Разочарование. Пятый пояс

Глава 13

— Нулар. Пришло сообщение — вход в лабиринт поместья закрылся.

Нулар медленно растянул губы в торжествующей улыбке, выныривая из медитации.

Открыл глаза и несколько вдохов глядел на брата, затем довольно заметил:

— Не прошло и месяца. Начинай, пусть Алрос ощутит поддержку «друга».

— Нулар, ты не думал над моим предложением позволить всему идти своим чередом?

Нулар фыркнул:

— Твоя вера в людей когда-нибудь погубит тебя, брат. Сорвав такой куш, он не вернётся сюда.

— Куш, п-ф-ф, — фыркнул брат Нулара и махнул рукой. — Если только те слова под картой правдивы, к тому же контракт…

Нулар перебил:

— Если там ничего достойного, то он и держаться за добычу не будет, а любой контракт можно обмануть, тем более такой контракт, в котором нет ни слова о сроках.

— Ах вот оно что, — брат Нулара покачал головой. — Ты всегда ценил личное слово наравне с контрактами, поэтому и не вёл дела с ним лично, ты с самого начала хотел завершить всё так.

Нулар поморщился:

— Как так? Изначально от того, кто называет себя Орзуф, я ожидал совсем другого. Он, весь пропахший кровью, показался мне совсем другого склада человеком. Я ошибся и пришёл к нему потом лично, если ты забыл.

— Я помню об этом, как помню и о том, что в тот день ты так и не дал ему своего обещания, зато потом…

— Я не люблю, когда мне лгут, — отрезал Нулар. — А тот, кто называет себя Орзуф, слишком много лжёт. Лжёт о своей силе, лжёт о своём имени, лжёт даже о том, откуда прибыл. С чего ты решил, что он не обманет меня очередной раз, осознав, что именно заполучил?

— Я понял тебя Нулар, больше не буду убеждать тебя, ты старший, но меня продолжает беспокоить это дело. Оставим орденца, он сам виноват, заявившись в Пятый пояс, но этот Орзуф, хоть и лжец, уж слишком быстро добрался до поместья, слишком быстро.

— Это, наоборот, хорошо, теперь можно быть уверенными в том, что и в самом поместье он выживет.

— Нулар, а что… — брат Нулара помолчал и вкрадчиво спросил. — Что, если он действительно очень силён?

— Его осмотрел дед, — напомнил Нулар. — Отклонения есть, возможно, одна из звериных или демонических Форм, дающих ему преимущества в зонах искажения, тебе ли не знать о таких, брат?

Брат Нулара вздохнул:

— Не хотел тебе говорить…

— Но сказал же, так продолжай, — подбодрил Нулар.

— Хурт.

— Ох, — скривился Нулар. — Опять ты о нём. Я ещё не простил его. Пусть хорошенько выучит, что он — Ян.

— Я не собираюсь просить за него.

— Хотя он умолял тебя об этом, так?

— Неважно. Нулар, ты, верно, хочешь заболтать меня?

— Молчу, — поднял руки Нулар, признавая уловку.

— Так вот. Хурт, — брат Нулара снова вернулся к тому, что его беспокоило. — Он пытался оправдаться передо мной и тобой за свою болтливость, снова вспоминал тот день и вдруг признался, что ему на миг показалось — у брони зажглось второе кольцо.

Нулар фыркнул:

— Бред! Дед оглядел его, брат. Равного он бы почуял, как сразу почуял раны у орденца, ещё до его контракта с Пиатрием. К тому же броня просто не могла зажечь второй круг. Я ещё не настолько сошёл с ума, чтобы давать такому проходимцу, как называющий себя Орзуф, столь дорогую броню. Это старая броня, повреждённая десятилетия назад, но даже целой она никогда не была бронёй стихийного ранга, брат. Хурт жалок в своих выдумках. Брат, в чём ты прав, так это в том, что он и выбраться оттуда может гораздо быстрей, чем мы ожидаем, чего-чего, но удачи этому мусору не занимать, поэтому начинай. Начинай, брат.

Брат Нулара снова помедлил, но всё же со вздохом кивнул:

— Хорошо.

Нулар с улыбкой добавил:

— Но, чтобы было спокойней и тебе, и мне, используй все силы, что только можно, не ограничивай их обоих, и подстрахуйся всеми способами. Если карта не лжёт, то Орзуф не должен ускользнуть. На кону возвышение нашей ветви, это наш шанс на то, что следующим главой семьи Ян станет отец. С такими деньгами нас ничего не остановит.

— Всеми, это включая алхимика?

— Да, брат. Считай, что я забрал у него своё покровительство. Этот лже Орзуф подозрительно легко завоёвывает доверие людей, и меня это расстраивает.

— Я понял, Нулар, я понял. Но раз уж ты решил подстраховаться, сходи к дяде, это будет гораздо надёжней, чем все эти уловки.

Нулар скривился, но под взглядом брата сдался:

— Хорошо, сделаю.

***

Сейчас моя голова была занята другими сложностями. Я, проживший изрядную часть своей жизни, считай половину жизни, в пустошах Нулевого, отлично знал, как обманчива безжизненность песков. Жизнь есть везде и часто её гораздо больше, чем кажется. Но мне нужны не просто какие-то животные, мне нужны Звери.

Я не считал себя умней других и осознавал, что Древние должны были предусмотреть хитрости сектантов — вряд ли формации ловушек сработают, если в них запустить каких-нибудь простых ящериц.

Но есть одно большое «но», которое так любим мы, молодые идущие.

Во времена Древних у животных не было пути к Небу. А сейчас есть.

Пусть у животных нет средоточия, но есть ядро и есть меридианы. Они идущие, пропитанные силой Неба и могущие использовать эту силу для создания техник.

И это значит, что ловушки Древних должны на них срабатывать и неважно, что местные Звери привыкли жить в зоне искажения и не пользуются умениями. Я тоже не пользовался техниками, но это не помешало ловушке Древних попытаться меня прикончить.

Оставалось только наловить Зверей и проверить мою догадку.

Со Зверями этапа Воина вышло проще всего. Здесь, в Пятом поясе, детёныши ими уже рождались.

