Путь Строителя 4

Глава 7

Выспался так, что стало немного стыдно. Солнце уже висело достаточно высоко, и обычно я к этому времени уже что-то да успеваю сделать. Причем столько, сколько возможно успеть за полный рабочий день.

Нет, умом-то понимаю, что отдыхать надо, и даже первая ступень на пути не делает человека механизмом, которому сон совсем не нужен. Она только позволяет работать дольше, болеть меньше и восстанавливаться чуть быстрее. А механизмы тут вообще не водятся, к большому сожалению. Но всё равно, когда лежишь и смотришь в потолок, а солнечное пятно на стене уже успело переползти с одного угла в другой, ощущение примерно как у прогульщика, которого вот-вот застукают.

Встал, оделся, вышел из дома. Потянулся на пороге, вдохнул утренний воздух, и замер.

У стены, прислонившись плечами к нагретой глине и вытянув ноги прямо на утоптанную землю, спали двое. Тощий привалился к стене под углом, и в этой позе мирно посапывал, свесив голову на грудь. Коренастый устроился рядом, подложив под голову свёрнутый кусок мешковины, и выглядел даже вполне удобно устроившимся, если не считать того, что спал на земле у чужого дома.

Узнал их сразу, подмастерья Ренхольда, только сейчас выглядевшие заметно хуже, чем при нашей первой встрече.

Толкнул тощего носком, и оба тут же вскочили на ноги, как будто всю ночь только и ждали этого толчка. Переглянулись, увидели меня, и тощий немедленно начал что-то мямлить.

— Ну мы это… как его… — замялся он, явно пытаясь подобрать какие-то подходящие слова.

— Ваш горе-мастер уехал, а вас забыл? — усмехнулся я, вспомнив, что уже давно не видел в деревне Ренхольда, а его вышки так и стоят.

А вот подмастерьям было явно не до смеха. Одежда мятая и уже не очень чистая, взгляды голодные, топчутся на месте. По всему видно, ночь, проведённая так, была не первой.

— Нам жильё дали в сарае, пока Ренхольд работал, — выдохнул тощий, собравшись наконец с мыслями. — А как он уехал, нас оттуда и попросили. Мол, мастер уехал, и вы проваливайте. А куда проваливать? Он нас нанял по дороге сюда, мы в деревне без году неделя, вообще не знаем, как отсюда до города добираться. И заплатить обещал после стройки, только не заплатил…

Ну да, история стара как мир. Из всех её вариантов этот, пожалуй, самый предсказуемый. Взял людей, использовал, испугался и сбежал, предоставив тем, кого нанял, самостоятельно разбираться с последствиями его трусости. Злиться на этих двоих как-то не получалось. Работали там, куда поставили, делали то, что велели, и не им решать, насколько добросовестно ставит задачи их наниматель.

— И вы решили прийти ко мне… — задумчиво протянул я.

— Сначала к Хоргу зашли, — тощий пожал плечами. — Он нас как будто не заметил вообще, стоим, разговариваем, а он смотрит сквозь, думает о своём. Потом к Бьёрну, но тот сказал, что одного подмастерья ему хватает. Потом к старосте попробовали, так его вообще не поймаешь, занят всегда. Стражник один посоветовал к тебе зайти. Малг, кажется…

При случае надо спросить у него, как ему ветрозащитный экран, достаточно ли отсекает. А пока мысленно занёс ему должок за находчивость.

— Так и что, работу хотите? — уточнил я, а то мало ли, вдруг решили взаймы у меня попросить. Сразу представил, как даю им монету, а спустя несколько секунд они разом забывают о случившемся и вообще о моем существовании.

Но нет, оба закивали одновременно, так слаженно, будто тренировались.

— Копать умеете? — на моем лице невольно появилась улыбка.

— Спрашиваешь, — фыркнул тощий.

— Много копать, до изнеможения, пока лопата не становится неподъёмной, а земля не начинает казаться враждебной. — решил добавить красок, а то вдруг они подумали, что я способен ограничиться одной ямкой. Нет уж, у нас масштабы другие, мы не мыслим ямками по колено. Если копать — то сразу минимум два на два метра!

Тощий посмотрел на коренастого, тот помолчал секунду, потом коротко кивнул.

— Потянем. — пожал он плечами.

— Только пожрать бы сначала, — добавил тощий с такой убеждённостью, будто это единственное разумное условие перед любым трудовым подвигом. — На голодный желудок земля как-то хуже копается.

— Ты вчера ел! — возмутился коренастый.

— Вчера это вчера, — парировал его товарищ, — у меня мозги много расходуют, мне чаще надо, чем некоторым.

— Какие еще мозги, о чем ты вообще говоришь? — коренастый смотрел на него с искренним недоумением. — Ты вчера полчаса выяснял, с какой стороны у ножа ручка.

— Сложный был нож. — невозмутимо пожал плечами тот.

— Обычный!

— Нестандартная ручка. — Тощему было совершенно неважно, прав он или нет. Главное — верить в свою исключительность, а остальное приложится.

Я постоял, послушал эту перепалку и решил, что разбираться в споре про нож не стану, себе дороже. Взял тачку, лопату, топор, зашёл к горну, аккуратно вынул подсохшие глиняные формочки и сложил в тачку. Вышел со двора и кивнул обоим.

— Идем.

Собственно, по дороге и познакомились по-нормальному. Тощего звали Рект, коренастого Уль. Пока шли, расспросил про город, больше из любопытства, чем из реальной нужды. Оказалось, они жили в пригороде, за стеной, и жизнь там, судя по тому, что они рассказывали, представляла собой тесноту, грязь, постоянный шум и неизбежную зависимость от работы, которую ещё надо было каждый раз найти. В деревне оно, конечно, тоже не рай, но хотя бы дышать можно и голод решается, а не становится хроническим состоянием.

Вывод напрашивался сам: жить в деревне куда приятнее, чем в городе, даже с учётом леса, откуда периодически вылезает что-то зубастое и недружелюбное.

Вскоре новый участок открылся за частоколом. Тобас уже был там, сидел на краю у вбитого колышка и рассматривал разметку. Увидел нас, поднялся и кивнул, без особого энтузиазма, но и без демонстративной неприязни. Значит, понял задачу и пришёл работать, и уже за это ему сегодня зачёт.

Рект и Уль огляделись, увидели просторный заросший кустами пустырь, вбитые в землю колышки, потом посмотрели на мою тачку и лопату, и в глазах у обоих одновременно появилось понимание того, чем им предстоит заниматься весь день.

— Угольные ямы вон там, обжиговые рядом с ними, — я показал на отмеченные колышками площадки. — Копать на метр-полтора, дно с небольшим уклоном к одному из углов. И землю таскать ближе к берегу, компенсируем наклон участка к воде. — Думаю, так будет разумнее, все-таки нужна ровная площадка, чтобы потом катать телеги без лишних приключений. В идеале потом выложим всё камнем, но это уже следующий этап.

Тощий Рект посмотрел на размеченное пространство с заметным уважением к объёму предстоящей работы.

— Лопата одна? — уточнил он.

Лопата действительно одна, и размножаться она пока даже не думала.

