Расклад с тремя неизвестными

ГЛАВА 5

Городское кладбище располагалось в живописном месте, ровно на половине дороги к замку де Эрдан. То ли род некромантов решил отгородиться от людей другими людьми – мертвыми, то ли горожане считают привидения меньшим злом, но город упорно растет в другую сторону, противоположной кладбищу.

Дорога к нему, как и положено, навевает умиротворение: вдоль растет лес, щебечут птички, солнце лениво пробивается сквозь нависающие ветки. Так и тянет подремать под мерный стук колес.

Но Луизе состояние покоя несвойственно. А тут еще я с дуру рассказала, куда меня послал завтра Рик. И судя по выражению лица напарницы, лучше бы это было пешее эротическое путешествие.

– Давай я мужиком переоденусь, – она нетерпеливо барабанила пальцами по сиденью. – Никто не догадается.

Я выразительно посмотрела на внушительный бюст. Это мой небольшой размер можно перетянуть, а вот два горба спереди вызовут вопросы и желание пощупать.

– Нет, пойду с Басом, – в очередной раз возразила я. Главное, чтобы напарница его не нейтрализовала потихоньку.

У них и так отношения не очень теплые сложились. А все потому что Бастиан хорош собой, притягателен и харизматичен. Все это он и выплеснул на Луизу в первое знакомство, и ей избыточная информация сильно не понравилась. А еще она не посчитала актерство достойной мужской профессией, о чем и сообщила прямо в лоб. Да и вкусы на театральные представления у них не совпали. В общем, шанса не было.

– Да это просто опасно! – напарница всплеснула руками, что крайне не рекомендуется делать в ограниченном пространстве кареты.

Я дернулась, уходя от потенциальной травмы глаза, и больно приложилась затылком об стенку. М-да, это вам не экипажи богатеев, где все обито парчой. Мои родители, например, на таком и ездят. Тут же больше вопрос, кого именно следует пытать поездкой: следователей или преступников. Причем карета, которая числится за нами, можно сказать, самая комфортная. Рик ее выбивал вместе с зубами конкурентов.

– Бас идеальная кандидатура, – уклончиво ответила я. – Сама посуди. Он актер, и весьма известный. Да он сейчас вообще на пике своей карьеры. Его лицо многие знают, как и то, что люди подобной профессии склонны к… глупостям. Мало ли зачем его занесло на подпольный бой. Адреналину не хватаете. Или ему для роли надо вжиться в образ.

– Скорее подумают, будто за дурманом туда пришел, – скептически хмыкнула Луиза. Сколько я ей раз говорила, что Бас таким не балуется, даже больше бокала вина себе ничего не позволяет – все бесполезно.

– Ну и пусть думают, – сдалась я. – Главное то, что он отличный боец.

– Ага, в зале с тренерами, – фыркнула напарница. – А в дворовую драку он ввязываться не станет, за лицо испугается.

– Да что может пойти не так? – возмутилась я. Моя задача прийти, поговорить и уйти. Геройства в программе вечера не заложено.

– Да что угодно, – сердито отозвалась Луиза. – Не бывает идеального воплощения плана. Всегда задуманное отличается от фактического. Причем не в лучшую сторону. Вот, к примеру, неужели дружки де Нирс не в курсе, где ты служишь?

– Неа, – я хитро усмехнулась. – Ты думаешь, им есть дело до меня? Моя сестра – да, интересна как приложение к приданому. А с меня какой прок? Пьянки не одобряю, в оргиях не участвую. Скучный я, одним словом, в их понимании. Вот когда пару лет назад кутил, да – пересекались, а так…

– Все равно это очень опасно, – не сдавалась Луиза.

– Хочешь поспорить на эту тему с Риком? – я невинно похлопала ресницами.

А карете повисла тишина, разбавляемая скрипом зубов Луизы. Ну и гневным сопением. За время работы с Риком мы быстро поняли, что не зря он считается лучшим следователем. Потому что никто его не переубедит в обратном. Он как риф посреди бушующего моря – тверд и спокоен.

– Все же… – открыла рот Луиза, когда в окнах кареты начала мелькать кладбищенская ограда.

