Расклад с тремя неизвестными

ГЛАВА 10

Ситуация встала под таким углом, что впору глупо захихикать и ударить льдом изо всех сил. Так сказать, нанести превентивный удар раньше, чем некромант вернется к нехорошим привычкам.

– Да успокойся ты, – фыркнул Вил, толкая меня кулаком в плечо. – Тогда подстраховать просили. Лично к тебе у меня претензий нет. Все равно тебя сначала вырубили ударом весла по голове. Ты ж вроде даже в сознание почти и не приходил. Отделали знатно. Где поправлял здоровье?

– Тебе какое дело? – зло фыркнула я. Сложно определиться с поведением, когда не знаешь, чего ждать. А ведь Джулиан ничего не говорил о некроманте! А если меня проверяют? – Тоже хочешь по быстрому пару переломов залечить? Может, тебе их и организовать сначала?

Я как бы невзначай оглянулась по сторонам. Мебель в зале была с виду крепкой. А инструктор рукопашного боя всегда советовал беречь собственные кулаки и не беречь противника.

– Ты чего такой нервный, Джу? – усмехнулся уголками губ некромант. – Ну, влез куда не просили. С кем не бывает? – он неприкрытого дружелюбия стало подводить живот в предчувствии подставы.

– Двух идиотов не вытащу из-за решетки, – решила сразу очертить границы. – Не те у меня полномочия.

– Не переживай, для этого у нас свои люди, где надо, имеются. – Вил еще и утешить попытался. На всякий случай я просчитала пути отступления до ближайшего окна. Всего-то два стола по дороге мешаться будут. Даже капельку легче стало. – А что касается дел минувших. Понятно же, что из-за друга напрягался. Да, переборщили тогда местные. Ничего, с кем не бывает по молодости-то. – Э нет, окно здесь не поможет. Только если улететь через крышу. А что? Красивенько должно получиться. – Так что по поводу сыграть по-крупному?

– Здесь и сейчас? – я выразительно обвела зал взглядом. Ни намека на конфиденциальность.

– Почти, – обтекаемо ответил Вил.

– Могу максимум поставить месячное содержание, – пожала плечами и сделала вид, будто отхлебнула из кружки. – Больше отец не выделяет денег. Разве что зарплату помощника следователя могу прибавить. Но там такая мелочь, что и заикаться не хочется.

– Деньги, – насмешливо протянул некромант. – Бренность. Я ж говорю – по-крупному.

– Интриговать ты умеешь, – вернула я ему фальшивую улыбку. – А можно чуть ближе к делу?

Мужчина не спешил с признаниями, наслаждаясь пенным напитком и моими нервами. Как профессиональный игрок, он отлично держал паузу и накал страстей. И вот от этого ожидания веяло чем-то опасным. Я впервые чувствовала себя зайцем в западне, заранее зная, что ответ мне не понравится, а деваться некуда.

– Эй! – на меня навалилось пьяное тело справа. – Чего расселся, как индюк?

Мои штаны обильно окропили вонючим настоем на клопах. Не знаю, действительно ли хозяин кабака издевался над насекомыми, но тут замешены или они, или ношеные ни одну неделю портянки.

– Осторожнее, раззява, – я толкнула выпивоху в ответ. И с удивлением уставилась на знакомый нос. В этот раз Алекс был кругл. Причем везде – и в животе, и в щеках. Даже тройной подбородок имелся. – Вот так встреча!

– Знакомый? – оживился некромант.

– Кто? – наиграно удивился Алекс. – Я этого парня первый раз вижу. Ты бы, малец, поосторожнее со здешним алкоголем, а то не только якобы знакомых встретишь, но и видеть интересные картинки начнешь. А потом тебе будет ой как плохо. – Но Вил с прищуром продолжал изучать моего секретного агента. Тот и бровью не повел, а громко рыгнул и похабным тоном сказал: – Ты еще скажи, малец, что я тебя на свидание водил.

Тихо скрипнула зубами. Паршивец такой, наверняка чувствует свою безнаказанность, зная, что я тут не просто так сижу.