— Пока да, — вздохнул я. — Потом добудем ещё, а пока копайте по очереди. Кто-нибудь пусть дерн выдирает, чтобы ходить было удобнее, ну и возит землю к берегу.

Рект вздохнул так протяжно, что с ближайшего куста испуганно сорвалась небольшая птица. Но это и стало сигналом к началу каторжного труда.

Тобас отправился параллельно таскать сюда нарубленные вчера чурбаки железного дерева, волок их на своем горбу от дома, а Рект с Улем копали поочерёдно, меняясь каждые полчаса, и земля летела в сторону берега с приличной скоростью. Уль работал без лишних слов и почти без перерывов, Рект между заходами успевал комментировать, жаловаться на твёрдость грунта, требовать у Уля поменяться раньше положенного и рассуждать о том, что в городе хотя бы мостовые есть, и под ногами хотя бы не земля. Уль на все эти рассуждения не реагировал вообще, что, вероятно, было единственной правильной стратегией.

За Суриком пришлось посылать отдельно. Он явился через четверть часа с рыбой через плечо, пара щучек и форелька, и вид у него был немного виноватый.

— Матери налимов оставил, она очень любит, — сообщил он, как будто это объяснение требовалось в обязательном порядке. — Она спрашивает еще, надо ли уху сварить?

— Конечно надо! — воскликнул я. — Ты зачем вообще спрашиваешь? Мало того, я заплачу за работу и это и не обсуждается.

Сурик кивнул, хотел оставить рыбу, но я повесил ее обратно ему на плечо. Пусть из этой рыбы и варит, а налимов сама съест.

Я же занялся формочками. Вынул из тачки, разложил на подготовленном ровном месте, осмотрел. Глина обожглась хорошо, ни трещин, ни деформации. Можно было бы, конечно, делать формочки деревянные, ровные доски дали бы куда более аккуратный результат и накопители вырезать на них проще. Но ровных досок нет, и пока взяться им неоткуда, так что глина. Зато все формочки лепились по одному эталону, а значит и кирпичи из них выйдут одинаковые, по крайней мере в разумных пределах.

Посидел немного, посмотрел, как из уже довольно глубокой ямы вылетают комья земли и глины. Кстати да, глубже сантиметров сорока глина пошла вполне сносного качества, можно из нее же вылепить крышку для угольной ямы. Так что сразу сказал пока не относить к берегу, чтобы потом обратно не таскать.

— Кстати, — окликнул Тобаса, когда он в очередной раз пришел с охапкой железных полешек.

— Чего тебе? — хмуро кивнул он.

— Ты бы взял телегу у Хорга, зачем каждый раз до дома ходить? На телеге довез бы все сразу до частокола, а тут уже недалеко таскать будет, — поал я плечами.

— Ага, а еще меньше таскать, если бы ты додумался поджечь их у себя во дворе, где я их и нарубил! — еще сильнее нахмурился Тобас. — Или не додумался, что так можно?

— Додумался, — честно признался я и не стал утаивать свои замыслы, — Но с этим есть несколько проблем. Я не ожидал, что ты действительно настолько мощный и справишься сразу со всей кучей, — уголки рта у Тобаса слегка дернулись, значит похвалил я его не зря. Но это честно, я правда не думал, что у него хватит на это сил. — Так вот, яму у меня во дворе пришлось бы расширять в любом случае. Ну и новые ямы будут лучше, я попробую не только жечь уголь, но и собирать деготь!

— Ладно, так и быть, перетащу… — бросил он и отправился за следующей партией, — Но в следующий раз думай лучше.

Эх, Тобас, у меня и так уже мозги кипят. Думать обо всем и сразу не так-то просто, но в данном случае я просто не знал, что мне могут выделить новый участок.

Всё-таки надо будет здесь жильё поставить. Небольшое, без претензий, но теплое и крепкое, и чтобы не тратить каждое утро время на дорогу туда и обратно. Тут и участок хороший, и вид с берега недурной, и рыба под боком, что немаловажно. Единственный существенный минус — это лес, который начинается немного дальше, и ночью туда лучше не ходить. Но предупреждение Гундара я помню, и ничего ночью в лес меня не тянет.

Работа продолжалась, ямы углублялись, земля летела к берегу и там постепенно превращалась в ровную насыпь, глина оставалась около ямы. Думаю, уже через часок начнем жечь партию угля, если скорость копки останется на том же уровне. Ну а у меня есть еще некоторые дела, надо только понять, за что взяться в первую очередь…

Рект что-то говорил Улю про то, что городская брусчатка под лопатой куда приятнее деревенской глины. Уль продолжал молчать.

Солнце поднималось выше, запах свежевырытой земли мешался с запахом реки, где-то на мелководье, переругивались чайки, и работа шла.

Посидел ещё немного, глядя на то, как Рект с Улем углубляют яму и периодически переругиваются насчёт очерёдности. Потом поднялся, отряхнул колени и протянул топор Тобасу, который как раз приволок очередную охапку железных чурбаков.

— Держи. — кивнул ему в сторону зарослей, — Если кто освободится и будет сидеть без дела, пусть расчищает дерн.

Тобас молча принял топор, взвесил в руке и сунул пока за пояс. Яма копается, грунт катается в сторону берега, Сурик где-то пропал, а сам Тобас еще не перенес материалы, так что вычищать участок пока некому.

Ладно, главное, рабочий процесс налажен. Можно было бы и самому остаться, покидать землю, размяться, но в голове сидела совсем другая мысль, и она не давала покоя еще со вчерашнего вечера.

Так вот, как искать эти чертовы узлы Основы, как чувствовать и как использовать? Пока ни единого намека, а гадать можно по кругу хоть до самой пенсии и все равно не угадать.

Система вчера выдала подсказку, и подсказка эта породила только еще больше вопросов. Спасибо ей за это, конечно, но не особо искренне и не от всего сердца. Узлы существуют, это факт, и от их расположения зависит эффективность накопителя. Но как их обнаружить без анализа, который жрёт Основу как не в себя? Да и с анализом-то как их находить? Тыкать каждый раз на удачу как минимум обидно

Спросить бы у кого-нибудь знающего. Вот только знающих в деревне не так много, а те, что есть, либо заняты, либо не расположены к беседам. Староста отпадает сразу, у него и без моих глупых вопросов дел по горло, да и светить перед ним своими экспериментами с рунами не хочется. Хорг в этих делах не разбирается, он вообще не практик и ничего об этом не знает. Кейн тоже мимо, он охотник, постоянно занят в разведке, да и специализация совсем другая.

Остаётся один вариант, и вариант этот пахнет навозом в самом буквальном смысле.

Старый хрыч явно что-то знает про Основу, причём знает больше многих в этой деревне, а может и вообще всех. Вспомнить хотя бы, как он обращался с лиственницей, как поливал её своими зельями, как она тянулась к нему, будто к хозяину. Это не просто травничество, это работа с энергией на уровне, который мне пока недоступен.

Конечно, визит к Эдвину чреват очередной порцией навоза в физиономию. Но информация стоит того, чтобы рискнуть. Тем более что старик уже в курсе про мой секрет, видел, как я работаю с Основой, и пока не растрепал. А вот староста, возможно, о чём-то догадывается, но точно не знает. Пусть так и остаётся, хотя в идеале я бы и Эдвина вычеркнул из списка осведомлённых.