С Мастерами было чуть сложней, но лишь потому, что пришлось дольше искать.

А вот в поисках Зверей Предводителей я истратил два дня в этих песках и даже успел обратить в булыжники две волны мелких големов, изрядно продвинувшись в сторону нового выхода из лабиринта поместья.

Больше всего неудобств мне приносило то, что я всё так же не мог подчинять себе Зверей. Я мог убить их, усыпить, испугать, но не мог сделать верными себе и заставить слушаться моих команд.

Ни ранг Зверя, ни число цветов в моих Указах не могли этого изменить и создать из меня Укротителя. Приходилось хитрить.

Неудобно, признаюсь честно, таскать за собой волокушу с тушами спящих Зверей. Хорошо хоть собрат Призрак меня здорово выручал с поисками. Большую часть Зверей он и притаскивал ко мне. Что ему, при его мощи, трепыхание Зверя этапа Мастера? Он вон, с големами-Предводителями справился легче, чем я. Может быть, он за время сидения во Флаге сумел на одних медитациях взять ранг Предводителя? Может, ему не всегда нужны убийства для его пути Возвышения?

Кто знает.

Но все мучения когда-нибудь заканчиваются, и я вернулся в поместье, в коридор с ловушками, а волокуша, на которой спит груда Зверей — позади меня.

Я ухватил за шкирку Серую Пустынную Лису и бросил её вперёд. Точно в середину той формации, что разнесла здесь всё в прошлый раз.

Ничего. Значит, формации не восстанавливаются или не делают это настолько быстро.

Продолжаем.

Стёр символ сна из Указа над Лисой.

Та дёрнулась, подскочила, приземлилась на четыре лапы, и снова ничего не произошло.

Я осторожно сделал шаг за границу разрушений.

Ничего.

Лиса пригнулась к земле, то ли зашипела, то ли зарычала на меня, я поднял на неё взгляд и продолжил проверку.

В Указе Лисы появился новый символ.

Страх.

Она завизжала, дёрнулась и рухнула на бок, запутавшись в лапах. Через вдох вскочила и, оскальзываясь на каменном щебне, рванула от меня прочь.

Вглубь коридора.

Туда, куда мне и нужно было.

Через пять вдохов потолок над ней вспух тысячами алых лезвий. Они даже не успели долететь до Лисы, разрушились. Разрушились вместе с потолком, стенами и полом, превратились в тысячи быстро тающих осколков.

Я вскинул руку, закрывая лицо наручем и пережидая порыв шквалистого, наполненного каменной крошкой ветра.

Оглядел коридор.

М-да. Искать там останки лисы — бесполезно.

Ухватил верёвку волокуши и двинулся вперёд.

Зверей хватило. И да, я оказался прав, некоторые ловушки срабатывали только на Зверей этапа Предводителя.

Честно говоря, едва я это понял, как тут же вывесил над собой печать-ограничение, равное уровню сильнейшего из моих Зверей.

Не хватало мне ещё вляпаться в ловушку, которая только и ждёт, когда в неё шагнёт Властелин.

Да, нет у меня ядра Властелина Духа, но эссенция духа то где-то в теле есть?

Обидно, конечно — в теле старшего Тизиора я его эссенцию, чужую мне, видел отчётливо, а в своём теле словно ослеп.

Как так может быть?

Неужели мой духовный взгляд лекаря острей в чужом теле, а в своём собственном я словно слепну? Разве не наоборот всё у всех идущих?

Загадка, на которую я не нашёл ответа ни в городской библиотеке, ни в библиотеке семьи Ян.

Конечно, я и пробыл в последней всего ничего. Там сотни трактатов по нужным мне вещам, а прочитать я успел хорошо, если два десятка. Награду я уже себе выбил у Нулара, вернее, Хурта, теперь хоть покупай доступ в библиотеку Ян. Дорого, правда. Слишком дорого для того, кто даже толком не знает, в какой книге искать ответ на свой вопрос. В трактатах о лекарском деле? В трактатах о Возвышении? В наставлениях для этапа Властелина? В сборниках отклонений идущих? В перечне…

Мысли вымело из головы.

Очередной поворот открыл передо мной уходящий вдаль коридор.

Всё, как обычно, за одним исключением.

Здесь, с середины перехода в пыли отчётливо виднелась цепочка следов человека. Одиночка, мужчина, более тяжёлый, чем я, более высокий, чем я, пришёл слева. Прошёл здесь не вчера, но и не сорок лет назад или когда там открывался последний раз проход к этому поместью.

Очень интересно. Хурт, пересказывая мне прошлые попытки покорить это место, ничего не говорил об одиночке.

Может быть, в это место изначально вело сразу несколько проходов? Ян, конечно, ведут учёт подобным местам, выдавая тем или иным командам право на поиски, но таких мест сотни вокруг города Ян. И наверняка есть неучтённые, про которые союзы молчат, не спеша сообщать о них Ян. Наверняка случается, что и без разрешения пытаются заняться добычей.

Жадность в человеке сильна.

Может, кстати, я неправ, всё же нет у меня опыта, как быстро скапливается пыль в таких местах. Может, весь этот слой появился за первые пятьдесят лет после сектантов, когда искажения силы Неба здесь разрушали поместье, а затем прибавляется по крохе.

Это один вариант. Другой… Вряд ли, конечно, но, может, это какой-нибудь выживший из прошлой ватаги?

Поймав себя на том, что назвал местных добытчиков на Поле Битвы ватажниками, я покачал головой. Вот уж похвалил их.

Да и не может такого быть.

Этот мужчина пришёл слева, из другой части поместья, видимо, с другого входа. Я, конечно, обошёл поместье снаружи, даже дважды, но оно местами разрушено, местами занесено песком, да и не может у такого огромного здания, вернее, даже кучи зданий, объединённых переходами и общими стенами, быть лишь один вход. Это слишком неудобно, даже для Древних, что могли летать и пользоваться Путями.

Один из двух спящих у моих ног Зверей очнулся от забытья, даже без помощи Страха шарахнулся от меня, взметая клубы пыли.