– Ага, обознался, – пробубнила я себе под нос. Очень вовремя начал сжимать браслет на руке. Мои пальцы сами нащупали флакон.

– Ты чего это принимаешь? – Вил заинтересованно подался ко мне.

– Настойка для мужской силы, – автоматически брякнула я.

– И что, помогает? – Алекс окинул меня придирчивым взглядом. Судя по хитрому прищуру, он прекрасно знал, что я принимаю за зелье.

– Никто не жаловался, – деланно равнодушно пожала я плечами.

– А попробовать дашь? – не менее равнодушно спросил Вил.

Пока не начала всем говорить, что это зелье для потенции, я и не догадывалась, насколько мужчины дорожат ей. Каждый второй просит попробовать.

– Ну на, – я извлекла на свет еще один флакон. Естественно, в нем было заявленное. Я весьма крупный покупатель у одного зельевара. Старик уже настолько стар, что его не интересует, куда мне в таких количествах изменение голоса и повышенная потенция. Или просто он за свою жизнь всяких извращенцев повидал, что я на их фоне выгляжу скучной и неинтересной особой. Без огонька и фантазии.

Некромант придирчиво поболтал содержимое флакона, поднеся к глазам, понюхал, а после попробовал одну каплю на язык. Удовлетворенно хмыкнул и опрокинул все в рот. И все-таки меня проверяли. А еще Вил определенно знает вкус этого зелья. Часто пользоваться приходится? То-то некроманты вечно какие-то злые. А у них проблемы с поднятием имеются.

Сомнений не осталось – меня прощупывают со всех сторон.

Пока Вил изгалялся над флаконом, полы его куртки слегка разошлись и я заметила те самые часы с красным камнем.

– Кстати, – навалился на стойку всем своим немалым весом Алекс, – вы, другие, не в курсе, где можно партейку раскинуть? Имею лишние деньги, – он демонстративно позвенел кошелем.

– И этот о бренности, – устало вздохнул некромант. – Не, мужик, мы на такое не играем.

– Да? – удивился толстяк. – И что нынче на кон ставят?

Вил блеснул зеленью в глазах. Мне кажется, в предыдущую встречу ее было меньше.

– На души, отец, – хмыкнул некромант. – На души играют серьезные люди.

– Что, прости? – спросили мы хором.

Но нам в ответ лишь загадочно улыбнулись, позволяя самим решить, шутка это или некромант просто спятил.

Ну а дальше случилось то, что часто бывает в кабаках. Стандартное развлечение работяг – мордобой. Понять их можно, за день так начальство достанет, что не спустить пар просто грех. А началось все с невинного толчка подавальщицы, которая несла в каждой руке по десять кружек с пенным напитком. Мужик, на которого и пришелся этот дождь вонючего изобилия, почему-то не обрадовался. Его товарищи тоже. Также расстроились те, кому несли спиртное. Зато потом народу стало очень весело. Больше всех радовался хозяин, подсчитывающий убытки, но он быстро нашел на кого переложить их возмещение и охотно ввязался в драку, выуживая зачинщиков из толпы.

Ни некромант, ни я с Алексом в общее движение вписываться не захотели. Вил, ругнувшись высокохудожественным оборотом, пообещал скорую встречу и первым сбежал. Когда я повернула голову к Алексу, тот привычно растворился, несмотря на массивность фигуры. Ругаясь на все лады, я по стеночке стала пробираться к выходу.

Чуть не словив лбом тяжелый табурет, отправленный в свободный полет мощной рукой, я успела подумать, что не от того планировала меня защищать сегодня Луиза. Тут бы справились только два отряда быстрого реагирования, а уж никак не пара патрульных.

А вот когда мне удалось разминуться с чужим ботинком, так вообще порадовалась своему везению и реакции, поскольку это была не просто обувь, а целая нога. Нет, не оторванная, а при человеке, которого тоже кто-то не менее мощной рукой послал в стену.

Выбравшись из кабака живой, я еще пару минут переводила дыхание, уперев ладони в колени и согнувшись. Рядом озадаченно топтались патрульные, не решаясь с разбега ворваться в гущу веселья. Вот нет на них Берты, она у нас никогда не сомневалась, если требовалось навести порядок с помощью убедительных доводов. Пинки и тумаки у нее всегда были в ассортименте.

