Разочарование. Пятый пояс

Глава 2

В общем, тот день в новом месте у меня так и не задался. Я, конечно, отсиделся в том трактире на улице, в Запечённом Быке, ещё несколько раз подлечился, изрядно слив и без того небольшой остаток сил, но вот прям, чтобы я начал чувствовать себя лучше — так и не стало.

Я даже раскопал совсем уж древние свои запасы, ещё те, саульские, которые, вроде как, должны помогать в таких случаях. Но то ли случай всё же был другой, то ли ранг их, по большей части воинский, мне сегодняшнему был не более чем примочка, но восприятие Предводителя так и отдавало болью, стоило мне его использовать. И отдаляться от себя я его мог не более чем на пару шагов.

Как лекарь, пусть и могущий лишь штопать дыры и разглаживать шрамы меридианов, я не видел в теле ничего непоправимого. Лечение? Нечего лечить. Покой, отдых. Снять усталость, восстановить силы, а уже потом нужно проверять, что там со мной. К тому же, я такой — любитель подглядывать и подслушивать в неположенном месте — точно не первый и не последний. Уверен, что лекари в городе могут ответить на вопрос, что со мной и посоветовать лечение, если завтра мне не станет лучше.

Главное — отдохнуть. Потому что сегодня искать лекаря я просто не в силах.

Даже ароматное мясо, которое я заказал, обложенное зеленью и поданное с тремя соусами не лезет в горло. Этот день был слишком длинен для меня. Что ввергало в уныние, так это то, что солнце, похоже, здесь только недавно встало и день только начинался. Бесконечный какой-то день.

Я плавно толкнул духовную силу к слуге, молодому Воину, который суетился в другом конце зала, смахивая крошки со стола после посетителей. Это вышло легко и даже не отдало болью, что я отметил и запомнил. Новый опыт, как-никак: использование духовной силы ушибленным Властелином, не меньше.

Слуга прикосновение почувствовал, сразу понял, кто его зовёт, с улыбкой подскочил ко мне и тут же широко распахнул глаза, засуетился:

— Господину не понравилось мясо? Что-то не так? Передержали, сухое?

— Нет, — я махнул рукой. — Что-то пропал аппетит. Сколько с меня?

— Господин, — он скорбно вскинул руки, — как мы можем брать деньги за то, к чему вы даже не притронулись?

Я заметил:

— Но и другому гостю вы его уже отдать не можете. Я взял еду, и я её оплачу.

Слуга выпрямился, вдох, может быть, два о чём-то напряжённо думал, затем осторожно выдохнул:

— Шестнадцать духовных камней, господин, будет достаточно.

Цена гораздо меньше, чем я ожидал. А ведь как пахнет. Это точно не полная цена за такое блюдо.

Я опустил ладонь на кисет, положил на стол шестнадцать камней.

Слуга с поклоном смахнул их, тут же затараторил:

— Господин, надеюсь, это происшествие не бросит тень на наше почтенное заведение. Обязательно ждём вас здесь снова и постараемся в следующий раз удивить. Главное, приходите сюда с хорошим настроением и с хорошим аппетитом. Наше заведение славится на весь город.

— Конечно, я ещё сюда приду, — легко соврал я. Выложил на стол ещё один камень. — Где переночевать? Ближайшее место.

— Так вот, — слуга мотнул головой, указывая на другую сторону дороги. — Но дороговато, господин, сразу предупреждаю.

Меня передёрнуло при одном взгляде в ту сторону, на Павильон Пяти Удовольствий.

— Нет, спасибо, — с кривой улыбкой выдавил я из себя. — Подешевле.

— Тогда на Зелёной, гостиница Седого, там ещё знак висит Двух и Трёх.

Я вздохнул ещё раз:

— И для того, кто не сильно ладит со всеми этими союзами.

— О! — слуга окинул меня странным взглядом и осторожно произнёс. — Я вас понял, господин, но это сложней и я советовал бы всё же выбрать подороже и подальше.

Я прикинул свои силы, остаток камней Древних, цену за ночь в месте подороже, снова свои силы и покачал головой:

— Нет. Ближайшее.

— Ну, моё дело предупредить, господин, — пожал слуга плечами. — Приют Шести Бродяг. Квартал Седых Лис, улица Раух.

Что-то я сегодня слишком много вздыхаю:

— Ты на пальцах покажи, куда сворачивать. Или проводи ещё за один камень.

Я катнул по столу этот самый камень. Что-то у меня уже и голова не соображает, хоть записывай его объяснения поворотов, чтобы не забыть.

— На пальцах? — слуга кхекнул, скользнул по мне странным взглядом. — Кхм, господин, вы издалека? Давайте я просто поставлю вам отметку на карте.

Пусть я чувствовал себя не очень хорошо, но тот удар мозги отшиб мне не до конца. Не заметил бы удивления и даже подозрения во взгляде слуги только слепой. Я чуть развёл руками и честно признался:

— Вообще-то да, издалека. Только от портала, так что даже карты города у меня нет, — почти наобум бросил. — Сколько с меня вместе с ней?

— Ну, — слуга едва заметно облизал губы. — Десять, господин, — я потёр бровь, пытаясь сообразить, дорого это или нет за одну метку и карту. Слуга тут же выдохнул. — Хорошо, семь.

Я, наконец, сообразил, с улыбкой предложил:

— Шесть.

Выложил на стол ещё пять, катнул и тут же прижал ладонью, продолжая глядеть на слугу.

Тот словно невзначай оглянулся, склонился над столом, делая вид, будто то ли смахивает со стола, то ли выслушивает мой заказ, негромко шепнул:

— Идёт. Жетон, господин.

