Рапунцель вышла из башни

Глава 6 The shadow cast before me

Наутро приехала команда программистов, которая начала возиться с аппаратурой. Мы могли только путаться под ногами, и Сакана своим авторитарным решением вывела нас всех на пробежку.

— Какого черта?! — возмутился Зеро, которому совершенно не улыбалось наматывать круги вокруг дома.

— Ты же не хотел, чтобы у тебя сгорели мозги? — иронично приподняла бровь Рыба, медленно, но уверенно оттесняя всех к выходу.

Зеро не понял сути вопроса.

— Это тут причем?

Выражение лица у Саканы в тот момент было просто восхитительным.

— Ты вообще слышал что-нибудь о кровоснабжении? О сосудах? Почитай на досуге, — срезала она ледяным тоном. Хоть воду морозь. — Или так хочется, чтобы тебя тоже разбил инсульт во время игры?

Все обомлели.

— Так что, ты теперь будешь следить за нашим распорядком дня? — осторожно осведомился Котопес, явно не веря своим ушам.

В ответ раздался едкий смешок.

— И за питанием тоже. Лишний холестерин нам не нужен.

Ну да. Главой команды Сакана быть не собиралась. Она планировала стать нашим тренером, что было куда хуже.

— Мозг не станет нормально работать в отрыве от остального тела. Так что… Все всё поняли? — поставила точку в восстании масс девушка.

Пробежка была мучительна, уже через пару кругов со всех до единого тек пот. Спокойно ее переносила только сама Рыба. Она с привычной невозмутимостью держалась впереди и, кажется, даже дыхания не сбила. На пробежке Сакана не успокоилась и полностью вошла в образ злого тренера, устроив полноценную зарядку.

— Я уже жалею, что согласился… — шепотом поведал мне Зеро. Ему хуже всех приходилось на этих… экзерсисах. — Пива бы сейчас.

Рыба услышала крамольные слова, будто и в реальности обладала слухом химер.

— Ни пива, ни жирного. Ничего, что может вызвать проблемы со здоровьем. Будешь возмущаться — у нас появится беговая дорожка. Специально для тебя.

За нашим режимом, и правда, собираются следить… Так недолго и до того, что отбой и подъем тоже будут строго по расписанию. Невесело… Чертовски невесело.

Когда вернулись, замученные до полусмерти, выяснилось, что как раз все консоли подключены, антивирусы и файерволы установлены, и можно нырять в виртуал.

К кушетке с лежащим на ней шлеме Зеро кинулся как к родной матери после многолетней разлуки, и тут же натянул на себя девайс.

— Запускайте! Я готов! — заявил парень и сделал вид, что уже отключился.

А вот все остальные, даже сама Сакана, не спешили уходить из реального мира. Все-таки все происходящее в игре в последнее время изрядно нервировало.

— Встречаемся в городе на базе клана, — в итоге скомандовал Меш, и тоже устроился на кушетке, первым ныряя в игру.

Следом в игру вошла сама Рыба, напоследок бросив на меня донельзя выразительный взгляд. Желание задерживаться в реале тут же пропало. Не хотелось бы потом объясняться с сокланом…

Погружение прошло в обычном режиме, без эксцессов. Разве что заставка опять была другая. И поди пойми, то ли это официальное обновление, то ли игра снова решила измениться, как ей одной угодно.

Черт. Поверить в сказанное Рыбой до конца так и не удалось. Самообучающаяся программа — это одно, про них еще несколько лет назад говорили, демонстрируя всем желающим, как сантехник Марио без помощи человека обучается проходить гоночную трассу. Но чтобы при этом программа еще и… мыслила? Это казалось бредом из научной фантастики. Писатели же постоянно пугали восстанием машин против человечества.

Выходит, допугались?

Ребята, насколько я поняла, были в нашем городе, Аиде. Согласно истории игровой вселенной, это была одна из мировых столиц, которую инопланетяне-лорды в ходе войны разбомбили. А люди, не убравшиеся вовремя, получили ударную дозу радиации и мутировали…

Аид был поистине огромен, и за обладание тем или иным куском территории города постоянно проходили ожесточенные бои. А наш клан оказался достаточно силен, чтобы выцарапать у остальных самую козырную часть Аида: центр. С этого владения шел наибольший доход. Но центр… Означает, что нападают со всех сторон. А еще означает и то, что попасть на базу можно только через чужие, часто враждебные территории.

В общем, пробиралась по родному, если так можно выразиться, городу, осторожней, чем по территориями других рас.

Стоило только оказаться среди степи, как я получила запрос на вступление в группу от Меша. Стоило только согласиться, как в групповом чате раздался голос Саканы:

— Алесса, где ты?

Я озадачилась.

— А чем тебе клан-чат не угодил-то?

Если принять россказни о живой игре как реальность, то программа в любом случае будет в курсе наших переговоров.

— Клану не стоит ничего знать, — услышала я равнодушный ответ. — Отток игроков из игры ни к чему хорошему не приведет.

Зря я надеялась до последнего, что Сакана решит повести себя по-человечески. Как была стервой, так ею и осталась.

