Путь Строителя 4

Глава 5

Всего один жалкий ствол, разрубленный на четыре неровных бревнышка, а Основа уже показала дно, причем еще на третьем ударе. Четвёртый пришёлся голым лезвием, и топор отскочил с обидным звоном, оставив на железной древесине царапину, которую и разглядеть-то можно только с близкого расстояния.

Сидел на чурбаке, привалившись спиной к слегка нагретой стене, и пытался отдышаться. Сердце колотилось где-то в горле, руки подрагивали, а перед глазами время от времени расплывались тёмные круги, напоминая о том, что мой организм пока не рассчитан на подобные нагрузки. Все-таки я не так уж давно очнулся в этом теле, а на момент моего появления оно было в действительно плачевном состоянии. Хотя, питаться начал вполне сносно, даже сплю иногда, так что постепенно самочувствие становится только лучше.

Рядом на земле лежала куча нарубленных в лесу стволов, привезённых Тобасом, и разница между ними и моим одиноким распиленным бревном выглядела удручающе. А ведь в лесу еще целая гора, а тут одна жалкая кучка чурбаков, и на эту кучку ушли все остатки Основы, до последней капли. Единица осталась, и ту лучше поберечь для чего-нибудь по-настоящему важного, а не тратить на рубку, которая всё равно ничего не даст.

Проблема в том, что железное дерево без Основы не рубится, можно только переломить как металлический прут, сгибая и разгибая много раз в одном месте. Вот только попробуй согни не подрубленный ствол. Я вот даже не пытался, потому что иногда и эксперименты не нужны, без них сразу все понятно.

Обычный топор отскакивает, как от наковальни, и лезвие тупится после каждого удара, а Борн за каждую заточку рано или поздно выставит счёт, от которого захочется плакать. Нужен другой подход, но какой именно, пока непонятно. Можно растянуть процесс на несколько заходов, рубить понемногу, дожидаясь восстановления Основы, но тогда одна заготовка для угольной ямы будет готова к следующему рассвету, а мне нужны десятки.

Сурик в перерывах между подкидыванием дров поглядывал в мою сторону с нескрываемым беспокойством. Потом не выдержал, притащил кусок копчёной рыбы с навеса и молча положил рядом на камень. Следом принёс кружку воды, поставил и отошёл к горнам, видимо, решив, что если начальник сидит с таким лицом, лучше не лезть с вопросами. Правильное решение, между прочим, потому что на вопрос «как дела» я бы сейчас ответил развёрнуто, многосложно и с употреблением выражений, которые мальчишке знать ещё рановато.

Съел рыбу, запил водой и понемногу начал приходить в себя. Потом заметил, как Сурик собирает кости от рыбы и несёт к лиственнице. Деревце зашевелило корешками, ухватило подношение и утянуло под землю, будто только этого и ждало. Эдвин, конечно, при виде такого опять начал бы причитать и размахивать руками, но Эдвина, к счастью, поблизости нет, а лиственнице нравится, и плевать, что там травник ворчит.

Надо баловать деревце, оно только перестало на всех бросаться и стало заметно добрее к людям. Вот бы ещё надрессировать, чтобы Тобаса по заднице хлестала при любой возможности, и вообще цены ей не будет.

Ладно, хватит сидеть. Основа восстановится нескоро, а сидеть без дела ещё противнее, чем работать без сил. Решил прогуляться и посмотреть, как продвигаются дела у ворот. Ещё когда не так давно шли с Тобасом и тащили первую партию железного дерева, там уже вовсю кипела работа. Частокол начали разбирать, старые вышки зачем-то уронили и растащили на дрова, хотя они особо и не мешали а Хорг с двумя мужиками копал ямы под фундамент привратных башен.

Когда подошёл, картина обрела новые подробности. Двое мужиков лежали на земле и пытались встать, но ноги их не слушались, а лица выражали полную и безоговорочную капитуляцию перед законами физического труда. Ну а бульдозер по имени Хорг между тем подрабатывал экскаватором.

Земля из ямы летела с такой скоростью и на такое расстояние, что, кажется, уходила в стратосферу, потому что обратно на землю падала далеко не вся. Может, подсказать ему, что так торопиться не обязательно? Хотя нет, Хорга останавливать всё равно что реку руками загораживать, вымокнешь и ничего не добьёшься.

Постоял, посмотрел и пошёл обратно, потому что помочь тут нечем, а мешаться под ногами у Хорга себе дороже. Зато в голове зашевелились расчёты, и чем дольше я их перебирал, тем сильнее портилось настроение.

Башня требует огромного количества материалов. Обожжённая известь, кирпич, отвердитель, песок, вода, арматура, и к каждому пункту можно дописать слово «много». Слово «мало» в этот список не впишется при всём желании. В глубине души даже мелькнула позорная мысль, а не построить ли что-нибудь попроще, но задавил ее практически сразу. Нет, попроще не получится, потому что от качества этих башен зависит, переживёт ли деревня то, что вылезет из северного леса.