Вот этого я совершенно точно не ожидал, я-то думал, речь шла об обычной карте, но тоже промедлил только крошечный, едва уловимый миг, который мне понадобился, чтобы понять, какой такой жетон.

Сунув руку за пазуху, нащупал нужный шнурок и выпростал жетон шэна наружу. Не думаю, что простой слуга, пусть и в Шестом поясе, сумеет обнаружить в нём скрытые записи о шэне предателе.

Так и вышло. Слуга лишь на пару вдохов сжал чёрный камень в кулаке, а затем выпрямился, потянулся к духовным камням, но замер, обнаружив, что я не убрал руку.

— Господин?

Что господин? Для меня тут всё в новинку, дай проверить, всё ли вышло так, как нужно.

Всё. Раздел карты пополнился и теперь я не только видел перед собой карту и метку гостиницы, которую мне назвал слуга, но и яркую точку, которая, видимо, показывала меня. Интересно, такого во Втором поясе, даже на карте Стража, не было.

Я кивнул и позволил слуге смахнуть камни тряпкой. Раз, и их словно и не было никогда. Слуга расплылся в улыбке и повторил:

— Господин, помните, мы всегда будем рады видеть вас у нас ещё и порадовать лучшими своими блюдами.

Я хмыкнул. Не думаю, что вид Удовольствий напротив мне будет приятен, так что нет, можете ждать меня в гости долго, очень долго. Молча встал.

Слуга тут же сделал шаг в сторону и тихо добавил:

— Господин, когда увидите Приют Шести Бродяг, то всё же подумайте над тем, чтобы выбрать место подальше или подороже.

То, что совет был не лишён смысла, я понял сразу, как увидел этот самый Приют. Серый, мрачный и какой-то неухоженный. Но к этому времени усталость, головная боль и желание рухнуть и забыться дошли до такой степени, что меня не смутили ни обшарпанность здания, ни грязь, ни тяжёлые и подозрительные взгляды тех, кто нашёлся на первом этаже.

Я ввалился в зал, едва понял, что мне не собираются уступать дорогу, выплеснул из себя духовную силу, с трудом удержавшись от того, чтобы не добавить к ней стихии, шагнул сквозь резко замолчавшую и раздавшуюся в стороны толпу и буркнул мужику на той стороне засаленной стойки:

— Комнату на ночь, — спохватившись, втянул часть силы, чтобы не давить на него, и поправился. — Нет, на две ночи. Еды не нужно, беспокоить не нужно. Быстрей.

Тот, освобождённый, расправил плечи, внимательно меня оглядел, хмыкнул и вытащил откуда-то снизу тяжёлый ключ из чёрного металла. Прихлопнул его к деревянной столешнице:

— Двадцать.

Сил на то, чтобы многозначительно молчать, торговаться, как я это сделал недавно в Быке, уже не было. Совсем не было. Я просто вывалил камни на липкую от грязи стойку и, пока он глазел на них, буквально выдернул ключ из-под его ладони.

— Куда идти?

С трудом оторвавшись от блеска камней, он ткнул грязным пальцем.

— На лестницу, вон туда.

Я, пусть и превозмогая боль, качнул головой. Ох, много я заплатил, явно много.

— Третий этаж, налево, дверь номер двадцать шесть.

Шёл я, отчётливо слыша за спиной шепотки:

— Это кто такой наглый?

— Первый раз вижу.

— Может, его прощупать?

— Как бы он тебя не прощупал, это же Предводитель.

— Уверен? Одет он бедновато, да и духовной силы маловато выплеснул.

— Более чем, если бы ты хотя бы раз в неделю рожу мыл, вернее, глаза, то тоже бы заметил, что не в одной одежде дело.

— Ладно. Утром вернётся Гнеор, разберётся с этим залётным.

Невольно я покачал головой. Это точно какой-то высокий Пояс? Это точно Внешнее Поле Битвы, где Империя сражается с сектантами? Что-то я такой бандитской забегаловки не припомню даже у сектантов, у них, в городе Жуков, и то приличней себя вели, хотя и попробовали обнести ночью.

Там я решил проблему сна просто и незатейливо — с помощью Флага Призрака. И трупа. Боюсь, здесь я не могу себе всего этого позволить, а ничего даже близко схожего и позволенного имперцу, у меня просто нет.

Или есть?

Несмотря на боль, что пронзала виски, я ухмыльнулся.

В комнате, за закрытой дверью первым на свет появился флаг Звёздного Прибоя. Для этих мест наверняка слабая и никчёмная штука, уровня какого-нибудь не очень старательного подмастерья. Но я буду считать её лишь защитой от случайного дурака.

Купол защиты с трудом, но влез в комнату. Иногда мне очень не хватает возможности хотя бы в самой малости изменять вложенные во Флаги формации, поэтому приходится обходиться тем, что есть.

Зато следующим, главным и надёжным слоем защиты лёг мой Указ.

Очень хорошо, что без дополнительного усилия мои большие печати на меня просто не действуют. Будь это иначе, я бы давно умер, ещё от муравьёв в Первом поясе.

Сон. Тысяча вдохов.

Эту печать я растянул ровно так, как мне это было нужно. Где-то она погрузилась в стену, к двери подступила вплотную, а у окна так и вовсе выглянула далеко наружу. Того, кто попытается в него залезть, ждёт очень неприятный подарок.

Если только он не умеет летать.

Спохватившись, я постарался ослабить, приказать, повлиять на свою печать так, чтобы она не усыпила никого в комнатах подо мной. Судя по тому, что я ощутил после изменения, кого-то я уже зацепил и только что освободил ото сна.

Но сил переживать об этом у меня уже просто не оставалось. Это был слишком длинный день, который очень тяжело мне дался. Потом, я буду решать все проблемы потом.