– Я ему доверяю, – поставила вескую точку в споре. Могла бы, еще и топнула. Только этот жест мило выглядит в исполнение Джулианы, но никак не Джулиана.

У ворот нас с нетерпением ожидала целующаяся парочка. Они даже подъехавшую карету не заметили. Зато нас поприветствовала надменным фырканьем красавица, запряженная в новенький, сверкающий золотой отделкой на солнце, белый фаэтон.

– Кхм, – первой не выдержала Луиза, – я, конечно, понимаю, что у вас ребенок в активной фазе познавания мира и уединиться в целом замке проблема, но прекращайте уже. А то завидно становится. – И ехидно добавил: – Джу и так полдня на воздержании. А его активно соблазняли пирожками.

– Не надо мне тут, – проворчала Берта, выпуская мужа из объятий. – У нас не только ребенок, но и пауки с глазами. А еще слуги через стены ходят.

– Морды преступников у вас имеются? – грозным тоном поинтересовался де Эрдан и дернул тонким носом. От смеха.

Справа от меня стояла Луиза, слева – Берта, а посередине я – маленькое, но очень гордое создание.

Напарница вытащила из внутреннего кармана униформы четыре листа и протянула некроманту. На ее груди хищно блеснул защитный амулет. Такой же был и у меня. Выдавались они в отделение неохотно и под роспись. Даже страшно представить, что с нами могут сделать, если мы потеряем вверенную ценность. Камнями забьют, наверное. Хотя нет, отчетами казначея. Тот одной стопкой документов может радикально решить наличия целых ног.

У Берты, как у человека, обладающего даром активировать магические вещи, имелись перчатки. После того как она уволилась из патруля, их попытались забрать. Но муж что-то напортачил с защитой, и теперь они навсегда принадлежат ей. Естественно, вместо привычного для патрульного синего свечения перчатки горели зеленым. Как говорит сама хозяйка, чтобы мух отгонять.

– Какое хорошее кладбище, – умильно заметил де Эрдан, шагая между могилами.

– Ага, – еле слышно буркнула Луиза. – Спокойное. Лежат себе покойники тихонько.

Берта только весело хмыкнула, словно знала об этом месте пару неприличных историй.

Я знакома с работой некроманта была лишь в инструкции «Не влезай – убьет», поэтому решила робко поинтересоваться:

– А куда мы идем?

– В центр, – де Эрдан даже голову в мою сторону не повернул, расщедрившись на подробный ответ.

– Там фонтан, – еще более понятно пояснила Берта.

– Эм, – я озадаченно потерла подбородок. – Призраки любят расслабляться под журчание воды?

Де Эрдан выразил высокомерное отношение к вопросу исключительно затылком.

У фонтана поведение некроманта понятнее не стало. Он сел на бортик и брезгливо опустил один палец в воду.

– Фу, ну и грязь, – Роберт неприятно поморщился. – И за что только платят смотрителю?

– А он тут есть? – оживилась Луиза, крутя головой по сторонам.

– А ты попробуй ночью себе могилку халявную здесь вырыть, – усмехнулся де Эрдан. – Тебя в ней и закопают. Еще поблагодарят, что сами озаботились местом.

– И где можно найти столь занятного индивида? – напарница аж на носочки привстала, пытаясь разглядеть что-то между могил.

– Главное, чтобы он тебя не нашел, – Берта замерла рядом с мужем.

Вода в фонтане постепенно приобретала изумрудный оттенок.

– Хватит, – некромант вытер палец о белоснежный платок. – Здесь нет непривязанных душ, иначе был бы отклик. Если продолжу дальше – подниму все кладбище. А фонтан только восстановили. Да, Незабудочка? – с какой-то веселой интонацией спросил де Эрдан.

Берта виновато шаркнула ножкой и хихикнула. О ее героическом подвиге успокоения разбуженного кладбища мы знаем из первых уст, которые сейчас смущаются.

– И где нам их тогда искать? – Луиза обиженно посмотрела по сторонам.

– Понятия не имею, – де Эрдан не спешил проникаться сочувствием к непростой работе помощников следователя. – Если бы у нас были другие законы, то существовал бы шанс приговорить уже мертвых людей к посмертному отбыванию срока, и мой штат слуг расширился бы. Но, увы, мы общество гуманное. Хотя и зря.

