Рапунцель вышла из башни

Глава 5 A walk inside your circle

У меня даже рука потянулась к геймпаду после этого разговора. Хотелось тут же удалить свой аккаунт. Сразу и навсегда. Чтобы уже не было к чему стремиться. Если игра убивает… то зачем в нее играть? Почему она вообще существует?

Когда я уже готова была нажать на «Удалить», меня отвлек телефонный звонок. Причем номер был незнакомый. Первым, что пришло в голову, было «Аметист». Если этот засранец так быстро вычислил мою электронную почту, почему бы не проделать то же самое и с номером мобильного?

Ответила я, уже готовясь к тому, что придется говорить с доставшим меня лордом… Но голос был женский. И пусть звучал он не так, как в игре, однако интонации оказались ну очень узнаваемым.

— Леся, надеюсь, акк ты еще не снесла? — протянула собеседница.

Вот всегда она предугадывает чужие действия… Но какого черта мне вдруг позвонили?

— Нет, — ответила я, плохо представляя, с чего мне вообще задали такой вопрос, и какое вообще ей дело.

— Вот и славно, — довольно вздохнули на другом конце. — И не стоит этого делать. Поверь мне на слово.

Нервы были ни к черту, так что удержаться от раздраженного тона не удалось.

— Тебе какое дело до моего акка и того, что я делаю с ним?! Ты ведь наверняка уже знаешь про Ши! Я не хочу получить проблемы как она или Хенесси! Игра не стоит того, чтобы получить из-за нее инвалидность! Да ее давно прикрыть пора! Вот из-за убыточности закрывают, а из-за того, что игроки калечатся — нет!

В ответ я получил тяжелый вздох. Как будто я ляпнула огромную глупость.

— Лесь, ну не прикроют игру. Ты же сама понимаешь, какие тут крутятся бабки. Просто нужно… устранить проблему. После все вернется на круги своя, и мы будем с прежним жаром убивать время и друг друга. Считай, что это обычный баг. Его можно убрать как и любой другой баг.

Чем больше она говорила, тем больше подозрений у меня возникало. Слишком уж уверенно собеседница говорила.

— Рыба, к чему ты вообще ведешь?!

Она сперва тихо хмыкнула, а затем все же ответила:

— Та локация, Татларин. Ее никто не создавал. Никто не разрабатывал. И администрация «Armageddon-online» узнала о ней уже после того, как ты туда попала.

И я даже догадываюсь, от кого… Но если локации изначально не было, то как вообще она могла появиться?!

— Лесенька, эту игру создавали как саморазвивающуюся… Это казалось очень хорошей идей. Искусственный интеллект обучается при взаимодействии с игроками. Здорово, правда? — в голосе Саканы была бездна иронии и издевки. — Ну, ты же наверняка читала весь этот восторженный рекламный бред, верно?

Я тихо подтвердила:

— Читала.

То, что медленно выдавала мне Рыба, совершенно не нравилось.

— Полное погружение… Реалистичный мир… Развитый искусственный интеллект. Не соврали даже. Игра действительно умнеет, Леся. Она даже слишком умнеет, причем это происходит каждую секунду. Каждое действие разработчиков ли, игроков ли, делает ее умней. В итоге растет нагрузка на мозг игроков. И… Словом, историю Хенесси ты знаешь.

Звучало так, словно я попала в научно-фантастический фильм.

— А что с Татларином?

Сакана выдержала драматическую паузу и сообщила:

— Игра уже давно меняет мир самостоятельно, в том числе создает локации. В обход разработчиков. И именно об этом мне бы хотелось поговорить отдельно. С глазу на глаз.

Тут я уже просто опешила. Рыба жила от меня в двух часах. Двух часах перелета. Каким образом она могла увидеться со мной, я вообще не представляла.

— И как ты это собираешься устроить? — подозрительно спросила я.

Соклан тихо рассмеялась.

— Леся, я уже завтра буду в твоем городе. Работодатель платит за все. Просто назови место и время.

Я прикинула, во сколько обойдется дорога… И поняла, что, похоже, проблемы в «Armageddon-online» действительно большие. Иначе бы зачем вкладывать такие деньги?

Получив требуемую информацию, Рыба бросила на прощанье «Окей, жди» и отключилась. Как всегда. Разводить долгие разговоры она не любила, считала бесполезной тратой времени.

А я еще минут пятнадцать сидела на диване и переваривала полученную информацию. Игра действительно калечит игроков… То, что до звонка Саканы все-таки отдавало параноидальным бредом, было правдой. Вот только в честь чего мне вообще об этом поведали, и зачем Рыбе понадобилась непременно личная встреча?

Вопросов было куда больше, чем ответов.

Черт, как вообще могло оказаться, что Сакана — это агент разработчиков. Да я могла кого угодно в этом заподозрить, но только не флегматичную и вечно спокойную как бронепоезд Рыбу!

Спала я в итоге плохо. И снилась какая-то мрачная дрянь. А еще даже во сне не покидала мысль, что стоит все-таки удалить аккаунт и забыть обо всем как о старом кошмаре. Зачем мне все это?

Утром я выглядела просто ужасно: бледная, под глазами тени залегли, да еще и зрачки расширенные как у наркомана. Коллеги в кои-то веки перепугались и начали наперебой спрашивать, не умер ли кто. Большого труда стоило не рассмеяться. Это слишком сильно походило бы на истерику. У меня кто-то мог умереть. В любой момент. Да и так и не было ясно до конца, насколько тяжелым было состояние Хенесси и Ши.

