Путь Строителя 4

Глава 6

Хорг, оторвавшись наконец от пересчёта горнов или чего-то еще, я сам не понял, повернулся к старосте и заговорил совсем другим тоном, деловым и без лишних предисловий.

— Известняка привезли две телеги, а нужно десять, и это только для начала. — отчеканил он, — Ольду досок на опалубку не хватает, песка нет, людей тащить его тоже нет, а двое, которых выделили вчера, уже лежат пластом и даже лопату поднять не в состоянии.

Староста выслушал молча, не перебивая и не меняясь в лице. Потом перевёл взгляд на меня, и я прочитал в нём вопрос раньше, чем он прозвучал.

— Есть ещё что-нибудь, о чём мне следует знать?

Я помедлил ровно секунду. Все ключевые люди собрались в одном месте, настроение у старосты рабочее, не карательное, и если ловить момент, то прямо сейчас, потому что второго такого случая может не подвернуться до конца строительства.

— Трёх помощников недостаточно, — начал я ровным деловым тоном, без жалобных ноток. — Если угроза действительно серьёзная, а она серьёзная, раз уж Кральд лично приезжал, нужно выделять больше людей и средств. — кстати да, денег мне как-то пока не перепало и чувствую это как минимум несправедливым, — Достаточно большой горн я построю через неделю, но известь можно обжигать уже сейчас, в ямах, в чужих горнах, в деревне ведь есть ещё ремесленники, и у кого-то точно найдётся место для обжига. Дело-то нехитрое, главное температуру держать и вовремя закладку менять.

Староста коротко дёрнул подбородком, что в его исполнении означало согласие.

— Решим. Но в сроки уложись. — на этом он развернулся и двинулся к выходу со двора, а Гундар пошел следом.

Ну нет, так просто не уйдёшь. Бык ещё тут, и пока он не ушёл, надо хватать за оба рога, потому что потом ловить его по деревне окажется куда сложнее.

— Староста!

Он обернулся, и в глазах мелькнула короткая и отчетливая тень раздражения. Молча кивнул, и кивок этот означал одновременно «что ещё» и «последний раз спрашиваю».

— Участок тесный, — развел я руками, — Горн большой, ямы для угля, для извести, для кирпича, людей где-то размещать, заготовки сушить, — я загнул пальцы на одной руке, перешёл на вторую и понял, что пальцев не хватает. — А свободного места во дворе один пятачок, и тот, занят вашим храпящим сыном.

Староста скользнул взглядом по Тобасу и снова посмотрел на меня.

— С участком не помогу. — помотал он головой, — Всё, что внутри частокола, распределено на нужды армии лорда. Но за частоколом выбирай сколько надо, выделю.

— За частоколом я бы себе и без разрешения выделил, — вырвалось у меня раньше, чем успел прикусить язык.

— Не смог бы, — бросил староста, не оборачиваясь. — Но я разрешил. Южная сторона, ближе к реке, подальше от леса, как вариант… — задумчиво протянул он, — И чтобы никому не мешал. Перекроешь тропинку к воде или загородишь подход, разберёшь обратно. Второй раз объяснять не стану.

Ушёл, не дожидаясь ответа, и спина его выражала полную исчерпанность темы.

— Если за частоколом ночевать соберёшься, предупреди караул. Стражники нервные после разговоров про тварей, могут подстрелить сгоряча. — коротко бросил Гундар, задержавшись всего на пару секунд. — А потом оправдывайся, что своего подстрелили, бумаги заполняй, и староста потом с меня спросит, а не с них…

Последнее он добавил с таким мрачным неудовольствием, что стало понятно — беспокоится Гундар не о моей безопасности, а о бюрократических проблемах. Впрочем, предупреждение дельное, учту.

Хорг остался стоять посреди двора и провожал обоих взглядом, пока те не скрылись за поворотом, а потом повернулся ко мне.

— За частоколом, конечно, простор, — начал он задумчиво, и по интонации я сразу понял, что сейчас будет «но». — Но и лес рядом. А от леса по ночам лучше держаться подальше, особенно после всех этих разговоров.

— А горн ставить за стеной даже лучше, — возразил я. — Здесь копоть, жар, дым, деревенским и без того житья нет. Да и про доставку материалов не забывай, почти все таскать от реки приходится…

— Мирта уже два раза приходила жаловаться, — Хорг поморщился так, будто Мирта стояла прямо перед ним. — Бельё у неё, видите ли, провоняло. И непонятно, почему жжёшь ты, а жалуется она мне. Я ей что, ответственный за твой дым?