– Дорогой, – с легким укором произнесла Берта, напоминая о своей бывшей профессии. Патрульный тот же служка. – Я боюсь, что эти господа, – она кивнула на листы с изображением, – в нашем уютном коллективе окажутся самыми безобидными. И не приживутся. У привидений инфаркты бывают?

Хищное выражение лица некроманта разгладилось моментально, когда он нежно взглянул на супругу:

– В науке такого не случалось. Но вы с Лео не оставляете попыток проверить это опытным путем на верном Себастьяне. Так дворецкого можно лишиться. – И без перехода продолжил: – Ищите. Даже с усилителем некромант не сможет надолго удерживать свободные привидения. А еще я думаю, что вам нужно прогуляться по канализации, которая проходит под главной площадью, где всегда казнили прилюдно. Сомнительное развлечение толпы прекратили, а мощная энергетика осталась. Или в тюрьму загляните на особый этаж. В общем, вам нужно проверить все места, где некромант чувствует себя хорошо.

Мы с Луизой кисло переглянулись. Перспектива вонючей прогулки нас совершенно не воодушевила.

В Варкос мы возвращались медленно и печально. Будь у лошади возможность, нас бы бросили там у кладбища. Когда карета остановилась у отделения, Луиза рассеяно пригладила волосы и скорбно спросила у потолка:

– Накрылись планы на вечер. Да, Джу? Придется твоей вдовушке сегодня поскучать, пока мы будем нюхать далеко не розы.

Согласиться я не успела, потому что дверь здания с силой распахнулась, и оттуда повалили наши коллеги. В первых рядах бежал Рик. Заметив нас, он ловко забрался в карету и крикнул вознице:

– Доки! Живее!

Из здания напротив также выбежало несколько патрульных, вливаясь в толпу следователей. Да, этих в отделении застать еще проблемнее, чем нас.

– Что там случилось? – я попыталась спросить безразличным тоном, хотя от страха коленки дрогнули. Уж больно весело выглядел Рик. Только веселье было какое-то злое.

– Вы не поверите, – Рик глухо хихикнул, – подрались две проститутки. Клиента не поделили.

– А чего не поверим-то, – озадаченно взглянула на меня Луиза, ища поддержку, – обычное дело у них. Только непонятно с чего такой ажиотаж? Дамочки в процессе остались без одежды? Все равно патрульные сюда их привезут.

– А ты дослушай сначала, – следователь с укором покачал головой. – Две девицы в утренний час скучали без клиентов. А тут паренек робкий в их сторону одним глазом косит и подмигивает. Ну, дамочки меж собой быстро решили, кто пойдет обслуживать. Только когда одна завела клиента в темный уголок и принялась стаскивать штаны, тот неожиданно начал упираться и возмущаться. Мол, не то подсовывают. На крики пришла вторая, попыталась с помощью кокетства погасить конфликт и не очень удачно высказалась о первой. Так началась драка. На шум заглянул местный распространитель дурмана. Вот тут-то и выяснилось, что парень заявился за наркотическим средством, только фонарные столбы перепутал и забрел к проституткам. Ночь у распространителя была сложная. С людьми под воздействием дурмана вообще общаться проблемно. В общем, он не так понял клиента и решил, будто дамочки за его спиной торгуют его же товаром, на его же территории. За что и побил их. Одну даже притопил, благо река рядом. Доки место злачное, поэтому прибыльное, и абы кто там не продает дурман или себя. Дамочки нажаловались местному смотрящему, тот пригнал своих ребят и как следует наказал обидчика. Затем понабежали дружки распространителя и началась массовая драка. Такая, что сейчас в доках трупов больше, чем живых. С одной стороны, хорошо – проредили эту погань, с другой стороны – начальство недовольно, почему не мы. Теперь надо там всех рассортировать согласно ориентировкам. И чем быстрее мы уберем трупы, тем меньше нам выпишут звездюлей.

Мда, умеет Старший мотивировать. Мне даже впереди кареты бежать захотелось. Но проявить должное рвение не дали.

