Расклад с тремя неизвестными

ГЛАВА 7

– Отстань от красавчика, – одернула Ринза девица. – Люди сюда пришли расслабиться, адреналинчика поймать, а ты все своей мордой недовольной портишь. Любишь азарт, симпотяжка?

– Допустим, – высокомерно усмехнулась я.

– Наш человек, – кивнула дамочка и снова вернулась к обязанностям главного гладильщика штанов помощника бургомистра. – Советую сегодня поставить на Ржавого Дьюка.

– Что ты несешь, Лия? – Ленор закатил глаза. – Да Резвый Дон вынесет Ржавого Дьюка в первом же раунде.

– Пфе, – скривился Ринз. – Вы оба ерунду городите. Бешеный Томми их обоих с удара сделает. А ты как думаешь, Вил?

Я от умиления идиотизмом Ринза чуть не всплакнула. Теперь знаю имя некроманта! Даже если толкового разговора не выйдет, у меня для Рика найдется важная улика. Жалко только, что он не Мартин. А то бы точно полезла обниматься с Ринзом.

– Думаю, что вы болтаете много и не по делу, – некромант снова решил продемонстрировать свой высокомерный затылок. А ведь могла бы догадаться. От них обычно презрением ко всему живому за километр несет.

Я поднесла кружку к губам, но отпить очередную гадость не успела. И это хорошо. Иначе бы подавилась и заплевала помощника бургомистра.

Этот нос я узнаю из тысячи! Только сегодня Алекс, или как там его по документам, щеголял лысиной и длинной бородой. Вот теперь-то я знаю, что подарю ему после задержания: масло и тряпочку, чтобы блестела его макушка, экономя тюрьме освещение.

Меня тоже заметили. В принципе нечему тут удивляться, сидя на возвышении рядом с оранжевым Басом. Нагло отсалютовав мне кружкой, Алекс растворился в толпе. Я попыталась поискать по лысине, но это оказалась весьма распространенная примета в данном обществе.

Стоп! Я же сейчас в образе брата. Неужели меня раскусили? Хотя стоит ли переживать? Кто поверит человеку, у которого личин больше, чем ракушек в море. А то, что у Джулиана есть сестра, секретом не является.

А еще меня нервирует Бас, потому что он хмурится. А это все равно, что застать его за поеданием целого торта. Да я скорее поверю в танцующего на сцене Старшего, чем в подобное. Бастиан очень трепетно относится к своему лицу, рабочий инструмент все же.

– У нас проблемы, – тоном «все пропало» тихо прошипел друг. – Тут пресса. В засаде. Я знаю парочку лиц. Любят они сенсации из ничего делать.

– Подозреваешь, по твою душу? – я обежала взглядом толпу. Градус повышался, веселье накалялось.

– Светская хроника вряд ли заинтересуется подпольными боями, – еле заметно качнул головой Бастиан. – Скорее планируется облава. Вы что, с патрульными вообще не общаетесь? Всего-то через дорогу же работаете.

– Ну-у… – многозначительно протянула я. Крупные операции уж точно коррелируются. Ну а мелкие… как две шлюпки в море, повезет если встретятся. И, кажется, нам сегодня повезло.

– В общем, надо уходить, – раздраженно махнул рукой Бас. – Представляешь, как обрадуется наш постановщик, если я окажусь в отделении? Это ж какая огласка. Реклама бесплатная. А ему столько радости сразу вредно, сердечко может не выдержать.

Конечно, решающим стало вовсе не забота о чужом здоровье. Тем более постановщик мерзкий мужик. Сказал, что я нарушаю его чувство прекрасного и запретил появляться на репетициях. Но вот лысая головешка, которая активно прокладывала себе дорогу к выходу, заставила меня принять предложение Баса.

Я вскочила на ноги одновременно с погасшим светом. Привычную команду «Всем стоять! Работает патруль!», я слушала уже на бегу.

Наши соседи, почувствовав неладное, тоже проявили завидную прыть. Несмотря на возраст и комплекцию, помощник бургомистра легко обошел меня. Причем у него на шее болтался утяжелитель в виде девицы.

