, я сделал. Забирай.

Парень закрутил головой:

— Так это, а где шкатулка для трав, старший?

Я развёл руками:

— Не было. Забирай давай.

— Так это, я же руки пожгу, а трава повянет.

Парень, конечно, был ни в чём не виноват, но мне какое до этого дело? Я так и сказал:

— А мне какое дело? Я пришёл, нож на месте, пестики на месте, — спохватившись, добавил, — фартук и перчатки на месте. Кто должен был сюда шкатулки и кисеты принести? Точно не я.

Жаль всё же, что за травой сюда спустился не управляющий. Наверное, не хочет снова помяться.

— Так это, я принесу?

— Вешай давай, — напомнил я ему, а затем хмыкнул, соглашаясь, — а затем бегом за шкатулкой.

Парень просиял, словно я действительно мог сыпануть ему, всего лишь слабому Мастеру, это в руки, быстро шагнул к весам:

— Да, сейчас, старший.

Едва парень скатился по лестнице обратно, я перевернул миску и скомандовал:

— Накрывай, пока не траванулся.

— Ох!

Парень торопливо закрыл тяжёлую квадратную шкатулку. Всё тот же камень Древних, из которого сложен и подвал. Наверное.

А я уже закрыл за собой дверь, сжимая в руке синее ядро размером с орех.

Трава — это хорошо, но она отдаёт стихию быстро и немного. Ядра, вот что по-настоящему опасно. Для других.

Но всё же, перед тем, как первый раз занести для удара тяжёлый стальной пестик, я тщательно оглядел меридианы рук. Всё же они были погружены в чужую стихию, пока я резал небесную траву и могли быть… Нет, без повреждений. Змеи воды с радостью и без моего приказа пожрали всё, что проникло в моё тело. Значит, эта трава точно начального уровня ранга Предводителя. Ничего, что могло бы повредить мне.

Ядро же… Проверим.

Я ухмыльнулся и высоко поднял пестик. Удар.

Ядро даже не треснуло.

Удар. Ещё раз и ещё раз. Ещё раз!

Под стальным пестиком хрупнуло и меня отшвырнуло прочь от ступки. Плохо, что я не отпустил рукоять пестика, хорошо, что не заехал им себе по зубам.

Там, где я только что стоял, вспухло огромное облако силы и стихии. Последней оказалось так много, что я отчётливо видел ярко-красные нити, которые беспорядочно мелькали, словно закрученные ураганом.

Управляющий, а ты меня сегодня радуешь. Зря я о тебе плохое думал.

Огонь. Из синего ядра, которое я посчитал ядром Зверя стихии Воды. Много мне ещё нужно узнать о Пятом поясе и его обитателях.

Взгромоздившись на ноги, я помотал головой, прогоняя из неё муть и торопливо шагнул навстречу чужой стихии. Нужно спешить, пока этот выплеск не впитался в камни. Не знаю уж, куда всё это девается из него, да и плевать, главное, что не достаётся мне, и это плохо.

Сияние моей духовной защиты промялось под давлением огня, что выплеснулось из синего ядра, но я лишь ухмыльнулся в предвкушении и отдал команду змеям.

Вперёд!

Вторую звезду Предводителя я сегодня всё же получил. Получил даже сверху и с избытком, а сегодняшняя работа ещё даже не закончена. Та самая невзрачная ракушка ещё ждёт меня и моего пестика.

Подмастерье, которому я передавал уже перемолотые до нужной фракции ядра, с каждым разом глядел на меня всё тяжелее и тяжелее. Сегодня и впрямь, обещал себе, что потяну время, а сам спешу так, как не спешил ни разу за прошедший день. Это всё азарт, который играет жаром в крови и словно толкает — быстрей, быстрей, быстрей.

Самое время остановиться, хотя жар в крови сейчас полыхнул с новой силой. Но я всё же разумный человек, задуманное на сегодня получил с избытком, о котором и мечтать не мог, пора бы подумать и о другом, что мне нужно, что я замышлял на завтра, и для чего этот камень подвала вокруг меня отлично подойдёт.

За все эти дни никто и никогда не беспокоил меня в этом подвале, пока закрыта дверь. Только в самый первый день, когда дважды проверили — стою ли я на ногах, жив ли ещё. Управляющий лично, между прочим. Так что, можно не беспокоиться.

Ещё несколько мгновений я любовался узором открытых стихийных узлов, а затем открыл глаза, уходя духовным зрением из тела. Коснулся кисета, отыскивая нужный мне свиток. Не то чтобы я вдруг позабыл то, что когда-то уже выучил — путь стихии по меридианам, степень их наполнения, темп движения и ухищрения при проведении через узлы. Нет. Я лишь хотел освежить в памяти то, на что когда-то бросил лишь мимолётный взгляд.

Описание техники, которую я получил от старшего Тизиора.

Суть Стихии.

Дистанционная техника

Ранг духовный, качество высокое, созвездие: первое, бесстихийное

Условие: двенадцать узлов…

Вливаемая в меридианы стихия и духовная сила переплавляются, проявляя свою суть и обретая единую форму. Чем лучше основа стихии идущего, тем лучше проявляется суть стихии.