Для извести нужен горн. Для горна нужен кирпич. Причём даже по самым скромным подсчётам кирпича надо свыше двух тысяч штук, и это только на один горн, способный выдавать по три сотни кирпичей в сутки. Ну или сколько-то килограммов извести, в зависимости от загрузки. Больно даже думать об этих цифрах, а уж если вспоминать о сроках и вовсе хочется зажмуриться и притвориться, что меня тут нет.

Но это же только на горн… А ещё нужно какое-то количество речного камня, в идеале базальта, для внутренней облицовки топки, как Хорг и подсказал. Глину мне притащат, тут сомнений нет, со старостой вполне можно договориться, и он выделит рабочие руки. Но дальше-то как быть? Мои два горна обожгут в лучшем случае сотню кирпичей в день, и это если трамбовать их туда ногами. На выходе получится и того меньше, потому что часть неизбежно уйдёт в брак. В таком темпе за этот месяц я построю один горн, покажу его Кральду, а дальше уже не важно, потому что меня по итогу в этом же горне и поджарят за срыв сроков.

Не, так получается совсем нечестно… Хорга же тоже поджарить должны за такое, а он в топку не влезет. Значит, надо сразу закладывать ее попросторнее.

Если подходить к вопросу серьёзно, а подходить иначе бессмысленно, объёмы нужны колоссальные. Кирпич пойдёт не только на башни, но и на всё будущее строительство, и думать надо сразу далеко наперёд. Иначе потом придётся переделывать с нуля и при каждой новой задаче спотыкаться о нехватку материала.

Камера обжига два с половиной метра в длину, метр-полтора в ширину, полтора-два в высоту. А сверху пятиметровая труба, чтобы тяга была такой силы, что из кирпича душу высосет. Вот это уже серьёзная машина, кубов на четыре-пять рабочего объёма. В ней можно разом обжечь и тысячу кирпичей, и вообще работать как полагается, а не ковыряться с двумя крохотными печками, которые едва справляются с черепицей.

Вопрос только в том, как набрать четыре тысячи кирпичей на такую конструкцию, если без промышленного горна мы даже не сможем начать толковый обжиг, или всё-таки сможем?

Всё-таки самый древний способ обжига — это ямы. В них жгли всякое ещё задолго до того, как кто-то додумался строить печи. Поддерживать в ямах достаточную температуру для обжига извести будет непросто, но Основа мне на что? И уж тем более железный уголь, изначально пропитанный энергией.

А кто мне, собственно, запретит попробовать? Кральд дал зелёный свет и велел делать, а каким способом, не уточнял. Я же хочу, чтобы оборонительные сооружения в нашей деревне стали эталоном для всего королевства. Тем более что угроза реальна, и пережить её можно только за крепкими стенами. Получается, жизнь моя зависит от каждого кирпичика, и это не фигура речи.

Хлопнул себя по коленкам и резко подскочил, от чего голова закружилась так, что пришлось постоять и переждать. Ну да, Основа на донышке, организм выжат, а я скачу как горный козёл после пяти минут отдыха. Надо бы научиться рассчитывать силы, но, видимо, это произойдёт примерно тогда же, когда Хорг научится улыбаться.

Итак, что мы имеем. Три формочки для кирпича обжигаются во втором горне и будут готовы к завтрашнему утру. Если приноровиться, на одной формочке за час можно наштамповать кирпичей двадцать. Пока набьёшь глиной, пока разгладишь, пока отнесёшь и вытряхнешь. Вполне приемлемые цифры. Но это значит, что даже если привлечь помощников к формовке, больше шестидесяти штук в час не выжать даже при идеальных условиях. За десять часов, это пятьсот-шестьсот кирпичей, а на промышленный горн надо около четырёх тысяч, если камера на четыре-пять кубических метров.

Неделя только на заготовки. И это при условии, что глина подготовлена, вода притащена, и никто ничего не испортит. А ведь ещё известь жечь в этом горне, да и на сами башни кирпичей нужно столько, что считать страшно.

А ещё в большом горне обжигать придётся дольше, дня два как минимум, потому что прогреть камеру такого объёма за ночь невозможно. Но это если я не установлю накопитель. А я его обязательно установлю, причём не только на горн.

В общем, мысли скачут как блохи на собаке, дерутся друг с другом, перебивают, прыгают туда и обратно, а по итогу я все еще стою тут как дурак и не знаю, за что схватиться. Если даже думать обо всем сразу трудно, то что говорить о том, чтобы делать всё это? Чувствую, ввязался я во что-то совсем уж липкое, иначе не назовешь. Но идти надо поступательно, четко, шаг за шагом преодолевая намеченный путь и по возможности не отвлекаться на всякую ерунду.

Вот и сейчас, что я могу прямо в данный момент, когда формочек для кирпича нет ни одной, но задач для них набралось уже достаточно? Могу попытаться как-то улучшить исходный продукт, и есть для этого некоторые задумки. Идея зрела давно, но только сейчас появился повод проверить её по-настоящему. Раз уж Основы всё равно почти нет и ближайшие часы заняться нечем, кроме как ждать восстановления, можно потратить время на кое-что полезное.

Взял кусочек глины из ямы, помял, покатал между ладоней и слепил подобие небольшого кирпичика. Потом собрал остатки от вчерашней лепки формочек и вылепил глиняную колбаску, ровную, в палец толщиной. Материал для экспериментов готов, осталось вспомнить, как выглядит накопитель.