Я поколебалась, смутно припоминая о долге перед простыми людьми, и, нервно косясь в сторону шатающегося здания кабака, нехотя спросила:

– Помощь нужна?

Никогда не видела, чтобы благодарили и посылали одновременно. Но героически сверкнуть магией мне не дали. Подмога патрульным прибыла настолько оперативно, что можно было подумать, будто они и заказали драку. До плана по задержанию для премии не дотягивали.

Утерев взмокший лоб, я, предвкушая похвалу от начальства и спокойное завершение вечера, в кои-то веки не упаду в кровать, а лягу, отправилась искать наемный экипаж. Засунув руки в карманы куртки, я нахмурилась. Чего-то не хватало. Записки с адресом Чарли! Я рефлекторно переложила ее из униформы сюда. Нет, сам адрес я прочитала и запомнила, но факт того, что помощника следователя так легко обокрали, смущал. Кажется, в моей копилочке появился еще один инцидент, который я никому не расскажу.

Карман правый, и, получается, вытащить записку мог только Алекс. И хорошо, что не некромант. Тогда бы был риск возникновения ненужных вопросов по поводу моего интереса к Чарли. И, учитывая повышенное потребление братом девушек, природа внимания будет однозначна. В общем, опять побьют, только в этот раз меня.

Странное ощущение, радоваться, что тебя обокрал именно конкретный человек. Но допустить, чтобы Алекс первый нашел Чарли, я не могу. Почему? Вопрос занимательный и ответа не имеет. Просто это мой преступник!

Наемный экипаж я искала с куда большим энтузиазмом. И совсем не из-за возможной встречи с Алексом. Нет.

Путь мой лежал мимо ремонтирующегося храма. Стало неловко на мгновение, и уже хотела отвести глаза в сторону, как из дверей выбежала девушка в подвенечном платье. Быстро осмотревшись по сторонам, она бросилась наперерез моему экипажу. За ней из храма выскочил мужчина в летах, потрясая кулаками.

– Останови! – крикнула я вознице.

Гордо ступив на мощеную мостовую, я недобрым взглядом прошлась по служителю, который следом выбежал на ступеньки храма. Неужели молодой парнишка сам свернул на скользкую дорогу и насильно выдает замуж несогласных девиц? А прикидывался радетелем за чистоту чувств и веры.

– Свободен? – девушка в прелестном подвенечном платье вцепилась в ручку дверцы.

Я вскользь отметила красоту прически, ровный макияж и задумалась. Что-то не похожа она на несчастную. Злая только очень.

Та в ответ окинула меня придирчивым взглядом и расплылась в широкой улыбке:

– А ты, красавчик, свободен?

Понимать что-либо я престала окончательно. Масло в храме теперь используют конопляное?

– Алма! – рычал мужчина, с трудом набирая скорость, как тяжелая груженая повозка. А вот тормозной путь бегуна меня пугал. Так-то мы стояли прямо на нем. – Если сядешь в карету – не дочь ты мне!

Я облегченно выдохнула. Не жених хотя бы.

– Сам выходи за него замуж! – возмущенно фыркнула девица и попробовала прижаться ко мне оголенным плечом.

Шарахнувшись в сторону, я практически села на колесо. Вообще-то планировался мой героический поступок по защите чести девушки, а спасать, по ходу, придется меня. Вот сейчас мне остро не хватает Луизы.

– А я не могу, – развел руками отец нерадивой невесты, – природой не положено. Только жениться могу. Но, боюсь, твоя мать будет несколько против уплотнения семейства. Ты чего творишь? Сама привела жениха, заявила о беременности, а теперь сбегаешь?

Даже извозчик заинтересованно подался вперед, демонстрируя чудеса эквилибристики на узких козлах, чтобы лучше слышать.

– П-фф, – потрясла руками девица, – нет никакой беременности. Я всех обманула.

Отец медленно провел ладонью по лицу. Чувствуется опыт несчастного родителя.

– А почему сейчас передумала? – простонал мужчина, дергая шейный платок. Увы, задохнуться ему грозит разве что от позора.