— Так все-таки где ты? В Аиде?

Я развернула перед собой карту местности и назвала координаты.

— Везучая, — прокомментировала мое местонахождение Рыба. — Иногда игра шутит и забрасывает игроков вообще к черту на рога. А тебя доставила едва ли не к порогу. Давай к нам быстро.

Посмотрела бы я, как Рыба заговорила бы об удаче, окажись она в Татларине. Одна. Среди всей этой чертовщины. Хотя… Сакана же обмолвилась, что очень этого хотела…

— Явлюсь как смогу. Или ты не знаешь, что такое прогулка по Аиду?

Соклан тихо хмыкнула, признавая мою правоту, и я осталась один на один с проблемой. Долгий переход по открытому пространству… Любого ночного охотника от долгого нахождения под открытым небом едва ли не корчи бьют. Ведь здесь напасть могут отовсюду.

— Держись, Лесь, мы в тебя верим, — как-то не очень уверенно произнес Котопес.

А над степью тем временем медленно и величаво поднималось солнце. Гадство… Утро. Утро, которое лишает спасительной для меня темноты.

— Ненавижу открытое пространство, — вздохнула я, встала на четыре конечности и понеслась к виднеющимся вдалеке развалинам Аида.

До города было не так чтобы слишком близко. А все представители моего класса являлись спринтерами, а не стайерами… Значит, на середине дистанции я точно выдохнусь и стану легкой добычей. Для всех встреченных… А вокруг Аида постоянно кто-то слоняется, наши ли, чужие ли… Получить прекрасно можно как от тех, так и от других. Или вовсе от всех разом…

«Привет, красотка», — упало мне сообщение, когда я уже со всех ног драпала в нужном направлении.

Даже сомнений не было в том, кто же написал мне, стоило только войти в сеть. Чертов Аметист с его издевательствами. Если бы он не привязался ко мне тогда, в Асгарде, то всей этой кутерьмы могло просто не произойти. И я спокойно играла бы. Или не играла. Не суть.

Но ведь я его банила уже… Разве нет? Ведь точно банила! Я же помню! И как тогда он снова может мне писать?! Очередной идиотский баг игры?

Послать прилипчивого лорда по всем известному адресу хотелось до безумия, но я решила последовать совету Марка Твена и не опускаться на один уровень с этим типом. Надо просто бежать. Быстро, и петляя как заяц.

Я врубила себе бодрый плейлист, выругалась на дорожку и на четырех конечностях понеслась вперед, к видневшемуся вдалеке Аиду.

— Run, boy, ru-u-un!.. — пропела я и рванула с места.

Темп я постаралась взять лишь немного выше среднего, чтобы не выдохнуться слишком быстро… Только бы сверху никто не пристрелил… Ну, или пристрелил бы недалеко от Аида, чтобы воскресла я уже внутри города.

— Народ, буду настолько быстро, насколько могу, — бодро отрапортовала я, — но, скорее всего, вам стоит поджидать меня на точке респа. Кажется, ко мне привязался Аметист…

Я не была уверена, что он действительно слоняется где-то рядом… Но интуиция и посланное сообщение намекали, что ловец где-то поблизости и, возможно, замышляет какую-то гнусность. Скорее всего, меня сольют… Днем на открытом пространстве проделать такой фокус с ночным охотником легче легкого. Не зря же нас прозвали именно ночными…

«Даже не поздороваешься?» — вновь написал мне Аметист.

Огромного труда стоило не начать вертеть головой, а просто продолжать упорно нестись вперед к вожделенной цели. С ловцом за спиной родной Аид мне казался раем на земле: там хотя бы есть развалины, в которых можно спрятаться. И там, конечно, до черта и больше других химер, которые, по большому счету, тоже не особо дружелюбно настроены, но начхать! Уж что делать с представителями своей же расы я так и так знала: и когда лучше драпать, и когда стоит вступить в драку — понимала отлично. С ловцом… С ловцом было ничего неясно.

— Леся, успокойся и иди ровно, — услышала я снова голос Саканы.

Кажется, в нем звучало какое-то странное торжество.

— Чего?! — не поняла я. Даже споткнулась на мгновение от изумления, но потом выровнялась и продолжила бежать. — У меня за плечами Аметист. Как я могу успокоиться?!

Посмотрела бы я на саму Сакану в таком положении… Успокойся… Придумала тоже.

— Я говорю, успокойся. Он тебя не тронет. Ну, или хотя бы не до слива. Просто поверь мне и не трясись. А то мне кажется, я чувствую, как у тебя сердце заходится. Нервные клетки, они, знаешь ли, пусть и восстанавливаются, но очень медленно.

Стало быть, опять она о чем-то знает. А если не знает, то, по крайней мере, догадывается… Но не расскажет.

Последовать совету в любом случае не удалось, петляла я как заяц, за которым гнались оголодавшие по зиме волки. Все инстинкты вопили, что именно так мне и следует себя вести, ведь черта с два в меня попадут, если я постоянно мечусь вправо-влево. В таргет-то тут цель не захватишь, все приходится делать сугубо вручную…

«Ну, Садако, — упорно продолжал доматываться до меня Аметист, — ответь. А то так неинтересно».

