Путь Строителя 4

Глава 3

Солнце зацепилось за верхушки деревьев и повисло, раздумывая, стоит ли тратить усилия на последний луч или проще сразу провалиться за горизонт. Вечер подбирался неспешно, по-летнему лениво, с тёплым ветерком, который нёс запах дыма от обоих горнов и едва уловимую сладость с огорода бабы Мирты.

Рабочих рук не хватает, это факт, и факт настолько очевидный, что обсуждать его всё равно что жаловаться на воду в реке. Хорг сам вызвался доделать свою вышку, а раз так, староста наверняка решил, что двое справятся и без подкрепления. Завтра, может быть, пригонит помощников, и тогда закрутится настоящая работа. Хотя слово «может быть», когда речь идет о руководстве, обычно означает «когда-нибудь», а «когда-нибудь» растягивается до бесконечности, если не подтолкнуть.

Впрочем, надежд особых питать не стоит. Дадут трёх полуживых мужиков, и на том спасибо, все лучше, чем отвлекаться на рутину. Копать глину, таскать воду, рубить дрова может любой, а вот думать и лепить кирпичные формы правильно умею пока только я. Сурика загонять не хочу, он слишком смышлёный и ответственный, чтобы заниматься исключительно тупым физическим трудом. Вон, температуру как держит, ровно, без перепадов, дрова подкидывает в нужный момент и не суетится зря. За пару дней научился чувствовать горн лучше, чем иные мастера за всю свою жизнь.

— Горн нужен, — произнёс я вслух, и сам удивился, потому что мысль выскочила раньше, чем успел её оформить.

Сурик замер с поленом в руке и уставился на меня, потом перевёл взгляд на два наших горна, которые гудели огнём и с мерным рокотом выбрасывали из труб горячий воздух.

— А это… — паренёк покрутил поленом в воздухе, указывая на обе конструкции сразу. — Это разве не горны?

— Это игрушки, — я махнул рукой. — Нужен большой, промышленный, крепкий. Из кирпича.

— Вот так даже… — Сурик задумчиво поскрёб затылок поленом и тут же поморщился, потому что полено оказалось занозистым. — Ну, тебе виднее…

Некоторое время он молча шуршал дровами, отколупывая от очередного полена кору. Я уже решил, что разговор окончен, но Сурик неожиданно подал голос.

— А кирпич где возьмём? Много ведь надо, насколько я понял… Знаю, что в соседней деревне дядька обжигает, но сюда возит редко. И дорого, наверное…

— Ну так сами слепим, — я пожал плечами. — Черепицу же как-то обжигаем, и ничего.

— Ладно, — выдохнул он с обречённой покорностью, с которой уже научился принимать мои идеи. — Сами так сами.

Мысли между тем улетели далеко, и мозг никак не мог переработать одну извечную проблему. Философский, можно сказать, вопрос курицы и яйца, где в роли курицы выступает горн, а в роли яйца шамотный кирпич.

Шамот по сути своей штука простая, если объяснять на пальцах. Берёшь обычную глину и обжигаешь её при очень высокой температуре, настолько высокой, что глина теряет всю влагу до последней капли и спекается в плотный, звонкий камень.

Потом этот камень дробишь в мелкую крошку, смешиваешь с сырой глиной и формуешь кирпичи, которые после повторного обжига выдерживают такой жар, от которого обычная глина давно бы растрескалась и рассыпалась.

Именно из шамотного кирпича выкладывают топки и камеры обжига в серьёзных горнах, потому что он не трескается при перепадах температуры и не крошится после десятого, двадцатого и даже сотого цикла нагрева и остывания. Обычная глина на это неспособна, она выгорает, лопается по швам, и горн через несколько обжигов начинает разваливаться на куски, превращая каждое использование в лотерею.

Проблема в том, что для получения шамота нужна температура не меньше тысячи двухсот градусов, а лучше тысячи трёхсот. Мои нынешние горны выдают в лучшем случае девятьсот, и то с натугой. Чтобы строить промышленное оборудование, без которого мы с Хоргом не уложимся в срок, новый горн должен жрать дрова телегами, жечь кирпич сотнями и при этом не разваливаться каждое второе использование. А для этого топку и камеру обжига нужно выложить шамотным кирпичом, которого у меня нет, потому что нет горна, способного его обжечь. Круг замкнулся, и я мысленно побрёл по нему, как осёл за морковкой.

Ладно, попробуем разомкнуть.

Вариант первый: обжечь шамот во втором горне. Средняя температура там болтается в районе девятисот, но это как раз решаемо. Удлинить дымоход для усиления тяги, топить железным углём, и температура поднимется до нужных значений. Звучит неплохо ровно до того момента, пока не вспомнишь, что глиняный колосник при тысяче двухста градусах размягчится, потечёт и стечёт вместе с содержимым камеры прямо в топку. Погасит уголь, и вся работа насмарку, а я вдобавок лишусь горна. Можно, конечно, попытаться удержать конструкцию, вливая Основу непрерывно, но что мы получим на выходе после чуть ли не суток каторжного труда, даже если все сложится идеально?

Килограмм тридцать шамота, если не меньше, а на нормальный кирпичный горн нужно не меньше сотни кило, а лучше вдвое больше. Плюс полученный шамот ещё надо раздробить, замешать с глиной и сформовать кирпичи, которые тоже придётся обжигать далеко не при девяти сотнях. И это мы ещё не вспомнили, что шамотный кирпич только начало, помимо него нужно нажечь обычного кирпича для внешних стенок, для печной трубы и для подиума. В общем, идея так себе.