– Он жлоб! – взвизгнула невеста и предъявила отцу руку с кольцом. – Вот что это за камень? Без увеличительного стекла не рассмотришь даже!

Мы с извозчиком переглянулись. Судя по его взгляду, мне нужно выразить мужскую поддержку и посочувствовать жениху. Но пытливая натура не дала мне смолчать:

– А что, раньше было непонятно, будто он жлоб?

– Да нет же, – невеста в сердцах топнула ногой. – При деньгах. Один раз в ресторан сводил. Живет в богатом доме. Одевается хорошо. Откуда я могла понять?

К служителю храма, пламенеющему от возмущения щеками, присоединился на ступеньках жених, судя по наряду. Отца невесты он свободно мог называть «деточкой». Я даже хотела возмутиться, зачем заставлять несчастного дедушку бегать за молодой невестой? Вот он еле дохромал до выхода, опираясь на трость, когда все самое интересное закончилось. Или нет?

– Все дело в договоре? Да? – отец махнул рукой на дочь. – Я слышал, как он тебе сказал о нем.

– Конечно, все дело в нем, – раздраженно цыкнула девица. – Зачем мне выходить за старика, если он свои капиталы завещает старшему сыну? Сиделкой пару лет бесплатной поработать? Ну, уж нет. – Она решительно залезла в карету. – Так что, красавчик, ты свободен?

– Я бедный помощник следователя, – подняла руки и на всякий случай отошла от кареты. – И до старости мне далеко.

На меня фыркнули и громко захлопнули дверцу. Отец только махнул рукой на дочь. Ему предстояло еще как-то объясниться с женихом, который с тонкой улыбкой наблюдал за отъездом бывшей невесты. Есть подозрение, что кто-то просто не прошел проверку на вшивость.

И раз мне выпал такой шанс, я решила переговорить со служителем храма. Парень удивленно округлил глаза, когда к нему вразвалочку приблизилась знакомая дамочка. Только в мужской одежде. Еще были свежи в душе служителя воспоминания о моем разгроме храма. По крайней мере, ужас в его глаза плескался самый настоящий. Бедняга, видимо, прикидывал, как защитить свежо отштукатуренные стены от второго пришествия меня.

– Добрый вечер, – пробасила я, окончено вгоняя его в ступор. – Я брат Джулианы Экстер – Джулиан. Работаю помощником следователя. Я бы хотел задать вам пару вопросов.

– Внутри? – жалобно спросил служитель, искренне веря, будто умение разрушать храмы у нас в крови.

Я тактично умолчала, что так-то в пожаре виноват он, а я уже потом льдом добавила.

– Можно и здесь, – пожала я плечами, наблюдая, как несостоявшийся тесть помогает немолодому не зятю залезть в украшенную для свадьбы карету. – Меня интересует, есть ли доказанные случаи навязывания брака. Не то, что вы подозревали, а факты.

– Да! – парень выпятил вперед грудь. На ум сразу пришла сумма пожертвования на пропитание данного служителя. Без слез не взглянешь. – Я проводил собственное расследование! Записи о регистрации все же делались, куда без них. Лайла в замужества Лейм. Несчастный случай через три месяца после свадьбы. Карета перевернулась. Супруг сломал ногу, а девушка шею. Вдовец получил в наследство дом, который выставил на продажу тут же. Ралли Хорстен. Умерла после родов, оставив все состояние дочери, а распоряжаться им будет супруг. Причем вплоть до смерти Ралли ее единственный оставшийся в живых родственник пытался оспорить брак, мотивируя тем, что имело место принуждение. Но на судах девушка не появлялась, муж предоставил справку о тяжелом протекании беременности. Кайла Варстер. Получив от отца на свадьбу половину капитала «Эртарсторг», оказалась в сумасшедшем доме по причине острого расстройства личности. Это только те, кого мне удалось вычислить.

Я смотрела на тщедушного служителя храма с возрастающим уважением. Какой деятельный парнишка, за такой короткий срок столько всего нарыл. Даже стало как-то неудобно в профессиональном плане. Хотя какой из меня профессионал? Скромнее надо быть, Джу, скромнее.