Первое созвездие: двенадцать узлов духовных меридианов и двенадцать узлов стихийных меридианов.

И снова, как и всегда, я с досадой отметил расплывчатость и образность формулировок. Мне бы суть, самую суть техники, а не вот это — чем лучше, тем лучше…

Я оборвал недовольные мысли, выкинул их из головы и поднял перед собой ладонь, тут же вспомнив ещё одну вещь.

Повезло, что эта техника одновременно использует и стихию, и духовную силу, и что для неё нужны оба средоточия. Иначе Тёмный в подземелье уничтожил бы меня именно этой техникой, которой я бы тогда ничего не сумел противопоставить. Убежать в том состоянии от его змей?

Невозможно.

Но это в прошлом.

В прошлом теперь многое.

Я теперь один, я теперь не могу рассчитывать на подарки хорошо относящихся ко мне Стражей или духов городов Древних. Теперь в деле получения силы, которой будет достаточно для того, чтобы увидеться с семьёй, я должен рассчитывать только на себя.

Дела сейчас обстоят даже хуже, чем раньше. Раньше я знал, что клан Мадов не любит Стражей и мне нужна была сила, достаточная, чтобы преодолеть их нелюбовь и заставить себя выслушать, а не спустить с лестницы, даже если это не лестница, а вход в их город.

Теперь я не Страж…

В который раз мотнул головой, усмиряя эти слова в голове, эти воспоминания, эти чувства, заставляя себя примириться со всем этим, хотя слова клятвы Стражей всё равно звучали в моих ушах и всё так же ранили меня. Судьба, которая не случилась. Виликор и Фатия мне что-то пытались рассказывать о судьбе, но все эти умствования почти не отложились в голове. Не важно. Жизнь, которой не будет.

Теперь я не Страж, нелюбви Мадов ко мне не будет, зато будет ненависть самих Стражей.

Я всё равно не удержался, обернулся, вернее, вывернул голову, чтобы увидеть пространство за спиной. Использовал трюк, который освоил за эти дни. Мысленно приказал — представиться как Страж.

В воздухе медленно проявился герб Стражей. Всё такой же чёрный, обугленный.

Жалкий.

Страж-предатель.

Может, конечно, Мады и рады будут встретить такого, принять, чтобы колоть мной глаза Стражам, но рады ли будут такой встрече сами Стражи, когда я попытаюсь пройти в Третий пояс, чтобы побродить по землям Мадов в поисках нужного города?

Значит, мне нужна сила, которой хватит, чтобы впечатлить всех Стражей и заставить их молча глядеть на мой… Герб?

Не стоит обманывать хотя бы себя.

Клеймо.

Это чёрное, обугленное клеймо предателя, похожее на то, какие ставят на быков.

Сумею ли я, вообще, получить столько силы, чтобы заставить молчать Стражей Границ? Есть ли в Империи кто-то, кто стоит ближе, чем они, к трону Императора Рама Вилора?

Насколько я успел узнать — нет.

Конечно, теперь я не отрицаю, что талант у меня есть. Но хватит ли моего таланта для того, чтобы встать выше их?

Проще, как мне кажется, получить столько и таких сил, чтобы я мог скрыть это клеймо.

Смена жетона-обучалки, жетона-ополченца ничего не даёт. Это я уже проверил. Другой жетон, который я надеваю на себя, оставляя первый в нескольких сотнях шагов от себя — не обладает и половиной возможностей старого, но представление Стражем выдаёт без запинок — всё тот же обугл… Всё то же обугленное клеймо.

Это записано не в жетоне, это клеймо я ношу с собой. Для того чтобы сделать такой вывод, хватает и ума собирателя камней из Нулевого.

Возможно, оно в чём-то похоже на те клейма, которые я сам ставлю на души идущих — на печати Указов. Возможно, когда я освою силу Предводителя, узнаю тайны Властелина Духа, то сумею разобраться и с этим обугленным клеймом.

Во всяком случае, у меня есть на это надежда.

Поэтому уже скоро я отдам первый долг городу и семье Ян — выйду за его стены и отправлюсь на Поле Битвы зарабатывать деньги. Как и в городе Морозная Гряда здесь есть библиотека, открытая для всех, у кого есть достаточно духовных камней.

Пока же…

Я толкнул силу и стихию в меридианы, наполняя сдвоенное созвездие и одновременно смотря на эти потоки изнутри и со стороны.

Красиво.

Это было красиво и сложно, как я и думал.

Но уже через три вдоха перед моей ладонью соткался змей воды. Крупный, раза в четыре крупней, чем те, что я создавал из стихии без техники.

Соткался и не сорвался в полёт, как можно было бы ожидать, а скользнул вокруг меня, извиваясь и скручивая длинное тело в кольца.

Забавно.

Помедлив, я толкнул в его сторону мысль:

— К потолку.