Вариант второй: обжечь шамот в яме. Выкопать, обложить камнем, раздуть кузнечными мехами, которые через старосту можно на время забрать у Борна. Но и тут тупик, потому что как подкидывать уголь в яму, через трубу? Равномерного жара не добиться, глина прогреется с одного бока, а с другого останется сырой, и на выходе получится не шамот, а бесполезная головешка с комками необожжённой глины. Можно, конечно, городить сложную систему каналов и воздуховодов, но это неделя работы и никаких гарантий.

Думал, думал, и вроде бы забрезжило кое-что. Не готовое решение, а скорее направление, которое стоит обсудить с Хоргом. У него опыт, руки и практическая смекалка, которую не заменит никакое инженерное образование, а главное, он знает местные материалы и их свойства не по книгам, а по работе с ними. Может, в две головы что-нибудь и решим, а если нет, придётся изобретать на ходу, что, впрочем, для меня уже состояние привычное.

А пока жечь черепицу, выгружать готовое и налаживать непрерывный цикл лепки кирпича. Для чего понадобятся формочки, деревянные или керамические рамки точного размера, в которые трамбуется глина. Формочки тоже надо сделать, а для этого нужны как минимум ровные дощечки, гвозди и хотя бы полчаса свободного времени, которого нет.

Встал, отряхнул коленки и подошёл ко второму горну. Взялся за ручку, влил немного Основы и сразу почувствовал, что процесс идёт не так, как с первым горном. Ощущения совсем иные, незнакомые и оттого любопытные. Основа прошла по ручке, но дальше не рассеялась по стенкам, как обычно, а собралась в одном месте, ровно там, где я набросал пальцем символ накопителя. Энергия стекала в него, как вода в чашу, и уже оттуда, из этого крохотного резервуара, в котором и без моего вмешательства теплились какие-то крохи, начала дозированно смешиваться с жаром и проникать в глубокие структуры обжигаемой черепицы.

Убрал руку и постоял, прислушиваясь к ощущениям. Выходит, руна работает куда лучше, чем казалось при нанесении. Мало того что она распределяет поток равномерно, так ещё и сама каким-то образом собирает незначительные крохи Основы. Откуда они берутся, непонятно, может из воздуха, может из дров, может из самой глины, пропитанной энергией при строительстве горна. Ответа нет, но факт остаётся фактом: накопитель работает и как дозатор, и как ловушка для рассеянной энергии. Паршивенькая, неэффективная, собирающая крохи, но работающая.

А вот теперь настроение стало ощутимо лучше. Взял два ведра и собрался на речку за водой и глиной. Пусть отстоится до ночи, соберу самую мягкую фракцию и буду лепить формочки для кирпича, как лепил недавно посуду, от деревянных пока откажусь. На формочки Основы не пожалею, а главное, продолжу эксперименты с накопителями. Если символ на горне работает в таких условиях, то что будет, если начертить его на самом кирпиче? Или отпечатать при помощи формочки? А если еще на стенке башни продублировать? Или на фундаменте? Мысль пока еще ускользала при попытке ухватить за хвост, но от одного её присутствия сделалось легко и даже головокружительно, как бывает перед началом чего-то большого.

Только собрался уходить, как услышал топот. Тяжёлый, частый, земля подрагивала под ногами, и через несколько секунд из-за угла вылетел Борн. Кузнец нёсся через деревню, не разбирая дороги и не обращая внимания на шарахающихся в стороны прохожих, а лицо у него было такое, будто за ним гнались все твари северного леса разом.

— Рей! — проорал он ещё издали, и голос прокатился по улице, как удар молота по наковальне. — Где уголь⁈ Надо больше угля, драть тебя в подмышку!

Я остановился с вёдрами в руках и молча наблюдал за несущимся ко мне кузнецом. Борн затормозил в трёх шагах, тяжело дыша, уперев руки в колени, и ещё раз выдохнул с чувством, от которого стоявшая неподалёку курица подпрыгнула и унеслась за сарай.

— Кочерыжкой? — уточнил я, ведь обычно Борн выражается именно так.

Борн моргнул, переваривая услышанное, и на его физиономии медленно расползлась ухмылка, широкая, как его наковальня.

— Кочерыжкой… — повторил он и хмыкнул, утирая лоб тыльной стороной ладони. — Уголь где, Рей?

— Новая партия ещё в яме, не дошла. — развел я руками, — Вчера заложил, раньше завтрашнего утра не выгребу. Но уголь-то как тебе? Дает жару?

— Дает ли жару⁈ Да он приносит счастье, Рей! И почему только завтра? Почему не сегодня? Я теперь не хочу ковать на чем-то другом! — Борн выпрямился во весь свой немалый рост и навис надо мной с выражением крайнего страдания. — У меня заказов на неделю вперёд! Староста велел ковать скобы для частокола, и не штучные, а сотнями!

— Так углежогам закажи, — предложил я, прекрасно понимая, какой будет ответ.

Борн набрал воздуху, и я невольно отступил на шаг, потому что знал, что сейчас последует.

— Углежоги, копать их колотить! — произнёс он с таким отвращением, словно слово физически обожгло ему язык, — Да из-за них у меня заготовка треснула прямо на наковальне. Посреди ковки! Ты понимаешь, что это значит? Заготовка! На наковальне! Треснула! Потому что жар скакал, как бешеный заяц, то вверх, то вниз, и металл не знал, расширяться ему или сжиматься!

Сурик, сидевший у горна, слушал эту тираду с широко раскрытыми глазами и даже забыл подбросить очередное полено. Я кивнул ему, мол, следи за огнём, и Сурик торопливо вернулся к обязанностям, хотя уши его остались развёрнуты в нашу сторону.