Я рассыпалась в благодарностях перед раздувшимся от гордости парнем. Теперь оставалось только гадать, что готовили для Джулианы добрые представители жениха. И по какому критерию, интересно, выбирался будущий вдовец.

Лопоухий бывший послушник, а нынче сам служитель храма, огорошил меня – он слышал разговор между преступниками. Кандидатов было много. Я так понимаю, и Ринз с Ленором отметились в заявке на капиталы моего отца. Но победителя выбирали по смазливости. Отдельное им спасибо за это. А чтобы они делали, если узнали, что у невесты вкус немного специфический, и их красавец для меня так себе? Да и, откровенно говоря, он хорош лишь для непритязательных необъятных матрон. Наверное, хотели меня запереть где-нибудь, а родителям предъявить одного мужа, убеждая, что я влюбилась в него без памяти. Смешно. Мои бы никогда на это не купились.

Мне оставалось только радоваться щуплой фигуре парня, которая позволила ему затаиться между лавочками. Ведь для близнеца молодой жены господа не оставили места в новой семье. Зачем им конкурент на деньги? Да и с родителями мог легко произойти несчастный случай.

Я втянула живот, но с неодобрением отметила, что мне замаскироваться под пыль не удалось бы.

Теперь по пути к дому Чарли я уже не пребывала в таком воодушевлении от внимания некроманта. А если он подготавливает себе варианты, как лучше убрать одного из близнецов с дороги? Все же дружелюбие Вила заставляет задуматься.

А вот самого Чарли я не застала. Его дом смотрел на меня темными провалами окон. Покрутившись вокруг, ничего путного не приметила. Правда, взяла парочку домов рядом на заметку. Надо будет к ним днем заглянуть. Пожилые дамы охотно сплетничают о нерадивых соседях бандитской наружности. Сейчас нарушать благостный отдых милый дам чревато, к примеру, ударом клюки по лбу еще до того, как я успею представиться.

Алекса в округе не наблюдалось, я внимательно осмотрела все близлежащие кусты, но никто в них в засаде не сидел. Разве что кот с кошкой предавались там любви. Я извинилась за прерывание процесса и снова вышла на мостовую. Глупо было сюда соваться в одиночку. Завтра наблюдателей пришлю. Только надо как-то объяснить начальству, зачем мне сдался Чарли.

Устало зевая, я выбралась из экипажа возле своего дома, предвкушая, как вытянусь на мягкой перине, накрывшись теплым одеялом. Но так и застыла с открытым ртом. Потому что рядом стояла неприметная черная карета, из окна которой выглядывал помощник бургомистра, и призывно махал рукой. И что-то мне подсказывает, он явился явно не доброй ночи пожелать.

Я осторожно приблизила к карете, готовясь отразить нападение.

– Экстер! – зашипел мужчина. – Можно чуть резче? Есть срочный разговор.

Я заглянула в нутро экипажа через приглашено распахнутую дверь. Посторонних личностей там не наблюдалось. Что само по себе странно. Мысленно отсрочив свидание с подушкой еще на час, я со вздохом упала на продавленное сиденье. Такое ощущение, что моя попа попрыгала на мешке с картошкой. Ситуация становилась все более загадочной. Как человек такого положения решил воспользоваться столь дешевым извозчиком? А я еще жаловалась на карету, которую нам выделило отделение. Да мы, оказывается, с комфортом ездим.

Мужчина напротив меня вытер платком вспотевший лоб и могильным голосом спросил:

– Экстер, ты хочешь выслужиться?

– В смысле? – я слегка растерялась от неожиданности. – Перед кем?

– Перед начальством, – недовольно бросил помощник бургомистра. Кстати, а как его зовут-то? Спросить или не позориться? – Такое дело… у меня на руках расклад по большой преступной шайке. И если их всех взять, тебя сразу сделают следователем. А еще и наградят.

Я подозрительно прищурилась, и соглашаться на это сомнительное предложение не спешила. Все, кто когда-нибудь работал на «дядю», прекрасно знает, что любовь начальства вещь очень неоднозначная. С одной стороны, и хотелось выслужиться для брата, с другой – все это попахивало нечистотами.