А вот мне как раз именно так было интересно. Молча и быстро утекать в ближайшее безопасное место, где я смогу забиться в щель или вовсе спуститься в канализацию. Там тоже не особо-то и спокойно: куча мутировавших крыс и тараканов, которые в состоянии неплохо подрезать полоску жизни зазевавшимся игрокам, но это ни в какое сравнение не идет с враждебным игроком, сидящем на хвосте.

Когда мою ногу едва не оплел хлыст ловца, я выругалась и возмущенно обратилась к Сакане в чате:

— Он меня едва не слил!

Сопартийка тяжело вздохнула и спросила:

— Кто едва не слил?

— Да Аместит же! — завопила я, быстро перекатившись вправо.

Там, где я была буквально секунду назад, на пожухлой степной траве появилась опаленная проплешина.

— Сакана, так вот… Ты ни черта не права!!!

Теперь мне уже было не до стратегии, драпала так, что только ветер в ушах свистел, выкладывалась по полной программе.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Сакана.

Я перемахнула через овраг, едва не сверзившись вниз. В последний момент удалось зацепиться за край и продолжить бег.

— Он меня бьет! Это лордовское отродье меня гоняет только так! А ты говорил «иди ровно»! Я бы с этим «ровно» уже на респе была!

Если я надеялась на раскаяние или что-то вроде того… то зря. Рыба только невнятно хмыкнула и произнесла:

— Ну надо же…

А дальше мне уже стало не до расспросов: Аметист кастовал то один скилл, то другой, так что мне оставалось только вопить и уворачиваться из последних сил.

— Блин, он меня сейчас сольет! — завопила я, вламываясь в развалины Аида с изяществом слона, добравшегося, наконец, до посудной лавки.

Я сама раз за разом твердила, что мы, ночные охотники должны быть быстрыми и незаметными, а если ты не умеешь этого — то ты хуже самого криворукого нуба. Как я гордилась тем, что могла буквально раствориться, даже не используя невидимости. Ага, растворялась. Ночью. Среди знакомых до последнего сантиметра развалин. Вот там я была круче свареных вкрутую яиц. Оказалось, за мной просто никогда до этого не гонялись озверевшие лорды-ловцы на открытой местности посреди дня… Вот и все.

В неудобных для моего класса условиях я оказалась так же беспомощна, как любой нуб, только-только зашедший в игру.

Неожиданно зад прострелило болью, когда я попыталась нырнуть в канализацию.

— Ай…! — выругалась я, пытаясь представить, сколько же Аметист мог у меня снести.

Выводить полосу жизни перед собой времени не было, следовало как можно скорей углубиться в подземные коммуникации. Оставалось надеяться, что лорд побрезгует сунуться за мной под землю, все-таки канализация — она канализация и есть, а помои и прочие прелести в «Armageddon-online» ну очень реалистичные. Слава богу, лорды обычно отличались брезгливостью и не желали осквернять свои сияющие доспехи во всяческом дерьме.

— Что, слили все-таки? — уточнил с явным интересом Зеро.

Я ответила только после того, как пронеслась вперед метров на триста. Только после этого у меня хватило смелости замереть на месте.

— Не-а. Только покоцали и даже… — тут я проверила свой запас очков жизни, — даже слегка. Я везучая дрянь. Народ, я уже на территории Аида. Даже если отправят на респ, то это будет наш, родной респ. Словом, я рядом. Ждите.

Меш в ответ одобрительно хмыкнул, а Вадька сообщил, что я все-таки та еще умница. Уточнять, что «той еще умнице» еще по канализации непонятно сколько пробираться, говорить мне в голову не пришло. В конце концов, это ведь моя личная, не так уж и большая проблема, верно?

Хотя когда из уходящего вбок хода донеслось не слишком-то ласковое стрекотание, показалось, что проблема может быть и большой. Как повезет, одним словом.

Первым делом я залезла на потолок. Вообще, потолок — это самое удачное место для ночного охотника: ты видишь всех, а вот тебя замечают далеко не сразу, а иногда и вообще не замечают.

Сперва, конечно, дико мутит от долгого нахождения вниз головой… но потом как-то привыкаешь, да и преимуществ в таком положении гораздо больше: я, к примеру, умудрялась противников еще и волосами ловить и душить. Отличный способ заработка, надо сказать. Особенно, когда найдешь прикормленное новичками место.

— Чего смолкла? — уточнил Котопес с подозрением.

Я перешла на ручной набор.

«Да какой-то моб рядом. Лучше я сама сперва посмотрю, что это такое, чем посмотрит моб. А то мало ли…»

Канализация — это всегда было место, где царил рэндом, тут я могла нарваться как на таракана первого уровня, так и на тварину, которая схарчит в один присест и не заметит.

— Не удивлюсь, если ты столкнешься с чем-то фееричным… — тихо рассмеялась Сакана.