— Ну, то есть ты уже успел опробовать железный уголь… — я посмотрел на его руки и кивнул, — А это, я так понимаю, результат испытаний?

— А, да, точно, — он сунул мне грязную тряпицу и я ощутил приятную тяжесть в руках. — Ты нож просил, вот я сделал из остатков. Не самый красивый, конечно, но резать будет как надо, из обломков меча перековал как раз…

Развернул тряпицу и замер, потому что ожидал увидеть нож, а увидел нечто чем-то напоминающее мачете. Широкое тонкое лезвие с прямыми спусками, длиной в полторы ладони, с удобной рукоятью, обмотанной полоской кожи, и хвостовиком, выступающим сзади ровно настолько, чтобы упереться основанием ладони при сильном нажиме. Сталь тёмная, местами с разводами, какие бывают у перекованного металла, и по кромке видны следы грубой, но добросовестной заточки.

Первый настоящий нож в этом мире, если не считать каменного скребка, который я когда-то выколотил из речного булыжника и которым можно было разве что вспороть рыбье брюхо, да и то с третьей попытки.

— Борн, это… — я провёл пальцем по плоскости клинка и невольно присвистнул, потому что даже на ощупь чувствовалась плотность металла, совсем не похожая на рыхлое железо деревенских поделок.

— Криво, знаю, — Борн отмахнулся, будто речь шла о чём-то незначительном. — Обломки были неровные, пришлось вытягивать с одного конца больше, чем с другого, и баланс гуляет. Но для работы по дереву и по хозяйству самое то, а если надо будет кого-нибудь от себя отвадить, тоже сгодится.

— Сколько?

— Ничего, — Борн нахмурился, и по лицу было ясно, что решение уже принято и обсуждению не подлежит. — Считай в счёт будущих поставок угля. Ты мне железный уголь, я тебе железо, по-моему, честно.

Честно было бы заплатить кузнецу за работу, потому что изначально я рассчитывал на что-то куда менее качественное, но спорить с Борном в такие моменты бесполезнее, чем объяснять Эдвину правила приличия. Кивнул, убрал нож обратно в тряпицу и перешёл к делу.

— Слушай, а топор мой глянешь? Затупился, после рубки железных деревьев совсем уже не режет, а мнёт.

Борн покосился на топор у меня за поясом, протянул руку и покрутил лезвие к свету. Поскрёб ногтем по кромке, цокнул языком.

— Нормально, не убил ещё, — вынес он вердикт и вернул топор обратно. — Завтра мои подмастерья к тебе за углём придут, заодно и подточат. Там ничего страшного, полчаса на камне и будет как новый.

На том и разошлись. Борн потопал обратно к кузне, и топот его затих где-то за углом, а я подхватил вёдра и двинулся к реке.

Нужна глина, самая мягкая, какую только можно найти, тонкая, промытая, пригодная для формочек. На керамические формочки для кирпича пойдёт именно она, потому что от качества формы зависит качество каждого кирпича, а от качества кирпича зависит вообще всё остальное, в том числе судьба деревни.

До речки добрался быстро, нацедил в оба ведра мягкой прибрежной глины, той, что скапливается в тихих заводях и ложится на руку гладко, без песчинок и комков. Залил водой до краёв, чтобы начала отстаиваться по дороге, и потащил обратно, стараясь не расплескать.

Дома выставил вёдра на ровное место, подальше от горнов и от лиственницы, и оставил в покое. Всё как и в прошлый раз, через пару часов тяжёлые частицы осядут на дно, песок и мусор всплывут, а посередине останется именно то, что мне нужно. Дело нехитрое, но торопить его нельзя, глина сама знает, сколько ей отстаиваться, и вмешиваться в этот процесс даже не бесполезно, а скорее вредно.

Солнце тем временем наконец сдалось и провалилось за лес, оставив после себя закатное зарево, от которого небо по краям налилось огненно-рыжими красками. Горны уже прошли фазу максимального нагрева и теперь медленно остывали, потрескивая стенками и выпуская из щелей последние струйки тепла. Черепица внутри набирала прочность по мере того, как температура опускалась, и трогать её до утра нет никакого смысла.

— Можешь идти домой, — я повернулся к Сурику, который всё ещё сидел между горнами и подкидывал в затухающие топки совершенно уже ненужные щепки. — Остынет и без тебя.

— О, хорошо! — он обрадовался, но вместо того чтобы встать и уйти, подался вперёд с уже знакомым мне любопытным блеском в глазах. Сейчас будет вопрос. — А может покажешь, как формочки будешь лепить? Ну, для кирпичей?

— Так это не раньше, чем через пару часов, — я пожал плечами и кивнул на вёдра с глиной. — Пока не отстоится, лепить не из чего.

Сурик заметно погрустнел, но послушно поднялся и начал отряхивать штаны, хлопая по коленкам так, что полетела пыль и мелкая щепа. Я смотрел на него и думал, что отправлять мальчишку домой прямо сейчас было бы не то чтобы жестоко, но как минимум расточительно. Горны остывают, формочки лепить рано, глина отстаивается, а делать больше нечего. Есть, правда, одно занятие, от которого пользы будет куда больше, чем от бессмысленного сидения у остывающих печей.

— Хотя подожди, — окликнул я его. — Пойдём, кое-чему другому тебя научу.