Всё, на что меня хватило — влить в себя ещё десяток лечебных техник и рухнуть на кровать, а не на пол. Меня даже не смутил неприятный запах, который издавала подушка. К дарсу эти мелочи.

Проснулся я сам. Открыл глаза и долго глядел в потолок. Пыльный и с паутиной. Но меня и это не смущало. Голова не болела, раны, похоже, тоже зажили и не беспокоили, даже непонятная слабость от духовного удара в Павильоне Пяти Удовольствий исчезла без следа, а моё собственное восприятие Предводителя снова действовало и не думало подводить.

Правда, я, наученный горьким опытом, даже не пытался заглядывать далеко от себя и своей комнаты. Не хватало наткнуться на ещё одного недовольного Властелина.

Довольно с меня того, что в комнате нет спящих тел, дверь на месте, дыр в защитной формации нет, в коридоре спокойствие и тишина, только снизу, с первого этажа невнятно доносится гул голосов.

Потянувшись, я сел на кровати и первым делом занялся жетоном, внимательно изучая карту города. То, что она есть — уже хорошо. Плохо то, что она не такая уж и подробная, на что я не обратил внимания вчера. Так, основные, самые широкие улицы и границы очерчены, ни одного мелкого переулка я не вижу, а ведь вчера не раз мимо них проходил.

Ещё хуже то, что за пределами города слуга вообще ничего не добавил. Пустота. Если я на Внешнем Поле Битвы и на горизонте видны стены этого Поля, то значит, за стенами города точно что-то есть.

Осталось выяснить до конца что там, где я и что со всем этим делать.

И для начала стоит придумать то, кто я, вообще, есть. Имя есть, лицо есть, а кроме? Что я должен скрывать, как и просил Страж, а что могу показывать? Вчера я и так болтал слишком много. По уму, конечно же, нужно скрыть своё новое оружие, подарок Виликор. Это единственная примета, которая может связать Предводителя Римило из Ордена и Орзуфа из Штормового Плоскогорья.

Очень не хочется так поступать и снова лишаться оружия, но другого выхода нет. Кто мне виноват, что давным-давно по совету Гранитного Генерала я выбрал себе такую приметную штуку, как Молот Монстров? Нет чтобы обходиться простым, неприметным копьём, каких девяносто из ста.

Чем мне заменить его здесь и сейчас, если придётся? У меня же ничего не осталось, кроме кинжала с Сосудом Духа, даже меч разлетелся осколками на Арене.

Значит, первым делом мне нужен кузнец и начертатель. И это тоже след, по которому меня можно отыскать. Если будут искать. Но для кузнеца и начертателя нужны ещё и деньги.

Нужно жильё, потому как подозреваю, в гостиницах жить дороже, чем снимать дом. Опыт Морозной Гряды всё ещё со мной. Да и тренироваться и Возвышаться удобней без посторонних глаз и не в каморке.

Итак. Я тот, кому в ближайшие дни, а может быть, и недели нельзя показывать оружие, но нужно достать деньги. Что там мне говорили на площади про выходы и обязанности перед городом и семьёй Ян? Я не могу зарабатывать ремеслом, вряд ли получу много денег за свои вещи, явно слишком простые по меркам этого места.

Разве что продать вещи болотных Предводителей и два их летающих меча. Это мысль.

Но эта мысль не отменяет необходимости выбрать что-то…

Лекарь. Я ведь представился слабым лекарем и вполне могу подзаработать этим. С тех пор как я называл себя лекарем перед Лиром Гароем, я неплохо продвинулся на этой стезе. Не знаю требований к местным лекарям этапа Предводителя, но всегда можно повторить байку про то, что только шагнул за границу этапа и не знаю ничего из лечебных духовных техник. Вот, умею только это, в подмастерья сгожусь, дайте кому-нибудь прирастить ногу и заплатите мне, а то уже есть не на что.

Нет, последнее точно лишнее, тогда заплатят половину.

В общем, всё повторяется. Буду лекарем, который не особо силён, не особо знает, с какой стороны браться за меч, но при этом может в случае крайней нужды швырнуть в сектанта Штормовое Копье или заплести его Кровавыми Плетями. Вроде неплохой план.

Вниз я спустился уже более уверенный в том, что и как буду делать. Осталась малость. Найти того, кто расскажет мне про этот город, подскажет, где здесь требуются лекари, причём не у союзов, возьмёт с меня недорого и при этом будет держать язык за зубами.

Место казалось мне подходящим для того, чтобы отыскать болтливого пьянчугу или одного из всезнающих мальчишек на улице, но всё пошло немного не так, как мне хотелось.

Для начала я заметил, что на меня косятся. Кое-кто из редких посетителей, все без исключения слуги и тот тип, что выдал мне ключи в прошлый раз.

Я толкнул ему их обратно, они скользнули по всё такой же жирной стойке прямо ему в руки, коротко поблагодарил:

— Спасибо за гостеприимство.

Мужик кивнул, прихлопнул ключ и неожиданно сказал:

— Только добавить бы нужно за лишнюю ночь, старший.

Я прищурился, обдумывая услышанное. Это что, я проспал три дня? Молча выложил ещё десять камней:

— Заспался, да. Пожалуй, и поем у тебя.

Поем, а заодно и присмотрюсь, нет ли в зале желающего осушить кувшин-другой вина. Один такой пьянчуга мне немало рассказал про Поле Битвы в Приюте. Пахнет тут правда, но потерплю. От меня сейчас пахнет как бы не хуже, чем от здешнего пола.

Мужик за стойкой чуть подался ко мне:

— Старший, так, может, пока я готовлю, сядете вон туда, к окну? Там вам компанию составить хотят, со вчерашнего ждут, — и уже другим тоном, без тени уважения, добавил. — Не отказывайся, приятель, тебе уважение проявили.