– Кстати, Джу, – Рик окинул меня критическим взглядом, – выметайся-ка ты из кареты. Тебя сегодня в доках видеть не должны.

– Прямо на ходу? – пораженно охнула я.

– Совсем идиот? – Луиза потянулась отвесить мне затрещину, но Рик выразительно кашлянул. – Сейчас к площади будем подъезжать и замедлим ход. Вдовушке привет.

Если бы меня кто-нибудь спросил, как работается в отделении, я бы с удовольствием поведала, что меня окружают тираны и сатрапы. И еще бы добавила пару эмоциональных эпитетов.

Зато у меня появилось время на подготовку к званому вечеру маменькиной знакомой. Прибывая в образе Джулиана, я не всегда могла себе позволить растянуться в ванной, заполненной душистой водой и пеной. А небольшие девчачьи радости я все же любила.

Но переступив порог собственного дома, я чуть не испустила дух. Прямо напротив входной двери стояла моя служанка Розалинда, скрестив руки на груди, и злобно сверкала глазами.

– Новые ключи! – мне в ладонь вложили связку с силой, призванной пожалеть об обременении женщины задачей. – Там цветы! – она брезгливо указала пальцем в сторону небольшой гостиной. – Я пошла! – с видом монаршей особы она обогнула меня и направилась на выход.

– От кого-цветы-то? – робко проблеяла я в спину уходящей служанки.

– Там записка! – бросила она одновременно с хлопком дверью.

На столике в пузатой вазе из темного стекла действительно стояли мои любимые ирисы. Наверняка Бас прислал. Он любит меня одаривать букетами, которые не влезают в его гримерку. Домой друг их носить принципиально отказывается, потому что не согласен жить в клумбе.

Записка действительно имелась. Первое, что бросилось в глаза – незнакомый почерк. Я с неодобрением поджала губы, Бастиан мог бы проявить чуть больше уважения к почитателю его таланта. Но зря я грешила на друга. Послание было коротким. Человек выражал надежду, что следующая наша встреча пройдет не в кустах. А если и в них, то на мне не будет одежды. Вспыхнула я моментально. Стало душно, захотелось ослабить воротник форменной рубашки. От стыда! И почерк стал резко знакомым.

Записку я нещадно смяла и выкинула, а цветы было жалко. Не так часто меня и балуют любимыми, все больше тащат вульгарные розовые розы. По непонятной мне причине мужчины считают, будто их любят поголовно все женщины. А вот фигушки им.

Послав Бастиану письмо по даль-камню с призывом не бросать меня на растерзание бандитским рожам завтра, я отправилась делать себя неотразимой.

В результате из кареты возле дома четы Дюрай выпорхнула девица на выданье, Джулиана Экстер. Я столько времени провертелась перед зеркалом, что чуть не протерла в нем дыру. А от завивки волос получила настоящее наслаждение. Приятно потратить время на себя. Иногда. Крайне редко.

– О, дорогая, ты прекрасна, – расплылась в фальшивой улыбке подруга мамы, Элайза Дюрай. – Позволь, я представлю тебе нашего сына. Ронушка, – протяжно позвала она кого-то из гостиной, – будь любезен, подойди.

Я слегка озадачилась. Как-то невежливо вот так подзывать для знакомства, меня должны были сопроводить до обозначенного очередного кандидата на папин кошель. Затем послышались тяжелые шаги. У меня аж ладони взмокли, когда я почувствовала вибрацию пола.

Ронушка оказался огромным. Луиза на его фоне выглядела нежной и хрупкой девушкой. Причем роста он был практически одного со мной. Нет, наш семейный бизнес такое точно не прокормит!

На меня недовольно уставились маленькие, налитые кровью поросячьи глазки:

– Маман, ты опять? – на нас дыхнули недельным перегаром. – Не хочу я жениться! Тем более на этой тощей.

Спасибо тебе большое, мой добрый человек. От души. А я не хочу, чтобы ночью меня в супружеской кровати случайно придавили, а на утро следователь внимательно изучал простынь, по которой мое тело раскатали в блин.