Если дать человеку рыбу, он её приготовит и съест. А если познакомить с рыбалкой, то свободного времени и средств у бедолаги больше не останется, потому что всё будет уходить на снасти, поиск наживки, выбор места и бесконечные разговоры о том, какая рыба ушла и какого она была размера. Закон природы, неотменяемый ни в одном из известных мне миров. Но в нашем случае польза перевешивает риски, ведь умение прокормить себя с реки здесь не развлечение, а необходимость.

Верши мы поставили сегодня утром, и с тех пор прошло достаточно времени, чтобы хоть кто-нибудь заинтересовался червями внутри. Сурик шагал рядом и расспрашивал обо всём подряд, куда мы идём, зачем, и почему я улыбаюсь, а я улыбался потому, что предвкушение перед проверкой ловушек ничем не уступает самой проверке, а иногда даже превосходит.

В итоге когда добрались, все-таки пришлось немного понырять. Одну из вершей течение стащило с камней и чуть не сволокло в глубокую яму ниже по берегу, пришлось лезть по пояс в холодную воду, нашаривать ногами дно и вытаскивать ловушку руками, отплёвываясь и ругаясь вполголоса. Сурик наблюдал с берега и, судя по лицу, не верил в затею ни на медяк.

Зато когда я вытряхнул содержимое первой верши на траву, Сурик замер с открытым ртом. Три небольших усатых сомика забились в ловушку и теперь вяло шевелили хвостами, осознавая тщетность бытия. Во второй верше обнаружилась парочка мелких форелек, серебристых, с розоватыми боками, а в третьей, криволапой суриковской работы, набилась целая горсть колючих и возмущённых ершей.

Надо было видеть глаза Сурика, когда весь улов оказался на берегу. Мальчишка стоял, смотрел на рыбу и, кажется, до конца не верил, что какие-то плетёные корзины, поставленные утром на авось, способны на такое. Потом опомнился, бросился копать червей прямо руками, выкорчёвывая дёрн у берега с яростью голодного медведя, и параллельно начал заваливать вопросами.

— А почему именно тут поставили? А если ниже, где глубже? А если червей побольше положить, больше поймается? А можно туда ещё и хлеба накрошить? А если ещё вершей наплести, штук десять?

Я отвечал по мере сил, показывал, как проверять плетение на целостность, как поправлять колья, если рыба расшатала горловину, и куда лучше переставить ту ловушку, которую снесло течением. Сурик впитывал каждое слово с жадностью, от которой становилось и смешно, и немного совестно, потому что до сих пор никто не удосужился показать мальчишке таких простых вещей.

Впрочем, мне-то тоже никто не показывал, сам разобрался, ещё когда жил впроголодь и каждый пойманный карасик казался подарком судьбы. Теперь Сурик научится, и если вдруг что, с голоду не пропадёт. В крайнем случае будет как я поначалу: ловить, коптить и продавать, а что не купят, кушать самому. Ну и с матерью делиться, конечно.

— Ладно, давай научу тебя рыбу коптить, — усмехнулся я, вспоминая, как это было в первые недели, когда свежепойманный сом казался праздником, а запах ольхового дыма из коптилки заставлял слюни течь ручьём. Потом завертелись стройки, вышки, контракты, и стало не до рыбалки. Сейчас тоже не до неё, но ускорить остывание горнов не получится при всём желании, так что нечего коптилке простаивать.

Вернулись домой, и я наконец смог опробовать борновский подарок в деле. Рукоятка легла в руку удобно, тяжесть приятная, лезвие тоже внушает уважение, относительно широкий обух позволяет упереться обеими руками при нужде. Для дранки и для разделки рыбы лучше не придумаешь, да и вообще, по хозяйству пригодится.

Выпотрошили улов быстро, я показывал, Сурик повторял, и хотя первого ерша он распотрошил так, будто пытался вывернуть его наизнанку, к третьему движения стали заметно увереннее. Хорошенько просолили, выложили на камни у стены, чтобы рыба обветрилась, и занялись коптилкой.

Она немного развалилась за время простоя. Место, куда вставляется лопата, пошло трещинами и частично осыпалось, так что пришлось взять свежей глины из ямы, остатки там всегда есть, размять, размочить водой и замазать щели. Потом сходили с Суриком к ольшанику и настрогали щепы, насыпали на лопату, разожгли, и через четверть часа из-под крышки уже поднималась тонкая струйка ароматного дыма.

Сели рядом и просто сидели. Вечер опустился на деревню тёплый, тихий, с первыми звёздами на потемневшем небе и стрёкотом сверчков из-под стены. Я наслаждался этой тишиной, редкой и оттого особенно ценной, а Сурик жался к стене дома и то и дело косился на лиственницу. Деревце стояло смирно и агрессии не выказывало ни малейшей, но Сурик явно не спешил ему доверять, и я, в общем-то, его понимал. Почему лиственница перестала нападать, я и сам толком не знал. Эдвин что-то с ней сделал? Дал какой-то разум? Ладно, не собирался об этом думать, и не буду.

— Мой отец, — негромко начал Сурик, глядя на звёзды, — когда ещё был жив, брал меня иногда в лес. Не на охоту, на охоту мне рано было, а так, показывал всякое. Растения, которые можно есть, грибы, которые нельзя, ягоды, от которых живот пучит. Говорил, что если знаешь лес, лес тебя прокормит, а если не знаешь, лучше и не суйся.

Голос у него был тихий и какой-то светлый, как бывает, когда человек вспоминает что-то хорошее и не боится, что воспоминание причинит боль. Рассказывал без подробностей, по-детски, обрывками: вот тут отец нашёл берлогу барсука, вот тут показал, как отличить съедобный корень от ядовитого, вот тут рассказывал про тварей, которые водятся в чаще и от которых лучше бежать не оглядываясь. Простые истории, и Сурик так улыбался, рассказывая их, что перебивать не хотелось, даже когда он путал последовательность событий и сам себя поправлял на полуслове.