Вот это было неприятно. Я уже толкнул в сторону мужика силу, но замер и вместо этого выпустил из себя восприятие Предводителя. Если он называл меня старшим, но при этом совершенно не боялся моего гнева…

Зал сразу же предстал передо мной во всей своей неухоженности и суете. Я словно завис посреди зала, видя и свою спину, и всех, кто сидел позади меня. У окна нашёлся только один посетитель.

Очень запоминающийся. Рыжий. Последний раз, если мне не изменяет память, я видел такой цвет волос давным-давно, ещё в бытность свою чемпионом Нулевого. Ярим, если я верно помню, так звали того наглого парня с широкими браслетами на руках. Неприятный тип. Этот же… Поглядим.

Словно услышав мои мысли, он перевёл взгляд, теперь смотря почти точно на меня, на меня несуществующего, висящего посреди зала выше роста человека. Случайно наши взгляды встретиться не могли, это исключено.

Значит… Предводитель. Вот что означает его глубина силы. Пусть не очень впечатляющая, пусть не очень опасная, но он явно был на таком же этапе как и я и при этом умел больше моего. Это уже стоило запомнить и не поддаваться первому впечатлению его обманной слабости.

Я кивнул мужику за стойкой:

— Ну, раз ждут, то чего бы и не составить?

Ухмыльнулся и всё же толкнул свою силу дальше, обрушил её ему на плечи, ударил в грудь, отшвыривая от себя. Процедил:

— Младший.

Развернулся и шагнул прочь от стойки к окну.

Оказался там в четыре шага, негромко спросил:

— Говорят, ждал?

Не дожидаясь ответа, сел напротив.

Рыжий коротко кивнул:

— Ждал. И вчера, и сегодня. Меня зовут Алрос.

— Я Орзуф.

Этим я и ограничился, замолчав и откинувшись на спинку широкой скамьи. О чём говорить я не знал, не расспрашивать же этого Алроса о жизни тут? Так, ещё раз проверил озеро его силы, прикинул сколько же над ним печатей. Два, три десятка?

Алрос тоже явно не желал болтать попусту, сразу перейдя к делу:

— Я тобой заинтересовался, мне Камени рассказала о твоём приходе. Идущий, который едва появился в городе, сразу поссорился с Двумя и Тремя, наступил на хвост Трём и так далее. Они уже успели тебя в списки внести, так что теперь тебе только к семье Ян, к вольным или… — он ухмыльнулся. — Раз ты сюда пришёл, то ясно, что выбрал. Давай рассказывай, что можешь предложить?

Разговор почему-то свернул совсем не туда, куда я рассчитывал. За те краткие вдохи, что я шёл к столу, я много чего успел обдумать в голове, но вот этого вопроса — что можешь предложить — я совершенно не ожидал.

Алрос нахмурился, явно недовольный тишиной, и всё, что мне оставалось сделать — это откровенно признаться:

— Совершенно не понял, что я должен тебе предложить? — спохватившись, что это прозвучало грубо, спросил. — Тебе, может, лекарь нужен?

— Ты чего? — Алрос поджал губы, с гневом выдохнул. — Ты что, за мой счёт решил развлечься? Тебе жизнь не дорога?

Я поспешно вскинул руки:

— Погоди-погоди! Что ты горячишься? Я первый раз в вашем городе, и не знаю ваших порядков. Чем я тебя обидел?

Алрос откинулся на лавке, катнул по скулам желваки:

— Ты устроил скандал перед порталом, нагрубил всем сильнейшим союзам, затем пришёл в главное место сбора теневиков и теперь говоришь, что не искал со мной встречи?

— Так и есть.

— Выходит, я, который вчера просидел тут целый день, просто дурак и мне нужен лекарь?

Теперь уже я, нет, не катал по скулам желваки, но молчал, выигрывая себе время на размышление. Да и к брови невольно потянулся, едва успел остановить руку на середине пути. Привычка, которая снова и очень не вовремя вылезла.

Этот Алрос буквально не оставляет мне выхода. Любой мой ответ будет выглядеть как обида. Что, дарс его побери, происходит?

И всё же я попытался:

— Конечно, нет, уважаемый Алрос, произошло недопонимание…

— Засунь своё недопонимание, знаешь куда? — оскалился тот и хлопнул ладонью по столу. — Давай ещё раз. С союзами ты поссорился, со стражей Ян отказался работать, пришёл сюда, я почтил тебя своим вниманием, потратил на тебя своё время. Значит, ты будешь работать с теневиками. Ещё раз — что ты можешь мне предложить? В чём ты хорош?

На этот раз руку я останавливать не стал. Потёр бровь, ощущая, как неожиданно вернулась головная боль. Что, дарс побери, происходит? Этот Алрос начинает меня раздражать. Я отбросил показную вежливость:

— Алрос, у тебя плохо со слухом? Могу и правда помочь с лечением. Я пришёл сюда только переночевать и…

Он перебил меня:

— Лекарь? — скривил губы. — Да ладно? Но допустим это так, лекарь. Тогда скажу, что ты неожиданный гость, обычно к нам приходят крепкие и смелые ребята, но не боись, я и тебе найду место. Случаи разные…

Теперь уже я хлопнул ладонью по столу:

— Нет!

— Что нет?

Я неверяще скользнул по нему взглядом. Он что, притворяется? Что может значить моё «нет»? Только то, что я не буду работать с теневиками. Хватит и того, что однажды я уже с ними связался. Хватит того, что однажды Лейла расплачивалась за мою жадность. Знаю я, какие дела они ведут. Тот же Тёмный свои делишки не иначе через них проворачивал, да и про Глаза теневиков, которые прислали убийц на Арену города Меча отлично помнил.