Но остановило ли это даму с благородным порывом пристроить столь выгодную невесту в свою семью? Нет. У них еще имелись кузены, племянники и просто родственники подходящего брачного возраста, который у мужчин легко варьируется от восемнадцати до бесконечности.

Благодаря упорному труду Джулиана на ниве актерского мастерства и отшивания приставучих женихов, у меня тоже сложилась определенная репутация. В противовес брату я считаюсь недотрогой, жуткой привередой и злой на язык. Отличный оберег от любителей легких денег, надо заметить.

В итоге мной заинтересовался только троюродный кузен, исключительно по незнанию и то потому, что неделю как приехал откуда-то издалека, дядюшка возраста моего отца, причем не мной, а драгоценностями, и племянник Элайзы Дюрай. Вот последний-то и был для меня удачной комбинацией.

Стоило мне только топорно намекнуть, мол, и партийку даже не с кем сыграть, как Эрик Журс ожил и с радостным блеском в глазах стал рассказывать, как он недавно удачно перекинулся картишками, обогатившись на внушительную сумму. Я охала и ахала в нужных местах, поддерживая интерес, а про себя ехидно думала, сколько же он просадил до этого и окупился ли выигрыш.

Очень скоро наша беседа приняла тот уровень доверительности, когда можно со смаком обсудить чужие проблемы. И не стесняться этого.

– Слышали, что случилась с де Нирс? – я в притворном ужасе прижала ладонь к губам. Хорошо Баса здесь нет, а то бы он закатил глаза, а потом еще отчитал меня за дешевые спецэффекты.

– И не говорите, – заохал разговорчивый Эрик. А я поздравила себя с тем, что сразу распознала в нем любителя посплетничать. Он уже и думать забыл о флирте, лишь бы почесать язык о чужое горе.

– Вы были с ним знакомы? – я сочувственно взглянула на парня.

– Немного, – он пригубил игристое вино в высоком фужере. Судя по тому, как хозяйка ревностно провожает каждый глоток гостей, напиток действительно дорогой. – За карточным столом пересекались.

– А где вы обычно играете? – похлопала ресницами я. – У меня друг есть. Актер. Он бы не отказался от хорошей партии. – Прости Бас, теперь ты еще и игрок. Не брата же мне подставлять. Джулиану без согласования в эту клоаку соваться нельзя.

– Да собираемся по интересам, – расплывчато ответил Эрик Журс, отводя взгляд в сторону. И как он мог вообще выиграть в игре, где блеф основное оружие, если лицом совершенно не владеет? – Я могу Мартину замолвить за вашего друга словечко.

– Мартину? – с еле заметным любопытством переспросила я. А сама от нетерпения чуть ножку бокала не сломала.

– О, это мой хороший знакомый, – быстро ответил Эрик и попытался перевести тему: – Попробуйте эклеры, они дивно вкусные.

– Что вы, – я жеманно повела плечом, как бы невзначай акцентируя внимание на декольте. Да, не богато, но все равно привлекательно. Подопытный мысль уловил верно, и тут же охотно принялся рассматривать предложенное. – Какие эклеры? Они вредны для фигуры. Так что за Мартин? Вартер? Или Бильон?

– Бильон? – он аж подавился, привлекая кашлем интерес к нашей беседе. Не то чтобы до этого хозяйка ревностной акулой кружила рядом с нами, проверяя, как идут дела у ее подопечного, но вот сейчас я заметила жадные взгляды. Это плохо. Если другие претенденты, до этого призревшие охоту, почувствуют соперника, мне станет туго. – Скажете тоже. С ним общаться опасно. Не сегодня-завтра монарха достанут его высказывания, и придется инквизиторам доказывать, будто ты их не разделял. А Вартер вообще помешан на науке. Он с ней и дружит.

– Колдсбер? – я прикусила губу, наблюдая как в нашу сторону мирно дрейфует Ронушка.

– А вы шутница, – мне погрозили пальцем. – Неужели я похож на человека, который любит убивать животных? Нет, охота не моя стихия. Я бы даже сказал, что она мне омерзительна.

– О каком же Мартине тогда идет речь? – я старательно хлопала ресницами, отыгрывая образ недалекой дурочки. Вот кто-то тренирует мускулы, а у меня, видимо, будут отличные мышцы на веках.