Змей тут же взмыл ввысь, вывернувшись в последний момент и едва не стесав пузо о камень.

А если так?

— Ударь в потолок.

Змей, распахнув пасть, словно шипя от ярости, рванул вверх, и исчез, оставив на камне медленно угасающую синюю кляксу-звёздочку.

Интересно. Техники, которые могут сами преследовать противника, мне известны давно, хотя в моём наборе техник, которым я пользуюсь, их и нет. Но это совсем другое. Зато теперь точно ясно, что в своём павильоне старший Тизиор действительно меня скорее проверял, потому как понятно — его птицы сути стихии могли бы попадать в меня гораздо чаще.

Отложим эту деталь и продолжим проверки техники дальше.

Через тыся… спустя время горения двух, а то и трёх средних палочек я знал, что увеличить размер змея сути стихии я не могу. Не могу создать их больше одного. Он исчезает спустя некоторое время после того, как я перестаю вливать в технику силу, но это время всегда немного отличается и, похоже, зависит от того, как много было влито стихии или как качественно и одновременно проведены обе составляющие техники.

Понять бы ещё, как далеко я шагнул к познанию техники Сути, но с этим мне больше поможет жетон и его скала над лесом, которая, к счастью, не зависит от того, Страж я или клеймённый предательством Страж.

Если я что и хотел, так это освоить все свои новые техники так, как это могу только я. Без использования обращения и без последовательного наполнения созвездий. Как Властелин. Но для того чтобы так делать, технику я должен хотя бы познать. Хотя бы.

Потому что некоторые из техник, что я уже познал, я до сих пор не могу использовать таким образом. Чего-то мне в них не хватает. Например, я не могу так использовать Панцирь высоких созвездий.

Да и вообще, мне нужно ещё шесть узлов для того, чтобы начать использовать первое стихийное созвездие набора Роака. И это мне еще повезло, что Суть Стихии так удачно совпала с созвездием Поступи. На остальные же мне нужно еще больше времени и еще больше узлов. И время это нужно тратить. Без этого я как-то не хочу выходить за стены города. И дело не в сектантах, совсем не в сектантах, к сожалению.

Ладно, раковина, где ты там? Уже вечер близится, как бы там управляющий от радости, что уморил меня, не напился.

Её не хватило. Конечно же. Иначе и быть не могло. Если бы в ней нашлось столько стихии, чтобы открыть сразу тринадцатый, четырнадцатый и пятнадцатый узлы, то эта стихия всё равно пропала бы зря, впитавшись в стены подвала. Я-то, пусть и в чём-то талант, не могу впитывать и пожирать стихию с такой скоростью и не могу её с такой скоростью тратить на открытие узлов. Открытие узлов — это не использование мощных техник, когда за несколько вдохов можно слить едва ли не треть запаса. Даже моего запаса.

Но если со вторым, с открытием узлов я ничего сделать не могу, то с первым у меня есть мысль.

Круговорот. Он ведь по большей части эффективен только для втягивания в себя силы Неба. Нити стихии это, скорее побочный эффект.

Чем больше я над этим думал, тем больше склонялся к мысли, что должен быть и Круговорот для стихии. Беда лишь в том, что Круговорот — это Форма, в ней сила циркулирует по меридианам. Для того чтобы циркулировать стихию, нужно эти самые меридианы и узлы на них открыть, да.

Не Предводителю второй звезды, в общем, осваивать Круговорот стихии, для этого нужно хотя бы получить такое же Возвышение, какое я получил в Морозной Гряде, прежде чем пошёл в поместье Тразадо покупать Форму.

Ах да, ещё одна малость. Нужно узнать, существует ли этот Круговорот стихии на самом деле. И задавать вопрос в лоб я не могу. Выходец из Штормового Плоскогорья, да в моём возрасте, должен знать подобные вещи.

Библиотека и ещё раз библиотека.

Был, правда, ещё один способ, но им я пользоваться не собирался. Не хотел.

Хотя способ простой — побеседовать с любым местным. Хотя бы с тем подмастерьем, что должен по моему вызову прийти за мелким, похожим на невесомую пыль, порошком из раковины. Помучить его расспросами с утра до поздней ночи, а затем запретить рассказывать об этой беседе. Один Указ, и дело с концом.

Но я так делать не буду. Да, я Страж-предатель, я имперец из далёкой секты, ученик с сотней имён и лиц, но так я поступать не буду.

Но видимо, в моём взгляде что-то от намерения так поступить осталось, потому как подмастерье порошок принял, взвесил, но косил на меня взглядом, а вверх по лестнице, скорее, убежал, чем ушёл, перескакивая через две ступеньки. Ещё чуть, как мне кажется, и он бы воспользовался техниками.

Нет, я и раньше обращал внимание, что образ, который я сейчас носил — мрачный и взгляд у меня в нём получается тяжёлый, но не до такой же степени? Может, у парня особая чувствительность в Прозрении? Хотя, откуда Прозрение у того, кто днями просиживает за атанором в алхимической мастерской? Они тут все словно слепые, пока не ткнёшь их своим Возвышением, даже не замечают, что я всех мог бы убить, даже не используя и четверти своих сил.