Чеканя слова, разжевал всё:

— Я пришёл сюда переночевать и только. Я тебя не звал. Я не искал с тобой встречи. Что тебе неясно?

— Неясно, откуда ты такой тупой пришёл. Я услышал о твоих трудностях, сам пришёл к тебе поговорить, предложил выход, а ты меня оскорбляешь.

Головная боль только усилилась. Я молча встал и шагнул прочь. Это лучше, чем прибить Алроса на месте.

Успел сделать только два шага, как в спину ударило:

— Куда?! Эй, трактирщик, гляди, у тебя тут гость уходит, не заплатив за ночлег, ещё и тебя с ног сбил. Это что делается посреди дня?

Трактирщик встрепенулся, тоже гаркнул:

— А ну, стой!

Я действительно остановился, смерил взглядом трактирщика:

— Ты уверен, что я тебе не заплатил?

Со спины снова раздался голос Алроса:

— Конечно, уверен. Три ночи в лучших комнатах, доставка еды из Логова Вепря, услуги цветочных девушек.

Трактирщик кивнул:

— Шесть тысяч и ещё триста сорок духовных камней.

Я покачал головой. Ох, Алрос, зря ты это начал. Ты думаешь, что я со всеми поссорился, за меня некому заступиться, и ты можешь заглянуть ко мне в карман?

Зря.

Нашли кого пытаться ограбить.

Я выплеснул из себя духовную силу, придавил трактирщика:

— Ещё раз спрошу. Уверен, что я тебе хоть что-то должен?

Он, хрипя, всё равно нашёл в себе силы возразить:

— Ув-вер-рен!

Я оскалился, готовясь отправить в него печать, но тут грохнула дверь и заорали:

— Все замерли! Стража города!

Я позабыл о трактирщике, крутнулся, оглядываясь, с запозданием вспомнив, что можно было просто увидеть весь зал восприятием Предводителя.

Стража. Во всяком случае десяток идущих, одетых точно так же, как вчерашние, вернее, позапозавчерашние стражники семьи Ян у портала на площади. Одно я мог сказать точно — двое из них Предводители немалой силы, чья вода темна и опасна.

Один из них, тот что со светлыми, короткими, растрепанными волосами, чуть небритый, шагнул вперёд, с любопытством протянул:

— Так, что здесь у вас?

Пока всё ещё заикающийся трактирщик повторял сказку про мой загул в этом грязном клоповнике на шесть тысяч духовных камней, я думал, что делать.

Конечно, поверить в то, что стража появилась так вовремя сама по себе, я не мог. Её вызвали. Причём заранее, но в точно просчитанное время. Как бы она даже не ждала за дверями криков. Будет мне на будущее урок — заглядывать в чужие комнаты, конечно, не нужно, но вот забывать выглянуть на улицу восприятием Предводителя — нельзя.

Сейчас вопрос лишь в том, настоящая ли стража или лишь притворяется. Ещё более важный вопрос в том, как мне вести себя с ними.

Я могу их всех убить, даже невзирая на их силу. Но это точно не выход. Я, дарс меня побери, даже не знаю, где выход из города. Ладно. Достану меч, взлечу и сбегу. Но что дальше? Ничего хорошего. Это тебе не встреча на болотах с Воинами, которых и искать никто не будет. И даже с Предводителями мне тогда повезло несказанно.

Я могу их всех… Бросив ещё один взгляд на старших стражи, я довольно кивнул при виде их печатей. Я могу их всех подчинить Указами. Они прикусят языки, расскажут мне, что тут они задумали, кто здесь кому и сколько отстёгивает, а затем… Может, конечно, повторят путь Кирта и Гавала, а может, и нет. Но они сами выбрали этот путь.

Хмыкнув, я потянулся первым к Алросу, отправляя к нему дух, касаясь одной из его печатей и тут же отдёрнул мысль, когда меня ужалило жаром защитного амулета.

Ох… Такое ощущение, что я молнию попытался сжать в кулаке. Это явно не поделка уровня Мастера.

Уже острожный потянулся к стражникам и у всех, у всех, дарс меня побери, ощутил защиту такого же качества.

Это плохо. Это очень плохо. Ты в другом Поясе, Леград, здесь, наверное, можно наткнуться на артефакты, которые создали даже Повелители Стихии. Плохой выход с Указами. Не попробовав, я не могу быть уверен в том, что справлюсь даже с одним артефактом. Может, мне, конечно, хватило бы и одного, старшего среди стражников, но что-то мне рисковать уже не хочется. Не тогда, когда я окружён и ничего не понимаю в здешней жизни.

— Так, ясно, — тем временем кивнул этот самый старший стражник и перевёл взгляд на меня. — Ты что скажешь? Будешь отрицать и настаивать на вызове дознавателя города?

Слово дознаватель звучало тоже не очень приятно. Это артефакты Истины, самое меньшее, а может быть, и мастер Указов или его ученик. Вокруг не Второй пояс, Леград, помни об этом. Ты теперь совсем не самый сильный, самый быстрый и самый хитрый здесь. Здесь улицы полны Предводителей, а кое-где развлекаются даже Властелины.

Поэтому я улыбнулся:

— И да, и нет, старший.

— Хо! — хмыкнул тот. — Это уже прям интересно.

Что самое примечательное, он даже не взглянул на Алроса, который так и сидел молча всё это время за столом в углу. Даже не обратился к нему мыслеречью. Может, они и не связаны? Да, конечно, уже прям верю.