– Звучит заманчиво, – пробормотала я. Голова уже пухла от предположений. Проверяют ли меня на меркантильность и продажность, или в банде бунт на корабле? – Чуть больше конкретики, пожалуйста.

– То есть в принципе ты согласен? – мужчина пытливо вглядывался в мое лицо. Женская часть тут же припомнила, что утром на лбу вылез еле заметный прыщ.

– Без принципа и с ним, я буду говорить только после деталей, – сложила руки на груди, показывая непримиримость и упорство. Совсем не то, что от меня ждали.

– Хорошо, – помощник бургомистра потер шею. – Если ты свяжешься с Вилом, то окажешься в такой ловушке, как и я. Надеюсь, теперь ты заинтересован меня выслушать, а, Экстер?

– Скажем так, вы смогли пробудить во мне интерес, – я высокомерно задрала нос.

Мужчина еле слышно буркнул «щенок», но принялся рассказывать, бросая напряженные взгляды в окно:

– Около трех месяцев назад, когда я еще состоял на службе при одном из советников монарха, мне назначили нового секретаря. Питер Гнейс, который до этого служил помощником одного из пяти командующих внутренней разведки, был понижен в должности из-за скандала с продажей информации. Как ты понимаешь, раз не казнили, значит, прямых улик не было. – Монарх у нас хоть суров, но справедлив. Не всегда, но случается. – Первые недели он работал усердно, не поднимая головы. В обед к нему захаживала его сестра Лия, которая смотрела на меня влюбленными глазами, и при любой возможности ластилась, как кошка. – Я припомнила любовницу помощника и поджала губы, чтобы не заржать. Интерес такой девицы вовсе не сердечный был. Это хищница, которую не волнует такая ерунда, как сердце или рука. Тут охота ведется исключительно на кошель и статус. – Мне льстило, не скрою. Да ты и сам мужик, должен меня понять. – Я, как не мужик, понимать измену не буду. Из принципа. – В общем, я польстился на ее предложение. На следующий день на работе ее брат позвал меня на уединенный разговор, где без предисловий заявил, что отныне я буду выполнять его поручения не совсем законного характера. Иначе он подстроит все так, что меня обвинят во взятках и воровстве казенных денег. И на фоне этого мой загул от жены на стороне сыграет только им на руку. Да и в случае развода я останусь практически в одних штанах, ведь тесть у меня судья одного из городов. Мне ничего не оставалось делать, как согласиться.

Он взял трагическую паузу. Наверное, мне полагалось проникнуться сочувствием и сопереживанием, но больше тянуло к ехидству. Поэтому решила поддержать тишину.

– Как выяснилось, Питер давно приглядывался к городам, чтобы выбрать один и создать там свою миниатюрную империю. Не наигрался в детстве в солдатиков человек. Кстати, это вполне объяснимо – они с сестрой из сиротского дома. Родители у них умерли в результате неизлечимой болезни. Замахиваться на Варкос он не хотел, все же второй по величине город, но тут подвернулся случай. Питер уже давно тесно общался с одним не совсем адекватным типом. Некромант Вил промышлял темными делишками и был вызывающе дружен со всякими шайками. И с Питером у них имелся своеобразный «бизнес». Меня в свои дела, конечно, они не посвящали. Да и Лия пристально следила, чтобы я не совал нос куда не надо. Это с виду она глупая, а так – проныра почище брата. Только на сексе помешанная.

Тут он тоскливо вздохнул. Никогда еще на моей практике мужчина не жаловался на чрезмерную активность дамы в постели. Прямо заставляют беднягу.

– В общем, наше назначение в Варкос было удачно выпавшей монетой. Меня настоятельно просили убедить в необходимости оставить того же секретаря. Лия приехала вместе с братом и Вилом. Тут они связались с Чарли, который их и вывел на де Нирс. Как ты понимаешь, шулерство – это местная тема. На ней и сошлись. Только играть я с ними тебе, парень, не советую. Аппетиты у них последнее время растут, а некромант окончательно с ума сошел. Какие-то мифические ставки, смерти, пропавшие девушки. Ты должен понять, я в это не лезу.