День прошел будто в тумане. Я что-то делала, с кем-то говорила… Но все сливалось в одно тусклое пятно. Мне было страшно… Не только за тех, кого я знала в игре. Накатил запоздалый страх, что я тоже могла оказаться в больнице.

Встречи с Саканой не избежать, тут и сомнений не было. Все равно доберется, если понадобится. Но ее предложения меня не интересовали. Вообще не интересовали.

Следовало удалить аккаунт сразу…

Я следила за телефоном, ожидая звонка от соклана, но не то что звонка, даже сообщения — и того не было. Рыба никак не подтвердила своего приезда. Словно вчерашний разговор мне просто привиделся, и встречаться мне ни с кем не нужно.

Из офиса я выходила последней, неохотно, как будто на работе вышло бы спрятаться от всей этой странной мутной истории и сделать вид, что ничего не произошло. В голову пришла даже совсем уж пораженческая мысль остаться ночевать на своем рабочем месте…

Алесса была смелой, почти что самоубийственно смелой. Она кидалась с восторгом в любую авантюру, наплевав на то, чем она могла грозить.

Я ей все-таки не была. Я была Катей, спокойной и вполне себе мирной девушкой, офисным планктоном, не обремененным амбициями. Мне не хотелось играть в подвиг по-настоящему…

Сакана ждала меня на скамейке у выхода.

Я никогда не видела ее вживую, она не выставляла своих фотографий. Но мне сразу стало понятно, что брюнетка в алом — это именно Рыба. Пусть она и не походила на типичного задрота. Слишком уж холеная… Да и возраст… На вид ей можно было дать лет тридцать.

Она вообще не походила на свой игровой аватар.

Увидев меня, она плавно поднялась и пошла в мою сторону.

— Ну, привет, — вымученно поздоровалась я с Саканой.

Несколько секунд мы внимательно изучали друг друга. Какое на нее впечатление произвела я, оставалось загадкой. Прочитать что-то по лицу соклана не выходило. Девушка была полностью невозмутимой.

— Привет, — кивнула она и подцепила меня под локоть. — Давай пройдемся. И отключи свой мобильный сперва.

Это сразу же насторожило. В голову полезли версии одна страшней другой.

— Зачем?

— Отключи, потом расскажу. И если есть с собой еще гаджеты с подключенным интернетом — их тоже отключи.

Происходящее все больше и больше походило на какой-то шпионский боевик. А Рыба упорно держала хорошую мину при очень плохой игре и нагнетала таинственность все больше и больше. Пока я не выполнила ее требование, она даже рта не раскрыла. Только смотрела пристально и, кажется, не мигала.

Убедившись, что все выключено, она удовлетворенно кивнула.

— Зачем?..

Сакана двинулась вниз по улице, и мне волей-неволей пришлось последовать за ней.

— Она может услышать, — с усмешкой ответила мне соклан.

— Она?.. — вообще перестала понимать хоть что-то я.

Впору было вызывать санитаров. То ли для Рыбы, то ли для меня.

— Игра, — пояснила коротко Сакана.

Очень хотелось покрутить пальцем у виска. Потому что сказанное Рыбой изрядно походило на наркоманский бред.

— Ты спятила, — мрачно сообщила я девушке.

Та демонстративно закатила глаза, но мои слова ее вообще не задели. Хотя задеть Сакану… Она обижалась только тогда, когда сама решала, что ей следует обидеться.

— Примерно так же говорят наши программисты, — с усмешкой протянула девушка. — Что я спятила. Но другого объяснения происходящему ни у кого нет. Поэтому я пока предпочитаю верить в свои умозаключения.

Какое-то время мы шли по улице молча. Рыба то ли держала драматическую паузу, то ли просто думала о чем-то своем. А мне все никак не удавалось подобрать нужный вопрос. Мысли путались…

— Что тебе все-таки нужно? — в итоге сумела выдавить я, когда мы оказались в сквере.

Сакана кивнула в сторону ближайшей скамейки.

— Давай сядем, разговор выйдет длинным.

Я на всякий случай переложила телефон из сумки в карман. Вариант с вызовом скорой я все еще не отметала.

— Для начала ты знаешь, что, по сути, сейчас «Armageddon-online» находится в стадии открытого бета-тестирования? — первым делом спросила Сакана, посмотрев мне прямо в глаза.

А вот взгляд у нее остался таким же, как в игре. Пристальным, изучающим и слегка тяжелым.

— В смысле? Релиз ведь уже состоялся? — немного растерялась я.

Соклан махнула рукой.

— Но на международный рынок ее не выпускают. Хотя игру запустили уже два года как.

Мимо прошел парень с мобильным телефоном в руках. Рыба резко смолкла и не издала ни звука, пока прохожий не скрылся с глаз.

— Что у тебя за паранойя? — подозрительно спросила я.

Сакана тихо вздохнула. Вроде бы даже с раздражением.

— Это не паранойя. Она знает, что мы должны встретиться. И знает, что и у тебя, и у меня выключены телефоны и планшеты. Сейчас она наверняка нас ищет. А использовать она, как я думаю, будет любую технику.

— И почему она? Почему не он?

Собеседница пожала плечами.

— Игра — она. Программа — тоже она. Так что я использую женский род. Разве это важно?

— Неважно… — легко согласилась я.

Важным было другое. Состояние Хенесси. Ши.

— То есть… ты считаешь, что игра — это что-то живое. И она следит.

Губы девушки на мгновение недовольно искривились, но почти что сразу же ее лицо снова стало невозмутимым.

— Это компьютерная программа. Она по определению не может быть живой. Но сознание у нее уже точно есть…

Сакана говорила с полной уверенностью в собственной правоте. Хотя она всегда так говорила.