И только поднявшись наверх, в ещё залитый солнцем двор, я понял, что дело было вовсе не во мне.

В пяти шагах от меня стоял крупный, тяжёлый телом мужчина, лет сорока. Вдох он оглядывал меня, а затем… Богато одетый в изукрашенный узором халат он неожиданно склонился передо мной в приветствии:

— Рад познакомиться, собрат Орзуф.

Возвышение его было приличным, но вот силы за ним не было — прозрачная глубина. Зато были десятки печатей Указов, облаком поднимающихся над его головой.

Восприятие Предводителя уже ширилось вокруг меня, заставляя видеть двор словно сразу с нескольких мест. Я и склонившийся передо мной незнакомец. Ни малейшей опасности, зато десятки любопытных глаз во всех щелях и окнах, словно вся алхимическая мастерская побросала свои дела и глазела только на нас. Хотя, почему словно? Похоже, так оно и есть.

Спустя миг я тоже согнул спину и приложил кулак к ладони:

— И я рад приветствовать тебя, собрат…

Мужчина выпрямился и подсказал:

— Пиатрий.

Хм-м. В общем, это хозяин этой самой мастерской, который все эти дни был занят открытием какого-то нового дела. И тот, кто сегодня уже наверняка встретился с обиженным на меня управляющим.

Я улыбнулся:

— Рад приветствовать, — помедлив, добавил, — господин Пиатрий.

Он хохотнул:

— Аха-ха-ха! Не нужно смущать меня, собрат Орзуф, такими словами. Ну какой из меня господин тебе? Произошло недопонимание, которое я хочу развеять за чашкой хорошего чая. У меня есть отличный чай, и его уже должны были заварить. Прошу, собрат Орзуф.

Жест, которым он вытянул руку к проходу во внутренний, малый двор мастерской, был более чем ясен.

Я не колебался. Ничего не ясно, так почему же не пойти туда, где тебе всё объяснят?

Чай, а я в этом всё же немного понимал, спасибо временам в Академии, был и правда чудесен. Правда, думаю основная заслуга в этом — качество трав Пятого пояса, которые были в него добавлены. Есть всё же разница, где растёт небесное растение и как богата силой земля вокруг него, травы в подвале тому свидетели.

Этот чай явно был заварен именно для меня — на языке оставалось приятное послевкусие. Крепкий ветер в лицо, свежесть и горечь моря. Не представляю даже, как слуге удалось подобное угадать.

Впечатлённый, я сказал правду:

— Великолепный напиток, собрат Пиатрий. Я поражён.

Он довольно кивнул:

— Хорошо. Позволь ещё раз извиниться, собрат Орзуф, но половина жизни уже позади, а столько ещё предстоит сделать, поэтому я не буду ходить вокруг, скажу прямо как оно есть.

— И я буду очень рад этому, — думаю, Пиатрий замолчал именно для того, чтобы я либо поддержал его, либо начал говорить об облаках в небе и прочей ерунде. Но я тоже сказал правду. — Я тоже очень ценю время.

Он поставил чашку и сцепил пальцы, медленно, но твёрдо произнёс:

— Произошла ошибка, собрат. И я прошу у тебя за неё прощения. Я оставил дела мастерской на помощника, но он неплохой алхимик, ещё более хорошо управляется с остальными мастерами, ворует в меру, что тоже очень важно, но при этом он плохо воспринимает внешний мир, слишком уж зациклен на мире алхимии и алхимиков.

Пока мне было совершенно ничего не ясно, поэтому я продолжал пить чай и наслаждаться его терпкой горечью.

— Когда слуга привёл тебя к нему, собрат Орзуф, то он даже не сумел верно оценить твоё Возвышение, посчитав сильным, но даже не пиковым Мастером. Одним из тех доходяг-вольных, которые не пришлись к месту в семье Ян или в одном из союзов и перебиваются случайными делами. И так и продолжил считать даже после вашей ссоры, ведь алхимиков не так уж и сложно обидеть. Наши достоинства не в том, чтобы… Э, думаю, ты понял, о чём я, собрат Орзуф.

Это было возможно. Хотя бы становилось ясно, почему он каждый раз так злился, когда я не именовал его старшим.

— К сожалению, я всегда считал, что его ум компенсирует его недостатки, но в этот раз он словно ослеп. Ни одному Мастеру, даже пиковому, не хватило бы зелий противоядий, которые он выдавал. Их предел обычно два, самое большее три дня работы в неделю. Остальное обычно перерабатывал именно он. Работать же каждый день может только Предводитель, и в день вашей ссоры ты должен был сказать ему это прямо, собрат.

Я лишь пожал плечами, потому что мне казалось, что именно это и сделал. Прямо надавил на него и объяснил, что я Предводитель. Что управляющий наплёл о той ссоре? Или сам Пиатрий юлит и плетёт вокруг меня что-то?