Знак напоминает букву «Р» с изогнутым завершением и несколькими короткими насечками по бокам. На формочках я уже чертил его пальцем, и получалось паршиво, но работало. А что если сделать не просто руну, а печать? Штамп, который можно вдавливать в сырую глину при формовке, и на каждом кирпиче автоматически останется оттиск накопителя.

Качество будет паршивым, это понятно заранее, ведь мне и раньше каждый раз приходилось слегка менять изображение в зависимости от плотности материала и еще сотни самых разных показателей. Не знаю пока каких именно показателей, но что-то не позволяет создать хоть сколь-нибудь эффективную руну и я даже не представляю, в какую сторону копать. Только практика и новые руны помогут научиться наносить их качественнее, тогда как печать такой возможности не предоставит.

Так что почти уверен, что накопление у таких печатных рун будет крохотное, вместимость смешная, и лучше эти печати не показывать Эдвину.

Почему несмотря на все эти предположительные минусы я все равно хочу попробовать? Дело в том, что даже при таких условиях весь фокус не в одном кирпиче. Фокус в том, что их будут тысячи, каждый с крохотным накопителем, сложенные в стену, и каждый собирает по крупице рассеянную Основу из окружающего пространства. По отдельности ничто, а вместе… ну, посмотрим, что вместе, но предвкушение уже покалывает кончики пальцев.

Кстати, даже оправдание в моем случае придумать проще простого. Меня зовут Рей, буква «Р» мои инициалы, а что символ слегка украшен под форму руны, так это для красоты. Каждый уважающий себя мастер ставит клеймо на свою работу, ничего подозрительного.

Положил колбаску на плоский камень и начал вырезать форму штампа ножом. Кончик лезвия скользил по влажной глине мягко, оставляя аккуратные бороздки, и работа шла куда легче, чем процарапывание пальцем на формочках. Другое дело, что здесь символ нужно вырезать зеркально, чтобы оттиск получился правильным, а зеркальное мышление после тяжёлой физической нагрузки работает примерно как телега без колеса.

Первую колбаску испортил почти сразу, перепутал направление загиба. Скатал обратно в комок, размял и начал заново. Вторая вышла лучше, хотя одна из чёрточек выпирала дальше остальных и при оттиске наверняка даст неровный след. Ну и ладно, для пробы сгодится, тем более, что слегка подровнял ее ножом и примял пальцами.

Только после этого влил немного основы для ускорения затвердевания, положил в тенек и сходил попить воды. А как начало схватываться, решил все же проверить что получилось. Прижал штамп к поверхности подготовленного кирпичика, надавил равномерно и аккуратно снял.

Ха! Оттиск остался, пусть кривоватый, с одним смазанным краем, но узнаваемый. Буква «Р» с завитком, и если не знать, что это руна накопителя, выглядит как обычное мастерское клеймо, не более и не менее. Придирчивый взгляд заметит неровности, но придирчивый взгляд найдёт изъяны в чём угодно, даже в восходе солнца.

Осталось дождаться, пока Основа восстановится хоть на пару единиц, и проверить, потечёт ли энергия по вдавленным бороздкам. Если потечёт, значит штамп работает и можно ставить клеймо на всю свою продукцию. Или вообще, раздать такие всем подряд, пусть тыкают куда захотят и радуются накоплению основы. Но почему мне кажется, что это так не работает?..

Между тем из-за угла послышался знакомый скрип тачки. Тобас выкатился мокрый насквозь, красный, как варёный рак, и с таким выражением на лице, будто его только что заставили бегом подняться на гору, а потом спуститься обратно, неся гору на плечах. В тачке лежали ещё три ствола железного дерева, и по тому, как Тобас налегал на ручки, было ясно, что каждый ствол весит ненамного меньше, чем сам Тобас.

Докатил тачку до кучи, вывалил стволы, уронил ручки и согнулся пополам, упершись ладонями в колени. Постоял так, подышал, потом добрёл до ведра с водой, зачерпнул ладонями и начал пить большими жадными глотками. Напился, утёр рот рукавом, постоял ещё немного и, не сказав ни слова, подобрал тачку и поковылял обратно в сторону леса. Ноги его подгибались при каждом шаге, а спина согнулась так, будто на ней лежал невидимый мешок с камнями.

Да уж, железное дерево — это не шутки, на каждом этапе с ним сложно. Собственно, потому его никто в здравом уме и не добывает, ведь достаточно жаркий уголь можно получить и другими, куда более простыми методами. Но другие методы не дают главного. Температура — это хорошо, однако куда интереснее скрытые свойства.

Отдача Основы материалу при горении, вот что делает железный уголь по-настоящему ценным. Огонь сам будет напитывать всё, что проходит обжиг или нагрев. Заряжать накопители, вгрызаться в структуру кирпича, а от меня потребуется только ходить и наблюдать за горнами, изредка подкидывая своей Основы по крупицам. Ну и сам уголь подбрасывать, куда без этого.