— С чего ты это решила? — фыркнула я. — Ты же понимаешь, что это звучит довольно-таки смешно?

Соклан пожала плечами и огляделась, убеждаясь, что никто к нам не приближается.

— Понимаю. Но творчество — это несомненный признак сознания. Игра сама творит локации. Пусть пока и копируя чужие идеи, но попытка творческого созидания налицо. И не одна. Ребенок растет, обретает собственное я. Честно говоря, мне не очень хочется представлять, что произойдет, когда начнется переходный возраст.

— Я должна, по-твоему, в это поверить? — спросила я Рыбу, после того как переваривала сказанное несколько минут. — Ты сама понимаешь, как это звучит?

Если я и думала, будто таким вопросом Сакану можно смутить, то зря. Она сохранила обычную невозмутимость.

— Как горячечный бред, — спокойно отозвалась она. — Но вот только это правда. Функцию самообучения уже давно закладывали в программы. Тут нет ничего необычного… Но только в случае «Armageddon-online» все попытались сделать более… масштабным.

Сакана помолчала с минуту, а затем продолжила:

— Она сама создает для себя новые патчи. Попытки удалять их ни к чему не приводят. Ее файлы оказываются разом на нескольких сторонних файлохранилищах. А потом снова встраиваются. Она создает новые локации, новых НПС. Постоянно. Ежесекундно.

Наверное, это должно было меня напугать. Но Рыба говорила о происходящем с такой мечтательностью, что бояться не получалось.

— Почему мне кажется, будто тебе это нравится? — настороженно спросила я у соклана.

Та отвела от лица выбившуюся из высокой прически прядь. Мой взгляд скользнул по ее руке… Маникюр у Рыбы оказался не самый дешевый. Какой черт ее занес на эти галеры? Разве такие играют?

Встреться я с такой вот особой на улице — никогда бы не поняла, что мы с ней частенько под настроение ходим в одно пати. Но факт оставался фактом. Сакана оказалась холеной дамой при деньгах…

— Пожалуй… Да. Это увлекательно, — протянула она, не глядя на меня. — Увлекательней всего, с чем я сталкивалась. Даже увлекательней самой игры. Знаешь, все получилось как-то… несправедливо. Почему не я, а ты попала в эту локацию? Сама бы ты просто не прошла до конца.

В голосе Рыбы первый раз на моей памяти мелькнула сильная эмоция. Обида.

— Я бы так хотела побывать на твоем месте…

Заходящее солнце било в глаза, заставляя жмуриться.

— Зачем? Ничего особо интересного в Татларине не произошло. Я даже опыта толком не получила.

Сакана фыркнула.

— Разумеется. Ведь это только начало. В любом случае… у меня есть для тебя предложение.

Ну да. Вряд ли бы Рыба пролетела через полстраны только ради того, чтобы посмотреть в мои глаза. Тем более, учитывая ее намеки на довольно близкие отношения с разработчиками.

— От которого я не смогу отказаться? — хмыкнула я, не скрывая издевки.

Учитывая произошедшее с членами нашего клана, мне в голову не приходило ничего, чем можно было бы соблазнить продолжать участвовать в этой безумной затее.

Сакана развернулась ко мне.

— Сможешь, если захочешь. Еще как сможешь. Но зачем тебе отказываться, Алесса? Ты ведь пришла в игру, чтобы жизнь не казалась такой уж скучной?

— Ты меня еще избранной назови, — процедила я. — В моем возрасте уже не верится в дурацкие сказки.

Сакана покачала головой.

Мимо пробежала стайка школьников лет по десять с огромными ранцами за плечами. Рыба пристально оглядывала каждого, убеждаясь, что в руках у детей нет мобильных.

— Вас таких, избранных, человек двадцать. Как ты понимаешь, до уникальности не дотягивает, как ни крути. Но вы уже и не рядовые игроки. Игра дала шанс.

Отлично звучало. Не рядовые игроки. Шанс.

— Шанс на что?

Рыба развела руками.

— Это и нужно выяснить.

Все это больше всего напоминало то ли программу, где доверчивых неудачников снимают на скрытую камеру, то ли просто какое-то мошенничество.

— Рыба… — мрачно произнесла я, очень красноречиво посмотрев на девушку. Та хранила привычную невозмутимость. Пожалуй, только это и роднило ее с игровым аватаром. Беловолосое хрупкое существо с телом, покрытым чешуей, мало напоминало холеную брюнетку, сидевшую рядом со мной. Но те же интонации, мимика, жесты… И то же чертово непрошибаемое спокойствие.

— Ну?

Я вздохнула, пытаясь как можно точнее сформулировать свои мысли.

— У меня есть стойкое ощущение, что ты пытаешься меня сыграть втемную. И мне это не нравится.

Сакана с пониманием хмыкнула.

— А если тебе что-то не нравится, то ты отбрыкиваешься до последнего…

Мы с Рыбой часто ходили в одной пати и уж характеры друг друга успели изучить неплохо. Как она любила отмалчиваться, так и я любила до упора гнуть свое.

— Но мне кажется, я рассказала вполне достаточно, — заметила брюнетка, посмотрев мне в глаза.

Я в ответ мрачно хохотнула.

— А вот мне так не кажется. Рыба, я хочу знать все. Сейчас у меня куча причин, чтобы удалить профиль и забыть все произошедшее в игре как дурной сон. И ни одной — чтобы продолжить участвовать во всем этом.

Сакана сцепила руки на коленях и задумчиво сощурилась.

— Тебе за это все очень хорошо заплатят. Как хорошему киберспортсмену.