Убедившись, что я молчу, тот снова вздохнул:

— Собрат Орзуф, я ещё раз прошу прощения, за ошибки и недостойное поведение моего помощника. То, что ты получал до этого, это, конечно, смешно. Плата, разумеется, будет соответствовать твоему Возвышению и вкладу в работу, за прошедшие дни плата тоже будет пересчитана, — взгляд Пиатрия изменился. — Или ты хочешь, чтобы я наказал его?

Я равнодушно покачал головой:

— Нет, не хочу. Мне даже в голову не пришло, что он не понял моего Возвышения.

— Отлично! — Пиатрий подхватил чайник, наполнил опустевшие чашки и вдруг сверкнул быстрым, острым взглядом из-под бровей. — С утра, когда я начал разбираться с этим делом, я навёл справки. Доволен ли ты жильём, собрат Орзуф?

Эти его слова я совершенно не понял, в желании выиграть время подобрал рукав халата, ухватил чашку и сделал глоток, не ощущая прежнего удовольствия. Что, дарс его побери, значил его взгляд и вопрос?

— Спасибо, собрат Пиатрий. Я всем доволен.

Он кивнул:

— Собрат привычен обходиться малым. Я впечатлён. Слышал, что собрат так же немного владеет лекарским делом?

Я снова глотнул чая. Это, выходит, справки он навёл обо мне? Ну и до меня дошёл всё же вопрос про жильё. Да, я соблазнился этой работой именно потому, что не хотел ночевать на крыше какого-нибудь дома и полученная комната на внешнем дворе меня вполне устроила.

Теперь кивнул я:

— Да, владею. За свою жизнь я попадал в разные переделки и выучил несколько лечебных техник.

— Самая сильная из них это?

Я прикинул, стоит ли скрывать это, решил, что нет и честно ответил:

— Воды Итреи. Сто семь…

Он продолжил за меня:

— Семьдесят шесть узлов. Неплохая техника для лечения ран и, наверное, не единственная. Теперь ясно, почему собрат Орзуф так хорош в своей работе и справляется с отравлением. Я впечатлён.

Я чуть улыбнулся. Пусть считает так, за меня объяснив всё это. Всё же я перебрал со скоростью работы, перебрал. Но действуй я иначе, то и не взял бы сегодня двенадцатый узел. Вот взял и хорош. Пожалуй, и впрямь, необходимо сделать вид, что это для меня не так уж и легко.

Поставив чашку, я сказал:

— Раз уж разговор зашёл об этом, то я прошу собрата Пиатрия дать мне два дня отдыха. Признаюсь, увлёкся, работал больше, чем мог себе позволить, теперь нужно заняться собой и подлечиться.

Сердце и недооткрытые узлы болели от этих слов, но я найду чем заняться. Мне кажется, так будет правильно. Я, в конце концов, обычный, такой же как все, Предводитель. Не надо мной впечатляться и наводить справки дальше, пытаясь выяснить, что в Штормовых Плоскогорьях известно о таком необычном собрате.

Пиатрий кивнул:

— Конечно, собрат. Знаешь, раз уж зашёл разговор о лечении, то хочу быть с тобой честным до конца.

И снова замолчал, словно приглашая меня ответить ему. Что может быть проще улыбки и благодарности? Они подходят для любого разговора.

— Спасибо, собрат Пиатрий.

И этого хватило. Он нагнулся ближе ко мне, доверительно шепнул:

— Собрат Орзуф, моя мастерская не может похвастаться какими-то редкими рецептами или невероятным качеством зелий, хотя вот сейчас, перехватив на аукционе эту партию ингредиентов, я и попытаюсь что-то изменить.

— К сожалению, у меня нет таланта алхимии, поэтому могу лишь пожелать тебе удачи, собрат.

— Спасибо, собрат Орзуф, — кивнул Пиатрий, — но удача — это случай, полагаться нужно на руки мастеров и качество атаноров, а в них я последние три года… — запнувшись, он улыбнулся и покачал головой. — Увлёкся. Всё же моя семья уже четыре поколения держит эту мастерскую в городе. Прости, собрат.

— Ничего-ничего, я очень мало знаю о городе, вернее, вообще ничего не знаю, поэтому мне очень интересен твой рассказ, собрат Пиатрий.

— Ох, — он подался вперёд и широко улыбнулся, — зря ты это сказал, собрат Орзуф. Теперь я расскажу тебе всё и попрошу об услуге.

Слово услуга неприятно резануло меня, но в этот раз Пиатрий не дал мне возможности вставить и слова. Выпрямившись, он с азартом принялся рассказывать:

— Любой мечтает, чтобы его дело развивалось, а его имя становилось всё более известным. К сожалению, ресурсы одной, да ещё и не самой большой семьи — ограничены. Мой прадед получил счастливую возможность в одном из выходов на Поле Битвы, не упустил её и не стал перепродавать на аукционе, а поговорил с семьёй Ян, заручился их одобрением и сам основал эту лавку, пустив в ход и духовные камни, и рецепты. И всё было неплохо, но ещё при моём отце в городе основались союзы. И, конечно, проблемы принёс союз Двух Братьев и Трёх Флагов.