Остальной народ, не возжелав тесного знакомства, ведь камер в отделении патрульных не так и много, принялся носиться по залу, налетая друг на друга. Почувствовав, что меня затягивает в водоворот тел, я делала отчаянный рывок, пытаясь догнать оранжевое пятно. Но помощь пришла с неожиданной стороны.

– За мной, – рыкнул некромант, хватая за руку. Столь открытое дружелюбие и забота о ближнем заставила оступиться. – Под ноги смотри! – резко бросил Вил, затаскивая меня в незаметный проход.

Впереди был отчетливо виден мой яркий друг, которого тащила девица, которую тащил помощник бургомистра. Веселый такой паровозик.

Сзади нас сопела парочка друзей и я все еще не оставляла надежду выполнить поручение Рика. А как же иначе? Я же ответственный человек. Зато я молодец – никуда не вляпалась. Хотя судить, наверное, рановато, вечер еще не окончен.

Я с нежностью посмотрела на спину некроманта. Ты ж мой хороший. Ты ж мой замечательный. Ты ж моя похвала от начальства и, возможно, премия.

Вынырнули мы из узкого темного коридора неожиданно прямо за забором, отделяющим сектора в доках. Я вздохнула прохладный речной воздух, откровенно воняющий нечистотами, и скривилась.

– Эй, Экстер, да? – позвал меня некромант. – Шуруй через тот выход, – он указал на проход между наваленными тюками. – Твоего оранжевого дружка подбросит Лия.

– Благодарю, – пробормотала я, судорожно придумывая повод задержать некроманта.

– Сочтемся, – растянул он губы в кривой улыбке. – Ты действительно рисковый малый? – Кивнув с энтузиазмом, я немножко перестаралась. Шея хрустнула от усердия. – Есть у меня для тебя интересное предложение. Приходи послезавтра в кабак на двадцатой улице. Будет весело.

– Вечером? – рискнула уточнить я.

– Не утром же, – фыркнул Вил и, махнув на прощание Ринзу с Ленором, ушел куда-то влево.

Я, поколебавшись, решила оставить закадычных друзей вдыхать относительно полезный речной воздух, и воспользоваться советом некроманта. В конце концов, мы знаем, в какой компании искать этих голубчиков, а давить сейчас на них опасно – можно спугнуть всю их картель. Да и не особо я верила в шанс разговорить Ринза с Ленором.

Но стоило мне двинуться в указанную сторону, как парочка пристроилась в кильватере.

– Экстер, – раздался противный голосок Ринза за спиной, – а, Экстер. Ты чего приперся-то? Вроде правильным мальчиком до этого слыл.

– У меня просто ума побольше вашего, – грубо огрызнулась я. Проход между тюками оказался узким. А еще из щелей торчали тонкие крысиные хвосты. Нет, возможно, это были обрывки веревок, но я видела в них хвосты. – Вон де Нирс уже догулялся, отец его чуть из рода не вычеркнул. Не, я наследства лишаться не собираюсь.

– А ты откуда знаешь? – вкрадчиво поинтересовался Ленор.

– Ты думаешь, будто никто не в курсе нового беременного увлечения старшего де Нирс? – фыркнула я. В глубине тюков я отчетливо слышала писк и решила прибавить шагу. – А Антей с матушкой ему теперь стали не интересны, ведь имеется новый наследник. А у меня в конкурентах на деньги сестра с потенциальным мужем. Так что подставляться мне не с руки.

– Хм, – веско высказался Ленор. – А ты башковитый, Джулиан. Вроде отец тебя куда-то работать пристроил?

Подвернувшийся под ногу камушек спас мою не самую блистательную игру, потому что от неожиданности я вздрогнула. К месту также пришлась эмоциональная тирада на тему «набросали тут». Зато за пару минут передышки я нашла выход. Зачем врать, если можно сказать правду? Главное, как сказать.

– Да, запихнул меня к следователям, – пренебрежительно сплюнула я вязкую слюну. За одно и ладонь, которой схватилась за тюк, вытерла о сюртук. И вовсе не из-за боязни крыс, просто они разносчики всяких нехороших инфекций. Да-да, именно поэтому. – Ношусь целый день по мелким поручениям, даже присесть некогда. Но отец доволен. Пара-тройка лет – и свобода. С деньгами. А пока – отдыхаю по-тихому. Благо дамочек и среди якобы порядочных, но легкодоступных, хватает.