Я не особо хорошо представляла, чем занимаются киберспортсмены, тем более мне неизвестно было и то, сколько им платят… Но звучало, стоит признать, соблазнительно.

Но недостаточно для моего согласия.

— Боюсь, это не покроет расходы на лечение, если что-то пойдет не так.

Рыба посмотрела на меня как на идиотку.

— Алесса, с тобой ничего не случится.

Я почти что оскалилась. В этот момент мне очень хотелось ее убить.

— Так же, как с Ши и кэпом?

Сакана скривилась, будто съела что-то горькое. А вот вины в ее глазах не было. Только какой-то фанатичный блеск.

— У них были противопоказания.

Я выругалась.

— У них были противопоказания, учитывая последние самопроизвольные изменения в игре. Твой мозг здоров. Ты можешь играть, не опасаясь оказаться на больничной койке.

Голос Рыбы звучал ровно, спокойно и уверено. Мне даже казалось, будто она ни капли не расстраивается из-за судьбы наших сокланов. А еще настораживало то, что она говорит о состоянии нашего здоровья так, будто ей действительно известно абсолютно все.

— Откуда знаешь? — мрачно спросила я.

Тонкие губы девушки растянулись в улыбке.

— В пользовательском соглашении есть пункт о допуске к некоторым конфиденциальным сведениям. В том числе к медицинской карте… Но ведь никто никогда не читает пользовательское соглашение до конца, верно?

Даже стало не по себе. Я галочки проставляла не глядя… На что еще игроки соглашаются, входя в мир «Armageddon-online»?

А Сакана значит, увязла в делах администрации игры по самые уши…

— Век цифровых технологий… — развела руками девушка. — Так что я могу гарантировать, что на данной стадии развития игры тебе ничего не угрожает.

Оговорка мне не понравилась. Сакана была повернута на том, чтобы выдавать максимально точную информацию. Если сказала «на данной стадии», значит, именно на данной стадии. А что будет дальше?

— Игра постоянно развивается.

Рыба кивнула.

— Если тебя утешит, то я буду рядом с тобой. И не только я. Нам нужна пати. Хорошая, сработанная пати для прохождения заданий. Рисковать мы будем все вместе.

— Ни черта не утешает.

Сакану я начинала понемногу бояться. Нет, уже стало понятно, что она работает на разрабов и имеет со всего происходящего деньги… То есть в нашем клане уже долгое время сидел шпион и сливал всю информацию наверх. И это оказалась наша рассудительная Рыба. Гадко как-то. Но деньги — это еще нечто понятное… А взгляд у Саканы настораживал. Фанатичный. Ей нравилось происходящее. Все нормальные люди боялись, а вот она была в восторге.

— Ты чокнутая, — сообщила я Рыбе.

Та пожала плечами, ничуть не возмущенная моими словами.

— Есть немного. Но разве на сто процентов нормальный человек сидел бы столько времени в игре? Как бы ты ни было, я озвучила предложение сама-знаешь-кого. Они хотят, чтобы все, прошедшие специальные локации, продолжили игру. И попытались пройти до конца квесты, которые даст игра.

Солнце уже почти опустилось за горизонт. Только самый краешек выглядывал. Горизонт стал алым, словно окровавленным.

— Зачем это нужно?

Сакана пожала плечами.

— Понятия не имею, что нам даст это. Сведения о развитии игры на данной стадии, быть может. Лично мне просто интересно, чем все должно закончиться. Нужно собрать пати. Я хочу дернуть Меша, Котопса. Может быть, Зеро. Нужна сильная и сработанная команда.

Танк. Хилер. Два МДД. И сама Рыба как РДД. Пятеро. А кто же шестой?

— Ты точно ненормальная. Меш?! Меш сейчас наверняка в больнице с Ши. Ты думаешь, он в такое время будет играть?!

Дикость какая. Любящий муж отойдет от постели больной жены?! Хотелось покрутить пальцем у виска. Опять. Возникло ощущение, что я падаю в кроличью нору.

— Когда я говорю о чем-то, я не думаю. Я уверена. Меш станет участвовать. Другое дело, что все бессмысленно без тебя. Ты ключ. Пусть и вообще ничего не понимаешь в происходящем.

То есть…

Я задумчиво пожевала губу. Если я откажусь — то эта дурная история закончится для всех. Для Саканы. Для Меш. Для Вадьки. Для Зеро… Просто бросить все. И удалить профиль. Удалить — и забыть обо всем как о страшном сне.

— У Меша не хватает денег на лечение Ши. Гонорар за участие в нашей небольшой экспедиции даст ему возможность оплатить больничные счета, — как будто невзначай обронила Рыба, глядя перед собой.

Невзначай. Как же. У Саканы редко что-то бывает просто так. И если уж она и била — то по самым болезненным местам. Например, по сочувствию.

— Ты же понимаешь, что это эмоциональный шантаж? — спросила я у соклана.

— Понимают. И что это меняет?

Ну да. Ничего не меняет.

— Ты редкая тварь, — почти с уважением протянула я, глядя на Сакану по-новому.

Она в ответ только пожала плечами. Было даже интересно, задели ее мои слова или нет. А заодно, есть ли у нее вообще совесть?

— В любом случае, решать тебе, Алесса. Играешь ты — играют остальные. Если нет — окей, это не трагедия. Думай. Ответ мне нужен уже сегодня.

И если я откажусь — то Мешу неоткуда будет взять деньги для Ши…

— Как тебя зовут? — спросила я девушку.

Та растеряно взглянула на меня.