Как это всё выглядит для него, бедолаги? Ужас, бегство, спасительный поворот каменного мешка и темнота забытья, затем вспышка сознания и тело продолжает прерванное бегство к спасению.

Я дал добежать ему до поворота, дал нырнуть за угол и только тогда вписал в Указ символ Сна.

Как интересно. Первый раз вижу столь длинный коридор, в котором нет ни единой ловушки.

Прямо или налево?

Прямо, туда, куда уходят следы. Этот путь ведёт к центру поместья.

Пробудил второго Зверя, Предводителя первой звезды, повторил всё, прошёл вслед за ним, морщась от лезущей в горло пыли. Техники под запретом, не прикрыться.

Прошёл мимо развилки, бросив в неё лишь короткий взгляд. Неизвестный пришёл оттуда. На повороте остановился, не спеша пробуждать Зверей, тщательно вглядываясь в следы.

Догадки подтвердились — кое-где мой предшественник топтался на месте, иногда даже сдвигался от стены до стены, словно ходя вдоль невидимой преграды.

Или же вдоль границы формации.

Я проходил ловушки с помощью хитрости и чужих, пусть и Звериных жизней. У моего предшественника, видимо, был другой талант и он полагался на него — он обезвреживал формации.

Только это ему не помогло.

Я прошёлся по его следам дальше, отмечая, что он проделал в этой части поместья Древних огромную работу — исследовал путаницу проходов, обезвредил ловушки в них, проложил путь сквозь череду залов, галерей, засыпанных песком садов и прочего. К концу я просто шёл по самым чётким его следам, не отвлекаясь на проверку боковых проходов и комнат.

И догнал его самого.

Что бы он ни делал, как бы ни обезвреживал ловушки Древних, но один раз его талант подвёл его.

Я пережил одну ошибку, отделался травмами девяти узлов и пары меридианов, которые уже через неделю лечения бесследно исчезнут.

Мой предшественник либо не рискнул использовать здесь технику, либо не успел.

Он пытался пройти большой круглый зал по кратчайшему пути — через центр. Не дошёл до него двадцати шагов.

Формация и искажения потоков силы Неба перемололи камень на тридцать шагов от центра зала

Мой предшественник тоже сумел пережить этот удар, боролся за свою жизнь, глотал зелья, пытался куда-то ползти.

Сумел проползти пять шагов, а затем… Ну, вариантов немного. Либо умер, либо потерял сознание от ран и боли, а затем умер. Мне очень не хотелось к нему присоединяться, поэтому я тщательно проверил весь зал, обнаружив в нём ещё две ловушки, одна из которых действовала лишь на Предводителя и разорвала на куски второго Зверя.

Эдак мне не хватит пойманных Зверей-Предводителей, придётся искать ещё. Возможно, в таком случае проще будет пройти по следам моего предшественника в обратном направлении, воспользовавшись его входом. Без техник тут новый проход прямо отсюда не соорудишь, мне ли не знать, как крепок камень Древних?

Потому, кстати, так смертельно опасно крошево, в которое он превращается после разрушения. Бритвенно острые осколки легко рассекают плоть идущего этапа Предводителя.

Я, наконец, добрался до тела, вернее, того, что от него осталось.

Как всё в моей жизни повторяется. Лежащее у ног тело вдруг ясно напомнило Миражный и тело, что я обнаружил в одном из поместий. Уже и не помню, к какой семье он относился. К той, которую обманом и ударом по мастеру Указов уничтожил Орден Морозной Гряды. В его кисете я ещё нашёл, кроме кучи контрактов, среди которых был даже действующий, свидетельствующий о верности слуги, свитки техник, что подкинула туда дух Каори.

Не слышал, чтобы у огромных Внешних Полей Битв были духи. Да даже если я неправ, то сомневаюсь, что он решит мне что-то подкинуть. Это в Миражном я был первым, кто пришёл туда за многие годы, первым, кто прошёл малое Испытание Стражей и прочее, прочее.

Здесь идущих — многие тысячи. Семья Ян руководит небольшим городом на самом краю этого Поля Битвы.

Но к телу я всё же наклонился.

Оружия не видно в каменном крошеве, но под слоем пыли видны пустые фиалы зелий.

Одежда разорвана во множестве мест, когда-то была пропитана кровью, которая за эти годы уже превратилась в прах. От плоти и костей уцелело больше. Жутковато выглядит. Возможно, кстати, будь у него нагрудная броня, подобная моей, он бы мог выжить, но под истлевшим халатом не видно ничего из брони.

Я срезал с пояса мертвеца кисет, с шеи амулет, уже начал вставать, когда взгляд зацепился за обтянутые высохшей кожей кости пальцев.

Кольцо?

Кольцо.

Я сглотнул от волнения. Большая часть артефактов — это амулеты на грудь или что-то, что нужно держать в руке. Кольца встречаются гораздо реже, хотя после сражений на Поле Битвы Приюта у меня этих колец была едва ли не горсть. Но это были кольца Второго пояса, дарс их возьми, а здесь Пятый.

Пятый!

Я подхватил из-под ног острый, словно игла, обломок камня, уколол палец и уронил каплю крови на кольцо, которое уже крепко сжимал в руке.

Через миг жадно плеснул в него силу, забыв, как опасны в таких местах подобные вещи.

Ничего не рвануло, не оторвало мне ни руку, через которую я пропустил в кольцо силу, ни голову, которой я забываю пользоваться.

Вместо этого я провалился духовным взглядом в кольцо, которое действительно оказалось хранилищем, вершиной артефактов Путника. Мешок Путника, кисет Путника и вот оно — кольцо Путника.

Ох непрост, совсем непрост был мой предшественник. Ни у Пиатрия, ни у Нулара я колец не видел.

Непрост.

Да и размер пространства внутри кольца впечатлял. Первый мой артефакт подобного рода, кисет сектанта, представлял из себя три полки, на которые влезало буквально считанное число вещей. Помню, я даже топил какие-то мечи, потому как они не влезали в кисет, и нужно было чем-то пожертвовать. Или я потопил их потому, что они были очень приметные? Не помню точно, но вот мучения, когда нужно было выбирать — пару трав туда впихнуть или пару лишних фиалов — помню.