Наверняка им поручили разузнать информацию про меня. Иначе откуда такой интерес? А выяснить, где я работаю, нетрудно. Зато теперь они знают, что для брата это далеко не цель в жизни. Я прикинулась этаким богатеньким мерзавцем, который лебезит перед престарелым родственником, чтобы тот отписал ему дом.

– Дела, небось, какие-нибудь интересные расследуешь? – ехидно спросил Ринз. – Вон убийство Антея, к примеру.

Проход между тюками все петлял и извивался. У меня закралось подозрение, будто в итоге я выйду на том же месте, где и вошла.

– Ага, сейчас, – рассмеялась в ответ. – Так и дали помощнику следователя такое дело. Не смеши меня. Если его раскроют, знаешь какой куш ждет? Такими суммами никто делиться не станет. – Потому что они смешные. Разве, пожалуй, грамоту выдадут для украшения стены. – Я больше по мелким воришкам. Вот карманника на базаре никак поймать не могу, а на него уже столько заявлений. Начальство каждый день орет.

За спиной напряженно сопели. Кажется, парни там перемигивались. Я на всякий случай приготовилась уйти в бок от удара по затылку. А потом с разворота пульнуть в них магией и ударом ноги отправить в нокаут. В голове картинка получилась настолько симпатичной, что я их еще потом еще и попинала.

– А с этим оранжевым ты дружишь, да? – поинтересовался Ленор. – Ну, актер, который.

– Бастиан Ваштабр далеко не какой-нибудь, а звезда, – усмехнулась я. – Мы соседи в столице были. Да и общается с ним преимущественно сестра. Я как-то этого напомаженного недолюбливаю. Просто он достал пропуск. А так бы я с ним за один стол не сел.

– Оу, – оживился Ринз. – Твоей сестренке нравятся слащавые мальчики?

Я бросила насмешливый взгляд через плечо. Еще бы я сама знала, какие мне парни нравятся. Но одно определенно скажу – носатый Алекс занимает мои мысли больше, чем любые другие кандидаты до него. Вот поймаю его и успокоюсь. Наверное.

Из прохода мы вышли на освещенную фонарем мощеную улицу за пределами доков. Я навскидку так прикинула, где-то километр точно отмахали. Оглянувшись на забор, я предпочла не думать о законах пространства и времени. На ночь вредно ломать себе картину мира, спать потом плохо будешь. Ну или во всем виноваты крысы, ведь я так старалась проскочить побыстрее.

За мной следом выползла парочка друзей. Я уже хотела попрощаться, как за поворотом послышались звуки борьбы.

– Ух ты, – прокомментировал Ринз, когда мы со всего разбега вошли в дерущуюся толпу. – Смотрите, там Бешеный Томми бьет Ржавого Дьюка и Резвого Дона!

Веселье все же меня догнало и прозрачно намекнуло на выговор от Рика.

Я мрачно переминалась с ноги на ногу в углу камеры. Мда, в родном отделении они побольше будут. А тут нас напихали как косяк карасей в сеть. Надо было нарваться на патрульных не с нашего района. Кричать в толпе недружественно настроенных к служителям закона мужикам, что я сама помощник следователя, риск большой. Вот и пришлось мне прокатиться в арестантской карете. Теперь дожидаюсь вызова к дежурному для удостоверения личности, где собиралась по-тихому все объяснить.

Мне еще повезло – угол достался не у стены, а ближе к свежему воздуху. Да и на решетке удобно повисеть, опираясь на локти. Присесть в нашем излишне тесном коллективе не представляется возможным.

Мимо повели очередную жертву из соседней клетки, и я от удивления дернулась, наступая на сапог сзади стоящего человека. Тот ругнулся живописно и образно, полностью озвучивая моя мысли.

Наглый лысый тип еще и подмигнул мне, проходя мимо. Рука сама рефлекторно вытянулась вперед, но схватить я смогла только воздух.

– А ну, куда протянул огрызки? – рыкнул патрульный и замахнулся чей-то отобранной тростью, чтобы огреть меня по руке.