— Ты чего? Память отшибла? Я Сакана.

Ох уж эти мне ники… Почему хотя бы в реале не обращаться друг к другу по настоящим именам?

— Нет. Как твое настоящее имя?

Рыба фыркнула.

— Нет уж. Ты для меня Алесса. Я для тебя — Сакана. Так всем будет лучше и проще. Мы играем. Просто играем.

Я не сразу нашла слова для ответа. А когда, наконец, нашла, то поняла, что и говорить ничего не стоит вовсе. Ну и как мне верить ей после такого? Фактически совершенно незнакомой девушке без имени, которая свалилась на меня как снег на голову.

Сакана усмехнулась, заметив мое недовольство, и озвучила мне сумму гонорара. Это был последний и решающий удар.

— Подумай, Алесса. Подумай хорошенько. Это приключение, за которое тебе еще и заплатят. Очень неплохо. Причем эти деньги ты получишь, чем бы ни закончилась наша веселая авантюра. Разве тебе не интересно?

Голос Рыбы звучал мягко, вкрадчиво. Ей точно было нужно, чтобы я согласилась. Поэтому рыба очень старательно заманивала меня, стелила так мягко…

— Сколько ты получаешь с этого? — в лоб задала вопрос я.

Сакана махнула рукой.

— Столько же, сколько и ты.

Ну-ну. Тогда к чему такие усилия?

— Не веришь? — верно расценила мое молчание Рыба. — Зря. Я получаю… дополнительные бонусы за то, что исполняю свои обязанности. Ничего больше. Но мне дико интересно, что в итоге случится… А вообще… Пойдем, поедим. Я обед пропустила, и сейчас бы слона съела. Ты подумаешь — я поем.

Против этого я ничего не имела. Поесть — так поесть. Стало быть, больше мне ничего сообщать пока не собираются. Кафе — людное место. Вай-фай. Мобильные. Планшеты. Ноутбуки. Если фантазии Саканы о том, что игра наблюдает за игроками как Большой Брат, то там мы будем у нее под лупой.

— Хорошо, — кивнула я, поднимаясь на ноги.

Подумать… В начале разговора я собиралась послать предательницу-Сакану туда, куда обычно и отправляют подобных людей. Но Меш… Если я откажусь, то он лишится заработка… И черт, это очень хорошие деньги. Ребята, работающие в игровой индустрии, не бедствуют…

Рыба поднялась следом за мной и попросила показать какое-нибудь приличное место. После этого девушка замолчала, как будто у нее выключили звук. Казалось, она даже шла беззвучно. С одной стороны, так она не мешала думать. С другой… чертовски неуютно оказалось идти рядом с таким вот «призраком».

Сакана плыла рядом со мной и улыбалась. Нервировало до ужаса… И не давало отвлечься от моей основной проблемы. Продаться или не продаться… И если продаться, то какие проблемы я получу в итоге?

Когда мы дошли до моего любимого кафе, я вспомнила, что мобильный у меня не работает, значит за это время меня могли потерять многие люди. Непорядок.

Стоило включить телефон, как на него тут же упало смс от Вадима.

«Ши срочно требуется операция. Собираем деньги. Много».

У меня начали мелко трястись руки. Кажется, там все куда серьезней, чем было с Хенесси… Если требуется операция, да еще дорогостоящая…

— Ты… знала? — шепотом спросила я у Саканы.

Та растеряно посмотрела на меня, а потом буквально вырвала телефон из моей руки.

— Не знала… — тихо ответила Рыба, прочитав сообщение. — Этого я точно не знала…

Девушка и так была не слишком смуглая, а теперь и вовсе стала белой как полотно.

— Я так понимаю, это и есть мой ответ… — тихо отозвалась я.

Рыба кивнула. Больше объяснений не потребовалось. Большую сумму просто так никто не даст. И по клану тоже много не соберешь. А Ши нужно лечить. Прямо сейчас. Придется рискнуть… И продолжить игру.

— Пиши заявление на отпуск. Это надолго.

Я обреченно кивнула.

— Алесса, не изображай тут жертвенность. Правда в том, что тебе и самой интересно. Просто был нужен стимул, — усмехнулась Рыба. — Заявление на отпуск. И, будь любезна, сделай чудо, уйди в него с завтрашнего дня. Ври. Умоляй. Но ты должна быть свободна. Завтра вечером мы улетаем.

На следующий день я действительно врала, умоляла, давила на совесть, напоминала обо всех невзятых отгулах, едва не была уволена… Но в итоге отпуск выбила. Никогда бы не подумала, что вообще способна на что-то подобное. Быть может, во мне начали просыпаться те свойства характера, которые были у моего игрового персонажа.

Рыба терпеливо ждала моего сообщения и ни разу не связывалась со мной за весь день. Иногда мне казалось, что ее стоило называть не рыбой, а крокодилом. Потому что Сакана также могла часами лежать в засаде как самая настоящая рептилия.

Получив от меня сообщение «Готова», девушка отправила короткий ответ «17:00».

Эти шпионские фокус меня изрядно забавляли. Все-таки в разумную, да еще и всеведущую игру я не верила.

Сообщение говорило о том, что мне нужно быть в аэропорту в пять вечера. Вот и все… Билеты заказывала сама Сакана, а оплачивал ее таинственный работодатель. Я только отпросилась пораньше, чтобы собрать чемодан.

Уже упаковывая багаж, я осознала, что вообще-то делаю глупость. Возможно, это будет самая большая глупость в моей жизни.

Но… Но Сакана все-таки оказалась права. Мне это нравилось. Я любила проводить время в «Armageddon-online». Мне нравился адреналин в крови.