Посмотрел на штамп, потом на кучу железных стволов, потом на горны, из которых поднимался сизый дымок. Масштаб задачи давил на плечи ощутимо, как железные стволы на плечи Тобаса, но в отличие от Тобаса, мне хотя бы нравится то, чем я занимаюсь.

Откинулся спиной к стене и прикрыл глаза, позволяя мыслям снова скатиться к цифрам, потому что цифры безжалостная штука и прятаться от них бесполезно. Малодушие опять подсунуло вариант построить что-нибудь скромнее, лишь бы точно уложиться в срок. Но «скромнее» в данном случае означает «хуже», а «хуже» означает «не выдержит», а «не выдержит» означает кое-что такое, о чём лучше не думать вовсе.

Все-таки сделаю так, как подумал изначально, соорудим огромную печку с просторной камерой и длинной трубой для тяги. А кирпич для неё наберём через ямы, через малые горны, через всё, что есть под рукой. Пусть первая партия будет кривой и косой, пусть обжиг в ямах даст половину брака, зато вторая партия, из промышленного горна, выйдет уже нормальной, а третья отличной. Главное начать, а совершенство догонит по дороге.

Посмотрел на глиняный штамп еще раз и тяжело вздохнул. Все-таки Основы по-прежнему единица, и тратить её на проверку или нет — вопрос непростой. С одной стороны, жалко. С другой, если штамп не работает, лучше узнать об этом сейчас, а не после того, как наштампуешь сотню кирпичей.

Ладно, проверку отложу, ведь кирпичи все равно пока не лепим, формочки не готовы. Единичка Основы может пригодиться для чего-то более срочного, а штамп никуда не денется. Вместо этого слеплю ещё парочку, разных размеров, чтобы потом сравнить оттиски и выбрать лучший.

Взялся за работу и незаметно для себя увлёкся. Глина послушно ложилась под пальцы, нож вырезал бороздки всё увереннее, и третий штамп вышел куда чище предыдущих. Зеркальный символ наконец-то запомнился, и руки перестали путаться в направлениях. Мелочь, но приятно же.

Отложил штампы сохнуть рядком на плоском камне и задумался о том, чем занять ближайшие часы. Формочки для кирпича ещё в горне, а дел столько, что голова пухнет при одной попытке их перечислить. Но если разложить всё по порядку и не пытаться схватить всё разом, получается не так уж и страшно.

Первое и самое насущное: глина. Той, что осталась в яме, хватит разве что на пару десятков кирпичей, а нужны тысячи, и чем раньше начнётся заготовка, тем лучше. Речная глина для формовки подойдет, кирпич даже менее привередлив к качеству, чем та же черепица за счет своей толщины, но в идеале, конечно, эту глину отмучить. Бред, конечно, на это тупо нет времени, да и без этого кирпичи получатся вполне прочные.

Второе и не менее важное — прутья. Запас тонких прутков пока еще до неприличия мал, и добывать молодые железные деревья можно лишь углубившись в рощицу. Основы на всё тупо не хватает, но в любом случае нужно как-то выкручиваться. Возможно даже стоит обратиться с просьбой к старосте, как только пойму, что такая арматура подходит под наши задачи, но сам я ее добывать не успеваю.

Так, еще бы надо как-то проверить верши. Вчера мы с Суриком оставили три штуки в реке, и к сегодняшнему дню в них наверняка набилось что-нибудь полезное. Рыба в хозяйстве всегда пригодится, а Сурику пора привыкать к самостоятельности.

Ну и четвёртое, самое масштабное и пугающее: промышленный горн. Но о нём пока думать рано, потому что без кирпича горна не будет, а без формочек не будет кирпича, и круг замыкается на горне, который совсем скоро начнет остывать с моими формочками внутри. Основа там по ощущениям еще есть, периодически пополняю заряд внутри, так что результаты должны быть как минимум сносными. В общем, пока выполняем первые три пункта, а дальше по обстоятельствам.

— Сурик, я на речку схожу, за глиной. — окликнул помощника, а то очень уж внимательно он смотрит в затухающий огон. Мало ли, вдруг уснул в такой позе, за ним не заржавеет, — Присмотри тут за всем, и дрова не забывай подкидывать, но без фанатизма, горны уже остывают. — Я подхватил ведро и вдруг остановился. — Кстати, Сурик, а ты рыбу-то из вершей ещё доставал?

Мальчишка округлил глаза и уставился на меня, будто я задал вопрос на незнакомом языке.

— А что, должен был?

Я помотал головой и усмехнулся, потому что вопрос прозвучал настолько искренне, что даже обижаться глупо. Парень и правда не подумал, что рыбу надо забирать из ловушек, иначе она там просто сдохнет и протухнет.

— Ну да, матери отнести, и самому поесть, — я пожал плечами. — Ты теперь ответственный за рыбалку. Возлагаю на тебя всю ответственность целиком и полностью. Проверяй верши, чини, переставляй, наживку меняй. Ну и сейчас как раз ещё одну сплету, будет четвёртая.

— Правда? — Сурик опешил и даже отступил на шаг, будто от неожиданности забыл, что стоит рядом с горном. — Но… можно рыбу себе забирать? А сколько можно себе забирать и сколько тебе нести? Если хочешь, я её ещё и приготовить могу!