Так и хотелось крикнуть, что я ничего ему не должна. И уж тем более понимать трусость. Но читать этому человеку мораль, все равно что немого учить петь. Поэтому я, приняв самый независимый вид, на которой только способен уставший организм, спросила:

– А от меня-то вы что хотите?

– Как что? – удивился помощник бургомистра. – Арестуйте их так, чтобы на меня не пало подозрение.

Наверное, здесь мне полагалось восхититься идеей, но меня хватило только на обреченный вздох:

– Они вас сдадут. Причем сразу.

– А? – непонимающе захлопал ресницами мужчина.

– Ну, если их арестуют, а вас нет, – повела я одним плечом. – Опять же, Питер ваш секретарь. Его сестра ваша любовница. Думаете, кто-то поверит, что вы были не в курсе? На плаху все дружной толпой пойдете.

Помощник бургомистра побледнел. Я, хоть и приврала о высшей мере, но много-много лет им или в камере, или на рудниках точно обеспечены.

– И что мне сделать? – жалобно спросил мужчина, пытаясь выдавить слезу.

– Чистосердечное признание облегчает душу и понимание со следователем, – процитировала я одного преподавателя. – Ну, и скостить срок помогает.

– Нет, – мотнул головой он. – Мне не подходит.

Отлично, у нас, оказывается, можно выбирать. Видимо, у кого-то свой свод законов имеется.

– Тогда ничем не могу помочь, – развела руками в ответ. – Только все равно итог будет один. Следователи Варкоса не за красивые глаза зарплату получают.

– Но пока они не вышли на Питера, – не согласился со мной помощник. Затем как-то хищно улыбнулся и добавил: – И не выйдут.

День был долгим, я устала, поэтому не сразу сообразила, зачем мужчина полез за пазуху. Но кинжал звонко соприкоснулся со льдом, сковавшим мою руку до плеча. Магию я призвала быстрее, чем поняла, что происходит.

Второй удар нанести помощник бургомистра не успел. Дверцу кареты просто вырвали, а меня за шкирку дернули на волю. Звездное небо резко приблизилось, а затем отдалилось и завертелось. Земля мне показалось самой мягкой периной, и даже не мешал камешек под лопаткой. Сверху на меня рухнуло мужское тело, прикрывая мою голову руками. А фоном прогремел взрыв. Все это заняло какие-то доли секунды, но для меня они растянулись в часы.

– Цела? – Алекс приподнялся на локтях и пристально всматривался в мое лицо.

Заторможено оценила подсветку из всполохов огня за нами и снова поймала себя на мысли, что как-то уж очень знакомые черты лица у этого секретного агента.

– Я тебя сейчас арестую, – решила предупредить его ввиду спасения своей жизни. Я благодарный человек.

– Нет уж, – Алекс скатился с меня, открывая обзор на полыхающие обломки кареты. Соседи, разбуженные ярким светом и хлопком, уже высыпали на улицу. Некоторые даже прихватили с собой графины с водой и активно пытались потушить пожар. – Я не согласен арестовываться Джулианом. Только Джулиана может поймать меня.

С трудом села, ощущая, как боль догнала меня. Звуки стали возвращаться в полной мере. Картинка перед глазами перестала прыгать, обретая все более четкие контуры.

Извозчик лежал на брусчатке и стонал. Лошадь восстанавливалась после нервной встряски, поедая цветы с соседской клумбы. А вот помощника бургомистра нигде не было видно. Я прищурилась, вглядываясь в ревущее пламя, но кроме остова кареты ничего не удалось разобрать.

– Помоги встать, – я протянула руку Алексу. Смотреть, как соседи со стаканом воды героически бросаются на спасение своего имущества, было выше моих сил мага льда.

Носатый усмехнулся, но ловко вскочил на ноги. Меня же поднимали очень аккуратно, придерживая шатающуюся фигуру. Я уже хотела привалиться, нагло воспользовавшись им как опорой, но Алекс резко отошел назад и вскинул руки:

– Не-не, обниматься я горазд только с женщинами.