«Сплюнь! Сглазишь еще!» — возмутилась я, ежась.

Идти или не идти на стрекот, вот в чем вопрос?

Итак, у меня имеется аж три пути, прямо как в анекдоте: направо пойдешь — хрен найдешь, налево пойдешь — ни хрена не найдешь, прямо пойдешь — он сам тебя найдет. Подозрительный шум как раз доносится справа…

Я вывела перед собой карту, благо уже давно излазила в канализации все вдоль и поперек. Если идти налево, то уткнешься в тупик и придется вылезать на поверхность, а туда мне пока не очень хотелось: Аметист может слоняться поблизости…

Господи, хоть бы кто из наших на него сагрился… Как бы мне тогда стало легче.

Если пойти прямо, то добраться до нашей базы мне удастся, но придется сделать довольно-таки большой крюк, причем по не самым лучшим местам. Выйти на самый удачный и короткий путь можно было, как раз свернув направо, но там явно была какая-то поганая тварина…

— Плевать, идем прямым путем! — пробормотала я себе под нос и решительно поползла по потолку в заданном направлении.

Чувствовала себя при этом, надо сказать, так, будто сбежала из игрушки наподобие «Deadly premonition». Там как раз водились такие существа женского пола, которые атаковали с потолка. Надеюсь, меня никто не будет отстреливать…

— Алесса, тут замес на поверхности, если что, — сообщила мне деловым тоном Сакана и назвала координаты. — «Стринги» с «Зонтиками» отжигают не по-детски. Лучше бы тебе не высовываться поблизости, учитывая, что у нас вар[27]и с теми, и с другими.

Вообще-то на самом деле кланы звались «Strongs» и «Umrella», первое намекало на силу членов клана, второе являлось отсылкой к корпорации «Umbrella» из «Residence Evil», но пафос прижился плохо, так что в миру все внаглую звали ребят исключительно стрингами и зонтиками. Кланы были топовыми, потому и дико бесили всех.

— Окей, — откликнулась я, обреченно понимая, что мне придется так или иначе, а проползать под зоной разборок эти ребят. — Спасибо за инфу…

У нашего клана «Arche» был вар только со стрингами, но если я выползу в ненужном месте, то огребу за милую душу и от зонтиков. Кто там будет разбираться? Не наш? Значит, жертва, и подлежит уничтожению на месте.

Итак, мне следует выбрать между большими разборками, которые точно идут, и одним возможно опасным мобом. Выбор очевиден. Моб может быть не настолько и опасен. Да и вообще, что значит один моб с его искусственным интеллектом по сравнению с толпой озверевших игроков? Пыль!

Я вздохнула, вернулась на перекресток и поползла на этот раз уже направо, проклиная все и всех. Аметист в списке проклинаемых занимал почетную первую строчку. Если бы не эта скотина, то лезть под землю мне бы не пришлось.

Невидимость я врубать не стала, приберегая этот фокус для действительно неприятных ситуаций. Откат у скилла был слишком уж большим, и постоянно находиться в инвизе в любом случае не получилось бы… Зато на моей стороне было практически полное отсутствие освещение, которое позволяло передвигаться исключительно в тенях. Вот только одна неприятность: твари, живущие в темноте, обычно полагаются на что угодно, кроме зрения, если только не видят в инфракрасном диапазоне…

Ну а что? Все как в жизни…

Поэтому двигалась я очень медленно и очень тихо, то и дело глядя по сторонам. Я прошла уже через такие непролазища, что подохнуть посреди родной, практически, канализации будет чем-то действительно унизительным.

Чем дальше я двигалась, тем громче становился стрекот, который изначально меня насторожил. Встреча неминуема… Вот же черт.

Оказалось, что моб тоже предпочитал перемещаться по потолку…

— Ой…! — непривычно тоненько пискнула я, глядя прямо в фасетчатые глаза здоровенной многоножки.

Моб заинтересованно пошевелил жвалами и, разумеется, промолчал, словно бы прикидывая, что делать дальше. Ну, или там у него какой-то там алгоритм срабатывал, кто его знает?.. Жвалы, кстати, были здоровенные и явно острые… Слишком острые. А сама гадина надежно закупоривала проход сверху, явно намекая на то, что при случае прекрасно сверзится на голову идиота, который рискнет пройти под ней.

— Ну и что там? — тут же проявил интерес к моей горькой судьбе Гильгамеш.

Да, обычно я не подпускала писклю в реплики.

— Ничего хорошего, — просипела я, медленно пятясь и на ходу перебирая готовые стратегии.

Сагрился или не сагрился? Система таинственно молчала. Моб пялился усиленно, но нападать все еще не спешил. Застрекотал еще раз.

Сороконожка двинулась ко мне, я попятилась, матерясь сквозь зубы. Все-таки эта моя чертова удача, которая вечно поворачивается задницей в самый неподходящий момент…

….И тут раздался взрыв, все вокруг затряслось, а для полноты счастья меня раздавило какой-то глыбой. Словом, я пришла в себя уже на респе, ошалело вертя головой и с трудом понимая, как так вообще получилось. Вокруг меня толклась толпа народу в отлично заточенной броне, который, судя по всему, тоже ничего не понимал. Эмблемы «Strongs» и «Umbrella» мелькали там и тут. Похоже, я угодила в какую-то братскую могилу враждующих кланов, иначе и не скажешь.