И уже допрашиваемый почти был готов раскрыть фамилию неизвестного Мартина, как вмешался Ронушка, нагло влезая с глупым вопросом в наш тесный кружок. Причем беседу он возжелал не со мной, а с Эриком. Тот охотно переключился и неспешным шагом двинулся вместе с сыном хозяйки куда-то вглубь комнаты.

Я сердито цыкнула. Рядом со мной в сердцах сплюнула сама госпожа Дюрай. Вот как бедняжка переживает за мое счастье в виде супруга.

Что ж, легкой прогулки и не планировалось. Зато я точно знаю, кто может меня вывести на Мартина. Нужно просто за Журсом слежку установить. Осталось только придумать, как помягче поведать Рику и Луизе, откуда у меня информация.

И, казалось бы, что моя миссия на этом званом вечере окончена и можно отчаливать, как один из слуг случайно зацепился за складку на ковре и со звоном оставил хозяйку дома без десятка бокалов. Вот тут-то я и обратила внимание, кто помогает подняться на ноги неудачливому слуге!

Надо же какая встреча и не в кустах. Конечно, с одной стороны это хорошо, а вот то, что я его не заметила до этого – плохо. Без лохматой прически и пышной бороды узнать героя трудно. Все-таки я права, и он мастер перевоплощений. Сейчас его лицо украшает аккуратная козлиная бородка и тонкие усы. А вот нос остался таким же неправильным. Могла бы и догадаться.

Заметив, что я таращусь на него открыв рот, этот нахал еще и подмигнул мне. И пока я приходила в себя от наглости некоторых, он просто взял и испарился. Вот только что стоял возле других слуг, а стоило мне моргнуть, как пропал. Э нет, бесценный мой, я тебя так просто не отпущу. Как рыба-прилипала прочно присосусь к тебе. Только с кожей оторвать можно будет.

Подхватив юбки, я, не обращая внимания на недоуменные взгляды, бросилась на кухню. У Дюрай спрашивать о слугах бесполезно, она до этого только обронила, будто пришлось нанимать дополнительных людей, потому что нельзя упасть лицом в грязь перед гостями. Думаю, так любитель кустов и попал в дом.

Комнаты для отдыха прислуги всегда располагаются рядом с хлебным местом. Я рванула первую попавшуюся дверь и не прогадала. Незнакомец уже сидел на подоконнике, свесив ноги на улицу.

– Оу, – он расплылся в широкой улыбке. Мое сердце нервно дернулось от какого-то непонятного чувства. И вовсе не в романтическом ключе. Просто… ну знакомая эта улыбка. Где-то я ее уже определенно видела, – быстро соображаешь, малышка.

– Стоять! – рявкнула я, забыв, что сейчас у меня не глубокий бас, а нежный девичий голосок.

– Командирша, – умилился мужчина и легко спрыгнул на землю.

Конечно, не пристало приличной девушке бегать за мужчиной. По крайней мере, в открытую. Преследования в гостях, кондитерских и якобы случайные встречи на прогулке в расчет не берутся. А зря. Тут скромные и благовоспитанные дамы проявляют весь арсенал тайных агентов. Сначала нужно узнать, где будет объект. Затем организовать нечто вроде вывиха лодыжки. Причем, в идеале, не себе. Потом позволить мужчине побыть героем. В общем, система сложная. Я же решила ей пренебречь, и воспользоваться вульгарным забегом.

Легко вспорхнув на подоконник и оценив расстояние до земли, я прокляла создателя каблуков. А незнакомец уже был у живой изгороди, откуда с интересом следил за развитием событий. Пришлось мне, сцепив зубы, шагнуть вперед навстречу истоптанной клумбе. И все бы ничего, но подвох не заставил себя долго ждать.

Я почувствовала, как ткань подола натянулась, плотно обхватывая ноги, и поняла, что смотрю на ситуацию с немножко неправильного угла. Точнее, разглядываю чахлые цветочки на клумбе Дюрай, вися вниз лицом. Надо ей, что ли, посоветовать не экономить на удобрении. А то и падать страшно, не выглядит мягкой земля. Оставалось только радоваться, что платье не с узким горлом, а то бы задохнулась. Зато имеется шанс просто вывалиться из него через открытое декольте.