Я молча лежал рядом с коптилкой, слушал и смотрел на звёзды. Отец Сурика был стражником и погиб пару лет назад, это я узнал еще от Борна, а сам Сурик об этом старается не говорить лишний раз. Мальчишка с тех пор крутится сам, мать еле на ногах держится, и эти вылазки в лес, похоже, одно из немногих светлых пятен в его памяти. Ничего не ответил, просто лежал и слушал, потому что иногда человеку нужен не собеседник, а пара ушей и тишина вокруг.

Потом рыба приготовилась, хотя, по совести, немного передержали. Разломили пополам одного сомика, который оказался покрупнее остальных, и принялись за еду. Получилось вполне неплохо, хотя просолился он не до конца и в серединке отдавал пресноватой речной водой, но для первой рыбы после долгого перерыва и это праздник.

Кожу и немногочисленные кости Сурик машинально скинул к лиственнице, и та корешками ухватила подношение и утянула под землю с деловитой расторопностью, будто только этого и ждала. Кормить её оказалось даже забавно, так что я присоединился к процессу, все-таки ей тоже надо чем-то питаться. А вот гнубискус пусть обходится дождевой водой и эдвиновскими удобрениями. Стоит бесполезный, одни проблемы от него, а толку ни на грош.

— А я и думаю, чего это тут такое происходит! — голос прилетел из темноты так неожиданно, что Сурик подпрыгнул на месте и едва не опрокинул коптилку. — Дурни бестолковые, вы ещё и кормить её удумали?

Из кустов выбрался Эдвин, взъерошенный, с заплечной сумкой, позвякивающей склянками, и ткнул пальцем в хвост сомика, который лиственница прямо на наших глазах деловито утягивала корешками под землю.

— Ну так она тоже кушать хочет, — я пожал плечами. — Не от жадности же кормим, от широты душевной.

— Ладно этот дурак, — Эдвин кивнул в мою сторону и посмотрел на Сурика, — но ты-то зачем мою лиственничку этой дрянью потчуешь?

Травник подбежал к деревцу и зашарил в сумке, явно намереваясь достать одну из своих знаменитых склянок, от запаха которых в радиусе двадцати шагов начинают слезиться глаза у всего живого, кроме самого Эдвина.

— Слушай, Эдвин, — я поднял ладонь, останавливая надвигающуюся катастрофу, — вот пока ты не открыл свои пахучие пузырьки и не испортил всей деревне аппетит, иди сюда и попробуй, что у нас за дрянь.

Положил на камень небольшую копчёную форельку, золотистую, с тёмной корочкой по бокам и запахом, от которого у голодного человека ноги подкашиваются сами. Эдвин поначалу набычился и, судя по выражению лица, уже прикидывал траекторию навозного броска, но до ноздрей донёсся запах, и траектория резко изменилась.

Подошёл к камню, наклонился, понюхал. Подозрительно покосился на нас обоих, будто подозревал подвох, и снова уставился на рыбу.

— Ладно, может и не совсем дрянь… — прищурился Эдвин и, ко всеобщему изумлению, пошёл к ведру с водой, зачерпнул и начал мыть руки. Я даже моргнул пару раз, потому что по внешнему виду травника никогда бы не подумал, что он вообще знаком с этой процедурой.

Эдвин покушал молча, сосредоточенно, обгладывая форельку до костей, и любой кот позавидовал бы такой аккуратности. Лицо при этом не подобрело ни на волосок, губы оставались поджатыми, а взгляд из-под бровей по-прежнему обещал неприятности каждому, кто посмеет прокомментировать происходящее.

Доел, снова сполоснул руки, и даже не поблагодарив, подошёл к лиственнице. Достал из сумки что-то мелкое, завёрнутое в лист, и положил у корней. Деревце тут же ожило, корешки выползли из земли, ощупали подношение и утянули его вниз с мягким шуршанием.

— Вот это она кушает, — назидательно произнёс Эдвин, — а не вашу костистую гадость. Хотя костистая гадость… — он замолчал на секунду, облизнул губы и с неохотой добавил: — Для людей, конечно, ничего, терпимо. Почти съедобно даже.

Высшая похвала от Эдвина, и я решил принять её как комплимент, потому что если ждать от травника настоящего комплимента, состаришься раньше, чем дождёшься.

— Деда Эдвин! — Сурик поднял руку и дождался, пока старик хмуро кивнет, — А можно вопрос? Вот просто представим такое, что лиственница скушала хлебушек… Ей же от этого плохо не будет? — паренек замялся и покраснел так, что в сумерках это было заметно даже без огня.

— А ты к чему это, паршивец, спрашиваешь? — прищурился Эдвин.

— Ну… я ей хлебушек давал, — пробормотал он, втягивая голову в плечи. — Тайком, чтобы не бросалась…

— Хлебушек! — Эдвин воздел руки к небу с выражением крайнего страдания. — Плотоядную лиственницу кормят хлебушком! Ты бы ей ещё кашу сварил, с маслицем!

— Так она же перестала нападать… — робко вставил Сурик, и по голосу было слышно, что он и сам удивлён результатом.

Эдвин закрыл лицо ладонями и выпустил длинный сиплый выдох, в котором смешались возмущение, удивление и едва уловимый профессиональный интерес. Взгляд его заметался между Суриком и лиственницей, и лицо сделалось задумчивым, что для Эдвина явление довольно редкое.