— Сочувствую, — я изобразил на лице глубокое сострадание, которое Хорг заслуженно проигнорировал.

— Идём, — он махнул рукой. — Пока не стемнело, глянем, что там за площадка.

Да уж, от частокола до реки действительно много места… И это странно, ведь обычно населенные пункты располагаются прямо на реке, но здесь почему-то решили оградиться. Хотя ту же воду черпать было бы куда удобнее не отходя от дома.

Слева старый рассохшийся частокол, но с этой стороны выглядящий куда менее внушительно, чем изнутри. Справа пологий берег реки с каменистой отмелью и тёмной полосой ила у кромки воды. До самой реки шагов двести, может чуть больше, до дыры в частоколе, через которую я обычно сюда хожу, примерно столько же. Влажный и прохладный ветерок тянул вдоль берега, с лёгким запахом тины и мокрого камня.

Хорг молча осматривался, прищурив глаза от низкого солнца. Я уже ходил по пустырю примериваясь, и мысленно расставлял колышки. В голове за последние минуты сложилась схема, которая требовала немедленного воплощения хотя бы в виде палок, воткнутых в землю.

— Подожди, — Хорг придержал меня за плечо, когда я рванулся вперёд. — Не торопись, сперва ветер проверь.

Я остановился и прислушался. Ветер шёл вдоль реки, и в деревню дым не понесёт, даже если поставить все горны мира прямо здесь. Хотя ветер легко может изменить направление в любой момент, но сейчас вот так.

— Хорошо, — он двинулся дальше, ступая осторожно и поглядывая под ноги. — Грунт плотный, не поплывёт. А вот насчёт разлива что скажешь?

Я спустился к берегу и подошёл к ближайшему валуну, торчавшему из земли примерно по колено. На камне отчётливо виднелись следы высокой воды, тёмная полоска по нижнему краю, но невысоко, ладони на полторы от земли.

— Добирается нечасто, — заключил я, проведя пальцем по отметке. — И невысоко. Если ближе к берегу строить, то площадку можно приподнять подсыпкой, проблем не будет. — хотя сказать-то легко, а вот сделать. Здесь самосвалов-то не видать, особенно тех, которые выгрузят тебе за пять минут двадцать тонн грунта куда скажешь. Тут все ручками сыпать, а это уже совсем другой процесс.

— Если, — Хорг хмыкнул, но без возражения.

Дальше мы обошли территорию вместе, и с каждым шагом картинка в голове обрастала подробностями. Я подбирал с земли ветки и втыкал в грунт, обозначая будущие границы, а Хорг шагал рядом и молчал, пока я не начал размечать площадку под горны.

— Сколько? — коротко уточнил он.

— Думаю, три… Нет, лучше сразу под пять, с запасом на расширение. Один промышленный, два поменьше для обжига извести и пара резервных. — правильно говорят, аппетит приходит во время еды. Но мне тут выделили участок и не определили его размеры, сказали брать сколько нужно. Но староста даже не представлял, что нужно мне всё от частокола, и вон до той полоски горизонта.

Хорг покачал головой, но промолчал. Видимо, уже смирился с тем, что масштаб моих замыслов в последнее время превышает возможности минимум раз в пять, а потом каким-то образом умещается в реальность.

Угольные ямы я разметил на отшибе, ниже по ветру, чтобы искры не долетали до основной площадки. Запруду для глины наметил ближе к воде, где берег понижается и глинистая заводь подходит почти вплотную. Рядом пометил место под отстойные ямы, для промывки и отмучивания, чтобы глина шла в формовку уже чистая, без посторонних включений. Штабеля для просушки кирпича расположу с восточной стороны, где утреннее солнце прогревает лучше всего. Временное ограждение, скорее всего плетёнка, по периметру, чтобы обозначить границы и не дать зевакам и рыбакам растоптать заготовки… Хотя они под навесом должны быть, если уж по уму.

— Топку главного горна разверни от реки, — подал голос Хорг, когда я воткнул очередной колышек. — Иначе если с воды дунет, а дунет обязательно, пламя будет задувать, но не как из мехов, а рывками, тогда обжиг пойдёт неравномерно и получишь половину партии брака.