Мне все-таки нравилось быть Алесссой, практически ужасом, летящим на крыльях ночи.

Рыба знала, что я соглашусь. И она знала, что соглашусь я даже не столько ради Ши и Меша, сколько ради себя самой.

В пять часов ровно я прошла рамку контроля в аэропорту. До последнего казалось, будто это розыгрыш, и соклана не окажется на условленном месте.

Размечталась.

Сакана сидела, чинно сложив руки на коленях. Рядом стоял небольшой черный кейс с одеждой. Заметив меня, девушка помахала рукой, привлекая мое внимание. Я была одновременно и рада и не рада тому, что все по-настоящему.

Не розыгрыш. Все реально.

Ну… Хотя бы деньги тоже будут реальными.

— Паршиво выглядишь, — флегматично заметила Рыба, когда я подошла к ней. — Так не пойдет. Чтобы играть успешно и не попадать во всякие… неприятности, мозг должен функционировать нормально. А для этого нужно находиться в хорошей физической форме.

Звучало так, словно Сакана была моим тренером.

— Теперь ты будешь командовать? — спросила я настороженно. Почему-то мне не слишком хотелось, чтоб именно она всем руководила. Лидер из Рыбы был никакой, ее даже на лидера пати давно никто не рисковал ставить.

Впрочем… Сакана отличалась помимо всего прочего еще и самокритичностью, поэтому не лезла в те дела, в которых не блистала. Честь и хвала…

— Тактикой и стратегией будет заниматься Меш. Он лучший. Я… Я умею понимать, чего хочет игра.

Думаю, выражение на моем лице в тот момент было ну очень скептическим.

— Не забывай, что если бы я не сказала тебе в конце, что делать, ты бы не прошла до конца Татларин, — ни капли не оскорбилась девушка. — Я эрудирована и умею нестандартно мыслить. Это то, чего нет у тебя и тех, кого я хочу собрать в команду.

Говорила это Сакана буднично, безо всякой позы… Как будто действительно свято в это верила.

У меня вот не получалось настолько просто и легко сохранять убежденность в собственном совершенстве.

— От скромности не помрешь, — хмыкнула я, даже не пытаясь скрывать сарказма.

Девушка поднялась на ноги.

— Скромность — удел неудачников — равнодушно откликнулась Рыба. — Пойдем регистрироваться на рейс. У нас будет часа полтора для разговора по душам.

В самолете я пыталась выпытать у Саканы подробности затеи, в которую ввязалась, но она отмалчивалась, отмахивалась, а если и говорила что-то, то исключительно туманными намеками. Причем оставалось непонятным, то ли такая секретность действительно была нужна, то ли Рыбе просто настолько сильно нравилось играть в шпионов.

— Но зачем уезжать-то было? — уже ближе к посадке спросила я у девушки. — Мы столько времени играли по сети, и никому не требовалось переезжать.

Сакана усмехнулась. Ну, точнее, усмешка только на секунду обозначилась на лице соклана.

— Тогда… Тогда все было иначе, — махнула рукой соклан. — Лучше сейчас во время игры находиться рядом. Да и нам выделили оборудование лучше обычного пользовательского. Опять же на случай непредвиденных неприятностей…

О чем мне точно не хотелось думать, так это о «непредвиденных неприятностях».

— То есть остальные ребята тоже будут жить с нами? — уточнила я, прикидывая, сколько же еще дополнительных расходов заложили на нашу команду.

Сакана с какой-то недоброй улыбкой кивнула.

— Будут, — заявила она с полной уверенностью, которая меня изрядно нервировала. — Все будут…

Звучало чертовски злодейски.

По словам Рыбы, все уже были на месте, не хватало только меня и самой Саканы. Попутно выяснилось, что только я удостоилась чести персональных переговоров. С остальными Сакана договаривалась по городскому телефону. Подобный способ ее паранойя еще дозволяла.

Из всех ребят лично я встречалась прежде только с Вадимом. Меш жил в Питере, Зеро — в Москве. Далековато от меня, не наездишься. Откуда была Сакана — я не представляла, а прямой вопрос она проигнорировала, как и мои попытки узнать ее имя. Рыба твердо намеревалась до конца остаться для меня Рыбой. Как будто от полиции скрывалась, ей-богу.

Наша нынешняя штаб-квартира располагалась в златоглавой. Головной офис компании также располагался именно в столице, так что место дислокации я сочла подходящим. Раз уж мы все равно под крылышком разрабов.

Из аэропорта я и соклан добирались на такси. А конечный пункт назначения оказался не так чтобы бедным. На парковках новые автомобили, кругом новостройки… Если в нас вкладывают столько денег, стало быть, ожидается, что прибыль окажется еще больше.

В сердце что-то предательски ёкнуло. Чем больше деньги, тем больше и неприятности, которые к ним прилагаются.

— Начинаем уже завтра, — небрежно бросила Сакана, открывая передо мной дверь подъезда.

Наверное, девушка устала. Но выражалось это только в том, что она стала казаться еще строже и сдержанней, чем прежде.

— Завтра?.. — зачем-то переспросила я.

Рыба хмыкнула.

— Сегодня нам не успевают настроить оборудование и подключить все в одну сетку. Иначе бы начали работу прямо сейчас.

Никогда раньше не думала, что стану называть игру работой. Нет, я слышала про профессиональных игроков, но для меня это всегда было чем-то… ну… нереальным. Не из этой жизни.

За дверью подъезда меня сперва ослепило чистотой. Просто ненормальной чистотой. Ни надписей на стенах, ни посторонних запахов. И как последняя капля — белые занавески на окнах.