Я развёл руками, стараясь выглядеть печально, честно и устало:

— Старший, я, конечно, должен денег, но бежать не заплатив не собирался. Я лишь недоволен ценой. Я просил просто еду, а не из Вепря, да и девушек заказывал попроще, — понизив голос, доверительно шепнул. — И, поверьте, старший, они были под стать вот этому заведению, а никак не цветочному Павильону. По-хорошему это мне за них должны доплатить.

— Аха-ха-ха! — стражник повернул голову к стойке. — А ну-ка, повтори, сколько ты насчитал ему?

Трактирщик процедил сквозь зубы:

— Шесть тысяч триста сорок, старший.

Стражника согнуло от хохота. Поглядывая на него, похохатывать начали и подчинённые. Только второй Предводитель даже не улыбнулся, глаза его были холодны.

Отсмеявшись, стражник смахнул выступившие слёзы и негромко произнёс:

— Так.

Замолчал, оглядывая меня. Замолчал для всех, кроме меня.

— Алрос, ты уже совсем зарвался. Глянь на него. Откуда у него столько камней?

— Это наши с ним дела, Хурт, он меня обидел, пусть платит, пусть выворачивает кисет до дна и валит отсюда.

— Не, теневик, на этот раз ты увлёкся.

— Не увлёкся. Это тот, что три дня назад поссорился на площади со всеми союзами. Никто за него не вступится.

— Насчёт всех ты погорячился. С семьей он не ссорился.

— И что?

— И ничего. Меня о нём предупредил старший Нулар. Какие ещё у тебя могут быть с ним дела, не ври мне тут.

— И что? — упрямо повторил Алрос. Недовольно спросил. — Семья берёт его под свою защиту или у семьи на него планы?

— Не. Ничего не знаю. Насчёт этого старший Нулар мне ничего не говорил. Давай, требуй с него сотен шесть, и расходимся.

— Тысяча гораздо лучше сотни, Хурт.

— Нет. Я же вижу, он всё понял, предложил снизить цену, а не принялся правды добиваться. Понимающий. Не дери десять шкур на пустом месте. Глянь, как глазами сверкает — явно попробует удрать, если ты будешь настаивать.

— Для того тебя и позвал.

— Заканчивай, Алрос. Сотня и спокойный день гораздо лучше, чем тысяча, драка, а потом до вечера отчитываться старшему Нулару. Моё спокойствие не стоит тысячи.

— Бери половину его кисета.

Я с интересом ждал ответа стражника, Хурта. То, что он тянул с ним, ясно говорило, что сомневается.

— Нет. Планы не планы, но у меня тоже голова на плечах есть. Нулар на пустом месте не стал бы заводить этот разговор. Это тоже того не стоит.

В общем, из этой грязной дыры я вышел, практически лишившись духовных камней. Казалось бы, у меня их должно было оставаться очень и очень немало, но большая их часть — это духовные камни Второго пояса, а изрядное количество нужных вот здесь, в этом Поясе, я использовал во время турнира. Вроде и две же пригоршни всего, — но запасы неожиданно показали дно. Я и шесть сотен с трудом наскрёб.

Алрос, чем дольше я выискивал в кисете последний десяток камней, тем шире улыбался.

Напоследок отправил ко мне мыслеречь:

— Умник, когда к ночи будешь искать, где же устроиться на ночлег, то помни — даже не смей открывать двери гостиниц, если не готов на коленях просить у меня прощения.

Я ухмыльнулся и представил, как вонзаю ему в средоточие Коготь:

— В твоих мечтах.

Алрос побледнел и остался за дверями трактира.

На улице же со мной заговорил старший стражи, имя которого я теперь знал, но не мог к нему так обратиться, чтобы не выдать себя.

Хурт жестом пригласил меня шагать рядом с ним, лениво заметил мыслеречью:

— Алрос сказал, что ты поссорился со всеми, но это не так. Семье Ян всегда нужны свежие идущие, а старший Нулар остался о тебе самого лучшего мнения. Если надумаешь присоединиться к семье Ян, то мы всегда ждём тебя.

— Спасибо, старший, — я не поленился согнуть спину, всё же он был явно Предводителем третьей, а то и четвёртой звезды. — Я уже объяснял старшему Нулару, что устал от служения, но… Я благодарен вам за помощь сегодня. Если я надумаю, то какие условия предлагает ваша семья?

Спустя время горения малой палочки я получил ответ не только на этот вопрос, но и на множество других вещей, о которых даже не спрашивал. Стражник Хурт оказался очень и очень словоохотлив, если это выражение подходит для мыслеречи. Правда, мне пришлось обойти с ними, наверное, с десяток кварталов, но оно того стоило.

Для начала я хотя бы узнал, что семья Ян — это фракция, и узнал разницу между фракциями и союзами в этом Поясе. Пятом, между прочим. Если кратко, то фракция это те, у кого есть контроль хотя бы над одним узлом Путей и его окрестностей. Именно так. Грубо говоря, нужно было владеть порталом и создать вокруг него безопасную зону, что бы это ни значило. Все эти союзы не имели ключей от портала и потому не обладали правом именоваться фракцией, несмотря на все свои хвалебные рассказы о числе магазинов, лавок и мастерских.

Слушая всё это, я не мог не вспомнить, что, уходя из Второго пояса, забыл не только спросить, куда иду, но и напомнить Стражу об одной вещи. О перстне дракона.

Когда я перешёл сюда, то, конечно же, мне было не до того, чтобы доставать его и проверять, могу ли я управлять порталом, через который появился. Теперь же меня мучил вопрос, что это за ключ от портала, которым владели фракции, и может ли мой перстень оказаться таким ключом? Или же он гораздо круче, чем этот ключ?

Проверить я это тоже не мог. Пока не мог. Три дня слишком мало, чтобы воспоминания обо мне у союзов на площади потускнели. Да и что я скажу им всем, а особенно страже портала, когда туда приду? Простите, а можно походить рядом?