Я отпил чая. Это всё понятно. Одной лавке и мастерской сложно соревноваться с двадцатью или сколько там мастерских у этого союза ремесленников?

— Сначала они давили нас ценами, двадцать лет подряд продавая всё на пять процентов дешевле, а затем и их ассортимент стал шире, чем у нас. В таких делах имя и репутация уже не играют роли. Толку от имени, если я не могу предложить покупателю искомый им товар? Пусть семья Ян правит городом вечно…

Чайник, из которого я доливал, едва не дрогнул в моих руках, так неожиданно его славословие напомнило сектантское пожелание четырёхсот лет жизни старейшинам. Совпадение. Это, как его, лесть. Да, наверняка это просто похожая в выражении лесть.

— …без их поддержки уже отец бы закрыл мастерскую. Последнюю попытку улучшить дела предпринял я — вложился в атаноры, истратил немало духовных камней на аукционах, скупая рецепты и ингредиенты. Но…

Пиатрий, наконец-то, замолчал, со вздохом отпил из чашки. Но и я молчал, да и что бы я мог сейчас сказать? Мне оставалось ждать, когда же он доберётся до сути и услуги. И услугу эту я точно буду ему оказывать не за просто так.

— Но у меня ничего не вышло. Рецепт, который мне предоставила семья Ян…

Я про себя усмехнулся. Так ты его купил на аукционе или же тебе его просто подарили? Или не просто подарили?

— …пользовался успехом лишь пять месяцев, а затем Два и Три тоже заполучили его. Я понял, что эта гонка может быть вечной и нужно что-то делать. Я долго думал, как спасти свою семью от разорения и знаешь, что придумал, собрат Орзуф?

Я совершенно честно признался:

— Нет, не знаю. Я всегда был одиночкой и не представляю, что делать с огромной мастерской. Разориться?

— Аха-ха-ха! — хлопнул себя по коленям Пиатрий. Покачал пальцем. — Насчёт огромной ты, конечно, мне льстишь, собрат Орзуф, но это приятно, спасибо тебе. Мастерская у меня и правда не самая маленькая, да и прадед удачно договорился с семьёй Ян, выкупив для её постройки отличное место. Один подвал чего стоит.

Не удержавшись, я поинтересовался:

— А для чего он служил у Древних?

Но Пиатрий лишь отмахнулся:

— Да кто же его знает? Я у деда не спрашивал. Я говорю, что я придумал — спасти меня от разорения в будущем может только новое дело, в котором мне не придётся толкаться с союзом, дело, в котором я буду впереди их, — снова подавшись над столом, Пиатрий выдохнул. — Лекарское дело. Лечебница, где вольные могут получить помощь буквально даром.

Я уже было раскрыл рот, чтобы узнать, как бесплатная помощь может спасти от разорения, но смолчал. Потому как понял, как. Если кто-то будет платить сверху за всё это дело. Семья Ян. Она слишком часто упоминалась раньше, чтобы и сейчас обойтись без неё.

Но когда Пиатрий вдохнул и продолжил свою речь, мне пришлось срочно поднимать чашку и скрыть за ней свою довольную улыбку. Угадал.

— И вот как раз вчера у меня был разговор с благодетелем из семьи Ян. И он удивлялся, что я так бездарно использую твои таланты, собрат Орзуф. Вчера мне было стыдно, собрат Орзуф, а сегодня я предлагаю тебе сменить работу. Ты уже знаешь неплохую технику и одного этого достаточно, чтобы получить у меня работу в моём новом лекарском павильоне. Там и плата больше, и можно купить новые лекарские техники. Да что там купить! — всплеснул руками Пиатрий. — Я просто дам тебе одну земную технику на выбор, в знак извинений за слепоту моего заместителя. А ещё одной расплачусь за твою помощь в мастерской. Вот это будет достойной твоего ранга платой.

Я невольно вздохнул. Эх, старик Фимрам, как удивительно пригождается твоя наука. Уже и злости на тебя давно во мне нет, скоро и благодарить начну. Сколько раз твои техники спасали жизнь мне и людям вокруг меня? А теперь я ещё и лекарским делом зарабатывать начну.

Правда, есть одна тонкость. Не так уж мне и нужны эти деньги и техники. Деньги я могу заработать и другим способом, как бы не быстрей и больше. Например, искательством. Мне что было главное? Получить жильё. Я его получил, да ещё вдобавок получил сверху и место, где можно возвышаться. А с этим не так всё просто. В городе, как и в Морозной Гряде, нельзя использовать Круговорот, а без него я восстанавливаю силы довольно медленно. Если только рядом нет таких чудесных ядер и трав.

В прошлом у меня были удобные случаи, чтобы получить зелье Древних, которое бы увеличивало мой талант восстановления сил, но я всегда отказывался от него ради другого, ведь Круговорот решал все мои проблемы. Меридианы? Меридианы я мог лечить.