— Хлебушком… — пробормотал он себе под нос, покачал головой и потопал прочь, даже не попрощавшись. Склянки в сумке звякнули на ходу, и через минуту шаги растворились в темноте.

— Ну вот, — я откинулся на спину и посмотрел на звёзды. — Зато теперь знаешь, как приручить плотоядное дерево. Хлебушком.

А зачем я тогда на эту сволочь столько деревьев валил? Мог бы хлеба притащить, глядишь, до сих пор делилась бы ветками.

Продрал глаза, когда небо за окном ещё даже не начало сереть. Тело слегка поднывало, но голова работала на удивление ясно, и первая мысль оказалась именно той, на которой заснул вчера вечером.

Формочки так и не слепил. Зато сделал кое-что получше!

Перевернулся на бок, нашарил рядом с условной лежанкой кружку с водой и сделал пару глотков. За ночь глина в вёдрах отстоялась окончательно, причём не один раз, а дважды. Первый отстой снял ещё до полуночи, когда выходил проверить горны, слил верхнюю воду с мусором и песком, собрал среднюю фракцию в отдельное ведро и залил повторно. Второй раз процедил уже ближе к рассвету, когда не спалось и организм решил, что четырёх часов сна вполне достаточно для полноценной жизнедеятельности. Организм, конечно, врал, но спорить с ним бесполезно, проверено неоднократно.

Зато результат двойного отмучивания того стоил. Глина в ведре лежала нежная, шелковистая на ощупь, без единой песчинки, без единого комочка, и при сжатии в кулаке не прилипала к пальцам, а мягко обтекала их и даже частично возвращала форму, стоило разжать ладонь. Из такого материала можно лепить что угодно, от посуды до декоративных фигурок, но у меня на неё планы куда приземлённее и практичнее.

Рядом с ведром на плоском камне лежал кирпич. Не обычная кривая и косоглазая заготовка, а ровный, аккуратный брусок с чёткими гранями и прямыми углами, слепленный вчера перед сном и напитанный Основой до самых краёв. Повертел его в руках, осмотрел со всех сторон. Идеальный размер, удобный для кладки одной рукой, достаточно тяжёлый, чтобы ложиться в стену без лишнего раствора, и достаточно компактный, чтобы не трескаться при обжиге. Эталон, от которого и будем плясать.

Собственно, как только окончательно продрал глаза и плеснул в лицо холодной водой из половинки горшка, которая теперь исполняет роль ковша, этим сразу и занялся.

Взял эталонный кирпич, положил на ровный гладкий камень, и принялся за отстоявшуюся глину. Зачерпнул обеими руками, помял, покатал между ладонями, разминая до однородного податливого состояния. Глина после двойного отмучивания вела себя послушно, ни одного упрямого комка, ни одной жёсткой прожилки, и пальцы проходили сквозь неё без малейшего сопротивления.

Принцип изготовления формочки прост до безобразия, не зря же этим занимались еще в доисторические времена. Хотя, возможно, методы были слегка другие, но это не столь важно. В общем, берёшь эталон, посыпаешь пеплом, чтоб не липло, облепляешь его глиной с четырёх сторон, верх и низ оставляешь открытыми.

Всё, потом даёшь подсохнуть, снимаешь, и получается рамка точного размера, в которую потом трамбуется сырая глина для новых кирпичей. Кладёшь формочку на ровную поверхность, набиваешь глиной, утрамбовываешь, разглаживаешь верх мокрой ладонью и вытряхиваешь готовую заготовку на просушку. Вот и вся премудрость, если не считать десятка мелочей, о которых узнаёшь только в процессе и каждая из которых способна испортить результат, если о ней забыть.

Обрезал излишки борновским ножом, подровнял стенки и вылепил по бокам две аккуратные ручки, за которые формочку удобно поднимать и переворачивать. Осмотрел результат и остался доволен, потому что получилось ладно, крепко и по размеру совпадает с эталоном до мелочей.

Вот только дальше началось самое интересное. Накопитель нужно куда-то спрятать, а прятать его на глиняной формочке примерно так же просто, как прятать синяк на лбу. Если расположить внутри, видно почти так же, как и снаружи, любой мало-мальски внимательный человек заметит процарапанные борозды и начнёт задавать вопросы, на которые у меня нет убедительных ответов. Снаружи тем более нельзя, потому что снаружи видно вообще всем, включая Сурика, Хорга, и кого бы там ни прислал староста в помощь.

Крутил почти готовую формочку в руках, осматривал с разных сторон, прикидывал и так и эдак, пока взгляд не упал на ручки. Нижняя часть ручек при работе утоплена в глину или прижата к поверхности стола, никто туда не заглядывает, да и незачем. Вот туда и начерчу, по одному символу на каждую ручку, мелко, неглубоко, и даже если кто-то случайно перевернёт формочку, примет за случайную царапину.

Полез за корзиной Гвигра, которая по-прежнему лежала под навесом, заботливо прикрытая тряпицей от дождя и любопытных глаз. Достал, перевернул, нашёл наименее повреждённый символ и принялся копировать. Знак не самый сложный, чем-то отдалённо напоминает латинскую букву Р, только с загнутым хвостом и парой дополнительных чёрточек, которые при беглом взгляде кажутся декоративными, а на деле, похоже, отвечают за направление потока Основы.