Я тут же выдернул колышки и переставил, развернув площадку горна на четверть оборота. Стоило бы и самому сообразить, но хорошо, что Хорг рядом, потому что одна голова хорошо, а две лучше, особенно когда вторая набита сорокалетним строительным опытом.

Участок вырисовывался соток на тридцать, почти вплотную к частоколу, и ощущение от него было совсем другое, чем от тесного дворика. Здесь можно дышать, можно планировать вперёд, а не ютиться между горном и забором, боясь задеть локтем собственную лиственницу. Планов громадьё, и впервые за долгое время они не упираются в стены. Упираются, конечно, в нехватку рук, материалов, времени и Основы, но стены хотя бы раздвинулись.

Обратно шли уже в сумерках. Хорг молчал, но молчал задумчиво, по-рабочему, не раздражённо. Пару раз оглянулся на размеченную площадку, и я заметил, как он чуть прищурился, прикидывая какие-то собственные расчёты, делиться которыми пока совершенно не горел желанием.

Во дворе обнаружился Тобас, уже не спящий, а сидящий на чурбаке и тёрший глаза кулаками, будто не мог сообразить, в каком веке проснулся.

— Завтра с рассветом на новом участке. — Хорг прошел мимо и как бы невзначай ткнул в его сторону пальцем, — Рей покажет, где копать.

Тобас открыл рот, закрыл его и молча поднялся, направившись прочь со двора, и ни одного слова протеста не вылетело из этого обычно неугомонного рта. Прогресс настолько ощутимый, что язык чуть не ляпнул что-нибудь одобрительное, но я вовремя сдержался, потому что хвалить Тобаса вслух означало бы сломать хрупкий механизм, который только начал работать.

Хорг ушёл следом, буркнув на прощание что-то невнятное про ранний подъём и паршивую погоду, хотя небо было чистым, и погода ничем паршивым не грозила. Просто Хорг не умеет прощаться нормально, у него любое «до завтра» звучит как жалоба на мироздание.

Сурик ушёл ещё раньше, пока мы ходили за частокол, так что двор наконец-то опустел. Я остался один, если не считать лиственницу, которая лениво шевелила веточками в вечернем воздухе, и гнубискус у её корней, который давно отцвёл, но всё ещё тянул тонкие усики к ограде. Благословенная долгожданная тишина повисла над двором, и от неё даже слегка зазвенело в ушах, отвыкших за день от отсутствия человеческих голосов.

За день глина в вёдрах расслоилась как положено: тяжёлая фракция осела на дно, вода сверху подёрнулась мутной плёнкой, а между ними лежал ровный слой мягкой жирной массы, готовой к работе. Слил верхнюю воду, аккуратно зачерпнул средний слой и сел на чурбак, положив ком глины на колени.

Так, а где там мой эталонный кирпич? Вот он, лежит, ждет своего часа… А ведь если так задуматься, в обозримом будущем большая часть дереви будет построена именно из его клонов. Надо бы этот кирпичик обжечь и сохранить на память, потом, может, в музее будет лежать.

Ну да ладно, сейчас нужны формочки. Облепил эталон с разных сторон и начал формировать будущий инструмент. Стенки ровные, углы чёткие, ничего сложного, если не считать того, что каждую формочку нужно ещё и обжечь…

Мысли шли как-то сами, без спроса и без приглашения. Штамп-накопитель лежал рядом, на камне, и поблёскивал в угасающем свете. Я поглядывал на него, пока лепил очередную формочку, и мысль, вертевшаяся на краю сознания весь вечер, наконец оформилась целиком.

На горне руна работает. На формочке тоже работает, пусть и скромно. Просохла моя печать достаточно, так разве не пора попробовать на каком-нибудь кирпиче?

Отложил формочку и взялся за свежий комок глины. Размял, расплющил, придал форму небольшого бруска, на пробу, такой вот макет кирпича с примерно схожими размерами. Глина легла послушно, поверхность получилась гладкой, и я поднял штамп.

Прижал к середине бруска и слегка надавил. Глина подалась мягко, оттиск вышел чёткий, каждая линия символа отпечаталась без смазывания и без разрывов, так что убрал штамп и оценил оттиск. Выглядит хорошо, по крайней мере на глаз, но глаз в таких делах не главный судья.

Потратил единичку Основы на анализ, хотя расходовать её уже было неприятно, примерно как тратить последние медяки на ярмарке, когда толком не знаешь, что покупаешь.