Сейчас же я снова в городе. В нём есть площадки для медитации, вернее, башни для медитации, где можно за заслуги перед союзами или семьёй Ян покупать время Возвышения. У меня просто заслуг этих ещё нет. За пределами города запрет на Круговорот отсутствует, но там свои сложности. Начиная от более низкого фона силы Неба и стихии, заканчивая тем, что там Круговорот может приманить не только Зверей. И не сектантов. М-да.

Так что мне нет смысла безропотно соглашаться на это предложение. Я в мастерской на самом деле получаю гораздо больше и удивлён, что за это место не дерутся другие Предводители города. Возможно, я чего-то не понимаю, а, возможно, та буря с молниями что-то во мне изменила.

И пусть я не понимаю сути, но просто так уходить отсюда? Ни за что. Да и соглашаться сразу и на его условия нельзя. Сегодня я достаточно отдохнул для того, чтобы торговаться.

Поэтому я откинулся на спинку кресла, в котором сидел и улыбнулся:

— Собрат Пиатрий, буду откровенным. Я много чего умею делать, но всё умею делать лишь по чуть-чуть, — развёл руками. — На уровне подмастерья, если тебе угодно.

— Да, я понимаю. Воды Итреи.

Я кивнул и предложил:

— Поэтому не стоит ожидать от меня много в одном, но стоит ожидать небольшой помощи во всём. Собрат, давай я два дня буду заниматься ингредиентами для алхимической мастерской, два дня лечить, а два дня отдыхать?

— Скорее, два дня мастерская, два дня отдыхать и лечиться от стихийного отравления, а после два дня работать в лечебнице.

— Да, верно.

— Только ты забыл, собрат Орзуф, о плате выходами на Поле.

Я недовольно скривился. Конечно, забыл. Потому что во Втором поясе не было никакой платы и не было таких выходов. Всё же мне нужно, нужно узнавать больше о жизни в Пятом поясе, а не торчать с утра до вечера в подвале, поглощая стихии и тренируя техники. Когда бы только всё успеть?

К счастью, Пиатрий вместо меня дал объяснение моей оплошности:

— Я тебя даже понимаю, сам, когда стал Предводителем, пару раз забывал, что теперь не могу сидеть в городе и обходиться налогом камнями. Надеюсь, и эта глупая традиция ещё при моей жизни уйдёт в прошлое. Каждый должен заниматься своим делом. Если я управляю алхимической мастерской, то что мне делать на Поле Битвы? Лишь зря трачу деньги на свой отряд, будь всё это проклято. Давай так, собрат Орзуф. Эти же дни ты выдержал? Предлагаю пять дней подвал, два дня свободных на лечение меридианов, затем неделя лечебница и неделя выхода для семьи Ян. Со свободными неделями решим отдельно. И пока договоримся на три месяца работы с ингридиентами. Как тебе такое предложение, собрат?

Думал я недолго:

— Согласен.

Пиатрий расплылся в улыбке:

— Отлично, отлично, собрат Орзуф. Мы только собираемся открыться и в первые дни будет очень и очень много работы. Поэтому, собрат Орзуф, предлагаю тебе сразу отдать долг семьи Ян и стать свободным на ближайшие два месяца.

И снова я кивнул:

— Согласен. Но пока не услышал цены моей работы. Или ты думаешь, собрат, и дальше платить свитками за каждую неделю работы?

Пиатрию чай пошёл не в то горло. Откашлявшись, он улыбнулся, но улыбка его была тусклой.

— Собрат, Орзуф, ты верно шутишь?

А вот моя улыбка была широкой и сияющей. Поглядим, сколько я сумею выжать из него.

Обычно я и ел там же, где ночевал — в небольшой комнатке на первом этаже внешнего двора мастерской. Обычно, но не сегодня. Пиатрий лично расплатился со мной за сегодняшний день работы, за прошлые, вручил свиток и два стихиальных зелья для Предводителя, просил подождать, пока горит малая палочка и для меня готовят гостевую спальню на внутреннем дворе. Я покивал, сделал круг вдоль алхимических каморок, а затем ноги сами понесли меня прочь со двора.

В голове крутились десятки вопросов и пришёл я в себя, уже сидя в харчевне. Единственной, которую знал в городе. Той самой, напротив Зала Пяти Удовольствий, куда я обещал вернуться и хотел с этим обмануть.

На миг меня передёрнуло от воспоминаний, но я так и остался сидеть и с каким-то мрачным отвращением глядеть на тех, кто поднимался и, конечно же, спускался по лестнице Зала.

— Старший, — рядом со мной согнулся в глубоком поклоне слуга. Тот же самый, между прочим. — Счастлив снова приветствовать вас в нашем заведении. Я обещал вас удивить в прошлый раз, может быть, желаете отдельное меню для Предводителей? Всё будет приготовлено из мяса Зверей достойных вашего Возвышения. Каждое блюдо даст вам приток сил и вашей стихии. После него, как говорится, вы в Возвышении получите двойную выгоду за половину времени.