Мальчишка выпалил это на одном дыхании, и глаза у него горели так, будто ему пообещали целое состояние, а не право собирать рыбу из чужих ловушек.

— Да хоть всю забирай, — я отмахнулся, потому что торговаться из-за рыбы с голодным пацаном занятие недостойное даже для бывшего беспризорника, не говоря уже об инженере-подрывнике. — Потом приносишь и угощаешь, когда захочешь. Будешь иногда кормить, а в остальном справляйся сам, я тебе вчера по большей части объяснил, как правильно ловить.

Сурик просиял так, что, кажется, даже горны стали гореть чуть ярче, хотя это, конечно, игра воображения и никакого отношения к Основе не имеет, по крайней мере я на это надеюсь.

Подхватил два пустых ведра и зашагал к реке. Тропинка знакомая, ноги сами несут, а в голове тем временем продолжают щёлкать расчёты, перебирая варианты и отбрасывая негодные. До речки минут десять неспешным шагом, и за это время можно многое обдумать, если не отвлекаться на пение птиц и не пинать камешки на дороге. Я, конечно, отвлекался и пинал, потому что голова работает лучше, когда тело занято какой-нибудь бессмысленной ерундой.

На берегу было тихо и безлюдно, если не считать цапли, которая стояла на одной ноге в мелководье и смотрела на меня с выражением оскорблённого достоинства, будто я пришёл на её личную территорию без приглашения. Извини, подруга, мне тут глина нужна, а не твоя компания, хотя как собеседник ты, подозреваю, приятнее некоторых местных товарищей.

Нашёл знакомую заводь, где прибрежная глина скапливается толстым слоем и лежит мягкая, без песка и камешков. Присел на корточки, зачерпнул ладонью, помял, и начал закидывать в ведро. В итоге набрал оба ведра до половины, долил воды до краёв и аккуратно перемешал палкой, чтобы разбить крупные куски. Пусть начинает отстаиваться прямо сейчас, пока несу обратно.

Чтобы не ходить два раза, заодно прошёлся вдоль берега и нарезал ивняка. Прутья здесь растут густо, длинные, гибкие, в палец толщиной, и режутся ножом без усилий. Набрал охапку, перевязал лозиной и закинул через плечо.

Обратный путь с двумя вёдрами и вязанкой прутьев на плече вышел не таким приятным, как туда. Ведра норовили расплескаться при каждом неосторожном шаге, прутья цеплялись за ветки и пытались съехать с плеча, а тропинка оказалась ухабистее, чем запомнилось по дороге к реке. Но донёс, почти ничего не пролив, чем горжусь несоразмерно масштабу подвига.

Дома выставил вёдра на ровное место в тенечке, подальше от горнов, бросил прутья на землю, развязал, отобрал самые ровные и длинные, а коротыши и кривые отложил в сторону. Причем самая магия в том, что вроде бы срезал только прямые и достаточно длинные, но все равно в копну затесался брак.

Присел на чурбак у стены, взял первый прут и начал снимать кору ножом, длинными ровными полосками. Зачем? Ну, просто захотелось в этот раз сделать получше, пусть изделия этого и не требуют. Все равно работа нехитрая, хоть и требует аккуратности: если нажать слишком сильно, прут расщепится, а если слишком слабо, кора отходит рваными клочьями и потом мешает при плетении.

Ободрал штук десять, разложил сушиться на камнях и взялся за каркас верши. В общем-то это даже не работа, а просто такой вид медитации, которая работает только у меня. И если верить Эдвину, так не медитирует никто вот уже почти сто лет, по крайней мере в этих краях. Созидателей-то днем с огнем не сыщешь. Руки помнят движения, пальцы сами находят нужный угол, нужную силу затяжки, поток Основы наливается теплотой в груди, а голова тем временем свободна для более важных вещей.

Например, для подсчётов, которые все так же болтаются в голове и никуда уходить не хотят. Мало того, считаю уже даже не по второму, а по пятому кругу, и все равно не могу уложить все это по полочкам. В частности, сейчас вот опять считаю кирпичи… Кто-то овец перед сном считает, а у меня все мысли только о кирпичах и всем что с ними связано.

Даже не заметил в мыслях, как первая верша доплелась окончательно и руки уткнулись в уже завершенное изделие. Получалась, кстати, ладной и заметно ровнее предыдущих. Ивняк ложился послушно, затяжки выходили плотными, а горловина сузилась до нужного размера без лишних усилий. Оставалось доплести донышко и приделать горловинный вход, и всё, можно спокойно ставить.

— Вот, — я протянул готовую вершу Сурику, который весь процесс наблюдал одним глазом, не забывая при этом подкидывать дрова. — Поставишь сегодня, когда на реку пойдёшь. Место выбери сам, ты вчера видел, как это делается.

Мальчишка принял вершу обеими руками, осмотрел со всех сторон, подёргал прутья и степенно наклонил голову с серьёзным видом профессионального рыбака, принимающего новую снасть. Комичное зрелище, если честно, но смеяться я не стал, потому что для него это явно не шутка.