В общем, решение созрело само собой, и откладывать его не имеет смысла. Пойду к травнику и попробую выжать из него хоть что-нибудь полезное.

— Сурик придёт с ухой, скажите, что я скоро вернусь, — бросил через плечо и зашагал в сторону деревни. — Но завтракать начинайте без меня, мне еще возможно отмываться придется…

Тобас что-то буркнул в ответ, но я уже не расслышал. Мысли были заняты тем, как построить разговор с Эдвином, чтобы получить информацию и при этом не схлопотать. Задача нетривиальная, учитывая характер старика.

По дороге заскочил к себе на участок. Горны стояли остывшие и во дворе царила непривычная тишина. Быстро слепил из вчерашней глины небольшой брусок, размером примерно с кирпич. Потом достал из-под навеса запасные штампы рун, положил их в карман вместе с первым, ну и со всем этим богатством твердой походкой направился в гости к травнику.

Каждый раз смотрю на этот дом казалось бы сильного практика и каждый раз удивляюсь. Покосившаяся крыша, латанная чем попало, стены из разномастных брёвен, окна затянуты чем-то мутным, то ли пузырём, то ли промасленной тряпкой. Вокруг дома буйствовал огород, если это можно так назвать. Грядки располагались хаотично, между ними торчали какие-то палки с верёвками, на верёвках болтались склянки, а под ногами то и дело попадались ямки с водой подозрительного цвета.

Вопрос не в том, почему он не починит свое убогое жилище… Нет, я бы на его месте действовал совсем иначе. Ну посади ты тут баобаб, вырасти его, да живи спокойно в дупле, смотри на всех сверху. Мечта же, а не жизнь! Ну да, лазать неудобно каждый раз, но ведь можно попросить Рея, он лифт сделает. Хотя ладно, уж точно не мне его судить, все-таки я и сам почти бездомный, ведь домом мое нынешнее жилище точно не назовешь.

Эдвина в огороде не оказалось, только какой-то куст у забора зашевелился при моём приближении, и я машинально отступил на шаг, вспомнив лиственницу. Но куст оказался обычным, просто ветер. Или нет?

Подошёл к кривому крыльцу и постучал в дверь.

Несколько секунд ничего не происходило, потом изнутри донеслось какое-то бормотание, грохот, будто что-то упало и разбилось, ругательство, ещё один грохот, и наконец дверь распахнулась с такой силой, словно её вынесли изнутри ногой.

На пороге стояла как обычно злобная физиономия травника. Волосы торчали во все стороны, борода всклокочена, глаза горели тем особым огнём, который означает «не вовремя, убирайся». В руке он сжимал что-то, подозрительно напоминающее комок навоза, и уже замахнулся для броска.

Но замах так и остался замахом.

Взгляд Эдвина зацепился сначала за шмат глины в виде кирпича, который я держал в одной руке, а потом переполз на штамп в другой. Рука с навозом медленно опустилась, и на лице старика проступило настороженное любопытство.

— Это что за поделки тупоголового болвана? — в своей неповторимой манере поздоровался он, указывая грязным пальцем на штамп.

— И тебе доброго утречка, — улыбнулся я как можно приветливее. — Да вот, решил печать сделать. Просто мне показалось, что ты немного разбираешься в Основе…

— Я-то немного⁈ — Эдвин аж подавился воздухом от такой наглости.

На мгновение показалось, что сейчас всё-таки прилетит, и навоз, и ругательства, и проклятия до седьмого колена. Но старик сдержался, хотя давалось ему это явно с трудом. Ноздри раздувались, борода топорщилась, а глаза метали молнии.

— Ладно, ладно, много разбираешься, — поправился я, пока ситуация не вышла из-под контроля. — Думаю, ты серьезный практик, и по уровню знаний возможно даже слегка превосходишь Тобаса…

— Ах ты мразота! — взвыл красный как рак дед и все-таки метнул в меня свой снаряд. Но руки от злобы сжались настолько сильно, что кусок попросту разбрызгался по дому и в меня прилетели лишь крохи. Ничего, приемлемо, в реке отмоюсь потом. Но в любом случае, это того стоило.

Следующие минут двадцать я просто стоял, улыбался и слушал. Нет, в отличие от Борна из слов Эдвина не составить полноценную атаку ментального типа, но все равно воображение у него работает как надо.

— Ну так вот… — как только гневная тирада чуть стихла, я снова продолжил все тем же спокойным голосом. — Печать вырезал, говорю… — показал ему свою поделку.

— Да вижу я, что печать! — рыкнул старик, — И что дальше? Что ты собрался ею делать? Сожрать ее хочешь, или в кирпич замуровать?

— Ну так руны же ставить… — нахмурился я, — И это вполне работает, как мне кажется.

— Ага, работает. А рунологи десятилетия тратят на обучение просто так, да? — расхохотался Эдвин, — Дураки все вокруг по-твоему? Сидят, дебилы, чтобы потом черточки рисовать наобум? Двух одинаковых рун быть не может, как ты не понимаешь? А если и может, то как ты узнаешь, в какое место ее ставить? Кирпич — не живой организм, в нем найти потоки не выйдет! И как ты будешь узел искать в таком случае, пропустишь свою энергию через него?

— Эмм… — замялся я, — ну да, могу пропустить. Но как искать — не знаю, честно говоря.

— Ах ты собака хитрая, — прищурился Эдвин, — Точно же, ты ведь созидатель… Только неправильный какой-то… — его лицо вмиг приобрело нормальную окраску, да и сам он сразу успокоился.

— Заходи, — буркнул он наконец и отступил в сторону, пропуская меня внутрь. — Только ничего не трогай, а то знаю я вас, молодых. Потрогаете что-нибудь важное, а потом бегаете с пятнами по всему телу и орёте, что вас отравили.

Внутри домишко оказался ещё более хаотичным, чем снаружи. Полки вдоль стен ломились от склянок, горшочков, мешочков, пучков сушёных трав и прочего барахла, назначение которого я даже приблизительно определить не мог. Посреди комнаты стоял здоровенный стол, заваленный какими-то корешками, листьями и инструментами.

Эдвин сгрёб со стола часть хлама на пол и ткнул пальцем в освободившееся место.

— Клади сюда. И показывай, что там у тебя там за печать.

Положил брусок глины на стол, рядом пристроил штамп. Эдвин склонился над ними, прищурился и некоторое время молча разглядывал. Потом взял штамп, поднёс к глазам, покрутил, осмотрел символ со всех сторон.

— Накопительный тип, значит, — буркнул Эдвин, разглядывая символ. — И где ты такое откопал, паршивец?

— Скопировал с одной корзины. — Пожал плечами. — На ней была похожая руна, вот и попробовал повторить.

— Скопировал он, — фыркнул Эдвин. — Как обезьяна картинку. А смысл понял? Зачем линии вот так идут, а не иначе?

— Не совсем, — честно признался я. — Вот потому и пришёл. Штамп работает, накопитель получается, но эффективность никакая.

Эдвин тяжело вздохнул, положил штамп обратно на стол и уставился на меня так, будто увидел перед собой особо запущенный случай, от которого хочется отвернуться, но профессиональная совесть не позволяет.