Последний мой артефакт, полученный как награда за сражение — кисет Тёмного, вмещал всё, что мне только хотелось, даже без ухищрений в виде вложенных внутрь друг друга других кисетов. Кисет Тёмного вмещал в себя и полки, и стеллажи под оружие, и книжные шкафы, на которых так удобно размещать контракты и свитки.

Это кольцо было не меньше, только выглядело по-другому.

Кисет Тёмного внутри был больше похож на прямоугольную комнату, кольцо же отражало свою внешнюю суть — круглое помещение, границы которого были очерчены дымкой. Центр был свободен и здесь я и появился. Точно такой же, как и снаружи, только…

Подняв руку, я ощупал лицо, без удивления отметив, что здесь у меня лицо Леграда. Всё, как и положено. Духовное зрение и духовная суть — это без всего наносного, хотя то, что я стою здесь в синем халате — не может не радовать.

Через мгновение, позабыв об этих мелочах, я уже стоял у полки, перенесясь сюда в мгновение ока.

У моего предшественника всё было разложено в идеальном порядке. А вот у меня, без руки Рейки в течение стольких месяцев, уже намечался в кисете некоторый беспорядок.

Здесь же полки с травами, всё аккуратно разложено в каком-то особом порядке. Думаю, если немного покопаюсь, перебирая травы и определяя их названия, сумею понять суть порядка. Отдельно стоят фиалы. Очень и очень неплохой запас, причём запас местных алхимических зелий. Именно то, что я позабыл в спешке купить, не обновив свои запасы на более качественные и сильные.

Я торопливо принялся перебирать фиалы, метаясь от полки к полке.

Не то, не то, не то.

Вот!

Я поднял перед глазами сияющий алым фиал, вглядываясь в его содержимое.

Если не ошибаюсь, а ошибиться я не должен, передо мной Эссенция Стихии Огня. Теперь ясно, какая стихия была у погибшего предшественника. С одной стороны, жаль, что это не Вода, с другой, мне это досталось просто так.

Я окинул взглядом ещё пять стоящих на полке фиалов и снова покачал головой.

Ты был очень непрост, идущий. Как же ты так ошибся?

Ты бы хоть что-то оставил здесь, что говорило бы кто ты и откуда. Я бы, глядишь, сообщил твоим родным, что тебя больше не стоит ждать.

Хотя спустя столько лет, думаю, никто тебя и не ждёт.

Да и сам я, есть ли у меня хоть что-то в кисете, что говорило хотя бы об одном моём имени?

Я задумался об этом, и вдруг с удивлением понял, что, вообще-то, есть.

Например, где-то должен лежать мой портрет, один из тех, по которым меня разыскивали в Приюте земель Саул.

Правда, где он, знает, наверное, только Рейка, разложившая мои вещи по десяткам кисетов.

Я двинул дальше вдоль полок.

Оружие. Разное, но по большей части мечи, как и у большей части известных мне идущих. Копья, топоры, цепы и прочее использует гораздо меньше народа. Хотя вот в таких местах, где зоны искажения налагают запреты, мой Молот Монстров показал себя как нельзя лучше.

Попробовал бы кто другой справиться с големами этапа Предводителя с помощь цзяня, каким бы прочным он ни был. Молот Монстров, придуманный Воинами, чтобы справляться с прочными телами Зверей-Царей, позволял во много раз усиливать удары, собирать в одну точку всю мощь. Не расколешь ты цзянем голову голему, не расколешь.

Свитки. Техники.

Я жадно ухватил их пересматривая. Огонь. Без какого-либо исключения. Свитков немного, разного качества, с разными техниками, от человеческих, до духовных.

Особо меня впечатлила Огненная Кара, духовная техника высокого качества, обрушивающая с неба огромные сгустки огня, которые, если верить описанию, способны были сносить стены городов и плавить камень.

Вероятно, это техники, которые он выучил за всю свою жизнь. Каждый раз, когда свиток становился ему ненужным, он не избавлялся от него, а сохранял на память. Думаю. Другой причины держать при себе такие простые свитки, как те же Капли Пламени, человеческую технику, не сильней Лезвия Духа, которое я выучил ещё в Школе, я не видел.

Полки с чем-то непонятным. Нет, что это я понимаю. Альбарелло с кучей ингредиентов. Сути не понимаю. Не помню я таких ингредиентов в рецептах зелий. Да и ничего из небесных трав и не вижу. Почти не вижу.

Но стоило мне шагнуть к следующей полке, как всё стало более понятно. Там лежали десятки заготовок под флаги. Выходило, что погибший был огненной стихии, мечник и с талантом к артефакторике и формациям. Ну, после того как я увидел, что он справлялся с формациями Древних, я это и так знал. Жаль только, что одна из ловушек оказалась ему не по зубам.

Но как бы ни было мне интересно разбираться с нежданным и богатым трофеем, я помнил, что мой путь по поместью ещё не закончен. Надев кольцо на палец левой руки, двинулся дальше, постоянно напоминая себе об участи своего предшественника.

Что сказать? Я оказался удачливей его. Мой способ активации ловушек Древних не подводил.

Я добрался до двери.

Первой двери, которую я встретил в поместье.

Всё остальное в нём истлело, а эта дверь, пусть и покрытая пылью, выглядела вполне себе целой. Ни трещины, ни дыры, ни следов тления.

Наверное, я добрался до своей цели.

Карта, которую я составлял для каждой комнаты и поворота поместья, ясно говорила, что если я ещё не в центре этого огромного комплекса, то уже очень близко.

Только наверняка и на двери ловушка или замок.

Но разве я тут что-то могу увидеть?

Всё же очень жаль, что Призрак… уничтожил того в себе, кто имел талант к формациям. Но стоит честно признать, что вряд ли он сам по себе сумел бы мне помочь.