С писком дернула свою пока еще целую собственность назад, но в этот момент толпа резко подалась вперед, вжимая меня в решетку. Я сжала зубы и приготовилась оказать сопротивления властям с помощью льда. Лучше выговор от Старшего, чем месяц наблюдаться у лекаря.

Но Алекс змеей вывернулся из рук второго патрульного и перехватил орудие воспитания. Что-то коротко бросив шепотом, он, поигрывая отобранной тростью, сам пошел в кабинет вперед застывших служак. Надо будет его потом поблагодарить. Поймать и поблагодарить.

Через пару минут к нашему обиталищу хомячков подбежал взмыленный дежурный.

– Экстер, на выход, – объявил мужчина, почему-то косясь глазом за плечо.

Остальные посмотрели на меня с обидой, словно я предала наше арестованное братство. На запястье медленно, но неотвратимо стал сжиматься браслет. Вовремя, ничего не скажешь. Но если я сейчас заговорю женским голосом, может случиться конфуз. Причем у всех в помещении.

Под удивленным взглядом дежурного, с трудом вытащила флакон из кармана, и глотнула зелье. Зато пробираться к выходу стало проще. Народ в едином порыве отшатнулся от меня, освобождая проход.

Передо мной даже извинились. Я озадаченно почесала затылок и согласилась не писать жалобу на действия патрульных. А еще решила закрепить свой успех у Ринза с Ленором, попросив освободить и их без бумажных проволочек.

Выползая на крыльцо отделения в столь ранний час, когда небо окрашено в нежно-розовый цвет, и ежась от холодного воздуха, никак не ожидаешь встретить начальство. Причем в двойном размере.

– Экстер! – грозно рыкнул Старший.

Автоматически вытянулась в струнку и одернула нарядный костюм:

– Я!

– Я вижу, что ты, – проворчал главный начальник, поворачивая голову в сторону начальника поменьше. – Рик, ты внятно объяснил ему, в чем заключалась задача?

– Более чем, – мрачно буркнул следователь. – Я раза три повторил. Он сказал, будто все понял.

– Я пришел, поговорил и ушел, – с невинным видом отрапортовала я, словно за спиной у меня не отделение, а дверь в любимый кабинет. – Драка случилась непредвиденно без моей организации и участия.

– Хорошо, что в основную облаву не попал, – уже куда более добрее проворчал Старший. – Журналюги как-то узнали про нее. Сейчас бы твоя смазливая моська представляла наше отделение на первой полосе. Ладно, поехали к нам, будешь отчет делать.

Я с тоской посмотрела на здание позади себя. А можно меня обратно в камеру? Я бы стоя не отказалась поспать.

Хуже просто злого начальства только невыспавшееся и злое. После чашечки кофе оно не стало добрее, но отчаянно зевать прекратило.

Некромант Вил понравился и Рику, и Старшему настолько, что те бросились проверять свежеполученные списки. Но никого с таким именем не было. А вот помощник бургомистра заставил их поморщиться, словно неуважаемый господин лично плюнул в чашку каждого.

– Будем использовать Экстера как подсадную утку? – задумчиво спросил Старший у Рика. – А справится?

Я, скромно дремавшая на стульчике, встрепенулась. Шанс заслужить для брата награду у меня остался.

В ответ Рик так выразительно вздохнул, что мне сделалось стыдно. Правда, всего на несколько минут, поскольку в кабинет Старшего беспардонно вломилась Луиза с чудным предложением отправить ребенка отдыхать, пока взрослые дяди и тети порешают дела. И самое обидное – с ней согласились. Тут уже я возмутилась. Что за странное отношение? Пришлось поспешить напомнить всем, будто я тоже документ имею о соответствующем возрасте и квалификации. Меня с умильным выражением погладили по голове и отправили домой переодеться. Нечего вызывать зависть в сердцах следователей дорогим костюмом. При этом посоветовали делать сие особо тщательно, дабы явиться на работу после обеда. Или вообще завтра.

На пороге собственного дома я столкнулась с Розалиндой. Служанка, открывающая замок, удивленно оглянулась, услышав сзади просьбу придержать дверь, пока я спешу по вымощенной плоскими камнями дорожке.