С первого раза получилось откровенно паршиво. Борозды неровные, одна линия ушла вкось, и когда пустил по ним Основу, энергия предсказуемо растеклась в стороны, даже не попытавшись задержаться. Стёр, разгладил глину и начал заново. Второй раз вышло чуть лучше, по крайней мере поток не рассеялся мгновенно, а прошёл по руне до середины, прежде чем свернул не туда и ушёл в воздух. Зато я увидел, куда Основа стремится на самом деле, и немного скорректировал маршрут.

Третья попытка, четвёртая. На четвёртой что-то наконец щёлкнуло, линии легли почти правильно, поток прошёл от начала до конца без крупных утечек, и в глубине символа затеплилась слабая искорка удержанной энергии. Не фейерверк, прямо скажем, скорее огарок свечи в тёмной комнате, но огарок, который не гаснет. Решил больше не тратить время, лучше всё равно вряд ли получится, навык пока сырой и требует практики, а практика требует Основы, которая не бесконечная.

И почему всё время кажется, что я упускаю какую-то деталь? Символ довольно простой, всего несколько линий, а результат раз за разом выходит посредственный. Может, дело не в точности копирования, а в чём-то другом, в самом материале, в глубине борозд, в скорости нанесения? Ладно, отложим философию на потом, формочки сами себя не слепят.

Замысел с накопителем был в том, чтобы повторить трюк с горном. Если руна на формочке сработает как на горне, то при лепке кирпичей Основа будет впитываться в заготовку прямо из формы, без моего непосредственного участия. В идеале кирпичи сможет лепить вообще кто угодно, хоть Сурик, хоть присланные старостой работяги, а формочка сама будет пропитывать каждую заготовку, как горн пропитывает черепицу. Правда, для этого накопитель надо регулярно подзаряжать, но это мелочь по сравнению с тем, чтобы стоять над каждым кирпичом и вливать Основу вручную.

Слепил ещё две формочки по тому же принципу. На каждой начертил символы на нижней стороне ручек, на каждую потратил Основу щедро, даже чуть больше, чем глина смогла впитать, и излишки мягко рассеялись в воздухе, оставив на языке знакомый привкус тёплого железа. Три одинаковые формочки стояли рядком на камне, и вид у них был вполне достойный, ровные, крепкие, с аккуратными ручками и скрытыми рунами.

Грудь знакомо кольнуло, и перед глазами проступили строчки.

[Путь Созидания I: 58% → 59%]

Всего один процент, скромно, но при нынешних темпах каждая десятая доля даётся с трудом, а тут целая единица за три формочки и эталонный кирпич. Хотя, возможно, дело не столько в формочках, сколько в накопителях. Система явно оценивает сложность работы, а руна на глине это всё-таки не просто лепка, это уже кое-что посерьёзнее.

А вот следующая строчка заставила негромко, но выразительно выругаться…

[Путь Разрушения I: 23% → 22%]

Ну конечно, опять просело. Снова запустил Разрушение, а ведь без него никак не продвинуться на следующую ступень, система это ясно дала понять ещё в прошлый раз. И ведь чем дальше, тем сложнее его поддерживать. Слишком много строительных задач, одна за другой, возводить приходится с нуля, а сносить перед этим решительно нечего. Ни старых стен, ни гнилых сараев, ни даже завалящего пня, который надо было бы выкорчевать с применением Основы. Надо с этим что-то решать, и решать скоро, потому что совсем скоро я обиднейшим образом упрусь в потолок по Созиданию и мое развитие приостановится пока не догоню Разрушение.

Встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и вернулся к формочкам. Залюбовался результатом, потому что ну ведь славно получилось. Три штуки, ровные, одинаковые, с накопителями, и через пару часов можно закладывать их в малый горн на обжиг. А завтра уже браться за массовое производство кирпичей для промышленного горна. Глину заготовим сегодня, Сурик подтащит воды, и к вечеру первая партия ляжет на просушку.

Но сперва не помешает кое-что проверить. Положил ладонь на ближайшую формочку, сосредоточился и потянулся к знакомому ощущению.

[Анализ предмета…]

[Анализ завершён]

[Объект: Формочка для кирпича (керамическая, необожжённая)]

[Материал: речная глина (двойное отмучивание, обогащена Основой)]

[Качество изготовления: хорошее]

[Накопитель: простейший, аккумулирующего типа]

[Качество нанесения: низкое]

[Вместимость Основы: низкая]

[Описание: накопитель неспособен собирать Основу самостоятельно. Требует регулярной дозарядки для поддержания функции обогащения формуемого материала.]

[Основа: 14/15 → 13/15]

Простейший, низкого качества, с низкой вместимостью. Не то чтобы я ожидал чего-то грандиозного от четвёртой попытки, начерченной пальцем на мокрой глине, но всё равно кольнуло разочарование. Хотя, если подумать, горновый накопитель тоже начинался с десяти неудачных попыток, а сейчас исправно распределяет Основу по камере обжига и подбирает рассеянные крохи из окружающей среды. Начало положено, а совершенство подождёт.

И почему в прошлый раз не догадался применить анализ к горновой руне? Кто мне мешал потратить единичку Основы и получить точную оценку от системы, вместо того чтобы гадать на ощупь? Обидно, если честно, столько времени потерял на эксперименты вслепую, когда можно было сразу увидеть цифры и характеристики. Впрочем, поделать с этим уже ничего нельзя, а вот на будущее запомню крепко, сделал руну — проверь анализом, скорректируй, повтори. Научный метод во всей красе, жаль только, что каждое применение стоит единицу Основы, а она не резиновая.