Это музыкантка узнала от меня две новые мелодии и сама по себе достаточно талантлива в музыке, чтобы сочинять свои собственные мелодии для моих тренировок. Сам Призрак, вернее, его главный осколок, который и сражается всё это время — он учится во время поединков, набирает силу, я сам делаю сильней его Флаг, поглощая им другие Флаги Сотни Убийств и даже Миллиона Убийств. А что с остальными? Вот тот мастер формаций, который умер Воином. Он что, дни и ночи напролёт изучал тракты о формациях? Сам их делал, раз за разом становясь всё более опытным?

Нет, конечно.

Призрак даже писать не может. Сектанты так вывернули своим жертвам мозги, что всё, что в нём осталось доступным для общения — это жесты и «да», «нет», «не знаю».

Удобно было бы, если бы Призрак поглощал флаги формаций, артефакты, свитки техники и познавал их, становился способен сам создавать подобное, но что-то я таких чудесных подробностей про Призраков не слышал, пока жил у старшего Тизиора.

Всё, на что способны Призраки — это убивать.

Радует хотя бы то, что даже в этом мой — один из лучших.

А с остальным — справляться нужно самому.

И всё же я испытал ещё одну вещь:

— Попробуй заглянуть на ту сторону.

Призрак кивнул, скользнул в сторону и вытянул руку, погружая пальцы в стену.

Тут же отпрянул. Пальцы его истекали дымом раны.

Я поджал губы, бросил ему ядро одного из погибшего ради меня Зверя.

Нужно не забыть, что за это путешествие по зоне запрета я сильно сместил баланс Призрака. Он очень давно не впитывал силу Неба в моём Круговороте. А ещё давно не поглощал жизни людей, да.

Зверей поглощал, но не людей.

Звери пригодились и сейчас, трогать эту дверь первым, я, конечно, не стал, но когда в неё стали ломиться мои Звери, ничего не случилось.

Ничего не произошло и когда я попытался открыть её сам.

Заперто. А у меня мало того что нет ключа, так я даже не вижу, куда его можно было бы воткнуть.

Поместье Древних. Здесь всё не так просто.

Но и вливать свою силу в зоне запрета не лучшая идея. С новым кольцом пронесло, потому что оно стало, по сути, частью меня, когда я его привязал и оно было артефактом Путника, которое вне сложностей зон искажения.

Поэтому я достал Пронзатель. Тоже часть меня, с нанесённым на него начертанием Сосуда Духа.

Молот Монстров, которым в Первом поясе Воины взламывали броню Царей — не подвёл и здесь.

Дверь, которая три сотни лет сопротивлялась времени и запустению — продержалась десять ударов, а затем рухнула, открывая моему взгляду просторную комнату.

Сюда не проникал ни единый луч света, но мне не было это помехой.

Я с первого взгляда угадал, что передо мной.

Библиотека.

Сразу вспомнился Дарит-всезнайка, который рассказывал байки про первые года после падения Империи, про то, как знающие и умеющие проникали в города Древних, добывали их знания и переносили техники на свитки, набивая ими первые архивы.

Древние не использовали свитки. Хранилищем их знаний и умений не были и предметы. Все эти реликвии с вложенными знаниями, что сейчас так ценятся во всех Поясах, не более чем памятные вещи, поделки для тренировок или предметы искусства, на которые предполагалась любоваться.

Хранилищем всех их знаний были особые духовные камни.

Что-то вроде того, который уже долгие годы висит у меня на шее и который Дарит-всезнайка называл обучалкой.

Просторный зал в сто шагов шириной заставлен вдоль стен высокими, под потолок деревянными стеллажами. На их полках, целых, не рассыпавших в труху, лежат десятки и сотни кристаллов всех размеров.

Огромная добыча? Как бы не так.

Время безжалостно к таким вещам. Ещё более безжалостно к таким вещам время в зонах запрета, где сами потоки силы Неба искажены.

Но для меня главное, что чем качественней и дороже кристалл со знаниями, то тем дольше он может сопротивляться времени.

Сейчас слой пыли скрывает, есть ли свечение в кристаллах. Всё, что мне нужно — это стереть его и проверить.

Чем хороши зоны запретов, так это тем, что здесь не действуют формации от воров.

Чем они же плохи — так это тем, что эти формации превратились в формации разрушения.

К счастью, хозяин поместья либо считал, что воровать у него не будут, либо, что защищать содержимое библиотеки и не нужно.

Многострадальный Ящер, который всё никак не найдёт свою ловушку, снёс даже несколько стеллажей, продержавшихся почти четыре сотни лет, но остался жив.

А я, наконец, добрался до «книг».

Смахивал с них пыль, как должное принимал то, что внутри них нет ни единой искры, и отправлял их в кисет.

К сожалению, такие артефакты знаний были двух видов. Мой жетон из первых из них. Время стёрло из него всё, что было внесено после создания, но остальное он сохранил — разделы и свои возможности обучалки. Вторые же изначально были пусты, предназначались только для хранения знаний и со временем стирались до основания, становясь совершенно чистыми. Видимо, Древние не рассчитывали, что эти знания нужны будут через три сотни лет.

А так — совершенно целые артефакты. В них даже можно было внести знания заново, как в мой жетон, если бы семьи и кланы могли это делать.

Хотя из того что узнал, могущество фракций Империи и состояло в том, сколько возможностей Древних они сумели сохранить или заполучить. Та самая глубина фундамента фракции, которую частенько упоминали во Втором поясе.

И ни одна из фракций не обладала таким глубоким фундаментом.

Это знание, как и создание алхимии Древних, утеряно.

Но алхимия Древних вполне доступна в городах Древних, которыми до сих пор управляют духи. Могли ли духи сохранить знания переноса техник, своего опыта в кристаллы Древних? Почему нет, может, и сохранили, в конце концов, они жили в те времена. Среди тех самых Древних. Они и есть особые Древние.

Но что мне, искателю и ватажнику до далёких городов Древних? Вокруг меня Поле Битвы, где я копаюсь в руинах, чтобы отыскать добычу.

Удача улыбнулась мне уже на середине первой стены.

Я только взял с полки кристалл, только смял слой пыли на нём, а из-под пальцев уже засверкали лучики света.

Щурясь, я обтёр камень полностью и замер, наслаждаясь своей первой добычей в этом поместье.