Как я понял, на возвышение с порталом поднимались только стража семьи Ян, те, кто управляли переходом и сами переходящие.

Ни одним из них я не был, поэтому мог подняться туда разве что невидимкой, но сомневаюсь, что там нет защиты от подобных умников. Всё же я в Пятом поясе и здесь есть вещи, которых я даже представить себе не могу. Наверное. Вернее, наверняка.

Присоединиться же к фракции, владеющей городом, и стать тем же стражником… Я не мог.

И дело не только в том, что Страж Границ приказал мне этого не делать. Я уже не Страж, я изгнан, а мой герб Феникса выгорел, обуглился, что мне теперь до их приказов?

Дело скорее в том, что союзы и фракции враждовали между собой. И да, здесь был не Второй пояс, где вся вражда могла протекать лишь в строгих рамках схваток на границах. Нет, здесь не было надзирающих Стражей и Гарой. Теперь-то я отлично понял угрозу — ходи и оглядывайся.

В общем, моё сравнение с ватагами в Морозной Гряде оказалось как нельзя верней. На улицах города стража ещё соблюдала порядок, а вот за его пределами, на Поле Битвы… Да, там нужно было оглядываться. Впрочем, мне не привыкать, а Прозрение меня редко подводит.

Печальней было то, что и между фракциями не было правил. Украсть рецепты новых пилюль, подослать убийц к гению артефактов, рвануть нестабильное ядро Зверя у портала…

Да, чем больше я слушал рассказы стражника, тем больше понимал уверенность Шандри в том, что Ущелье Стихий уничтожили с помощью силы, которой не место во Втором. Да, для силы, которой не место во Втором, уничтожение ресурсов чужой фракции — дело вполне себе обычное.

Дарсовы придурки. Я невольно закусил губу. Шестой пояс полон сектантов, вокруг Внешнее Поле Битвы Пятого пояса, куда сектанты тоже успели протянуть руки, а идущие Империи пытаются друг друга уничтожить.

Как и сектанты. Только поэтому, наверное, они и не сумели ещё полностью забрать себе Шестой пояс и серьёзно взяться за Пятый.

Я…

Я был разочарован. Не такой я представлял себе Империю. Честно говоря, в тюремных Поясах всё было как-то более правильно.

И я не говорю о том, что это было более привычно мне. Я отлично помню, как попал из Нулевого в Первый и многому удивлялся. Например, запрету называть Монстров Монстрами, а только Зверями и прочему.

Но ведь если старую Империю уничтожили сектанты, если они нападают на нас, на новую Поднебесную Империю, то ведь правильно было бы сосредоточиться на сражениях с ними, а не друг с другом?

— Если бы я это всё говорил вслух, как какой-нибудь Мастер, то уже бы охрип. Пора бы тебе что-нибудь ответить, Орзуф.

Я торопливо приложил кулак к ладони:

— Старший, простите. Я очень увлёкся вашим рассказом, у вас явно талант рассказчика. Но я вынужден отказаться.

— Повторю — твоё Штормовое Плоскогорье очень далеко от нас. Простой проверки будет достаточно.

— Благодарю, старший, но я действительно хочу немного побыть вольным идущим, — вовремя вспомнив, как выгляжу, добавил. — Как в юности.

Хурт хмыкнул:

— Да уж. Клан Кунг с каждым годом теряет последователей. Они слишком упёртые и жёсткие. Они не видят, что смертями и своей бескомпромиссностью лишь отворачивают от себя людей. Семья Ян не такая, да и жизнь у нас тут другая. Если тебе нужно время, чтобы прийти к нам, то я, как один из Ян, конечно же, дам тебе это время.

Вот этого я совершенно не понял, поэтому ограничился лишь тем, что опустил голову и поблагодарил.

Причина же моего уже второго отказа, была не эта самая простая проверка, схожая с проверкой Гарой, а то, что следовало после неё. Клятва верности фракции и Указ. Указ от их мастера Указов, который будет стараться избавиться от любых попыток союзов навредить семье Ян.

И я как-то сомневался, что во-первых, мастер Указов не определит во мне такого же как он сам, а во-вторых, что не заметит, как изменится вскорости его печать. Не буду же я ходить с Указом верности семьи Ян?

Да и вообще, с чего бы я должен, вообще, к кому-то присоединяться? Я вольный идущий, и всё тут.

К вечеру я уже не был так в этом уверен и понял, о чём мне намекал теневик Алрос.

Все гостиницы этого города принадлежали либо союзам, либо… теневикам. Последнее понять было очень просто — на вывеске нет знака союза, зато старший в ней прямо спрашивает, готов ли я выполнить условие старшего Алроса.

После десятого такого предложения я был зол настолько, что готов был согласиться, дождаться самого Алроса и подчинить его Указом. Почти готов.

Останавливало меня только то, что эти теневики лишь название. Судя по тому, что я видел утром, они лишь часть силы города. Трудно поверить, что у союза Двух и Трёх есть гостиницы в городе, а у фракции, что городом управляет, таких нет.

Не знаю уж, зачем всё это так сделано, какой в этом смысл, но…

Влезать в их дела, подчиняя себе одного из их старших на этапе Предводителя… Опасно. Алрос явно кому-то подчиняется, тот подчиняется ещё кому-то и новость обо мне рано или поздно вызовет у кого-то вопросы. Мол, Алрос добился своего, наглый новичок поклонился ему и получил приют, но почему же никто не заставляет его работать с полной отдачей? Где он вообще работает? Лекарь? Кому он лечил раны? Эй, его вообще кто-нибудь видел?

Нет, не хочу я лезть во всё это. Мои Указы не для того, чтобы разбрасываться ими во все стороны. Мне будут служить без них или не будут служить никак.