[Анализ предмета…]

[Анализ завершён]

[Объект: Глиняный брусок (необожжённый, пробный)]

[Накопитель: оттиск штампа, центральное расположение]

[Качество нанесения: плохое]

[Эффективность накопления: 2%]

[Вместимость Основы: крайне низкая]

[Описание: накопитель нанесён в область с минимальной концентрацией Основы. Энергия не удерживается в каналах и рассеивается при первом контакте.]

[Основа: 5/15 → 4/15]

Ну что ж, ожидаемо. Попробовал пустить Основу в руну, и она потекла по линиям, но растеклась по краям, как вода по жирной сковородке. Не задержалась ни на мгновение, вытекла из всех линий одновременно и рассеялась в воздухе, оставив после себя лёгкий привкус разочарования.

Два жалких процента, паршивее некуда, но бросать на первой попытке было бы глупо, ведь первая попытка для того и существует, чтобы показать, как делать не надо. А заодно подтолкнуть к мысли, как делать по-другому.

И тут пришла простая очевидная мысль, как всё гениальное: а что если ткнуть ещё раз, в другое место?

Перевернул брусок и прижал штамп к противоположному концу, подальше от первого оттиска. Надавил, убрал, и второй ровный чёткий символ получился не хуже первого. Осторожно, одной каплей, влил Основу в новый оттиск.

И на этот раз она задержалась, не вся, далеко не вся, большая часть по-прежнему утекла в воздух, но ощутимая доля осталась внутри линий, и я это почувствовал так же отчётливо, как чувствую тепло от горна или холод от речной воды. Энергия задержалась, осела на дно символа и притихла, будто нашла место, которое ей подходит.

Потратил ещё единичку на анализ, и система ответила уже совсем другим тоном!

Нет, качество по-прежнему плохое, но эффективность теперь уже десять процентов, а накопление низкое вместо крайне низкого.

Десять процентов, в пять раз больше, чем первая попытка, и единственная разница между ними в расположении. Один символ на одном конце бруска не работает почти никак, а на другом конце того же бруска работает в пять раз лучше. Глина одна, штамп один, рука одна, а результат отличается впятеро.

В общем, место имеет значение, причем не в абстрактном смысле «лучше тут, чем там», а в конкретном, измеримом, пятикратном.

И тут в голове загорелась яркая азартная мысль, а что если натыкать штампом по всей поверхности? Если одна руна даёт десять процентов, то двадцать рун дадут двести? Нет, конечно, так красиво не бывает, но проверить-то ничего не стоит, кроме одного испорченного бруска глины и остатков гордости. Глины у меня полные вёдра и местами даже штаны, а гордость давно привыкла к подобному обращению.

Принялся штамповать по порядку, оттиск за оттиском, пока на поверхности бруска не осталось ни одного свободного пятнышка. Символы накопителя покрыли глину сплошным узором, и выглядело это, надо признать, внушительно, будто испещрённый магическими письменами древний артефакт. Красота, жалко только, что красота обычно обманчива.

Влил каплю Основы и замер, прислушиваясь.

Энергия метнулась в ближайший символ, оттуда перескочила в соседний, из соседнего в следующий, заметалась по линиям, путаясь и сталкиваясь сама с собой, как испуганная рыба в слишком маленькой верше. Потоки наложились друг на друга, спутались, завязались узлом, и вся Основа разом выплеснулась наружу, упорхнув в вечерний воздух с ощущением панического бегства. Покрытый красивыми бесполезными оттисками брусок остался лежать на моих коленях, и от него не исходило ровным счётом ничего.

Потратил последнюю единичку, которую следовало бы поберечь, но любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

[Анализ предмета…]

[Анализ завершён]

[Объект: Глиняный брусок (необожжённый, пробный)]

[Накопитель: множественные оттиски штампа, сплошное покрытие]

[Качество нанесения: непригодное]

[Эффективность накопления: 0%]

[Вместимость Основы: отсутствует]

[Описание: каналы взаимно перекрыты и разрушены. Избыточное количество накопителей создало конфликт потоков. Заготовка непригодна для повторного нанесения. Рекомендация: сформовать заготовку заново и разместить накопитель в месте наивысшей концентрации (в узле Основы).]

[Основа: 3/15 → 2/15]

А ведь в этот раз после скупых строк отчёта Система добавила кое-что новое… Не просто констатацию провала, а подсказку, настоящую, адресную, будто сжалилась над упрямым идиотом, который третий раз подряд наступает на одни и те же грабли.