Да, теперь я лучше понимаю всех тех, кто годами жадно стремится на Поле Битвы, чтобы урвать себе кусочек могущества павших.

Будоражит кровь.

Этот кристалл тлел красноватым, что сразу говорило про технику, которая в нём заключена.

Он, полупрозрачный, был словно клетка для крошечной искры, что медленно в нём плавала.

Я качнул ладонь влево, вправо, пробуя, не получится ли качнуть и искорку.

Как бы не так. Она не заметила моих стараний, но это было лишь баловство.

Нулар, посылая меня сюда, надеялся, что я, получив броню, принесу ему какое-то сокровище Древних, вроде их зелий, оружия или предметов со знанием.

Жадный, предусмотрительный и осторожный Нулар не дал мне «почитать» свитки техник в хранилище Ян.

Но кто помешает сделать мне это здесь?

Говорят, все «детские» кристаллы потеряли свои знания в числе первых, до наших дней, спустя четыре сотни лет дошли лишь кристаллы с техниками для Властелинов, а то и Предводителей Стихии.

А значит, что в моих руках?

Я ощутил, как губы сами расплываются в улыбке.

В моих руках то, что стоит как стихийная техника, а может быть даже небесная.

Правда, для того чтобы только узнать, что за техника заключена в подобном кристалле, Властелины тратят недели медитаций.

Но разве техники — это не один из моих талантов?

И я продолжал пристально вглядываться в кристалл, в плавающую в нём искорку, пытаясь то ли провалиться духовным зрением в кристалл, то ли разглядеть то, что несла внутри себя эта искра. Ведь я что-то там вижу, то ли извивы пламени, то ли фигуру, сплетённую из языков огня.

А затем я и впрямь увидел. И нет, не фигуру и не пламя. А всё вместе.

Я увидел бушующий огонь и фигуру в нём.

Я увидел охваченную пламенем землю и покрытого огнём человека, который…

Я не знаю точно, что он делал и тем более как, но лучше всего это было бы назвать — повелевал.

Или, если следовать названию этапа — властвовал.

То, что я увидел в кристалле — совершенно не напоминало техники.

Там не нашлось и намёка на созвездия, узлы или Формы.

Огонь, пылающий поверх одежд человека, не причинял ему вреда, он, послушный его воле, сплетался вокруг него водоворотами, волнами, возносился столбами на огромную высоту и падал оттуда огненными кометами, расплёскивался озёрами плавящегося камня и собирался в огромные, под стать Небесным Исполинам, огненные деревья, которые сыпали со своих алых листьев искры.

Но это было не всё, что оказалось заключено в кристалле.

Первый раз я смог наблюдать за огненным миром не больше пяти, может быть, семи вдохов.

Огонь. Я его ощущал. Я не только его ощущал, а сгорал от его жара, к концу этих пяти бесконечных вдохов заходясь от крика.

Давление. То самое давление, что я ощущал во время противостояния духу Изарда, когда из меня буквально выбивало дух ударами незримых струн. Здесь эти струны звучали при каждом шаге, при каждом движении руки Древнего.

Скажу честно. Я, сделавший тренировки у Столба Боли привычным ритуалом, очнулся на полу библиотеке в холодном поту.

С трудом поднял руку с зажатым в ней камнем к лицу. Рука дрожала, не давая сосредоточить взгляд на искре.

Возможно… Возможно, будь в кристалле что-то одно — боль от пламени или давление вложенной силы Древнего, я бы продержался дольше. Но всё вместе…

Я ощерил зубы в злом оскале.

Зря я уставился в кристалл, едва его нашёл. Зря я в это время просто стоял.

Буквально заставляя шевелиться тело, ещё помнящее, как это больно, сгорать дотла живьём, я сумел сесть, сложил ноги, занимая устойчивую позицию медитации, когда даже сон или слабость тела не может нарушить равновесия — держала бы спина.

Умостил руки на коленях, с трудом справившись с дрожью. Хрипло, удивляясь, как мой голос напоминает карканье, приказал Призраку:

— Проверь оставшиеся полки, перебери кристаллы, отыщи те, что со знаниями.

Сам же упрямо уставился на свой кристалл.

Выходит, что дух Изард жалел меня тогда? Боялся раздавить давлением своей силы?

Ничего, я с тех пор стал сильней. Я уже не Мастер, а Предводитель, к тому же Предводитель, коснувшийся силы Властелина, пусть и немного слепой Властелин, не могущий отыскать в своих меридианах и капли эссенции духа, словно она от меня прячется или умеет быть невидимой.

Ничего. Если я что и умею — так это быть упрямым и целиком отдаваться тренировкам.

Когда я вернусь в город Ян, то потеряю доступ к кристаллам и лишусь этой тренировки.

Неделю я точно могу выделить на то, чтобы подглядывать за воспоминаниями давно умершего Древнего.

Я медитировал, забыв обо всём, над огненным кристаллом, наверное, сутки напролёт. Сначала по пять вдохов, долго отдыхая и пытаясь уверить тело и разум, что очередная мучительная смерть — иллюзорна, такая же обманная, как и поражения в моём жетоне. Затем я научился использовать что-то вроде духовной защиты и с того момента с каждым разом держался всё дольше и дольше.

Четыре.

Всего четыре драгоценных кристалла с техниками Древних уцелело в этой библиотеке.

Огромный куш, как я понимаю. Если в прошлый раз, когда сюда был доступ, Ян поленились отправить ещё пару отрядов, то они крупно просчитались.

Впрочем, Нулар, послав меня, мог бы мне и вовсе не платить.

Просто потому, что я сумел заглянуть во все четыре кристалла.

Могу точно сказать, что они не были предназначены для Предводителей или Властелинов Духа. Всё же я уже Предводитель, с Властелином всё более-менее понятно, если не брать в расчёт неуловимую эссенцию.

Я видел всю мощь Повелителя Стихии.

За всё это время Древний, чью память я наблюдал, не создал двух одинаковых деревьев, не обрушил на землю двух одинаковых огненных дождей. Иногда он словно выдыхался или уставал и тогда буйство огня стихало: больше не били в небо столбы огня и расплавленного камня, не лил огненный дождь и не носились по равнине волны сжигающего даже камень пламени.