Я поднял брови, оглядывая спину слуги. В прошлый раз меня он так не встречал и такое меню не предлагал. Видимо, тогда — после турнира, оглушённый ударом в Зале Пяти Удовольствий — я Предводителем не выглядел. Но предложение было очень интересным. О возможности пополнять стихию за счёт еды я даже не думал, а ведь должен был. Работал же я когда-то на ферме Плава, которая продавала мясо для квартала Сорока Семей.

При воспоминании о том, какое именно мясо там нужно было есть, меня чуть помутило, но лишь на миг. Я повёл рукой:

— Желаю.

Слуга выпрямился, негромко спросил:

— Какая стихия у этого старшего, вода?

Я не стал скрывать, ведь моя цветная прядь была всё так же видна всем:

— Верно.

— Благодарю, старший, — кивнул слуга. — Тогда я могу предложить вам рагу из вырезки Болотного Рауда, Ситцевого Усатого Карпа на углях из Голубого Сандала или отваренного в пяти небесных травах Бычьего Рака.

Интересно. Мясо я какое только не ел, рыбу тоже часто брал, но вот Рака… Явно это не та тварь, с которой я когда-то сцепился возле Жемчужины сектанта, но такого я точно ещё не ел. Не в силах устоять перед любопытством, я выбрал:

— Бычьего Рака.

— Одну малую палочку, может быть, немногим дольше, старший и я принесу его. Что-то ещё? Освежиться?

Слуга уже убежал, а я вернулся к размышлениям о недавнем разговоре. Интересно, этот человек из семьи Ян это не Хурт или Нулар? Довольно подозрительно, что семья Ян продолжает так участвовать в моей судьбе. Может, они, вообще, следят за каждым моим шагом, и тогда отряд в гостинице тоже появился не просто так и не просто так оказался на моей стороне?

Возможно, они не поверили, что я пришёл из Штормового Плоскогорья?

Я снова скривился. Я об этом месте ничего не знаю. Совершенно ничего. И вижу только один выход из этого своего незнания.

Вопросы. Много-много вопросов и ответы на них. Правдивые и настолько полные, насколько это только возможно.

И конечно же, никто потом ничего об этом рассказать не должен.

В общем, если бы Пиатрий не сказал мне выйти на Поле Битвы, то мне самому было бы нужно туда идти. Одно дело допросить ни в чём не виноватого мальчишку в таверне и приказать ему молчать об этом, совсем другое там, за стенами города.

Но, вообще, конечно, забавно, как они это говорят. Выйти из города на Поле Битвы. Как ни мало я узнал об этом месте, но достаточно для того, чтобы знать — Поле Битвы это всё вокруг, что лежит под защитной формацией. Этот город тоже Поле Битвы — его небольшой участок. По большому счёту я сейчас сижу на Поле Битвы, просто в безопасной его зоне, где невозможны искажения и появление врагов. Внутри. К стенам города, конечно же, кто только ни приходит. Но не сектанты, да, не сектанты.

— Старший, позвольте мне.

Слуга дождался, когда я уберу руки со стола и опустил передо мной здоровенное блюдо, на котором лежал под стать ему Рак. Длиной в половину моей руки, не меньше.

Красный, здоровый, обложенный зеленью, исходящий парком и уставившийся на меня орехами чёрных выпученных глаз.

Я несколько раз моргнул, сообразив, что зря погнался за невиданным до этого блюдом. Мясо оно и есть мясо, тем более в рагу, рыба она и есть рыба, а вот как есть это? Что у него, вообще, съедобно?

Осторожно огляделся. Как назло, вокруг было мало людей и такого не ел никто. Не Предводители, соблазнившиеся особым меню.

Слуга верно понял мои затруднения. Явно я не первый такой собиратель камней, который растерялся, как в этих клешнях, усах и панцире искать съедобное. Наклонился ко мне и негромко произнёс:

— Старший, его нужно взять одной рукой за спину, вот, — палец слуги чиркнул в воздухе над тварью, — ниже этого сегмента панциря. Поднять перед собой вертикально. Другой рукой ухватить за голову и скрутить её, оторвать от тела.

Прости, приятель, и не гляди на меня так своими выпученными глазами. Ты — еда.

Я медленно, давая слуге время поправить меня, сделал так, как он сказал. Хлюпнуло, и башка Рака осталась в правой руке. В нос ударила волна аромата, от которого потекла слюна. Он был острый, манящий, и я вдруг спохватился — а хватит ли мне духовных камней оплатить эту непростую еду для Предводителя даже после щедрого сегодняшнего извинения от Пиатрия.

Но, ухватил руками, нужно платить.

Ладно. Я вроде достаточно выжал из Пиатрия, к тому же у меня есть ещё куча нерастраченных местных зелий. Решу проблему так или иначе, а сейчас нужно наслаждаться такой манящей едой.

— Отхлебните сок из его панциря, старший.

Ох! Вкуснотища. Мало того что вкусно, но я отчётливо ощущал тонкие, едва уловимые, но уловимые же, синие нити, которые я всосал вместе с соком мёртвого Зверя.