Сформовать заготовку заново и разместить накопитель в месте наивысшей концентрации… А что за узел Основы такой?

Бред, конечно, но почему мне кажется, что за этими двумя словами скрывается целый мир, который только что приоткрылся на щёлочку? Выходит, в каждом предмете, как минимум в каждом куске глины, существуют точки, где энергия концентрируется плотнее. Узлы, стоки, точки притяжения, и точно поставленная в такой узел руна работает многократно эффективнее.

Промахнулся на полпальца в сторону, получил жалкие два процента. Случайно попал поближе, вот тебе десять. А перенасытил поверхность символами, разрушил все каналы к чертовой матери, и получай заслуженный бескомпромиссный ноль.

Теперь мне надо учитывать уже два параметра, а это уже что-то значит. Хотя кого я обманываю, параметров наверняка намного больше, и обольщаться не стоит. Материал, форма, температура обжига, влажность, толщина стенок, наличие примесей, и кто знает, что ещё. Но пока достаточно и двух, чтобы голова пошла кругом. Все-таки если с температурой, составом и технологией производства я как-то могу совладать, инженерный ум позволяет разгуляться на этом поприще, то вот эти все манипуляции с Основой… Вот, где настоящая головная боль. Я в этом совсем не разбираюсь и не горю желанием разбираться, но выбора-то все равно нет. Основа действительно очень помогает, это факт. Пусть и непонятно каким образом она это все делает.

В обещем, можно идеально скопировать символ и воткнуть в пустое место, толку чуть. А можно начертить кривовато, но попасть в узел, и руна заработает в разы лучше. Принцип простой и одновременно невыносимо сложный, потому что сразу встаёт вопрос: как искать эти узлы?

Тыкать штампом в разные места и каждый раз тратить Основу на анализ? На одном бруске двадцать потенциальных точек, и на каждую нужна единичка, это же расточительство, на которое не хватит никакого запаса. Нужен другой метод. Может, если положить ладонь на сырую глину и прислушаться, как я прислушиваюсь к горну во время обжига, удастся почувствовать, где поток гуще?

Когда работаю с горном, Основа течёт через руки, и я ощущаю её распределение внутри камеры, где горячее, где холоднее, где глина впитывает охотнее. Принцип тот же, только масштаб другой, не горн размером с полкомнаты, а кирпич размером с ладонь. Вопрос в чувствительности, хватит ли её, чтобы уловить разницу на такой крохотной площади. Ответа пока нет, но завтра проверю, когда Основа хоть немного восстановится.

Испорченный брусок полетел обратно в ведро с глиной, на переработку. Глина примет его обратно без возражений, ей всё равно, что из неё лепили до этого, и это одно из свойств материала, за которое я его ценю. Не обижается, не помнит зла, и всегда готова к следующей попытке.

Завтра на новом участке начинается тяжёлый длинный день, полный земляных работ, от одной мысли о которых ноют руки и спина. Копать, таскать, ровнять, забивать колья, натягивать верёвки, и всё это с рассвета, потому что Хорг ждать не будет, и Тобас с тачкой тоже.

Но засыпал я не с мыслями о лопатах и тачках, а с мыслями об узлах. Где они прячутся, как их найти, и что будет, если научиться чувствовать их без анализа, одними руками. Если получится, это изменит всё. Не сразу, может не завтра, но изменит. Каждый кирпич с правильно расположенным накопителем будет работать как собирающий рассеянную энергию маленький аккумулятор и отдавать её стенам. А стена из таких кирпичей превратится в единый контур, в котором Основа будет циркулировать сама, без моего постоянного присутствия. Башня, которая укрепляет себя, пока в ней находятся люди. Стена, которая становится прочнее с каждым днём, горн, превращающий обычную глину во что-то совсем иного порядка.

Красивые масштабные мечты, конечно, и до их воплощения примерно столько же, сколько от моего нынешнего двора до горизонта. Но горизонт никуда не денется, а идти к нему нужно с первого шага, и сегодняшние эксперименты с бруском, пусть и провальные по большей части, были именно таким шагом.

Глаза закрылись сами, без разрешения, и последнее, о чём я подумал перед тем, как отключиться, было то, что завтра нужно не забыть взять штамп с собой. На новом участке будет много глины, много свободного места и, если повезёт, много узлов, которые ждут, чтобы их нашли. А еще колесо… Его ведь можно крутить быстрым течением реки без всяких дамб и прочих усложнений…