Вместо этого Древний просто мерно шёл вперёд, создавая над озёрами лавы мосты из огня, поднимал на своём пути траву из огня, выращивал огненный лес, в котором находилось место и огненным бабочкам, и сотканным из огня животным, и даже ветру, который носил осыпающиеся с цветов искры.

Я мог бы любоваться этим вечно, если бы эти искры не прожигали меня насквозь, продавливая защиту моего духовного зрения за считанные мгновения.

А ещё я с каждым погружением в кристалл понимал, что во-первых, очень и очень жаль, что все три других кристалла тоже оказались для огня, а не для воды. А во-вторых, что совершенно необязательно отдавать Нулару или тому, кого он снова пришлёт вместо себя, все четыре найденных кристалла.

Да, контракт заключён. Но в нём ничего не оговорено о точном числе добычи, сами Ян не знали, найдётся ли здесь хоть что-то или окажется очередной пустышкой, созданной Древними только для уничтожения сектантов.

Да и что такое контракт против меня? Ничто, пустота, действующая только до тех пор, пока я считаю нужным.

Буду считать, что как Ян снимают с меня налогом часть добычи, так и я, собиратель камней из Нулевого, соберу с них налог в одну четвёртую.

И оставить себе я решил именно первый кристалл. Тот, который нашёл сам, своими руками оттёр от пыли.

Честно признаюсь, похоже, он был и самым дорогим из четырёх.

В двух других снова нашёлся мужчина, объятый огнём, мне кажется, тот же самый.

В одном из них он просто сидел и вращал между ладоней небольшой огненный смерч. Продержаться в этом кристалле у меня выходило дольше других.

Во втором он создавал, удерживал, а затем рассеивал огромный щит из огня над своей головой. Огромный это означало, что он был где-то в двести шагов размеров от края до края, да и появлялся на таком же расстоянии от Древнего. И это при том что у всех техник, которые я знал, было строго ограничено расстояние, на котором идущий мог их созвать.

В третьем кристалле вместо мужчины нашлась женщина в просторном, сотканном из огня, как и её тело, халате, который струился, как шёлк при каждом её движении. Она словно танцевала, сплетая вокруг себя сотни огненных хлыстов.

По сути, если я верно догадался, передо мной что-то вроде набора для начинающего Властелина — начало познания своей стихии, применение его, как защиты, создание оружия из него и что-то вроде средоточия всех навыков и умений Древнего Властелина Стихии огня, который создал вокруг себя целый мир из пламени.

Возможно, что между первыми тремя и моим последним должны были быть другие. Десятки, а возможно, и сотни, но если они и были собраны в этой библиотеке, то до моего прихода недотянули.

Я и с тремя другими начал разбираться лишь после того, как пришёл в себя после первой суточной медитации. Вернее, подлечился.

Всё же моя увлечённость тренировками иногда может выходить мне и боком. Да, сутки я просидел, наблюдая за миром огня и получая удары духом от Властелина, а затем просто потерял сознание и пришёл в себя через дарс сколько знает времени.

Призрак к тому времени обтёр от пыли все до единого кристаллы, не хуже чем Рейка разложил их кучками по цветам и формам, отдельно и ближе всего положив ко мне три красноватых с искрами огня внутри.

А я… А я осознал, что снова не могу использовать техники. Во второй раз. И снова по своей же глупости.

Разумеется, я, тот, чья стихия сейчас и в будущем только вода, ничего не смогу понять в подчинении и управлении огнём. Я оказался просто заворожён этим вложенным Древним знанием и опытом, потому и погружался в него раз за разом, отмахиваясь от того, что каждое наблюдение приносит мне раны.

Сначала я, разумеется, испугался, кинулся использовать зелья, которые снова оказались совершенно бесполезны, как и после неприятности в Павильоне Пяти Удовольствий. К тому же этот туман повреждений, что покрыл собой огромные участки моего тела, захватывая множество меридианов…

Тут любой испугается. К счастью, хотя бы на эти раны лечебные зелья хоть как-то, но действовали, заставив туман ран поредеть, а кое-где даже рассеяться, открывая повреждённые меридианы.

Но к вечеру я, пусть и с трудом, но сумел использовать первую лечебную технику, а дальше дело было лишь за временем.

Очень, очень повезло, что в таком месте и в такой беде оказался именно я — тот, кто умеет не только сражаться, но и выучил, умеет применять огромное количество лечебных техник и, главное, может делать это без обращений. Любой другой лекарь в этом месте, считай любой другой лекарь слабее Властелина — ничего бы не сумел сделать.

Я сумел. Впрочем, думаю, время и само бы многое исправило. Всё же у меня тело, идущее вслед за душой.

Лечился я два дня, ограниченный только запасом сил и скоростью их восполнения. И речь шла не только о духовной силе и стихии, но и об эссенции.

К сожалению, оказалось, что без оплётки стихией духовных меридианов и оплётки духовной силой стихийных меридианов, эссенции у меня становится очень мало.

С другой стороны, я убедился в том, что мой Водоворот духовной силы и стихии во втором средоточии эссенцию всё же создаёт. Невидимую, дарс её забери.

С другой стороны, создавал он её в разы меньше, чем мои меридианы в оплётке.

В общем, было над чем подумать, когда я восстанавливал оплётку и тратил на это силы и время. Вернее, тратил стихию. Её у меня было больше, потому что на лечение в основном уходила духовная сила. Ведь использовать новые техники от Пиатрия как Властелин, без обращения я ещё не мог, сколько бы эссенции у меня не появилось.

Хотя обязательно нужно будет выяснить — что создаёт эссенцию духа — духовная сила, проникая в меридианы и уходя из них через оплётку стихии или стихия, проходя через оплётку духовной силы? Пока было непонятно, приходилось беречь духовную силу для техник.

Была бы моя воля, я бы в этом поместье не то, что на пару недель, а на пару месяцев задержался, потому что у меня появилось просто огромное число того, что я должен был испытать, проверить и попробовать.