Ну а я, раз уж руки разогрелись и Основа капает, взялся за вторую. Не то чтобы она прямо необходима, и трёх в реке вполне хватает, но Основы много не бывает, а плетение прекрасно её восстанавливает. К тому же лишняя верша пригодится на случай, если какую-нибудь утащит течение или расшатает крупная рыба.

Плёл не торопясь, ровно, вгоняя каждый прут на место с тихим приятным щелчком. Сурик подкидывал дрова в горны, я шуршал ветками, и во дворе стояла сосредоточенная рабочая тишина, в которую вплетались лишь потрескивание углей да чириканье какой-то настырной птицы на крыше.

Но спустя какое-то время тишину нарушил знакомый скрип тачки. Из-за угла выкатился Тобас, еще мокрее и краснее чем в прошлый раз, и с таким лицом, по которому сразу видно, что человек исчерпал все внутренние резервы и теперь функционирует исключительно на упрямстве. Молча вывалил бревна в уже приличную кучу железного дерева, сделал пару шагов в сторону и бессильно рухнул на траву, раскинув руки.

Ну всё, закончился Тобас на сегодня. Не так-то просто, оказывается, работать по-настоящему? Но говорить этого вслух не стал, разумеется, просто продолжил плести. Незачем тыкать человека носом в его собственную слабость, он и без моей помощи прекрасно её осознаёт, судя по тому, как тяжело и прерывисто дышит.

Так и сидели, Сурик подкидывал дрова, я шуршал прутьями, а Тобас пытался вспомнить, как работают лёгкие. Прошло минут десять, дыхание у него выровнялось, а я как раз закончил с вершой и решил заодно проверить, как поживает глина в вёдрах. Подошел, заглянул внутрь… Верхний слой воды уже начал мутнеть, тяжёлые частицы медленно оседали на дно, а на поверхности плавали мелкие щепки и прочий сор. В идеале ещё раз перемешать и дать постоять, но в целом для запасных формочек сгодится и так, надо только еще подождать.

— Кстати, мне же на тренировку надо… — обессиленно выдохнул Тобас и начал медленно подниматься, кряхтя так, будто ему лет семьдесят, а не примерно как мне. Впрочем, я и сам покряхтеть лишний раз горазд, не мне его судить.

— Но ведь мы работу не закончили, — я нахмурился и отвернулся от вёдер.

— Тренировки не зависят от работы, они должны быть регулярными, и ничто не должно на них влиять, — он выпрямился, расправил плечи и даже попытался придать голосу прежнюю надменность, но получилось не очень убедительно, потому что ноги под ним подрагивали, а на лбу выступил свежий пот. — Хотя кому я объясняю, — он махнул рукой. — Что ты вообще можешь знать о Пути…

— Ну, может что-то и могу знать, — я дёрнул плечом, стараясь, чтобы фраза прозвучала максимально расплывчато. — Но так или иначе, твой отец меня ни о каких тренировках не предупреждал. Так что отпустить не могу.

— А кто ты такой, чтобы мой отец тебе вообще что-то рассказывал? — Тобас вскинул подбородок, и на секунду в глазах мелькнул прежний злой огонёк. — Как он прикажет, так и будет, а он ещё давно приказал мне тренироваться регулярно и каждый день. Так что я пошёл, часа через два-три вернусь…

Он развернулся и действительно сделал шаг в сторону выхода со двора, но я его остановил.

— Будет тебе тренировка, — усмехнулся я. — Если ты правда такой сильный практик, то без труда справишься со стволами железного дерева. Их рубить только так и можно, без Основы инструментом не возьмёшь. Но это, конечно, только если ты и правда практик…

Тобас остановился, медленно обернулся, и по его лицу пробежала целая гамма выражений, от возмущения до любопытства, с короткой остановкой на подозрительности.

— Ты меня не понял? — он криво ухмыльнулся. — Я сказал, что иду тренироваться, значит, иду тренироваться. Сам свои дрова руби, идиот.

— Хорошо, договорились, — я поднял руки ладонями вперёд. — У меня как раз свободное время, могу спокойно сходить к старосте и попросить нового помощника-практика, ведь я сам не могу рубить такие деревья. Сил хватает только свалить, а колоть на чурбаки уже нет. Ну а про тренировку что ему передать? И где ты тренироваться собираешься?

Тобас отошёл ещё на пару шагов и замер. По спине видно было, как напряглись плечи, а кулаки сжались и разжались дважды. Попал, причём, похоже, в яблочко. Ни на какую тренировку он не собирался. Может, и помедитировал бы немножко, или что там практики делают для развития, не знаю. Но основную часть времени Тобас наверняка планировал найти какой-нибудь тихий уголок, развалиться в тени и ждать, когда всю работу выполнят за него. Вот только отца своего он боится куда сильнее, чем презирает меня, а это, пожалуй, самый надёжный рычаг из всех доступных.

— Говоришь, справиться не можешь? — он обернулся, и по его лицу сразу стало понятно, что он увидел соломинку… Такую, за которую можно ухватиться и не упасть в грязь перед оборванцем.

— Вообще никак, сил совсем не хватает, — я развёл руками с максимально беспомощным видом. — Только на тебя все надежды, Тобас, не выходит у меня железные деревья рубить.