— Неплохо устроились, — растеряно пробормотала я, и покорно пошла с Саканой до лифта.

— А то ж, — откликнулась моя спутница с видимым самодовольством.

Рыба есть Рыба… И она всегда будет слегка высокомерной, слегка занудной, слегка…. Рыбой.

Мы поднялись на шестой этаж. Лифт работал с тихим басовитым гудением. У меня слегка закладывало уши, но я, конечно, и не подумала жаловаться Сакане на такое незначительное неудобство.

Двери открылись во тьму. Сакана вышла первой. В коридоре сработали датчики движения, и меня ослепило ярким белым светом, который до боли резал глаза. До квартиры я дошла почти вслепую и едва не снесла лбом косяк. В последний момент кто-то дернул в сторону, спасая от шишки. Рука была явно мужская: рывок оказался сильный и не особо деликатный.

— Ну привет, — пробормотала я, выравниваясь. Перед глазами все еще была муть.

— Привет, Леська, — услышала я знакомый до боли Вадькин голос. И против воли улыбнулась.

Котопес все-таки уже давно из соклана и сопартийца стал хорошим и надежным другом.

— Здравствуй, Вадь.

Откуда-то справа донеслось мрачноватое «Приперлись». Голоса я не узнавала, но интонации Зеро ни с чем не перепутаешь. А после меня сгребли в объятия. Наверняка Меш.

— Ну, хватит уже разводить телячьи нежности, — шикнула Сакана. — Алессе нужно устроиться, переодеться, душ принять, в конце концов. А ее уже в угол зажали.

Я тут же оказалась на свободе. Каким-то образом ни разу не харизматичной Рыбе, у которой никогда не проявлялось лидерских качеств, удалось начать командовать троими мужчинами, да еще и так, что никто не запротестовал.

Хотя… Я ведь тоже не протестовала и не спорила после того, как приняла ее предложение. Просто молча подчинялась.

Квартира оказалась трехкомнатной. В спальне поменьше должны были ночевать я и Рыба, в той, что больше, — мужчины. В третьей комнате было пока свалено в кучу наше игровое снаряжение. Куча проводов приводила меня в уныние и заставляла думать о несовершенстве бытия. Не любила беспорядок.

Нырнув в нашу с Рыбой спальню, я быстро переоделась в домашний комбинезон и в таком виде уже вышла к сопартийцам. Сама Сакана также предпочла вести серьезные разговоры в наиболее удобной для себя одежде…

— Ну что, перекусим и обмозгуем? — спросил Вадька, поджидавший нас у дверей. — Если что, все телефоны уже выключены.

Сакана удовлетворенно кивнула и махнула рукой в сторону кухни.

В течение двух минут мы все подтянулись.

Я не первый раз участвовала в подобного рода военных советах, но всегда они проходили в виртуале. В крайнем случае, в конференции в скайпе. Смотреть в глаза реальных людей оказалось… слегка странно, пусть и вели они себя примерно так же, как и в игре.

Долговязый и сутуловатый Зеро уселся на подоконник, сразу же обособляясь от остальных. Он всегда таким был, слегка нелюдимым, слегка угрюмым… Но свое дело знал отлично.

Раньше мне никогда не приходилось видеть его. Да и в пати я с ним обычно не ходила. Он предпочитал других игроков. В жизни он оказался таким же бесцветным, как и в игре. Светлые волосы, то ли русые, то ли серые… Бледная кожа. Светлые глаза были спрятаны за очками с большими линзами. Типичный облик задрота, как он есть.

Меш уселся по центру кухни, так, чтобы все точно его видели. Позиция лидера, который привык подавлять как физически, так и морально. Рыжий Вадька забился в угол. Тыл был Котопса был прикрыт холодильником, спереди перед Вадимом был Меш. Все угрозы нейтрализованы. Хилер — самый уязвимый член пати, а Котопес затачивался сугубо под саппорт, атакующих умений не было вообще. Поэтому он всегда интуитивно прятался.

Сакана стояла, опираясь на кухонный стол и рассматривала собравшихся с совершенно непроницаемым выражением лица. Я… Я заняла позицию поближе к двери. Тоже повела себя соответственно со своими обыкновениями в игре. Для ночного охотника главное — не потерять путь к отступлению. Потому что количество жизни все равно не позволит выдержать полноценную схватку лицом к лицу.

— Ну, так ты расскажешь нам толком, за что будут платить деньги? — задал в лоб вопрос Гильгамеш.

Голос у Меша был глубокий низкий, от его звука словно стены завибрировали. В мире игры разговаривал лидер примерно также. Новички обычно приходили в благоговейный трепет.

— За игру, — откликнулась Сакана.

Она, как всегда, говорила тихо и вкрадчиво. Рыбу и так прекраснослышали.

— Мы играем, как играли и прежде. Вам не нужно думать ни о чем. Думать — задача моя. Когда все завертится, я вам скажу.

Ребята переглянулись друг с другом. Такое объяснение явно никого не устраивало.

— Рыба, мы не плаваем в мутной воде, — бросил со своего места Зеро и отвернулся к окну.

Может, уговаривать Сакана и умела, но вот договариваться, кажется, нет.

— Вот-вот, — поддакнул Гильгамеш. — Что нас ожидает?

Девушка пожала плечами и уставилась прямо перед собой.

— Никто точно не знает. Если бы знали — ваши услуги уже не понадобились бы. Известно только то, что при прохождении до конца секретной локации, игрок получает цепочку уникальных квестов. Все задания сгенерированы самой игрой, но явно выбиваются из ряда «убей-принеси», на которые «Armageddon-online» была запрограммирована изначально.