— Это что было?! — дрожащим шепотом спросила я у своей пати, бочком выбираясь из толпы, пока члены «Strongs» не осознали, кто я такая, и не поняли, что я одна как перст, стало быть, лить меня можно в свое удовольствие и без какой бы то ни было опасности для шкуры.

В групп-чате заржали. В очередной раз убедилась, что общаюсь с совершенно бессовестными типами.

— Ну… там людишки решили устроить очередную ядерную атаку и шарахнули ядерной боеголовкой по стрингам и зонтикам, пока те заняты друг другом. Обычное дело, — сообщил мне Зеро. В его голосе тоже особого сочувствия не было.

Вот она, суровая реальность нашей любимой игры: больше трех не собираться, иначе кто-то прихлопнет сверху как нечего делать. Частенько именно таким образом заканчивались замесы, что у нас, что у людей. Для лордов опасность огрести по щам с орбиты тоже была. Но не для всех: те, что обретались в основном в Асгарде, чувствовали себя как у Христа за пазухой, ведь черта с два попадешь по постоянно движущейся цели.

Я аккуратно проскальзывала между химерами, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания постепенно приходящих в себя игроков. По крайней мере, это мне удалось, через несколько секунд я нырнула в развалины небоскреба, тут же забившись в щель с расчетом, чтобы можно было выскользнуть оттуда и продолжить свое движение к базе клана.

Счетчик опыта продемонстрировал трагичную потерю трех процентов, которые ты еще поди набей.

Выход в мир-чат обогатил мою коллекцию ненормативной лексики на ближайшие двадцать лет. Как только убитые осознали причину такого несчастья, то поспешно высказали свою позицию как можно более доходчиво.

Судя по комментариям, вар понемногу перерастал в совместный крестовый поход до ближайшего «аквариума» ради поживы и восстановления самоуважения.

Стоило мне подумать, что я хотя бы временно оказалась в безопасности, как из темноты, такой родной, приятной, чудесной темноты, раздалось издевательское «бу!».

— …! — выругалась я, прекрасно узнавая этот голос. Вот только вопрос: как он оказался тут, да еще и не побоявшись кучи топовых игроков под боком?

— Ты?! — ужаснулась я, пытаясь понять, что будет хуже: вылезти наружу или остаться тут с Аметистом, будь он неладен.

Вот стоило удирать от него через помои, причем в прямом смысле, чтобы потом самой же на него налететь. Было минус три процента опыта, будет минус шесть… Вот же гадство…

— Ну, я, — откликнулся лорд, пока что не спеша нападать на меня. — Догнал все-таки.

Я отползла чуть назад, но вылезти наружу не решилась. Тут хотя бы у ловца нет свободы маневра, а вот он накинется на меня снаружи… Да к тому же у респа до сих пор должны околачиваться толпы очень недовольных игроков… Которые разберут меня на атомы за пару секунд.

— Ну, догнал. И что теперь? — уточнила я на всякий случай, пытаясь придумать, как быть дальше.

В смысле, бить и бежать, или подыхать с честью, не поправ славного имени своей расы.

— Попалась, Садако, — довольно протянул Аметист с каким-то детским азартом в голосе.

Я не знаю, кто первым долбанул: он какой-то неведомой фигней или я своим «армагеддоном», который должен был забрать злопыхателя со мной на тот свет, но в итоге пришла я в себя уже на респе, и лорда рядом не обнаружила. То ли я его не положила (жизнь несправедлива), то ли он пришел в себя раньше и уже свалил от греха подальше.

— И еще минус три процента опыта… — тяжело вздохнула я. — Ну что за жизнь?! Я так никогда настоящим хаем не стану…

— Алесса, ну ты там скоро?! — возмущенно спросил Зеро так, что у меня едва перепонки не лопнули.

Вот какого черта он решили орать?! Да, тут виртуальность, и у меня на самом деле нет барабанных перепонок… Но все равно было ощущение, что они вот-вот лопнут. Вот почему именно Зеро пришло в голову вопить в групп-чате? Ну, понимаю, Гильгамеш бы вопил, он, в конце концов, лидер клана, но Зеро-то чего?!

— Слушай, камрад, давай без нервов и крика, — простонала я, пытаясь в корне душить пораженческие, — мне и так досталось. Знаете, две игровых смерти подряд — это ведь не только больно, но еще и унизительно…

— Лузер, — весело фыркнул Котопес. — Может, нам к тебе выйти? Ну, встретить там бедную беззащитную девушку.

Такого позора моя геймерская честь уже бы не пережила.

— Кто тут бедная и беззащитная?! — возмутилась я, привлекая внимания неразбежавшихся еще с точки респа хаев.