– Это вам, – она ткнула в меня букетом лилий вместо приветствия.

– Да не стоило… – пробормотала я растерянно.

– На крыльце стояло, – припечатала серьезная дама, неодобрительно сверкая глазами. – А еще вот.

Мне вручили коробку с печеньем. Моим любимым, грушевым. С миндальной крошкой. Тайная страсть, которой я придавалась крайне редко, ведь оторвать от него могло только стихийное бедствие. И то не факт. И чтобы не поддаваться искушению, никому не рассказывала о своей слабости. Разве что Басу и брату. Но друг скорее прислал бы мне стебли сельдерея, чем что-то способное повредить фигуре. Брат далеко, а печенье свежее.

Еще никогда так подозрительно не изучали коробку из кондитерской. Со стороны можно подумать будто я ищу там жизнь. Но пахли печеньки вкусно, отрава никак не определялась. Сглотнув слюни, я решительно захрустела угощением. Если умру, то хоть от счастья.

В цветах имелась записка. Почерк я узнала сразу и захотелось выругаться. А нельзя, рот забит печеньем. Надо же, меня приглашают на свидание. Какой отчаянный малый. В чайную. Предлагает отведать воздушных пирожных с карамелью и побеседовать. Честно, я начинаю побаиваться Алекса. Откуда он знает о всех моих слабостях? Но, как говорил наш инструктор во время учебы, если страшно – значит, жив. Хочет мне человек добровольно сдаться? Кто я такая, чтобы ему мешать. У всех свои радости жизни. Пойду вечером и арестую его. Но в образе Джулианы это будет сделать затруднительно. Да и оживленная чайная не самое лучше место разбрасываться магией. Хм. А если… Я коварно заманю Алекса в парк под видом прогулки или сопровождения до дома и там его как следует… задержу.

От предвкушения даже спать расхотелось. Вытащила заметки брата по расследованию и разложила на кровати. На первом этаже Розалинда убиралась в гостиной с таким шумом, будто сначала ломала, затем собирала обратно мебель.

Увы, нового на страницах, исписанных Джулианом, не появилось. Его друг действительно угодил за карточный стол заезжих в столицу гастролеров. Точнее, его туда целенаправленно заманили. И когда тот проигрался, предложили рискнуть в последний раз, поставив на кон все. Но молодой человек отказался. А после был избит. Вроде все банально, но что за ставка на кон против проигрыша? Какое-то эфемерное «все». И как-то это не походит на обычное выбивание долга.

Я еще раз перечитала заметки брата, уделяя повышенное внимание описанию игроков со слов друга. Кажется, будто мы упускаем что-то важное.

В результате не заметила, как уснула прямо на листах.

За что я безмерно люблю Розалинду, так это за такт.

– Вам письмо! – громко объявила она, роняя рядом с моей головой даль-камень. А вообще-то он камень по сути!

– Благодарю, – прохрипела я сонным голосом, дергаясь в сторону.

С трудом проморгавшись и протерев глаза, я развернула послание трясущимися пальцами, потому что даже во сне не разжала кулак с очередной бумажкой.

Берта неожиданно рвалась поделиться со мной и Луизой результатами сегодняшнего визита ее мужа в научное сообщество. Де Эрдан буквально упрашивают занять руководящую должность, но Роберту это совершенно неинтересно, он просто продолжает приносить туда свои изобретения. И уже направляясь на выход из здания, некромант услышал занимательный разговор. Оказывается, группа ученых давно пыталась воссоздать источник магии. Пока у них получалось только вливать энергию в кристалл, а не рассеивать из него. Грубо говоря, был создан накопитель. Но вчера господа решили кое-что подправить, достали кристалл из сейфа и обнаружили в руках муляж. Они бы и рады вызвать следователей, но официальной бумаги, разрешающей такие опасные эксперименты, у них нет. Вот и страдают бедные, обняв бутылку с успокаивающим настоем. А рассказать об этом Берта решила, потому что супруг сказал, будто душа тоже энергия. И ушел в расчеты, из которых пока не вернулся, попросив к ужину не ждать.