Солнце ещё не показалось над горизонтом, но небо на востоке уже посветлело, и воздух пах утренней прохладой и росой. Работа между тем не ждала, и следующим пунктом в моём бесконечном списке стояли жалюзи для ветрозащитного экрана. Малг не зря просил, на верхней площадке вышки ветер задувает так, что стражникам приходится просто стоять и мерзнуть, а это не дело, концентрация теряется, и вместе с этим пропадает половина смысла дозорной точки.

Несколько подходящих брёвнышек лежали у стены дома, заготовленные ещё вчера и подсохшие как раз до нужного состояния. Каждое длиной примерно в метр, не толстые, но и не хлипкие. Из них решил нарезать пробную партию дранки, тонких деревянных пластинок, которые потом собираются в решётчатый экран наподобие жалюзи.

Честно говоря, поначалу процесс шёл совершенно отвратительно. Борновский нож, при всех его достоинствах, для тонкой строгальной работы подходит не сказать, чтобы идеально. А может дело в руках и отсутствии практического опыта, не знаю даже…

Так или иначе, лезвие соскальзывало, куски получались неровные, один толстый, другой тонкий до прозрачности, а третий развалился пополам из-за сучка, который вылез откуда-то из глубины древесины и отклонил лезвие в сторону. О том, чтобы нарезать полутораметровые полоски на всю высоту экрана, и речи не шло, это я понимал изначально. Разделю экран на две части по вертикали, посередине пущу рейку, закреплю на ней верхнюю и нижнюю половины, и получится ничуть не хуже цельного. Как сколочу конструкцию, останется только притащить на вышку и закрепить, делов на четверть часа.

Строгал дальше, приноравливаясь к материалу и к собственным рукам. Иногда экспериментировал с Основой, пытался окутывать лезвие тонкой плёнкой энергии, и тогда нож шёл ровнее, с тихим шипением прорезая волокна, а срез получался чище. Но опыта в этом направлении пока кот наплакал, и хватало ненадолго, энергия расходовалась быстрее, чем успевала восстанавливаться.

Надо тренироваться, надо больше строить, и при этом не забывать отдыхать и есть. Жечь глину, лепить кирпичи, добывать известь, лить бетон, и снова по кругу. Список задач растёт быстрее, чем убывает, и в какой-то момент начинает казаться, что я не строитель, а белка в колесе, только колесо каменное и вращается в обе стороны.

Пока размышлял о своей нелёгкой судьбе, вдалеке послышался скрип колёс. Характерный, ни с чем не спутаешь, телегу Хорга я узнаю из тысячи любых других телег, сам столько её таскал на своём горбу вместо ишака, что каждое поскрипывание отпечаталось в памяти намертво. Звук приближался, я спокойно продолжал нарезать дранку, уже начав приноравливаться к процессу и даже отложил в сторону несколько вполне приличных пластинок, годных для установки.

Но как только увидел, кто впряжён в телегу, чуть не выронил нож.

В телегу Хорга был впряжён Тобас. Красный, потный, с опущенной головой, и впрягся он явно не добровольно, потому что добровольно Тобас не стал бы таскать ничего тяжелее собственного самомнения, хотя и это уже непосильная ноша. Хорг шагал рядом, заложив руки за спину, и с совершенно невозмутимым выражением лица, будто бы тут не происходит ничего удивительного и все как бы нормально.

Тобас в мою сторону даже не покосился. Дотащил поклажу до участка, встал и уставился в землю, тяжело дыша и сопя на всю округу.

— Грузи черепицу, — коротко бросил ему Хорг. — Аккуратно. Прокладывай соломой каждую. Сорока штук хватит.

— Так я ещё не доставал из горна! — возмутился я, потому что черепица после ночного остывания лежала в камере нетронутой, и лезть туда чужими руками мне не улыбалось. — Сломает сейчас половину!

— Сам достану, — буркнул Хорг и пошёл к горну, по дороге стянув с себя верхнюю рубаху и засучив рукава.

В общем, следующие минут двадцать выглядели занимательно. Хорг вынимал черепицу из горна, осматривал каждую, простукивал костяшками, откладывал годные в одну сторону, негодные в другую.

Тобас таскал годные к телеге и укладывал, прокладывая соломой, рожа красная, как варёный рак, глаза опущены, а тяжёлое возмущённое сопение разносилось по всей округе, и мне казалось, что даже лиственница во дворе прислушивается с интересом. Мы с Хоргом стояли рядом и молча наблюдали за процессом, и было в этом зрелище что-то настолько непривычное, что хотелось себя ущипнуть для проверки.

— Если будешь его подначивать, по шее получишь, — тихо предупредил Хорг, не поворачивая головы. — Понял меня? Знаю, что вы не ладили в последнее время, но я не допущу, чтобы у меня в бригаде грызлись как крысы.

— Да я и не собирался, — протянул я, провожая взглядом очередную черепицу, которую Тобас укладывал с выражением крайнего оскорбления. — Просто… он что, сам вызвался в подмастерья?

— Ага, как же, — Хорг хмыкнул и сплюнул в сторону. — Староста приходил с утра пораньше, передал мне лично. Велел, чтобы ишачил на стройке, и попросил нагрузить хорошенько.

Помолчал, пожевал губу и добавил:

— Ещё двое придут помогать позже. Их возьму к себе, а этого тебе отдам. Если всей кучей на одном месте сидеть, ничего не успеем, а порознь хоть какие-то шансы появятся.

Тобас тем временем загрузил последнюю черепицу, впрягся в оглобли и замер, ожидая команды. Хорг не спеша побрёл в его сторону, но на полпути обернулся.

— Закончу через пару часов и зайду за тобой, понял? Будем мозговать. А то уж больно много дельного из тебя лезет в последнее время.