И вот в такой ситуации у меня выбор между опозориться совсем или частично. Если кто-то застанет Джулиану Экстер в таком положении, то из экзальтированной девицы я превращусь в парию, ведь нормальной гостье в голову не придет вылезать из окна. Или можно создать под собой лед в достаточном количестве, чтобы спокойно встать и отцепить подол. Но тогда придется что-то соврать о случайном всплеске магии, словно я сопливая малолетка.

Но незнакомец из кустов лишил меня права выбрать решение.

– Надо же, – хмыкнул он и в зоне видимости показались башмаки. – Мушка попала в ловушку. Я, как воспитанный молодой человек, не могу позволить себе бросить даму в плачевном положении.

Я трепыхнулась, чувствуя, как две руки самым наглым образом ощупывают то, что любят щупать многие – мою попку. Только я так и не поняла, почему, если щупают Джулиану – это оскорбление, а если Джулиана – то комплимент? Больно во всех случаях, между прочим.

Ткань хрустнула, я оказалась висящей на руках носатого.

– Стоять, – прохрипела я, когда черные круги в глазах стали пропадать. – Я вас сейчас задерживать буду.

Меня поставили на ноги, убедились в моем нежелании близко знакомиться с цветами на клумбе и весело рассмеялись:

– Серьезно? Давай я хоть морально к этому подготовлюсь. Отбегу подальше.

– Да конечно, – фыркнула я, вскидывая руки.

Но моя магия вспыхнула синими искрами на кончиках пальцев и погасла. Пока я удивленно разглядывала ладони, незнакомец смахнул с лацкана униформы слуги несуществующую пылинку, демонстрируя мне перчатки с изумрудными символами. А я про них и забыла уже.

Чертовы некроманты и их умение уничтожать любую магию! Я рефлекторно уставилась в глаза любителя подглядывать. Аккуратная смуглая бровь с рыжеватым оттенком заинтересованно приподнялась. А глаза-то у него карие, без всяких всполохов. Получается, он все же «приемник», способный лишь активировать магические вещи. Только откуда у него измененные перчатки патрульных? Кажется, я изначально неправильно задавала цель поиска. Надо перетрясти наши картотеки.

– Чую, малышка, нам придется часто общаться, – мужчина загадочно улыбнулся. – Надо бы представиться. Называй меня Алексом.

– А фамилия? – я сделала крошечный шаг к нему, в расчете наброситься и скрутить. Не то чтобы я верила в успех задуманного, но небольшой шанс, подстегнутый самоуверенностью, имелся.

– Давай оставим некую недоговоренность, – мне самым наглым образом подмигнули. – Она придает изюминку общению.

– Ненавижу сухофрукты, – проворчала я, пытаясь незаметно оторвать липовый пояс-ленту на платье. Чулками скрутить надежнее, но снять их проблемнее. Тут главное, чтобы преступник заранее не догадался, в честь чего устраивается демонстрация ножек.

Но мою руку мягко перехватили. Я даже не поняла, как мужчина так быстро и бесшумно оказался у меня за спиной.

– Нет, я знаю, что при мне дамы спешат избавиться от одежды, но не здесь же, – подули на мою открытую шею. Очень захотело глотнуть водички. Да что там водички – самогона. Из горла. Не закусывая. – Предлагаю сыграть в одну игру. Правила простые. Ты меня поймаешь – я на тебе женюсь.

– Вот спасибо, – зло ответила я, ежась от прохладного ночного воздуха. – А давай лучше не так. Я тебя поймаю и арестую.

Но говорила я уже сама с собой, потому что за спиной никого не было. Я ответственно пометалась по двору домика Дюрай, но, кроме мошкары, никого не нашла.

Хозяйка вечера снова встретила меня на крыльце. Понять, как гостья оказалась на улице, если в дверь никто не выходил, она не смогла, и только круглыми глазами смотрела на мой помятый вид.