Конечно, я и правда мог бы пойти с Алросом тем же путём, каким пошёл с Киртом и Гавалом — сначала подчинение Указом, затем помощь с Возвышением, получение его доверия, а затем освобождение. Не зря же я задумался об этом?

Мешало лишь несколько вещей. Я сомневался, что доверие между нами вообще возможно, а главное, что я мог предложить ему для Возвышения? Смешно. Над ним нет запретов о Возвышении, а я, вообще, чужой в городе. Количество разлитой вокруг силы и стихии слишком мало, чтобы позволить возвыситься даже до пятой звезды.

Мысль о том, что именно Алрос, скованный верностью мне, может многое рассказать о Возвышении в Пятом поясе, я гнал от себя прочь.

Просто потому, что уже успел вспомнить, как это было в Морозной Гряде. Места Силы. Места, где концентрация силы Неба была выше, чем обычно. Наверняка так же устроено и тут.

Что Алрос мне мог бы предложить? Заполучить себе такое место, перевернув вверх дном весь мир теневиков? Украсть его у одного из союзов?

Первое меня совершенно не привлекало, а вот второе… Можно будет об этом подумать. Да и справлюсь я с этим сам, без чьих-либо советов и приказов.

Но для начала нужно найти себе ночлег. Или переночевать на улице? В одном из закоулков города, да под амулетом и защитной формацией… Ну, слишком уж надеяться на вещи Второго пояса здесь, в Пятом не стоит, но от простых случайных прохожих это точно меня скроет.

Я скользнул с широкой, гудящей людьми улицы в один из узких и тёмных переулков. Здесь даже воздух был спёртым, под стать запашку от меня, словно тесно прижавшиеся друг к другу стены домов стиснули даже ветер, зажав его в каменной хватке.

Слишком узко, чтобы устраиваться здесь на ночлег. Наверняка кто-то наступит на меня.

Но проулок вывел меня совсем в другую часть города. Мало красок, мало людей, мало вывесок, мало этажей. То, что нужно и не нужен никакой закоулок.

Я неспешно двинулся дальше, уже другим взглядом оглядывая окружающее, выбирая теперь крышу, на которой меня никто не побеспокоит. Пользовался я при этом восприятием Предводителя, но не смел заглядывать в дома и лавки. Ну его. Не хватало мне ещё раз нарваться.

— Алхимическая мастерская Фиолетовый Папоротник ищет работника для измельчения ингредиентов. Оплата щедрая, жильё и питание предоставляем. Возможна оплата зельями лавки вместо камней.

Я невольно хмыкнул, услышав это первый раз. До этого я даже не знал, что в городе вот так могут завлекать к себе на работу. Неужто здесь нет привычных Домов Найма?

Свернул на голос, который снова, тускло, безразлично, хрипло, словно в сотый раз, монотонно повторил то же самое, да ещё и прибавил сверху.

— Ищем работника для измельчения ингредиентов. Только для Мастеров, Воинам не беспокоить. Оплата щедрая, жильё и питание предоставляем. Тому, кто приступит к работе прямо сейчас, двойная оплата.

Я остановился, оглядел кричащего.

Не показалось. Унылая и безразличная рожа. Стоит, прислонившись к левому столбу навеса над воротами, на людей, которые проходят мимо, даже не глядит.

Я же отметил две вещи — эти самые ворота и навес точь-в-точь как в городах Древних, а рядом с названием лавки, которое написано на деревянной табличке, висит шёлковое полотнище с именем Ян.

Интересно.

— Оплата щедрая, лечение за счёт лавки, работа день через день для восстановления.

Один из прохожих, уже начавший седеть мужчина, невысокий, узкий в плечах, вдруг остановился рядом со мной:

— Даже не думай.

— О чём?

— Вот об этом, — прохожий махнул рукой в сторону унылого глашатая. — Здоровье того не стоит.

Я помедлил, катая его слова в голове, а затем склонился перед прохожим, прижимая кулак к ладони:

— Уважаемый, я мало что понял. Объясните.

Тот хмыкнул:

— Они сорвали куш на последнем аукционе, да только он им в горле застрял. Приглашают Мастеров, конечно, да только, даже если ты на пике силы, не сможешь защититься полностью и всё равно отравишься.

— Они, вроде, обещают лечение.

Прохожий ухмыльнулся лишь сильней:

— И за месяц сменили уже десятка полтора работников. Пусть сам управляющий и толчёт, — махнул на меня рукой. — Некогда мне тут тебя уговаривать, я совет дал, совесть моя перед Небом чиста. Хочешь отравиться сразу всеми стихиями — вперёд, иди, становись калекой.

Прохожий двинулся дальше, что-то невнятно бормоча себе под нос, а я же с ухмылкой перевёл взгляд на вход в лавку. Да ладно? Неужели это то, о чём я думаю?

Так с улыбкой я и шагнул навстречу глашатаю от лавки.

— Ищем работника…

Перебил его:

— Нашли.

Глашатай несколько раз моргнул, оглядывая меня, облегчённо вздохнул и отлепился от столба:

— Ну раз нашли, тогда пошли, покажу тебя старшему, он тебя и проверит.

— Хозяину лавки?

— Не, он занят сейчас, да и жирно тебе будет с ним видеться.

Моя ухмылка стала только шире. Жирно? Это говоришь мне ты, всего лишь Мастер? Ты что, тоже не можешь оценить моё Возвышение? Вроде, у стражников с этим проблем не было. Нужно всё же помыться. Срочно. Проверит? Интересно на что? Впрочем, мне важней, чтобы он не оказался связан с теневиками, потому что спать под крышей приятней, чем под открытым небом.