Я трижды перечитала послание, не веря своим глазам – Леди Удача улыбнулась нам сегодня! Хотя сложно считать свихнувшихся ученых и одного ненормального некроманта благодатью, но я попробую.

Время уже приближалось к семи вечера и бежать в отделение смысла не было. Тем более, Берта послала такое же сообщение Луизе и, если бы она сочла необходимым, напарница уже выносила дверь в моем доме.

Когда брат брал это жилище в аренду, его предупредили, что в небольшой комнатке на втором этаже закрыта библиотека с подшивками газет. Пользоваться ей можно, но за порчу хоть одной странички полагается такой штраф, что лучше сразу подготовить документы для побега из страны. Еще твои внуки будут платить его и плакать. Джулиан наказал обходил закрытую дверь, почтительно сохраняя дистанцию, ограниченную другой стеной. Но от любопытной меня библиотеку это не спасло. Мои нервы были покрепче, чем у брата, но руки перед каждым походом туда я мыла особо тщательно.

Вот «Вестник просвещения» меня и интересовал. Там в конце каждого выпуска печатается список всех членов научного сообщества. Не думаю, будто много людей было в курсе разработки, скорее всего это круг своих. Да и то, что сейф открыли и подменили кристалл на пустышку, тоже говорит о многом. Знали шифр, и огласки не хотели. В любом случае проще начать с ученых. Их меньше, чем остальных жителей городка Варкос.

Чем занимается приличная девушка перед свиданием? Делает из себя красотку. А я сидела в библиотеке и, скрючившись на полу, переписывала имена и фамилии. А что? Я и так красавица. Тем более Алекс про меня все знает, удивлять мне его нечем. А поразить могу и ледяной магией. Прямо в лоб.

Я специально даже наряжаться не стала. Так, достала лучшее платье для прогулок, распотрошила шкатулку с украшениями и вытащила на свет припрятанную косметику. Подумаешь, косу раз шесть переплела. Просто люблю, когда она заплетена идеально. Я все же Джулиана Экстер, а не уличная девка, и не могу себе позволить выглядеть небрежно. Даже распечатала давно подаренные братом духи, а то как-то неудобно, он старался, выбирал.

В чайную я вплыла с видом супруги монарха.

– Госпожа Экстер? – рядом со мной материализовался управляющий, источающий ледяную вежливость. Я нервно вздрогнула, но зелени в глазах у него не нашла и еле заметно выдохнула. – Прошу за ваш столик.

Уже предвкушала встречу и драку, но за уютным столом, накрытым белой скатертью, стояло всего одно кресло, и оно было пустым. Такого жуткого разочарования я еще не испытывала. Вокруг все чинно вкушали сладости, пили чай, сплетничали или просто строили глазки, а я стояла и сжимала кулаки, не решаясь сесть. Хорошо, что я к свиданию совсем не готовилась. Вот абсолютно.

Управляющий терпеливо ждал, отодвинув для меня кресло. Чтобы окончательно не выглядеть дурой, все же пришлось устроиться на мягком сидении.

– Сейчас подадут ваши сладости, – с подобострастной улыбкой проговорил мужчина, кланяясь. – Все заказано заранее.

Я кисло скривила губы в ответ.

Место мне досталось хорошее, рядом с окном. На столе стоял канделябр с тремя горящими свечами, что было несколько странно, поскольку в чайной освещения вполне предостаточно. На краю в низкой вазе радовал глаз и нос небольшой букет лилий.

– Это сказали подать сразу, – неслышно приблизился к столику официант с подносом, на котором интригующе что-то было скрыто под клошом.

Перед мной поставили даль-камень. Небольшой, такой настраивают на связь только с одним адресатом. Интрига вечера робко возвращалась. Я даже ткнула пальцем в даль-камень. А он взял и засветился.

Мне прислали привет. Глядя на уверенный почерк, пыталась не улыбаться, ведь я сюда пришла не романы крутить, а арестовать возможного преступника. Следом прилетело еще одно послание. Алекс ехидно интересовался: неужели я всерьез подумала, будто он рискнет подставиться? Внимательно изучив лист, я так и не нашла на нем комплиментов. Похоже, он меня не видит, а, значит, может находиться где угодно.

Мне принесли бумагу и грифель. Я тут же поспешила указать Алексу, что некультурно не являться на свидание, которое сам и назначил.