— Эффективность никакая, — передразнил он писклявым голосом. — А ты ждал чего? Что налепишь кривых закорючек на кусок грязи, и оно само заработает как часы? Ты хоть понимаешь, во что лезешь?

Судя по его тону, вопрос был риторическим, так что я на всякий случай промолчал. Иногда молчание работает лучше любого ответа, особенно когда собеседник уже набрал полные лёгкие воздуха для лекции.

— Артефакторика и рунология, — Эдвин поднял палец, — это не ремесло для деревенских умников, которые подсмотрели символ на заборе и решили, что теперь они великие мастера. Этому учатся десятилетиями, и то без гарантий. Где-то в столице есть академия, слышал про такую?

— Нет, — честно признался я.

— Потому что тебе туда не попасть, — фыркнул старик. — Даже мне туда не попасть, и вообще никому из тех, кого ты знаешь. Туда берут избранных, и слово «избранные» не означает умных или старательных, оно означает тех, у кого есть деньги, связи и рекомендации нужных людей. А знания там дают такие, что даже после десяти лет обучения выпускник не всегда способен сделать что-то действительно стоящее.

Он помолчал, пожевал губу и продолжил уже чуть спокойнее, как будто увлёкся собственными воспоминаниями.

— Рунология требует знания материалов, потоков Основы, структуры предметов, взаимодействия символов друг с другом и с носителем. Это не одна наука, а десяток, собранных воедино, и в каждой надо разбираться достаточно глубоко, чтобы не наделать глупостей. А глупости в этом деле заканчиваются в лучшем случае испорченным материалом, а в худшем… — он многозначительно покосился на мой глиняный брусок, — в худшем бывает больно, громко и с последствиями.

В общем-то это я уже проверил вчера вечером, когда налепил кучу рун на один брусок, но больно и громко не было. Подробности Эдвину сообщать не стал, ни к чему лишний раз подтверждать его мнение о моих умственных способностях.

— Так что почти все лепят руны наобум, — продолжил Эдвин. — Все эти горе-мастера, которые воображают себя рунологами, потому что в академии выучили, как выглядят те или иные символы. Потом тычут их куда попало и надеются, что вот сейчас угадают. Иногда даже угадывают, — он скривился, — раз из двадцати, или из пятидесяти, кому как повезёт. Посредственный результат, еле рабочий, с утечками, и всё равно такая поделка стоит дороже, чем ты сможешь себе представить. Потому что даже дрянной накопитель с мизерной ёмкостью лучше, чем ничего. А хороший… — Эдвин хмыкнул, — хороший могут себе позволить только лорды и те, кому лорды платят.

Ну вот, картина начинает складываться. Рунология в этом мире примерно как ядерная физика в моём, теоретически понятная немногим, практически доступная единицам, а для остальных существующая в виде мифов и смутных представлений. И я со своим штампом на глине нахожусь примерно на уровне пещерного человека, который нарисовал молнию на стене и удивляется, почему она не бьёт.

— А как всё-таки ищут эти узлы? — решил перевести разговор ближе к сути, потому что лекция о несовершенстве мироздания полезна, но мне нужна конкретика.

Эдвин посмотрел на меня, как на ребёнка, который спрашивает, почему небо синее, и не понимает, что ответ займёт семестр.

— Достаточно сильные практики, — медленно проговорил он, — могут продавить Основу в предмет. Не влить, не впитать, а именно продавить, с избытком, с напором. И тогда узлы становятся видны невооружённым глазом, потому что энергия в этих точках ведёт себя иначе. Закручивается, уплотняется, светится даже. Но на это нужна целая прорва Основы, такая, что ты пока даже представить себе не сможешь, сколько.

Мысленно я отметил, что проще было бы выражаться в конкретных единицах, как в интерфейсе системы. Десять, двадцать, сто единиц Основы. Вот только про систему здесь явно никто ничего не слышал, и делиться этим наблюдением определённо не стоит. Среди всех моих секретов этот, пожалуй, самый опасный, потому что его даже объяснить не получится, не вызвав подозрений в безумии.

— То есть даже ты должен понимать, — Эдвин ткнул в меня пальцем, — что никто в здравом уме не станет правильно ставить руны на кирпичи. Каждый кирпич в таком случае будет стоить дороже дома.

— Ну, а ты должен понимать, — уголки моих губ дёрнулись, — что я не совсем в здравом уме. Я же созидатель, как-никак.

— Вот потому и разрешил тебе зайти, — буркнул Эдвин, кивнув на брусок. — Ну, чего встал? Делай. Пропускай Основу, а я посмотрю.

— Так я заливал уже раньше. — я уставился на него с недоумением, — И никаких узлов не видел.

— Ты криво заливал, как и полагается дураку, — парировал Эдвин без малейшего промедления. — А надо было правильно, тогда и не таким дураком будешь. И вообще, я не заливать велел, а пропускать. Всё, делай давай.

Пропускать, замечательно, очень информативная инструкция, примерно как «делай хорошо и не делай плохо». Но спорить бесполезно, это я уже выучил, так что положил ладони на брусок, закрыл глаза и попробовал сконцентрироваться.

— Ну идиот же! — Эдвин сбил концентрацию мгновенно, даже не дал начать. — Зачем сверху положил? Как ты пропускать собрался?

— Да никак! — огрызнулся я. — Я не понимаю, о чём речь идёт!

— Так я и вижу, что не понимаешь! Как я могу объяснить что-то такому тупице? Вот так руки надо держать! — Он схватил меня за запястья и расположил ладони примерно в пяти сантиметрах от бруска с обеих сторон. Хватка у старика оказалась на удивление крепкой для его комплекции, пальцы впились в кожу как тиски. — Вот! А теперь начинай.

— Да что начинать-то? — крикнул я ему в ответ.

— Пропускать! — рявкнул дед так, что на полке звякнули склянки.

— Откуда мне знать, как это делается⁈ — окончательно вышел из себя я. — Что, просто выпустить её и всё?

Злость на секунду затмила осторожность. Ладони ударили по столу, и я выбросил сразу единицу Основы, направив её в брусок с обеих сторон одновременно. Раздался хлопок, сверкнула вспышка, и глина шматками разлетелась по всей комнате. Один кусок впечатался в стену, другой шлёпнулся на полку со склянками, третий угодил Эдвину в бороду, но старик даже не дрогнул.

— Гм… — Эдвин задумчиво почесал бороду, стряхнув с неё глину. — Понял. Значит, точно не показалось. Ага, вот так, значит.

Он помолчал, глядя на остатки бруска, потом на мои руки, потом снова на стол, где секунду назад лежал целый кусок глины, а теперь было пусто и грязно.

— Так, всё, — отрезал Эдвин и быстрым шагом подошёл к двери, перекрыв единственный выход. — Теперь ты отсюда не выйдешь.

— Да с чего бы?

Попытался его обойти, но старик встал так, будто врос в пол. Для человека его возраста и телосложения он занимал в дверном проёме на удивление много места.

— Рассказывай всё как есть, — Эдвин прищурился. — Почему ты то созидатель, то непонятно кто? Как ты сейчас взорвал глину? Она ведь разрушилась изнутри! Жду объяснений, иначе никуда не пойдёшь.