Но столько времени у меня не было, да и место, невзирая на его выгоды, не очень подходило для тренировок.

В конце концов, здесь я во многом обречён топтаться на месте. В жетоне я не ограничен запасами силы и стихии, но при этом и не могу познать техники, а без этого я не могу двигаться вперёд.

Конечно, сменяя лечение медитацией а медитацию тренировками, я не забывал не только играть на цине, но и раз за разом продвигаться вперёд в составных техниках. Но рано или поздно я упрусь в предел, в порог познания, а только за ним, я уверен, лежит возможность в разы увеличить скорость создания сложнейших составных техник руками и волей одного человека.

Наполнение меридианов усилием воли, как это доступно Предводителю.

Создание частей техники без обращений, удержание такого большое количества которых тоже требует от меня огромных усилий.

Мне нужны тренировки в местах, где нет искажения силы и запрета техник.

По сути, всё, что можно — я от этого места взял. Возможно, будь я мастером формаций или Массивов, то смог бы отыскать какие-нибудь скрытые комнаты или тайники.

Но чего нет, того нет. Я не видел горящих в стенах символов Массивов, мой талант видеть их над живыми существами, а Древние давно пали.

Призрак только мог показать мне стены, сквозь которые у него не получалось проникнуть. Что за ними — оставалось загадкой и для него, и для меня.

За две недели я с ним вычистил все ловушки в поместье, составил полную его карту, вымеряв шагами все комнаты, галереи и переходы.

По моим записями выходило, что тайных комнат нет. Но много ли места нужно для тайника с кристаллом памяти или для кинжала?

А ведь ещё был фундамент поместья в котором обнаружились огромные пространства, куда тоже не мог попасть Призрак.

Подвал. Там точно был подвал. Только я не знал, как туда попасть, и не мог использовать техники, чтобы проломить туда дыру.

Сначала я использовал грубую силу, Пронзатель и Призрака, чтобы попытаться проломить пол в одном из залов и попасть в подвал. Не сумел. Легко раздолбав плиты пола и углубившись по колено, я уткнулся в монолитный камень, который смог лишь выщербить. Если здесь камень хотя бы в локоть толщиной, то мне действительно понадобится пробыть здесь с год, не меньше.

Затем я попробовал схитрить и отыскать слабое место. Устроил подкоп в одной из галерей, довольно легко вырыв яму больше моего роста и обнажив стену подвала. Мои надежды на то, что она окажется более хрупкой или тонкой — оказались тщетными.

Так я и метался от одного занятия к другому, едва находя время на то, чтобы поесть, да и то, только потому, что последствия приёма Малого Ростка Средоточия всё ещё давали о себе знать голодом. А может быть, это были последствия ран, ведь я разглаживал десятки шрамов на меридианах, это не могло проходить бесследно.

А ещё, за всем этим, я находил время снова заглядывать в кристалл Древнего и делал это снова и снова.

И нет, я не дурак и шрамов на меридианах мне было достаточно, я вовсе не стремился добавить их, но отказаться от такого великолепного способа тренировки я просто не мог.

Да, я, вроде как, ничего не мог понять во власти над огнём, но полная ли это правда? Нет ли здесь исключения?

В прошлом, во времена слуги Саул, я совершил свой первый прорыв в понимании стихии благодаря наблюдению за потоками воздуха от Сердца Воздуха. Это ведь была не моя стихия, но сейчас именно тот способ разделения разных струй я использую при наполнении меридианов для составных техник. Да, я изменил способ и суть, добился того, что в моих меридианах может струиться и туман духовной силы и капли, и струи, и всё это не смешивается друг с другом, а скользит каждый по своему делу и цели, но суть, суть-то осталась неизменной.

Так что шанс на то, что мне пригодится опыт с чужой стихией — был.

Как был и шанс на то, что я этим опытом испорчу всё, что мне нужно будет познать с водой.

Но не испортил раньше, не испорчу и теперь. Надеюсь. Во всяком случае в трактатах города и семьи Ян не было предупреждения о таких проблемах, да и в сборнике лекарства и трав Властелина Духа не было ничего такого.

К тому же я сейчас не столько наблюдал за Древним и его миром огня, пытаясь научиться управлять огнём, сколько тренировал свою выносливость и стойкость.

Не Столб Боли, конечно, но тоже очень и очень интересная и важная тренировка — тренировка стойкости перед лицом давления Повелителя Стихии.

Не думаю, что кто-то в семье Ян, у которой, вроде как, нет Повелителя, может похвастаться таким опытом. А это очень важно. Я не раз выкручивался из разных бед, обращал на себя внимание и заслуживал признание именно потому, что выдерживал давление сначала Воинов, затем Мастеров, следом Предводителей, а после и Властелинов. Или даже Повелителей Стихии. До сих пор гадаю, какой ранг у духа Изарда и вообще духов городов. С Каори я всегда считал, что она Властелин Духа, ведь она летала, пользуясь только своей силой.

Но… Могли бы духи городов уцелеть в битвах с сектантами, обладая лишь такой силой?

Могли бы они уже несколько столетий сохранять свою независимость перед Рамом Вилором и на равных заключить с ним Договор, о котором я столько слышал?

Легенды о Раме Вилоре говорят, что он стал Небесным Воином. Могли ли Властелины устоять перед Небесным Воином?

Сомневаюсь.

Может быть, города, над которыми властвуют духи, поддерживают их, увеличивают их силы, но…

Не знаю. Но если у меня есть возможность заранее подготовиться к встрече с Повелителями Стихии, то это нужно сделать.

И я не просто готовился к такой встрече, не просто тупо стоял под давлением силы Древнего Повелителя, пытаясь закалить своё тело и свой дух.

Нет…

Я пытался понять, в чём суть давления Повелителя Стихии, уж явно не в стихии и не в голой мощи, я пытался защититься от этого давления, я пытался ответить на него.

Ну а что? Тот Древний, чья память заключена в кристалле, мёртв уже четыре сотни лет, не меньше. Его воспоминания даже не знают, что я тут ни во что их не ставлю, что кристалл сжимает подобный наглец.