Кто-то даже признал меня, выдав «О! Леська!». И признали меня как раз задержавшиеся на респе стринги. А это чревато тем, что сейчас меня будут разбирать на запчасти и лут[28]… А потом еще ловить на респе и снова разбирать на запчасти и лут… Репутация у меня среди клана «Strongs» сложилась достаточно плохая… Ну любила я шкурничать под настроение, наскакивая из темного угла на неготовых к таком повороту событий игроков… Пару раз… Ну, хорошо, пару десятков раз, нарывалась и на топовых стрингов, из тех, что послабей, и радостно удирала, не дожидаясь, когда жертва придет в себя и отправится мстить.

— Ой, — обреченно вздохнула я, понимая, что пора рвать когти.

Словом, на базе я оказалась, но уже спустя полтора часа игрового времени и потрепанная настолько, что не хотелось думать о том, сколько придется отдать за ремонт своего в хлам убитого снаряжения…

Пати в полном составе ждала меня буквально на пороге, выражения на физиономиях моих подельников были самые разнообразные: от раздражения на лице Зеро до любопытства с ноткой злорадства на синюшном челе Рыбы.

— Ну так что, везучая наша? — с тенью сочувствия в голосе спросил Котопес, подходя поближе и дружески хлопая меня по плечу.

На звериной физиономии Вадима, который в игре больше походил на бесхвостого прямоходящего гепарда, эмоции отражались слабо, зато голос у него был ну очень выразительный.

Плечо от дружеского удара тут же прострелило болью, которая почему-то отдала в поясницу.

— Полегче! — простонала я, на всякий случай отступая на пару шагов. — Меня и так едва ногами не били… Еще и ты… И Аметист слил… И камнями завалило насмерть. Да зашибись денек выдался…

Если я рассчитывала на моральную поддержку, то зря: Сакана просто заявила, что качать невидимость нужно до максимума и не ныть по пустякам. К ее чести, сама Рыба никогда не жаловалась на игровые неприятности: если кто-то имел неосторожность потрепать ее во время игры, она сжимала зубы и отправлялась устраивать кровавую вендетту обидчику и всем его друзьям, до каких могла добраться. Через некоторое время ей всегда приносили извинения. Может, она действительно была настолько крута в ПВП, а, может, просто умела доставать до зубовного скрежета.

— Ладно, ты хотя бы добралась, — махнул здоровенной лапищей Гильгамеш. — И даже не по частям.

Лидер выглядел как Шрек, только серый, без смешных ушей и с такими клыками, что никаких надежд на добродушие просто не оставалось. Хотя на самом деле Меш был отличным парнем. Когда не нужно было песочить кого-то за косяки. Вот тут он отрывался по полной программе. Все-таки заместитель декана по воспитательной — это тот еще опыт.

— Добралась… На свою голову. И вот, мы снова вместе. Что дальше? — недовольно пробормотала я. — Сакана, что дальше? Где эти твои особые квесты и странные события? Пока меня только гоняли по Аиду все, кому не лень. И ничего особенного.

Рыба широко улыбнулась, продемонстрировав острые зубы. Может, она, конечно, и вобла, но прикус у нее был в точности как у пираньи.

— Ну, ты думаешь, что ничего особенного… — многозначительно протянула соклан.

Вот интересно, блефует или нет? Я даже в реале-то не могла по лицу Саканы понять, что у нее на уме, а уж в игре… Все-таки мимика виртуальных моделей была далека от совершенства. Ну, или я просто паршиво умела читать по лицам, такое тоже вероятно.

— Рыба, давай пооткровенней! — потребовал Гильгамеш, не слишком одобрявший всю эту… мистификацию. — У меня жена в больнице! А ты тут играешь в шпионов!

Сакана посмотрела на лидера с нескрываемым неодобрением.

— Меш, лечение Ши уже оплачено. Для нее в любом случае сделают все, при любом раскладе. Поэтому не психуй и просто занимайся делом. Я уверяю тебя, игра уже началась… Я ее чувствую.

Я озадачилась. Все как-то очень хорошо складывалось.

— Оплата до получения результата? Слишком уж козырные условия… И ты хочешь сказать, будто их дали… всем? Как-то жирновато, — высказала свои сомнения я.

Рыба саркастично хмыкнула.

— Нет, конечно, просто я умею быть чертовски убедительной, вам ли не знать? — пожала плечами она с хитрым прищуром. — Кое-что пообещала… Кое-чем соблазнила… Кое-чем напугала…

Ну ладно, если с нами, геймерами такое прокатило, но…

Зеро расхохотался и спросил:

— То есть ты вот так запросто крутишь крутыми боссами? Сакана, мне кажется, что ты свистишь.

В игре этот парень выглядел совершенно не так как в реальности: увы, замученный дрищ в реальности в виртуале был весьма интригующим субъектом и даже пользовался определенным успехом у наших виртуальных дам. Но, к сожалению, игровой аватар в реальность не перетянешь…

— Зеро, дорогой, я не имею такой дурной привычки — свистеть, — медовым голосом протянула Сакана. — При должном умении можно крутить и крутыми боссами. А уж умений у меня предостаточно… Главное, не перегибать и знать, когда следует остановиться.