На самом деле вряд ли он действительно стал бы удерживать меня силой, но старику явно очень интересно. Впрочем, он уже сам обо всём догадался, по глазам видно, просто не может поверить в собственные догадки.

— Тогда предлагаю обмен, — я скрестил руки на груди. — Я расскажу как есть, а ты будешь меня учить. Но нормально учить, а не эти кривые подсказки и какие-то урывки.

— Я тебя и так учу! — отмахнулся Эдвин. — Вон, уже второй или третий раз что-то рассказываю.

Я продолжил молча стоять и смотреть ему в глаза.

— Ай, ладно, — старик дёрнул плечом. — Покажу что-нибудь, хорошо. Ну так что?

— У меня два пути, — пожал плечами.

— Вот собака! — Эдвин хлопнул в ладоши, и звук прокатился по тесной комнате. — А ведь я знал! Я им говорил, а они не верили!

— Кому говорил? — я аж выпучил глаза. Вот уж не думал, что он такое трепло… В голове сразу пронеслись образы тех, кому Эдвин мог сообщить эту новость, а мозг лихорадочно принялся перебирать варианты возможных последствий. И почему-то первым из этих вариантов перед глазами встала сцена сожжения на костре…

— Да березкам, — махнул рукой дед, — Они еще шелестели, хихикали надо мной. Говорили, что я старый придурок, а я не такой!

— Согласен, не такой уж ты и старый, — кивнул я.

На мою подколку Эдвин не обратил никакого внимания и его лицо просияло, от чего он стал выглядеть ещё безумнее, чем обычно. Глаза заблестели, борода встопорщилась, и весь он как будто подпрыгнул на месте, хотя ноги вроде бы от пола не отрывались.

— Пойдём, покажу тогда! — Он метнулся к столу, быстро собрал разбросанные куски глины, слепил их в неровный комок и бросил обратно на столешницу. Потом повернулся ко мне и указал на получившееся безобразие.

— Ну, что, давай, пропускай по нему Основу. Хотя вижу, что у тебя её маловато, но всё равно попробуй.

Я решил подождать каких-то более понятных объяснений, а то он завел старую шарманку.

— Просто почувствуй это, дурень, — Эдвин закатил глаза. — Положи руки, выпусти Основу из одной, втяни другой. Всё же просто, заставь её циркулировать и не пытайся сделать так, чтобы она впиталась в глину. Просто пропусти.

Вот это объяснение уже чуть лучше, наконец-то хоть что-то, с чем можно работать. Покачал головой и сделал всё, как велел старик. Расположил ладони по бокам от комка, выпустил тонкую нить Основы из правой руки. Она вошла в глину, часть утекла в стол, другая растеклась по комку и там застряла, расползаясь по мельчайшим порам.

— Втягивай другой рукой, дуболом ты пустоголовый! — Эдвин хлопнул себя по лбу. — Или… Сейчас!

Он выскочил на улицу, и не прошло и полминуты, как вернулся, сжимая в руках какой-то маленький кустик с корнями и комьями земли со словами «а нечего было обзываться». Положил его на стол, пристроил ладони с двух сторон и выпустил из одной руки энергию. Она прошлась по тонким веткам плавной волной и втянулась в другую руку.

— Запомнил, как выглядит? Давай, повторяй. — с этими словами он снова вышел. Видимо, сажать кустик обратно.

И ведь действительно, запомнил. Не столько глазами, сколько каким-то внутренним ощущением, как будто тело само подсмотрело принцип и записало его где-то на подкорке. Попробовал повторить в точности то, что он делал. Основа тонкой нитью потекла из правой ладони, скользнула в глину, там немного изогнулась, отскочила к верхней части комка и закрутилась непонятными узорами. Потом раздвоилась, потянулась ниже, остановилась буквально на полсекунды и потекла дальше, пока не вышла с другой стороны и не втянулась в левую руку.

Ощущение получилось странное, как будто на мгновение стал частью этого комка глины, и почувствовал его изнутри, со всеми неровностями, пустотами и уплотнениями. И в двух точках поток вёл себя иначе, задерживался, уплотнялся, кружил, словно вода в маленьком водовороте.

— Ну… — протянул я. — Я так понимаю, узлы здесь и здесь?

Ткнул пальцем в те места, где Основа задерживалась и вела себя непредсказуемо.

— Ткни свою идиотскую печать, — усмехнулся Эдвин, — только в этих точках она будет работать хоть как-то. Всё, на сегодня урок закончен, иди отсюда. Завтра, может, что-нибудь ещё расскажу, а пока осваивай то, что я уже вбил в твою тупую башку.

На этом он мгновенно потерял ко мне интерес. Отвернулся и забормотал себе под нос что-то невнятное, я разобрал только обрывки про два пути и «немыслимо», и «вот же ж паскудник». Потом, не прощаясь и не оборачиваясь, вышел на крыльцо, спустился по шаткой лесенке и направился к деревенским воротам.

Я постоял на пороге его дома и посмотрел вслед. Старик шёл быстро, размашисто, и направлялся явно за пределы деревни. За ворота, в лес, туда, куда нормальные жители без крайней надобности не суются. Впрочем, Эдвина лесные твари наверняка обходят стороной, и дело тут не в его силе как практика, о которой я по-прежнему могу только гадать. Думаю, дело все-таки в запахе. Любой зверь с мало-мальски работающим обонянием учует этот букет из навоза, прокисших настоек и ещё хрен знает чего за добрую сотню шагов, и инстинкт подскажет ему, что лучше поискать другую добычу.

Вышел со двора травника и побрёл обратно к новому участку. Информация, полученная за последний час, оказалась невероятно ценной. Стройка стройкой, инженерия инженерией, но Основа позволяет обходить законы физики и работает неизменно на пользу, так что её освоение никак нельзя откладывать. Это сейчас чуть ли не важнее всего остального.

Пропускать Основу через предмет и чувствовать узлы. Звучит не так уж сложно, если знаешь, что именно делаешь. Вопрос в том, хватит ли мне запаса Основы на полноценную практику, или каждая попытка будет обходиться так дорого, что проще вернуться к методу тыка. Но метод тыка, как мы выяснили, работает один раз из пятидесяти, а мне нужен стабильный результат на каждом кирпиче. Так что альтернативы нет, придётся учиться пропускать, и учиться быстро.

Прошел через деревню, обогнул частокол, прошёл через знакомую дыру и замер.

Работа у реки не просто кипела, она бурлила, выплёскивалась через край и грозила затопить всё в радиусе ста шагов. Из ближайшей ямы вылетала земля, Рект и Уль трудились в ней поочерёдно, и яма уже выглядела вполне прилично: два на два, глубиной около метра, а вокруг неё выросла здоровенная глиняная куча глины высотой мне по грудь. Чуть поодаль Тобас молча вгрызался деревянной лопатой во вторую яму, и хотя работа шла медленнее, чем у ренхольдовских подмастерьев с их железным инструментом, сын старосты компенсировал разницу злостью, с которой швырял грунт наверх. Помощник Хорга, молчаливый мужик и явный любитель выпить, тем временем грузил землю в тачку и увозил к берегу. Ну а сам Хорг, по пояс в третьей яме, орудовал железной лопатой с таким видом, будто лично оскорблён каждым комком глины, который попадается на его пути.