На столе появился чайник. Из его носика шел ароматный дымок, в котором отчетливо улавливались нотки цедры лимона и мяты. Затем конфектура, заставленная моими любимыми сладостями. Отдельно подали конфеты на разных тарелках. И даже орешки в меду. Он не упустил ничего.

А мы общались, обмениваясь ехидными репликами, обо всем. Книги, театр, жизненные ценности, отношения к иностранным фруктам, к моде, к искусству. Мне выпала возможность оценить умение Алекса обходить любые личные темы. Мы говорили обо всем и одновременно ни о чем.

Время пролетело настолько быстро и незаметно, что когда я бросила случайный взгляд на окно, то с удивлением обнаружила наступление ночи.

В последнем послании Алекс пообещал скорую встречу, посоветовал посмотреть в окно и попрощался. Я, как послушная девочка, прильнула к стеклу. Через проезжую часть стоял мужской силуэт в парадной одежде. Волосы, вроде, были при нем. Но нос я видела точно. Он поднял руку и махнул мне, не забыв проделать свой любимый фокус с исчезновением. Оставалось только скрипнуть зубами и смириться. Метаться по улицам ночного города не самое умное занятие.

Управляющий меня заверил в том, что банкет уже оплачен и предложил забрать с собой оставшиеся сладости. Нежно обняв коробку, я поспешила домой.

Слежку приметила сразу, только выйдя за порог чайной. Да и проигнорировать двух подозрительных типов, следующих за тобой по пятам, сложно. Тут или меня дурой посчитали, или сами дураки.

В наемный экипаж я садилась с лицом, словно собираюсь на нем протаранить ворота дворца монарха, чтобы потом сесть распить с ним чашечку чая, заедая пирожными, благо с собой их у меня предостаточно. Но сегодня сюрпризов от устроителей моей жизни не перепало. Парочка преследователей отвалилась очень быстро.

Зато мне повезло выспаться и явиться на работу, источая энтузиазм. Тем более, что расклад карт сегодня, несмотря на привычную комбинацию, можно считать неплохим. По крайней мере, выживут все. Хорошо, не все, но мы так точно.

А в нашем кабинете напарница занималась явно не рабочими вопросами. Она, закинув ноги на столешницу и раскачиваясь на стуле, лузгала семечки, сплевывая шелуху в бумажный кулек.

– Что, Джу, вечер, смотрю, у тебя удался, – хмыкнула Луиза. – От Берты послание получил?

– А то. Даже список ученых приготовил, – я потрясла бумажкой.

– Какой ты молодец, – она поэтично сложила руки на груди. – Старался, всех переписывал.

– Что-то мне твоя интонация не нравится, – я опасливо поежилась. – Чувствую неприятности.

– Вот что значит следователь, – Луиза широко улыбнулась. – Собирайся. Будем брать ученых харизмой, напором и наглостью. Последнее самое важное. Нам не согласуют официальный допрос, поэтому действуем нахрапом.

– А почему не согласуют? – обиженно спросила я. Да что же это такое: те не хотят допрашиваться, эти упираются, а третьих вообще покрывают. И как тут вести расследования?

– Потому что научное сообщество, – очень доступно объяснила напарница. – Командующего парадом энтузиастов от науки толком у них сейчас нет, а ответственность брать на себя за сборище особо одаренных и просветленных умов даже де Эрдан не хочет. Да проще добиться аудиенции у монарха, чем найти среди ученых желающего подписать нам разрешение. Но мы же с тобой люди харизматичные. Вот и будем этим пользоваться.

План звучал неплохо. Если бы Луиза при этом не постукивала кулаком о раскрытую ладонь. В моем понимание харизма – это несколько иное. Жалко, Рика нет, он прекрасно справляет с харизмой Луизы посредствам сурового и беспощадного Устава.

– А где…? – я стрельнула глазами на девственно-чистый стол следователя.

– В столицу со Старшим поехали, – с довольным видом, намекая на свободу от надзора, поведала напарница. – За день должны смотаться туда-сюда.

Я от растерянности чуть не села мимо стула. Значит, меня домой вчера отправили, а сами тут важные дела решали?