— Инструмент-то есть у тебя? Я своим мечом рубить дрова не собираюсь.

— Вот, топорик мой, — я вытянул инструмент из-за пояса и протянул рукоятью вперёд. — Только поосторожнее с ним, всё-таки инструмент точный, хрупкий.

— Разберусь, — Тобас вальяжно махнул рукой, принимая топор, и даже чуть расправил плечи, приосанился. Горделивой походкой двинулся к куче брёвен, на ходу подкидывая топор в руке, будто примеряясь к оружию перед боем. — Только смотри, чтобы никто меня не отвлекал. Практика — тонкое искусство, мои особые удары требуют предельной концентрации. Это, знаешь ли, далеко не каждому доступно, и дар у меня особый!

— Да-да, конечно, никто не отвлечёт, — я повернулся к Сурику и подмигнул ему. — Ты ведь не будешь отвлекать уважаемого практика?

Сурик пожал плечами и продолжил подкидывать дрова в топку, на его лице не отразилось ровным счётом ничего, и правильно, мальчишка быстро учится. Остается только поглядывать одним глазком и при необходимости демонстрировать удивление и восторг от происходящего. Тобас так работает куда лучше, а мне и не жалко, главное, чтобы работники были как можно более эффективны.

На самом деле удивление на моём лице не пришлось даже изображать. Тобас и правда силён, ворочает стволы железного дерева, которые весят столько, что у нормального человека руки отвалятся после второго. Но сейчас куда интереснее другое. Мне выпала редкая возможность посмотреть, как выглядит тренировка практика со стороны, причём начинающего, а такая информация для меня на вес золота.

Устроился на чурбаке поодаль, подобрал прутья и продолжил плетение, чтобы руки были заняты, да и чтобы не привлекать лишнего внимания. Впрочем, Тобас не то, чтобы стал скрывать свои умения, наоборот, работал на публику, демонстрируя всё, что может показать.

Встал перед первым бревном, закрыл глаза. Постоял так минуту, другую, и я уже начал думать, что он просто стоит и отдыхает под видом медитации, но тут кое-что заметил. Тонкие, едва различимые нити Основы выходили из груди Тобаса, медленно окутывали руки и спину, и уходили под кожу.

Потоки двигались плавно, без рывков, как жидкое стекло, и по тому, как ровно они ложились на тело, было видно, что паренёк делает это не в первый раз. Так он простоял минут пять, дышал ровно, лоб нахмурен, челюсть сжата, и по лицу было видно, что прямо сейчас этот несносный задира занимается чем-то действительно серьёзным и трудным.

А затем всё случилось в одно мгновение: из рук в лезвие ударила волна Основы, которая плотно сконцентрировалась на самой кромке ровно в момент удара о дерево. Топор вошёл в древесину практически по обух, и обрубок повис на полоске железной коры, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Ну что, понял, как это выглядит? — Тобас ухмыльнулся, заметив выражение на моём лице. — Да, такое далеко не каждому под силу, я понимаю, что это может вызывать зависть, — он развёл руками с деланой скромностью. — Но это далеко не всё, на что способны настоящие практики!

— Ну куда нам, обычным строителям, — пожал я плечами.

Я и не думал скрывать собственное изумление, и Сурик тоже смотрел на всё это завороженно, с открытым ртом и горящими глазами. Вот только удивило меня совсем не то, что Тобас такой сильный, а кое-что другое. Я не увидел ничего принципиально нового, вот, что действительно удивительно.

Мои прежние попытки использовать путь Разрушения выглядели слегка иначе, Основа у меня концентрируется по-другому и идёт не снаружи, а изнутри, но суть та же: собрать энергию, направить в инструмент, высвободить в момент удара. Тобас просто делает это чуть иначе, выводит потоки наружу и пропускает через тело, как через проводник. Смогу ли повторить? Не знаю, тут нужна практика. Как пойду в следующий раз рубить железные деревья, так и проверю.

Тобас тем временем распалялся с каждым новым ударом. Второе бревно раскололось быстрее первого, третье вообще разлетелось на два ровных куска с одного замаха, и с каждым разом концентрация Основы на лезвии становилась плотнее, а удар точнее. Надо отдать должное, сил у него побольше, чем у меня, всё-таки он тренируется, как бы лениво это ни выглядело со стороны. Железное дерево поддавалось ему увереннее, чем мне, и куски получались ровнее, что для угольной ямы только на пользу.

Куча брёвен таяла на глазах. Тобас вгрызался в работу с яростным упрямством, подстёгнутым собственным хвастовством, и каждый новый удар сопровождался коротким сосредоточенным выдохом. Пот лил с него ручьями, лицо побагровело, но останавливаться он не собирался, потому что отступить сейчас означало бы признать перед оборванцем, что великий практик выдохся.

В конце концов здоровенная куча поленьев железного дерева лежала аккуратно нарубленная, а Тобас сел на ближайший чурбак, тяжело опустил руки между коленей и через минуту завалился набок, прямо на траву. Глаза закрылись, дыхание выровнялось, и ещё через пару минут раздалось мерное сопение, парень уснул крепко и бесповоротно. Ну и пусть, заслужил, теперь уже по-настоящему заслужил.