Лопаты, к слову, судя по всему принёс именно он. Откуда взял еще одну железную остается лишь догадываться, видимо достал из закромов. Деревянную лопату он выдал Тобасу, и тот, судя по всему, возражать не стал. Или не успел. Или просто понял, что спорить с Хоргом по поводу инструмента примерно так же продуктивно, как объяснять дождю, что сегодня не его очередь.

А в центре всего этого великолепия, на перевёрнутом ведре, сидел Сурик и обеими руками прижимал к себе глиняную миску, накрытую дощечкой. Поза у него была оборонительная, взгляд настороженный, и весь он выглядел так, будто последние полчаса провёл в осаде и отступать не собирается.

— Ну наконец-то! — Сурик подскочил с ведра при моём появлении с нескрываемым облегчением. — Рей, забери свою порцию, я больше не могу!

— А что случилось?

— Они сожрали весь котелок! — мальчишка ткнул пальцем в сторону ям. — Весь! Мать наварила на пятерых, чтобы два раза покушать, так они вчетвером умяли всё за минуту и даже не поперхнулись! Я еле успел одну порцию отбить и накрыть!

Рект, услышав обвинение, высунулся из ямы по плечи.

— Да там мало было! — возмутился он. — И вообще, у голодного человека другие стандарты вежливости!

— Стандарты? — Сурик аж задохнулся от возмущения. — Ты ложку не выпускал из рук ни на секунду! Уль хотя бы дышал между глотками, а ты нет!

— Дыхание замедляет процесс, — Рект пожал плечами и снова скрылся в яме.

Я забрал у Сурика миску, сел на его ведро и принялся за уху. Кстати, получилась отличная, наваристая, с крупными кусками рыбы, и я молча пообещал себе при случае отблагодарить мать Сурика как следует. Ел не торопясь, оглядывая участок и прикидывая в голове порядок действий на ближайшие часы.

— Я тут ишачу, а этот гулять удумал! — Хорг выбрался из третьей ямы, отряхнул ладони и уставился на меня. Яма за его спиной была уже ему по пояс, и стенки шли ровно, с аккуратным уклоном. — А ну схватил лопату и быстро копать!

— Надо первую яму подготовить, заложить и поджигать, — я не согласился с его планом перераспределения рабочей силы. — Время не ждёт, чем раньше начнём жечь, тем раньше будет уголь.

Хорг нахмурился, но промолчал. Я доел уху, поставил тарелку и подошёл к его яме, заглянул вниз. Стенки ровные, грунт утрамбован, уклон пологий и правильный.

— Да и кстати, нам для угля двух предостаточно, — сообщил я, оценив объём. — А эту, для обжига, ты уже докопал нормально. Уклон хороший, и глубины по пояс даже многовато будет.

— Знаю, что докопал, — буркнул Хорг, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Продухи-то мне что ли тоже копать?

— Конечно! — я постарался вложить в голос максимум восхищения. — У тебя же куда лучше получается! Или вон, Тобасу скажи, он тоже копает хорошо.

— Ладно, продухи сделаю, — Хорг махнул рукой и полез обратно. — Так хоть кости разомнутся, а то уже забыл, как лопату в руках держать.

Забыл он, конечно. У человека, который за сегодняшнее утро выкопал яму глубиной себе по пояс, память на лопату работает безотказно. Но спорить не стал, Хорг имеет полное право ворчать, он это заслужил.

Я спрыгнул в первую яму, ту, что копали Рект с Улем. Глубина нормальная, ширина по разметке, глина на стенках плотная. Вылез, подхватил два ведра и отправился к берегу за водой.

Дальше началась грязная, мокрая, но необходимая работа. Насыпал на дно ямы глины, вылил воду и полез месить ногами. Глина хлюпала, чавкала и норовила засосать ступни по щиколотку, но постепенно поддавалась и превращалась в однородную массу. В процессе незаметно подпитывал замес Основой, чуть-чуть, по капле, ровно столько, чтобы глина стала пластичнее и податливее. Всё равно никто не увидит, это замечают только практики, а единственный практик поблизости сейчас по уши занят лопатой.

Замесил, обмазал стенки толстым ровным слоем, дно выровнял и пригладил. Потом взялся за уклон, самое важное. Дно должно быть не плоским, а с наклоном в одну сторону, чтобы конденсат при горении стекал в определённую точку. Вывел уклон аккуратно, проверил ладонью, подправил, где нужно. В нижнем углу выкопал небольшое углубление и вылепил из глины что-то вроде носика, сток, через который жидкость пойдёт вниз. Теперь достаточно подставить горшок под этот носик, и вся древесная смола со всей ямы соберётся именно туда.

Отошёл на пару шагов, оглядел результат. Не идеально, конечно, но вполне рабочая конструкция. Угольная яма с отводом для дёгтя, два в одном. Шикарный уголь и не менее шикарный дёготь, а кто видел лучше, тот определенно ослеп.

— Сойдёт, — сверху послышался голос Хорга. Он стоял на краю, опираясь на лопату и оценивая мою работу. — Уголь как раз нужен. Я по всей деревне прошёлся, договорился, все горны будут жечь нам известь ближайшие дни без остановки. Ну, только Борн отказался, говорит, ему скобы ещё делать и делать. И спрашивал, когда у тебя уголь будет.

О, это новости отличные. Если деревенские горны подключатся к обжигу извести, дело сдвинется с мёртвой точки куда быстрее, чем я рассчитывал. Хорг молодец, пока я бегал к Эдвину, он времени даром не терял.

— На одну загрузку дерево у нас есть, — кивнул я на штабель железных чурбаков, которые Тобас натаскал ещё вчера. — Надо бы ещё дров, чтобы ребята притащили. А вот вторая яма пока постоит, железное дерево я рубить не успею так быстро.

— Тобас! — рыкнул Хорг, и бедолаге пришлось выбираться из своей ямы. Вылез, отдуваясь, весь в глине по колени, на лице привычная смесь раздражения и покорности судьбе. — Иди, наруби вон этих железных, — Хорг указал на кучу чурбаков у края участка.

— Но к ним не подойти! — огрызнулся Тобас. — Хорг, рехнулся что ли? Там шипы, корни, и вообще…

— Но Рей же как-то подошёл, — Хорг невозмутимо пожал плечами. — Всё, бери большой топор, иди руби. Инструмент сломаешь, я тебя сам сломаю, понял?

Тобас побагровел, но промолчал. Кулаки сжались, челюсть дёрнулась, но возражать Хоргу он всё-таки не рискнул.

— Пойдём, покажу, — вздохнул я и тоже вылез из ямы. — Хорг, у тебя найдётся ненужный горшок? Под дёготь поставить.

— Найдётся. — Хорг посмотрел на мою обмазку. — Иди, сам заложу. Только пусть подсохнет чуть, мазня-то твоя.

— Полчаса хватит, глина хорошая, — кивнул я, не став уточнять, что хорошая она исключительно из-за влитой основы.