– И? – я выгнула бровь, заодно переводя дыхание. Звон в голове вроде прошел и можно попробовать сделать шаг. – Что не так?

То, что меня давно раскусил этот тип, понятно. Главное, он никому о подмене не рассказывает. Бас вон тоже в курсе. Ладно, утешаю себя, как могу.

– А то, – хитро прищурился этот шельмец, – что сейчас все видят Джулиана Экстера. Нет уж, я свою репутацию берегу.

– Я тебя обязательно арестую, – проворчала себе под нос, вскидывая руки и призывая лед. – Но потом.

Прибывший на тушение отряд увидел большой кристалл льда и мою уставшую фигурку, сидящую прямо на мостовой. Лица все оказались знакомые по тушению храма, поэтому на меня дружно плюнули и уехали прочь. А я осталась ждать следователей или патрульных, потому что в застывшем льду был отчетливо виден черный силуэт сгоревшего помощника бургомистра и остатки от пороховой бомбы. Уже поковыряла их пальцем и убедилась, что у меня не глюки.

Первой прибежала Луиза, растирая заспанное лицо ладонями. Естественно, после того как напарница убедилась в моей целостности, разразилась тирадой. А я зевнула и сонно привалилась плечом к холодному льду. Уж больно ее голос убаюкивающий эффект имеет.

– Джу! – она потрясла меня. – Ты еще здесь спать собрался?

– Вот это нервы, – восхитился прибывший Рон Шрот. Семейная жизнь оставила на нем отпечаток чего-то жирного на рубашке.

Пока я дремала, постепенно к бывшей карете стягивались патрульные. Часть соседей, польщенные повышенным вниманием, охотно давали показания, а часть, ругаясь почем зря, разбрелась по домам.

Извозчик уже пришел в себя и, поддерживая разбитую голову двумя руками, пытался вспомнить, где он и кто он.

– Моя карета! – провыл незнакомый мужчина, с трудом ползая на четвереньках вокруг ледяного монумента. – Кто мне за это заплатит?

Как несложно догадаться, оперативно прибыл владелец парка наемных экипажей. Мне очень хотелось сказать ему, что за поездки на этих пыточных устройствах нужно доплачивать пассажирам, а не брать с них деньги. Но не такая я уж и злыдня. У человека и так горе – убытки.

Я прислушалась к показаниям возницы:

– Да не хотел я везти этого… морду-то опознал отожранную… но думал тройную плату содрать. Когда он из кустов вылез сначала, я чуть не обделался.

– Откуда? – удивилась Луиза. – Из кустов? Помощник бургомистра?

– Да нет, – извозчик недовольно посмотрел на напарницу. – Пацан какой-то мелкий. Выпрыгнул резко, пока предыдущий клиент вылезал возле дома. И говорит, мол, одного человека надо отвезти на встречу и подождать. Уже потом, когда чинушу у парка подобрал, расстроился. Не люблю я их. Туды-сюды. Приехали сюда. Дождались его, – мне достался кивок. – Ну, сел парнишка в карету и стали они трендеть. Недолго. Минут пятнадцать. Потом из темноты выпрыгнул мужик, вырвал дверь, – это он произнес особенно обиженным голосом, – и вытащил парня. Дальше взрыв. Кажется, меня бросило вперед. Лошадь… где моя Марта?

Патрульные молча расступились, открывая вид на аккуратный домик со стенами лимонного цвета, возле которого происходило перетягивание лианы. Хозяйка из последних сил пыталась отбить свою собственность у скотины.

– А вы кому-нибудь говорили о заказе? – Луиза нетерпеливо притопнула ногой. Все-таки я, кажется, хорошо приложилась затылком, потому что мне показалось, будто в блеклом свете фонаря, я разглядела у нее намечающуюся щетину. Ох уж эта игра света.

– Разве только Марте, – извозчик обласкал лошадь взглядом. – Должна же она знать, куда ехать.

Теперь на лошадь смотрели все, причем Луиза с особым подозрением.

– Ну, разве что мальца мог услышать тот, кто высаживался, – неуверенно заметил возничий.

– Хм, – Луиза заинтересованно улыбнулась. – Адресок не подскажете, куда отвозили клиента?