Я посмотрел на результат его трудов и мысленно прикинул объём. Хватит не только на ближайший обжиг, но и на запас впрок, так что в ближайшие дни не придётся отвлекаться на заготовку топлива для угольной ямы. Всё-таки и от Тобаса бывает толк, если правильно направить его энергию в нужное русло.

Продолжил свою медитацию Основа опять потекла ровным теплым потоком, и мысли наконец-то перестали скакать по голове и биться о стенки черепной коробки. Верша получалась аккуратной, горловина вышла отлично, и я уже прикидывал, куда бы её поставить, когда тишину двора нарушили голоса.

Узнал голос Хорга, потом Гундара, а третий голос, негромкий и тяжёлый, слышишь не столько ушами, сколько загривком. Староста пожаловал собственной персоной.

Вскоре все трое спокойно зашли во двор как к себе домой и продолжили беседовать на ходу. Хорг что-то объяснял, жестикулируя своими лопатоподобными ладонями и время от времени тыча пальцем в сторону ворот, откуда они пришли.

Говорил о том, почему разобрали часть частокола и зачем убрали старые ворота, и в голосе его звучала непривычная терпеливость, словно объяснял прописные истины ребёнку, который никак не хочет их запоминать. Гундар шёл рядом и молчал, как ему и положено, а староста слушал, не перебивая, и лицо его не выражало ровным счётом ничего.

Но стоило им зайти во двор, как староста резко остановился. Взгляд его скользнул по горнам, по куче нарубленного железного дерева, по мне, а потом опустился на Тобаса, мирно сопящего на траве в позе, далёкой от трудового энтузиазма. Лицо старосты по-прежнему не выразило ничего особенного, но руки медленно сжались в кулаки, и этого оказалось достаточно, чтобы атмосфера во дворе изменилась так ощутимо, будто перед грозой.

— Так. Обсудим чуть позже, а я сейчас… — он двинулся в сторону сына, и походка его не оставляла сомнений, что пробуждение Тобасу предстоит не из приятных.

Но я встал и перегородил ему дорогу. Не то чтобы собирался защищать Тобаса от родительского гнева, у меня на этот счёт нет ни полномочий, ни желания. Но парень действительно отработал, и будить его пинком после такого было бы несправедливо.

— Не надо, — я поднял ладонь, и староста перевёл тяжёлый взгляд на меня.

— С чего бы это? Я приказал ему работать, а значит он должен работать.

— Он действительно вымотался, — я указал на кучу порубленного железного дерева. — За пару часов отпахал столько, что у меня бы это заняло два дня. Нарубил железного дерева, хватит даже запастись впрок.

Староста перевёл взгляд на разбросанные чурбаки, и в глубине его глаз мелькнуло что-то, отдалённо похожее на удивление, хотя с его лицом никогда нельзя быть уверенным.

— Гм… — он снова посмотрел на меня.

— Он говорил, что ему надо тренироваться, — продолжил я, следя за тем, чтобы голос звучал ровно и убедительно. — Вот я ему и предложил. Всё-таки такие деревья могут рубить только практики. Ну а нам, обычным людям, это куда сложнее…

— Ага, обычным, — староста медленно покачал головой, и по его тону мне показалось, что он не поверил ни единому моему слову. Ладно, не первый раз, переживу. — Да, знаю, железное дерево просто так не порубишь.

Он подошёл к одному из длинных поленьев, которое с трудом, но всё же влезло бы в угольную яму. Поднял с земли мой топор, подкинул в руке, поймал за рукоять. Прошло мгновение, не больше, и вместо одного полена на земле лежали два, с ровнейшим, зеркально гладким срезом, а староста уже возвращал мне топор. Ни замаха, ни усилия, ни напряжения, вообще ничего. Просто было одно полено, а стало два.

— И правда, железное, — кивнул он, будто проверял не собственную силу, а качество древесины. — Но пусть долго не спит. Рабочий день у него неограниченный, а работа явно идёт ему на пользу. Если железное дерево и правда так нужно, организуй его на добычу, это хорошая практика.

Я молча принял топор и постарался не выронить, хотя руки слегка дрожали, и не от усталости. Гундар стоял рядом с каменным лицом, как будто ничего необычного не произошло, а Хорг, кажется, даже не заметил, потому что разглядывал горны и загибал поочередно пальцы подсчитывая в уме что-то своё.

Сурик, впрочем, заметил. Стоял у горна с поленом в руке и хлопал глазами так часто, будто ему в них песку насыпали. Я поймал его взгляд и чуть заметно покачал головой, мол, молчи, потом обсудим. Сурик закрыл рот и отвернулся к топке, и правильно сделал.

А я всё ещё думал о том, что видел. Вернее, о том, чего не видел. Ни одной нити Основы, ни одного видимого потока. Тобас перед ударом пять минут собирал энергию, окутывал себя, концентрировал, и всё это было видно невооружённым глазом. А староста просто взял и рубанул, и древесина разошлась, как бумага. Разница между ними примерно как между бенгальским огоньком и молнией, только молния эта не оставляет следов и не предупреждает о себе заранее.