Шли молча, Тобас топал впереди, сопел и всем видом демонстрировал, что жизнь несправедлива, а он незаслуженно страдает. Я шёл следом и думал о том, что дёготь пригодится не только для пропитки дерева, но и для герметизации швов, а если хватит объёма, можно попробовать использовать его как связующее для некоторых смесей.

У околицы нам навстречу попались трое парней, из тех, что раньше составляли постоянную свиту Тобаса. Сидели на брёвнах у забора, бездельничали. При виде нас притихли, потом один что-то шепнул остальным, и все трое заржали в голос, не особо стараясь это скрыть.

Я заметил, как побелели костяшки пальцев Тобаса. Кулаки сжались, шаг замедлился, и по напрягшейся спине стало ясно, что каждый этот смешок бьёт точнее любого кулака. Ещё бы, вчера он командовал, а сегодня идёт с топором на плече по указке мальчишки, который младше и мельче. Репутация трещит по швам, и Тобас это прекрасно понимает.

— Так чего они отлынивают? — негромко бросил я ему. — Это же твои люди, пусть тоже работают. Скажи, чтобы с нами шли. Тебе отец велел помогать, но не обязательно же всё своими руками.

Тобас покосился на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на расчёт. Пара секунд молчания, челюсть двинулась влево-вправо, мысль явно проворачивалась с трудом, как жернов по сухому зерну. Потом он резко развернулся и сменил направление.

— А ну сюда! — рявкнул он на троицу. Те аж подскочили с брёвен, и смех оборвался, будто ножом отрезали. — Чего без дела сидите? Или не слышали, что опасность надвигается?

— Да слышали, — протянул самый говорливый, щуплый вихрастый парень. — Но это же всё сказки, чтоб маленьких пугать…

— Маленьких? — Тобас отвесил ему звонкий увесистый подзатыльник. — А ну за мной.

Развернулся и пошёл, не оглядываясь. Трое переглянулись, тихо обменялись мнениями, и послушно поплелись следом, почёсывая затылки и поглядывая друг на друга с недоумением.

Ну и хорошо. Удобно, когда человеком настолько просто манипулировать, достаточно подкинуть ему возможность покомандовать, и он хватается за неё, как утопающий за бревно. Хотя это и ему полезно, и его дружкам. Да и всей деревне, потому что именно от нашей стройки сейчас зависит, будет ли эта деревня стоять к следующей весне, или превратится в руины. Чем больше рук, тем быстрее дело, а пустое сидение на брёвнах ещё никому не помогло пережить нашествие лесных тварей.

До железной рощицы добрались без приключений. Я показал Тобасу мостки, объяснил, как их раскладывать поверх корней, чтобы шипы не добрались до ног, и где именно безопасно ступать. Тобас выслушал молча, кивнул и сразу полез вперёд, а его приятели остались на тропе в полной растерянности.

— К реке носите, от дыры в частоколе направо и метров двести, а там уже Хорг встретит, — я указал им направление. — Что нарубит, складывайте там, и мухой обратно за следующими.

Тобас тем временем выбрал дерево потолще, встал в стойку и замахнулся. Топор вспыхнул короткой вспышкой концентрированной Основы на лезвии и врезался в ствол, выбив фонтан искр и щепок. Ствол треснул, покачнулся, и со второго удара рухнул на землю. Тобас гордо осмотрел результат и перешёл к следующему дереву, а его дружки уставились на него с нескрываемым восторгом, как будто впервые увидели что-то по-настоящему впечатляющее.

Я отошёл чуть в сторону и наблюдал. Не за деревьями, а за тем, как Тобас распоряжается Основой. Каждый удар сопровождался коротким резким выбросом энергии, точечным и мощным, как вспышка. Направление удара, момент выброса, количество вложенной энергии, всё это складывалось в определённый рисунок, который я запоминал, как запоминают чужой почерк, не для копирования, а для понимания принципа.

Путь Тобаса явно не какая-нибудь мирная разновидность, это что-то боевое, заточенное на разрушение, удар и пробой. И наблюдать за тем, как чужая Основа ведёт себя в момент контакта с материалом, оказалось неожиданно полезно. Не потому что я собираюсь копировать его технику, а потому что мой собственный Путь Разрушения, который сейчас застрял на двадцати двух процентах и отказывается расти без практики, работает по схожему принципу. Ломать, а не строить. Вопрос только в том, как именно ломать правильно.

Бедолагам пришлось таскать срубленные деревья к реке, и работа эта оказалась далеко не лёгкой. Железное дерево весит раза в три больше обычного, и каждый ствол приходилось волочить вдвоём, а иногда и втроём, надрываясь и ругаясь сквозь зубы. Тобас тем временем красовался и рубил одно дерево за другим, входя в раж и явно наслаждаясь собственной мощью. С каждым ударом концентрация Основы на лезвии становилась плотнее, а движения увереннее.

А мне оставалось наблюдать, копить собственную Основу и запоминать, как пользуется своими силами сын старосты. Полезнейший урок, который он даёт мне совершенно бесплатно и даже не подозревает об этом. Впрочем, и Тобасу эта работа на пользу, потому что тренировка есть тренировка, даже если ты думаешь, что просто рубишь дрова.

Понаблюдав ещё немного и убедившись, что рабочий процесс идёт без заминок, я решил, что торчать на месте без толку больше не намерен. Тобас рубит, его приятели таскают, дело наладилось, и моего присутствия для этого не требуется. А вот внутри зудело кое-что другое, и зудело всё настойчивее.

Разрушение… Двадцать два процента, и ни шагу вперёд уже который день, хотя и регресса нет, все-таки иногда я его применяю, пусть и недостаточно для роста. А вот созидание тем временем растёт при каждой стройке, при каждом обжиге, при каждом правильно положенном кирпиче, ему вообще живется прекрасно.

Заняться уничтожением всего сущего прямо здесь и сейчас? Ну да, было бы как минимум весело, но свидетели мне не нужны, особенно такие. Зато никто не мешает прогуляться.

Отошёл от рощи в сторону леса, туда, куда Тобасовы дружки даже не смотрели. От тропы, да и вообще хоть сколь-нибудь исхоженных мест довольно далеко, так что вокруг остались только деревья, кусты и тишина, которую нарушал лишь удаляющийся стук топора. С каждым шагом звук становился глуше, потом превратился в далёкое постукивание, а вскоре растаял окончательно, уступив место птичьему щебету и шелесту листьев.

Хорошо тут, тихо, спокойно, и никто не дёргает. Но топор все равно прихватил с собой, да и нож из рук выпускать как-то не хочется.

Шёл без определённой цели, просто двигался, слушал лес и пытался уловить ощущения, которые возникают при работе с Разрушением. Недавно, когда глина взорвалась у Эдвина на столе, я выпустил энергию обеими руками навстречу, и она столкнулась внутри бруска, разнесла его в мелкие ошмётки.

Это и было Разрушение в чистом виде, пусть и случайное, пусть и неконтролируемое, и эти ощущения стоит запомнить. Взрывать я люблю, это было для меня не просто работой, но и действительно занятием для души. В этом мире взрывчатку пока не изобрели, у меня тупо руки не доходят, но этот кусок глины разлетелся так красиво…

В какой-то момент до ушей донёсся тихий плеск…

Не река, слишком далеко от берега. Что-то поменьше и поближе, негромкое журчание, пробивающееся сквозь заросли. Ручей? В лесу вполне вероятно, грунтовые воды тут должны выходить на поверхность.