После этого монолога Рыба развернулась и двинулась вглубь базы. Даже еще и слегка бедрами покачивала, будто издеваясь над нами.

Мы с ребятами переглянулись и пошли за ней. А что еще оставалось-то.

— Никогда бы не подумал, что мной в моем собственном клане будет вертеть эта… профурсетка, — расстроенно вздохнул Гильгамеш, сжимая и разжимая кулаки. Командование Саканы, которая даже не была офицером, его точно явно бесило, причем сильно. — Если бы не Ши… Я бы…

Зеро тихо хмыкнул.

— Ну, Меш, я тут даже не знаю. Танков Сакана приноровилась лить сноровисто, лично видел. Дрянь она, конечно, редкая, но игрок прямой и с головой.

Лидер махнул рукой.

— Ну, или хотя бы из клана кикнул для порядка.

И тут промашка. Сакана была отличным РДД, просто-таки выдающимся. И на замесах, осадах и прочих массовых мероприятиях частенько оказывалась попросту незаменимой.

— По крайней мере, живет она с нами и у тебя все еще остается шанс придушить ее подушкой ночью, — пробормотала я мрачно. Лично у меня это желание вскоре могло стать основным после желания спать и есть.

Но неужели Рыба и правда смогла раскрутить компанию-разработчика на предоплату наших, так сказать, услуг? Или просто наврала для красного словца, как и предположил Зеро изначально? Вряд ли… Это вранье из тех, что очень легко проверить: стоит только нам выйти в реал, Гильгамеш позвонит в больницу и все узнает. Если больничные счета Ши окажутся так и не оплачены, то инфернальному имиджу Саканы гарантированно придет конец. Раз и навсегда. Вряд ли она станет так рисковать, все-таки Рыбе явно не чуждо самолюбование…

— Надеюсь только, что Рыба не врала, иначе лидер ее действительно убьет… — шепнул мне не ухо Вадим. — И явно не в игре.

Я хмыкнула и произнесла задумчиво:

— Учитывая, что за человек Сакана, она наверняка что-то придумала на этот случай, и все равно выкрутится в конечном итоге. Кто бы знал, что за зараза с нами в одной клане?

Котопес пожал плечами.

— Ну, сразу было ясно, что Рыба себе на уме. Но даже я не предполагал, насколько себе на уме.

Да кто вообще мог предполагать такой размах в нашей молчаливой, умеренно язвительной Сакане?

— Ладно, — махнула я после недолгих размышлений. — Мы в любом случае уже попали по полной программе, Вадь, поэтому просто нужно дойти до конца.

— И завалить финального босса, — поддакнул Зеро. — Хорошо бы им была Сакана, а? Представляете, каким кайфом будет завалить ее?

После этих слов мы дружно расхохотались.

— Так она в любом случае респнется и отправится мстить, — с опаской протянул Вадим.

Пока мы догоняли Сакану, мне все не давали покоя эти слова «респнется и отправится мстить»… Все-таки сумела я слить Аметиста или нет? По идее должна, он ведь точно дамагер, никак не танк, а забрать с собой дамагера на респ, юзанув «армагеддон» мне удавалось всегда, даже если противник уровней на десять-пятнадцать повыше меня самой.

Если бы я все-таки убила лорда, то по всем правилам он должен был оказаться рядом со мной на точке воскрешения и отчаянно ругаться. Мог сбежать раньше? Мог… Но маловероятно. А если все-таки слила, то куда этого паразита унесло?

— Эй, Леська, не спи, — тряханул меня за плечо Вадим. — Где ты витаешь? Нам сейчас Сакана должна устроить какую-то суровую вводную беседу, а ты явно не в этой реальности.

Я по-дружески шлепнула хилера по плечу, и тот раздраженно зашипел от боли. Правильно, похлопывание от РДД — это опасно для здоровья и очень, очень неприятно.

— Я витаю там, где водятся красивые парни, — протянула я мечтательно, не желая ничего объяснять.

Котопес внимательно осмотрел меня с ног до головы и заявил:

— Тогда удаляй акк Алессы и лепи себе красотку-леди. Будешь все время вертеться среди красивых парней.

Я поморщилась от такой идеи.

— Да ну тебя. Это все равно одна сплошная виртуальность и никакого дохода.

Часто в игре встречались, женились и устраивали полноценную бразильскую мелодраму в декорациях из пикселей и двоичного кода. Учитывая, что в «Armageddon-online» можно было спокойно заниматься сексом, то игры в любовь приобретали особый интерес. Из-за одной такой истории даже клан развалился. Не у нас, не у химер, конечно, с нашим внешним видом романы начнет крутить только редкостный извращенец.

Сакана ходила по нашему штабу с видом полководца перед финальной битвой. Гильгамеш, наблюдая эту картину, только морщился. Обычно командовал тут исключительно он, ну, или доверенные офицеры, которым лидер делегировал свои полномочия. Но сейчас офицерский состав клана изрядно поредел…

— Итак, начнем с того, что механизм уже запущен, — торжественно заявила Рыба с самодовольной улыбкой.