– Но зачем? – рассеянное почесывание затылка ответа не дало, пришлось обращаться к Луизе.

– Потому что Вил, – в своей любимой доходчивой манере пояснила напарница. – В списках не было некроманта с таким именем. Но потом мне на ум пришла Берта, которая на самом деле Альберта. И так у нас появилось три кандидата. Но вот собрать по ним более подробную информацию можно только в том месте, где людей с этой чудной специализацией обучают. А Академия у нас одна и в столице.

Я бы хотела продолжить эту познавательно-занимательную беседу, но в кабинет ввалились наши соседи. Вид их был настолько нерадостным, что прохлаждаться больше нам не позволила совесть. Как-то отдых в деревне не пошел им впрок. Видимо, не такой свежий воздух был. Или работы много.

Научное сообщество заседало рядом с городской библиотекой. Наверное, чтобы в случае необходимости далеко не бегать за информацией. Но в отличие от второй серое неказистое здание больше походило на пристанище бездомных.

– Ученые, – усмехнулась Луиза. – В столице-то их монарх в обязательном порядке засунул в новое красивое здание, а тут…

А мне на ум сразу пришел де Эрдан. В лаборатории у него побывать не довелось, но Берта пару раз прошлась по творческому беспорядку, который развел супруг в условиях минимализма помещения.

Прямо за порогом, я чуть не лишилась сначала ноги, зацепившись за железную фиговину, торчащую из другой фиговины, за тем носа, поскользнувшись на разлитой смазке для металла. Луиза, до этого успешно обогнувшая ловушки, удивленно покосилась на меня через плечо:

– Ты осторожней, что ли. Если Рик вернется из столицы и застанет тебя на больничной койке, мне станет грустно. А возможно, и больно.

Ответить ехидной репликой о том, что меня-то это волновать уже не будет, я не успела. Прямо на нас неслось всклокоченное существо с торчащими во все стороны и дымящимися волосами. Я, как человек с магическим образованием, прекрасно знаю, что никаких злых духов не существует. Агрессивные привидения – да, а всяческие домовые – нет. И то рука дернулась защиту изобразить.

– Вы варвары! – завыло создание, с энтузиазмом прореживая и без того скудные волосенки. – Моя деточка! Мое изобретение! Мой спиралевидный вращательный синхронно рычажный убиратель пробковых запоров!

– Чего? – нахмурилась Луиза. – А-а. Штопор? – Я в немом изумлении осмотрела конструкцию размером с человека, пока напарница копалась в сумочке. – На, держи. Я сегодня добрая.

Ученый брезгливо осмотрел предложенное и фыркнул:

– Варвары. Ничего вы не понимаете. У вас вот ручной, а у меня автоматический!

Я представила сию конструкцию в какой-нибудь кабаке и от души пожелала:

– Удачи в продвижении. – Затем вспомнила о самом безотказном оружие следователя: – А где у вас тут те, у кого кристалл стащили? – спросила сразу в лоб. Так сказать, застала врасплох и обезоружила.

Увлеченный ученый только махнул рукой на одну из дверей, нежно перебирая детали совершенно ненужной машины.

– Эй, – возмущенно запыхтела Луиза, – а как же моя харизма?

– Не переживай, – усмехнулась я. – Думаю, у тебя будет еще шанс проявить ее.

В комнате с занавешенными окнами скорбели. Именно с такими лицами восседали за круглым столом пять ученых мужей с несчастными глазами и копались в стопках бумаг. Отчетливо пахло пустырником и валерианой.

– Здравствуйте, – ввалилась в царство скорби и печали Луиза, не дожидаясь приглашения. – Доброго дня желать не буду. Издеваться над больными… то есть потерпевшими, мне как следователю не положено. А хочется. Так что, господа, у вас пропало? На кого подозрение падает?

Ученые недоуменно взглянули на нас, словно мы пришли из будущего и требуем ответ на вопрос, почему они уничтожили мир. И только самый седой недовольно спросил:

– Следователи? Мы не вызывали следователей.

– А мы сами приходим, – гордо заявила напарница и походкой от бедра направилась к столу. – Мы ж не лекари. И тем более не дамочки сомнительной профессии.