Не придумала ничего лучше, чем извиниться и сослаться на больную голову, чтобы сбежать с этого искрящего весельем вечера. И я совершенно не виновата внезапной смене планов. Тем более, меня ни о чем не спрашивали.

Обычно со званого вечера люди возвращаются домой либо в хорошем настроении, если все прошло удачно, либо недовольные из-за провала отдыха. А я тряслась в наемной карете связанная и задумчивая. Никак не могла для себя решить, кому из нас больше повезло: мне или преступникам.

Вообще, я допустила халатную невнимательность, садясь в наемный транспорт. Как умудрилась не заметить двух притаившихся громил? Скрутили меня быстро и оперативно, сразу чувствуется набитая рука мастера. Можно было без объявления дать магией в лоб. Так сказать, наглядно продемонстрировать свое отношение к похищению. Но интрига все же захватила меня.

– М-м-м! – высказалась я, по существу, в кляп. Надо отметить – тряпочку взяли чистую, стираную. Она отчаянно воняла лавандой так, что можно смело заявлять о пытках.

– Тише, дамочка, – оскалился один из похитителей и моя основная причина согласия на поездку. Чарли из парка мог бы существенно сохранить мне время сегодня с утра, потраченное в архиве, если бы вознамерился похитить мою персону еще вчера вечером. Ах да, у него же были другие дела. Надо, что ли, расписание с бандитами как-то согласовать. – Вы нам не доставляете проблем, мы вам обеспечиваем счастливую жизнь.

Я аж от умиления всплакнула. Какая забота! Прямо добрый дядюшка, а не злодей. Только непонятно, с кого он примется выкуп требовать. Родители где-то на побережье. Искать их времени у похитителей не будет. Брат следователь. Пытаться выбить из него деньги все равно, что залезть в карман к монарху.

Еще никогда так интересно мне не доводилось посещать званые вечера. Столько занимательных встреч. Жалко только, что я не догадалась прихватить с собой униформу следователя. Теперь придется всех замораживать и бежать домой переодеваться.

– М-м, – пожаловалась я на тряску и неудобные сиденья. А что? Имею право покапризничать, не каждый день же похищают.

– Чего она мычит? – с опаской спросил у Чарли напарник, выдавая, кто в их тандеме слабое на мозги звено.

– Они всегда мычат, – отмахнулся детина. Хорошо еще я, натренированная поездками в замкнутом пространстве с эмоциональной Луизой, успела втянуть голову в плечи. – Пардон, дамочка. – Мне послали извиняющуюся улыбку. И лучше бы он этого не делал, а то так можно и воздух в карете испортить. – Эта еще ничего, хорошо держится, соплями не захлебывается.

Я неодобрительно покосилась на Чарли. Вот если бы он сказал про слезы, то я из себя, может быть, парочку выдавила, а вот сопли – точно нет.

– Ишь, глазёнками зыркает, – проворчал второй и неприязненно поморщился. – Может она ведьма? У меня уже спина чешется. Точно – она прокляла.

– Мыться надо чаще, – фыркнул Чарли. Я на всякий случай резвой гусеничкой подползла к нему подальше от тифозного. – Магичка она обычная. Слабенькая. Что с бабёнки-то взять? Их ведь даже не обучают, курочек богатых. О, приехали. Выгружаемся дамочка. Вперед, навстречу счастью.

Если парочка думала, будто я собираюсь трепыхаться, то не угадали. А вдруг уронят или, хуже того, не донесут до обещанного благополучия?

– М-м-м-м, – разочарованно прокомментировала свой торжественный внос под своды храма. Тоже мне радетели за радость супружеской жизни. А какая она радость, если не по любви?

На лавочке возле трибуны нас поджидал тип незнакомой наружности. При нашем приближении он встал и одернул парадный камзол. На мой притязательный вкус его можно было назвать симпатичный, а дамочки менее привередливые сказали бы – красавчик. Родинка над верхней губой о чем-то мне напомнила, но как-то не к месту. И вот ему потребовалась Джулиана Экстер? Что ж, сам напросился.

Заледеневшие веревки с громким хрустом свалились с запястий при сильном рывке. Я, нагло расположившись на руках Чарли, вытащила кляп и громко сказала:

– Доброй ночи. Или не очень.