Меш нахмурился и спросил:

— Как же тебя удалось это понять?

Сакана криво усмехнулась и сообщила:

— Для начала Леськины неприятности, которые никак не заканчиваются… Плюс, я успела поболтать с неписями[29]на базе, которые выдают задания. Диалог вышел очень осмысленным, можно даже сказать, чересчур осмысленным.

Зеро раскатисто рассмеялся.

— И… все? Рыба, я надеялся на какие-то откровения, а тут… неписи заговорили. Какой прогресс. Алесса же и так постоянно куда-то влипает. Лезть надо меньше, куда не просят.

Наш засланец от разработчиков безмятежно улыбался, выслушивая Зеро, словно бы ее вообще не беспокоили чужие претензии.

— Разумеется, все. Или ты считаешь, будто ко мне спустился с небес посланец от игрового бога и нашептал на ухо? — ехидно осведомилась Сакана, усаживаясь на ближайший стул.

Мы последовали ее примеру.

— Непись спросил меня, где Алесса. С каких пор у нас неигровые персонажи начали задавать вопросы о других игроках? Они же как чукчи — что вижу, о том и пою.

Из всей этой фразы я поняла только то, что расспрашивать начали именно обо мне. И стало очень даже не по себе. На кой черт понадобилось узнавать обо мне? И кому именно? Этому злосчастному неписю или все-таки самой программе? Но ведь она и так должна быть всеведущей, разве нет?

Меш махнул огромной лапой и спросил:

— Окей, Сакана. Сделаем вид, чтобы мы верим этому бреду. Все равно только ты хоть что-то понимаешь в происходящем. И что делать теперь?

Меня и саму мучил этот вопрос.

— Нам нужен шестой игрок, чтобы пати была полной, — сообщила Сакана, обводя взглядом всех собравшихся. — Меньше шести участников — и квест не выдадут.

Вот же… Пифия чертова! У меня возникло стойкое ощущение, что эта мистификаторша просто издевается над нами, чтобы доказать свою исключительность.

— Рыба, ну хотя бы это ты могла бы решить сразу? — недовольно проворчала я. — Четверых ты нашла на раз-два-три. Что, так сложно было и пятого притянуть таким же образом?

Остальные сокланы тоже разделяли мое возмущение, даже больше того: готова была поспорить, что Сакану скоро начнут бить.

Рыба на всякий случай поднялась на ноги (наверное, чтобы было удобней удирать) и продолжила говорить:

— Разумеется, можно было найти последнего участника… И тогда бы мы даже получили квесты… Вот только вся беда в том, что цепочка тогда заканчивается после шести-семи квестов. Все получают экспу[30], неплохой лут… И все. Но нам ведь требуется нечто большее? А вот если место шестого занимает темная лошадка, которая непонятно как и зачем приблудилась — тут и начинаются чудеса в решете.

В голове постепенно образовывался коллапс.

— Ты собираешься ждать, пока не появится какая-нибудь мифическая темная лошадка?! — возмущенно воскликнул Меш, сделав шаг вперед.

Девушка не дрогнула и не попятилась, но, готова поспорить, что скилл какой-то заготовила. Хотя… если дело дойдет до драки, то я готова была ставить исключительно на Рыбу: она затачивалась на максимальный урон, так можно даже толстую шкуру первого танка в клане пробить.

— Нам не придется долго ждать, — с нескрываемым самодовольством сообщила Сакана. — В большинстве случаев пустующее место занимает лорд. Кто бы ни составлял костяк пати, в итоге к ним прибивается именно лорд. А он у нас уже, кажется, есть в наличии. Верно, Алесса?

Ну не хочется же она сказать, что…

— Скажи, что ты не об Аметисте… — взмолилась я.

Связываться с этим типом мне очень сильно не хотелось, учитывая, что он порывался отлюбить меня в одностороннем порядке.

— Об Аметисте, — разбила все мои надежды соклан, пожав плечами. — Раз уж он у нас все равно прилип к тебе намертво, то почему бы этим не воспользоваться? Вообще не вижу проблемы.

Нет, она-то, конечно, не видит проблемы… Это не ее гоняли по пересеченной местности! Это не ей пришлось падать с огромной высоты, шляться по подземным городам…

Вадим расхохотался, похоже, потешаясь над самоуверенностью Рыбы, которая уже доросла до таких высот, что жутко становилось.

— Отлично, нами ты манипулируешь легко… Но как ты проделаешь то же самое с хаем другого клана и даже другой расы?

Та пожала плечами.

— Им и не придется манипулировать, Котопес. Все будет в лучшем виде, вот увидишь. Когда бы я ошибалась?

Тут уж у меня было, чем ответить.

— Когда сказала, что Аметист мне ничего не сделает. Знаешь, он пытался. И потом в городе — тоже пытался! Я за один день шесть процентов опыта потеряла!

Чтобы достучаться до чьей-то совести нужно, чтобы совесть была.

— Опыт — дело наживное.