Этот сухой тон канцелярской крысы понемногу меня раздражал. Подозреваю, и не только меня.

Потому что на лице Меша заиграли желваки. И его можно было понять, учитывая произошедшее с Ши.

— Рыба, объясни по-человечески, — раздраженно бросил Вадим. — Мы и так уже по полной программе насладились твоей таинственностью и посвященностью в тайны бытия. Теперь рассказывай все нормально.

Как будто бы Сакана смутилась. Не так, чтобы это сильно проявилось, но мне показалось, что в лице она немного изменилась. Хотя надеяться на человечность Рыбы — дело неблагодарное. Кровь у нее и правда холодная.

— Всего на сегодняшний день десять команд. Есть представители всех рас. В каждой пати есть куратор, выданный сверху. Пока никто особо не продвинулся. Хотя об успехах и не спешат докладывать.

Я нахмурилась.

— Но ты говорила, тех, кто прошел секретные локи, было больше.

Соклан пожала плечами.

— Уговорить удалось не всех. Люди всегда больше верят словам тех, кто провел с ними долгое время.

Почему-то стало неудобно. За собственную бесхребетность, которая завела меня прямо в ловушку Саканы. Ведь могла отказаться же… Но не стала терять возможность еще как следует погулять в виртуальном мире.

— Хоть что-то конкретное известно? — спросил Меш, сгорбившись.

Девушка пожала плечами.

— Все выяснялось эмпирическим путем, и так и застряло на уровне догадок. Ясно одно… Программа каким-то образом выбирает… ну, избранного, что ли. Игрок попадает в сгенерированную игрой уникальную локацию, которая исчезает после успешного или неуспешного прохождения. При успешном прохождении начинаются некоторые… странности. С самим счастливчиком и его сопартийцами. Другие квесты. Другая редакция неписей… Если избранный бросает — все заканчивается.

Рыба замолчала.

— Ты же понимаешь, что вообще не дала никакой информации? — мрачно произнес лидер клана.

Гильгамеш говорил даже с некоторой угрозой и сильной, пусть и скрываемой, агрессией. Болезнь жены сильно подкосила, обычно Михаил держал себя совершенно иначе. Сейчас я почти боялась его.

— Ее просто нет, — откликнулась она с философским спокойствием. — И больше ничего полезного я рассказать не могу. Не нужно на меня скалиться.

— Ты могла бы предупредить! — взревел Меш, поднимаясь на ноги.

Я сделала шаг назад, тут же оказавшись за пределами кухни. Сакана осталась стоять на месте, даже не вздрогнув. Редкостная флегма.

— Договор о неразглашении.

Лидер стоял на месте, сжимая и разжимая кулаки.

— Я думал, ты наш друг!

У меня тоже имелось такое заблуждение. Но теперь, посмотрев на Сакану вблизи, я начала сомневаться, могут ли у нее вообще быть друзья.

— Друзья будут выплачивать за меня неустойку? — невозмутимо спросила девушка, в упор взглянув на Меша. В этот момент она больше напоминала змею, чем рыбу. Застыла на месте и даже не моргала.

Ответа у лидера не нашлось. Да его и не требовалось. Для себя Сакана все решила еще тогда, когда отказалась назвать свое настоящее имя.

— Как мы поймем, что эти самые… особые квесты уже начались? — решил повести беседу более продуктивным образом Котопес, пока никто никого не убил. Судя по той ауре, которая окружала Гильгамеша, свернуть шею Сакане он уже был готов.

Рыба хмыкнула.

— Это пойму я. Я кожей чувствую, когда игра начинает чудить. Да вы и сами догадаетесь. Когда неписи начнут слишком активно общаться… Или еще что-то подобное. Чем достовернее происходящее в игре, тем выше вероятность, что все катится к чертям.

Зеро снова подал голос:

— И тем выше вероятность, что у нас сгорят мозги, не так ли?

Я посмотрела на Вадима почти что с паникой. Мне не хотелось поднимать тему настолько неприятную. Вообще, лучше было бы, если бы смогла выбросить это из головы.

— Верно. Более «умная» игра — это возросшая нагрузка на головной мозг. Так что чем ближе мы подойдем, тем опасней все окажется. Но, как я уже говорила, у вас нет проблем со здоровьем. Ну… и на всякий случай, если вы сейчас решите все переиграть, то возвращаться назад будете за свой счет.

Последний аргумент показался мне просто убийственным. Возвращаться за свой счет обратно за Урал из Москвы влетит в копеечку. И по возвращению мне просто будет не на что есть. Судя по кислому выражению на лице Вадима, у него с финансовыми возможностями тоже не все слава богу.

Мешу в Питер вернуться не так затруднительно. Но его Сакана держала на еще более коротком поводке.

Хохот Зеро показался чересчур громким. По трубе тут же застучали соседи, недовольные шумом посреди ночи.

— Ты же понимаешь, что так сможешь удержать только двоих?

Рыба махнула рукой, не выказывая никакого недовольства.

— Зато самых важных. Без Алессы все не имеет смысла. Котопес — один из лучших хилеров на серве. Думаешь, будет так сложно найти приличного танка и дамагера? Не льсти себе. Я это сделаю в течение суток. Без труда.

Парень уставился на Сакану, явно не веря ее словам.

— Считаешь, так много самоубийц, готовых ввязаться в подобное?

На лице девушки расцвела невероятная по своей саркастичности улыбка.

— Ты даже не в состоянии представить, сколько их.

Почему-то поверила я Рыбе, а не Зеро.