Во рту пересохло, и мысль о воде оказалась удивительно своевременной. Пить из лесного ручья не каждый рискнёт, но мне Основа позволяет не переживать о таких мелочах. Первая ступень даёт организму достаточно устойчивости, чтобы справиться с любой бактерией, какую только можно подхватить в местной воде, так что даже из болота пей на здоровье, если совесть позволяет.

Повернул на звук и через несколько минут продрался сквозь особо густой подлесок. За кустами открылась небольшая прогалина, и по ней действительно бежал ручей, причём не какой-нибудь чахлый ручеёк в два пальца шириной, а вполне приличный поток, шага два от берега до берега. Вода прозрачная, на дне видны камушки и песок, а течение уверенно несёт поток куда-то на юго-восток, к реке.

Присел на корточки, зачерпнул ладонями и от души напился. Вода холодная, вкусная, с лёгким минеральным привкусом. Утёр рот рукавом и уже хотел подняться, но взгляд зацепился за берег.

По обе стороны ручья из земли выступала бурая маслянистая глина, плотными наплывами проступающая сквозь грунт. Не речная, к которой я уже привык, а другая, более тёмная, с рыжеватым отливом, который безошибочно указывает на повышенное содержание железа. Если мне не изменяет память, а подруга она довольно верная, такая глина значительно более огнеупорна, чем обычная речная. Не настолько, чтобы из неё лепить тигли для плавки металла, но для кирпичей и печной облицовки подходит куда лучше.

Впрочем, тут не просто глина. Это лес, а лес в этом мире щедр на сюрпризы, и далеко не все из них приятные. Взять то же железное дерево, которое весит как чугун и по прочности примерно такое же. Или лиственницу, которая жрёт всё живое в радиусе десяти шагов и при этом впитывает Основу, как губка впитывает воду. Лесные материалы здесь особенные, это я усвоил на собственном опыте, и если глина лежит посреди леса, рядом с грунтовыми водами, которые наверняка питаются тем же лесом, то и свойства у неё могут оказаться необычными.

Шагнул в ручей, благо неглубоко, по щиколотку, и руками вырвал из берега увесистый кусок. Помял в пальцах и не смог сдержать улыбки. Плотная однородная масса без единого камушка или корешка, пластичная настолько, что пальцы сами утопают на полфаланги. Хороша, чертовка, даже на ощупь чувствуется, что работать с ней будет одно удовольствие.

А что, если потратить единичку и посмотреть, что скажет система?

Основы и так немного, но любопытство сильнее жадности. Сосредоточился, направил энергию в кусок глины и мысленно запросил анализ.

[Анализ материала…]

[Анализ завершён]

[Объект: Бурая глина (лесная, аллювиальная)]

[Материал: глина с повышенным содержанием железа (естественное обогащение)]

[Качество: хорошее]

[Особенности: повышенная жаростойкость, устойчивость к растрескиванию при обжиге]

[Вместимость Основы: низкая]

[Основа: 5/15 → 4/15]

Низкая! Не крайне низкая, как у речной, а просто низкая! Разница кажется смешной, пока не вспомнишь, что именно на этой границе между «крайне» и «просто» решается, будет ли кирпич хоть сколько-нибудь проводить Основу или останется мёртвым куском обожжённой грязи. Мало того, низкая вместимость уже позволяет напитывать основой вплоть до появления особых свойств! Хотя там вроде средняя нужна, но при низкой тоже происходит много приятного.

И жаростойкость в придачу, что для обжиговых печей и вообще для всего, что связано с огнём, подарок неоценимый.

Выбрался из ручья и зашагал вверх по течению, разглядывая берега. Чем дальше от прогалины, тем больше попадалось выходов глины, и с каждым десятком шагов залежи становились гуще. Тут целый пласт уходит в берег, там полоска бурой массы тянется на несколько шагов, а вот ещё один наплыв, и ещё, и ещё. Да тут запасов на целую деревню, и стены из такого материала огню не по зубам.

Глина иногда меняла оттенок, от рыжеватого к почти коричневому, и каждый раз хотелось остановиться, взять образец, помять, проверить. Руки сами тянулись, и приходилось себя одёргивать, потому что нести всё это на себе через лес я физически не смогу, а тачку сюда не протащить. Нужна тропа, нужны люди с вёдрами и мешками, и нужно время, которого вечно не хватает. Но это потом, а сейчас разведка, просто разведка.

Ручей петлял между деревьев, русло сужалось и расширялось, пока глаза не зацепились за нечто, от чего ноги сами остановились.

Прямо из берега, на высоте чуть ниже пояса, торчал крупный шмат глины, и выглядел он совершенно иначе, чем всё, что попадалось раньше. Гладкий, будто отполированный, тёмно-бурого цвета с матовым блеском, без единой трещинки, без комков, без вкраплений. Я видел десятки глиняных залежей за последние полчаса, но ни одна из них не выглядела настолько идеально. Хоть прямо сейчас бери и лепи что угодно, от посуды до скульптур, и ни одна неровность не испортит результат.

Руки потянулись сами, схватил за край и дёрнул на себя. Кусок поддался неожиданно легко, причем целиком отделился от стенки берега и выехал вперёд, а затем улыбка на моём лице застыла и медленно сползла. Потому что кусок взял, и встал на ноги.

Оно оказалось куда больше, чем выглядело, высотой мне чуть выше пояса, с длинными массивными руками, свисающими почти до земли, с короткими кривыми ножками, с подобием туловища и бесформенной головой, на которой не было ни глаз, ни рта, ни вообще каких-либо черт. Просто ком глины, слепленный природой в грубое подобие фигуры, и на секунду мне показалось, что это именно так, просто причудливое образование, что мне просто показалось и иногда такие образования встречаются в карьерах и на берегах рек.

А потом на том месте, где у нормальных существ располагается лоб, вспыхнули три параллельные извилистые черточки, каждая длиной сантиметра по два. Тусклый рыжий свет разлился по гладкой поверхности, и я успел рассмотреть символ ровно на одну секунду, прежде чем тяжёлая глиняная рука устремилась в меня по широкой дуге сверху вниз.

Отскочил назад, и кулак размером с мою голову врезался в землю, подняв фонтан грязи и мелких камней. Земля дрогнула под ногами, а существо не стало дожидаться, пока я приду в себя, оттолкнулось от берега на трёх конечностях и прыгнуло следом за мной с проворством, которого от глиняной болванки ожидать было трудно.

— Да что ты за хрень такая⁈

Перекатился в сторону, пропустив второй удар, который расколол лежавший на земле камень пополам, а перед глазами уже сами собой загорелись слова.

[Анализ…]

[Анализ завершён]

[Объект: Малый глиняный голем (несформированный)]

[Состояние: активное]

[Опасность: средняя]

[Насыщение Основой: полное]

[Особенности: Практически полная невосприимчивость к огню и высоким температурам; высокая устойчивость к дробящим ударам; быстрое самовосстановление при наличии материала]

[Основа: 4/15 → 3/15]