Путь мага. Часть пятая. Барон

Глава 6

Началось все с захромавшей лошади. Такое иногда случается, и в целом, ничего страшного не произошло. Боевые маги люди с совершенно разными умениями, и без одного, а лучше нескольких целителей в поход идут крайне неохотно. Деревяшку достали, лошадь вылечили, и отправились дальше. Только вот когда через десять минут захромала вторая лошадь, практически вся группа под прикрытием защитных заклинаний спешилась и была готова атаковать любого.

— Что-то странное происходит, — прокомментировал Эдвин ни к кому конкретному не обращаясь.

Адель тут же повернулась к нему.

— Я же говорила, рядом с тобой всегда происходит что-то странное. Очередное доказательство!

Эдвин проводил взглядом боевых магов, которые под прикрытием друг друга изучали все возможные места для засад вдоль дороги.

— А ведь тот отряд после деревни пропал с концами… И что-то мне кажется, не просто так они ко мне в баронство явились…

Если до этих происшествий сомнения еще оставались, то сейчас Эдвин был практически уверен, что отряд наемников на территории его баронства будет гадить конкретно ему, и уши Мартина из этого дело торчат. Видны издалека, только доказательств нет.

Дело даже не столько во вредительстве Мартина. Если это обычные наемники, которые не будут активно использовать магию, разбираться с ними нужно будет своими силами. Никто не поймет, если против одного отряда обычных людей Эдвин вдруг запросит помощь у императора. Будь это маги — совершенно другое дело. Выделят и егерей для лесов, и боевых магов, которые специализируются на поимке таких отступниках.

«Что бы я сделал на месте Мартина?», — задал себе вопрос молодой маг. — «Привлечь внимание императора второй раз за недолгое время ему не захочется. Так можно и головы лишиться… Значит не маги. Или маги, которым запретили ей пользоваться, оставив только на крайний случай? Или один маг за главного, а остальные простые люди?».

Так в размышлениях он и провел десять минут, пока вокруг суетились боевые маги.

— Следы есть, — вышел наконец один из них на дорогу. — Старые, почти незаметные. Никто нас тут не поджидал, это не ловушка.

«Подгадить и уйти», — сделал вывод Эдвин. — «А самое главное, попробуй в этих лесах еще найди этот отряд…».

С отрядом надо было что-то решать. Лучше всего взять живыми, допросить, и чтобы они указали на Мартина как заказчика. Только вот укажут они на посредника, а перед тем как брать живыми надо сначала их найти.

— А твой Пушок как, след хорошо берет? — с невинным видом уточнил он у Адель. — Хочу одну теорию проверить…

— След он берет хорошо, и идти по нему может часами. Так что как только найдешь желающих проверять твою «теорию», ты мне скажи.

Молодой маг подозрительно на нее покосился.

— Интерес исключительно исследовательский, — невинно сказала она.

Дальнейшее передвижение замедлилось. Теперь несколько магов ехали первыми, выискивали самодельные деревянные колючки и избавлялись от них. В какой-то момент они ускорились, и просто сдували их потоками ветра, которые гнали перед собой. Эдвин для себя отметил, что и дорогу от мусора почистили. Как-никак, кроме лесорубов тут и не ездил никто, а они чисткой дороги точно не занимались. Разве что перегородит упавшее дерево, но тут таких проблем не было.

К лагерю они подъехали позже запланированного, что вместе с утренней задержкой по вине Эдвина не добавляло ни ученым, ни их охране хорошего настроения. Хотя напрямую его никто обвинять не стал, и косых взглядов он не заметил. Место ему понравилось. Высокий деревянный забор с несколькими вышками по периметру. Вокруг лагеря на многие десятки метров вырублены все деревья и кустарники, ни человеку, ни животному подобраться незамеченным не выйдет. Еще наверняка и что-то для ночного зрения есть.

На въезде в лагерь их встретили настороженные мужики. Кроме топоров в руках Эдвин также заметил и различные артефакты, пусть и не самого лучшего качества.

— Вы кто такие? — начал сходу самый пожилой, и, очевидно, самый главный. — Мы вас не звали…

— Такой же гостеприимный как и всегда, да? — охрана Эдвина впервые за день подала голос. — Даг, пока ты не сказал лишнего…

— Я ваш новый барон, — коротко представился молодой маг.

— Господин барон, — зашептались за спиной у Дага мужики. Кто-то даже упал на колени.

— Вы всех так встречаете, или случилось что? — заинтересовался Эдвин. Деревянные колючки по пути сюда и суровые мужики с топорами при встрече могли быть частью одной загадки.

— Простите, господин барон, — почесал бороду Даг. — Творится у нас что-то…

— Странное, да? — влезла счастливая Адель. — Что-то крайне непонятное, и чего раньше не было никогда. Пока он бароном не стал, верно?

— Баронесса, — поклонился ей Даг.

— Она не баронесса, — скривился Эдвин.

— Еще бы, — фыркнула Адель. — На понижение я не согласна.

Молодой маг тем временем задумался о происхождении Адель. Раз она знакома с мисс Картер и они на равных готовы устраивать друг другу скандалы и разборки… явно не просто одаренный маг. После стольких дней рядом спрашивать было уже неудобно, и он решил при случае выяснить сам.

Они спешились, и разбрелись по лагерю. Охрана Эдвина встретила знакомых и активно делилась с ними новостями, боевые маги просто прогуливаясь.

— Я бы предпочла пообедать в лагере, — Адель как всегда оказалась рядом с Эдвином. — Заодно выяснить про странности и такую радостную встречу.

Они обошли несколько строений, часть из которых была жилыми. Адель продолжала болтать все то время, что они прогуливались по лагерю. Сделав почти полный круг, Эдвин знаком показал ей стать тише, и спрятался за стеной.

Охрана продолжала разговор с Дагом. В отсутствие Эдвина они стали куда откровенней.

— Ты новостей-то и не знаешь. Ловить зверя можно, рыбу добывать, и налоги… я тебе вечером расскажу.

— Ну про зверя с рыбой знаю, — замялся Даг. — Мы к приезду господина барона и добыли уже… зверя, значит. И рыбы…

Эдвин прикрыл рот, чтобы не рассмеяться. Его послабления никак не могли дойти до лагеря лесорубов, и по факту они занимались браконьерством. По законам вся живность на территории барона принадлежала ему, и охотиться на нее можно было только с его разрешения в количестве, которое он укажет. И предыдущий владелец не сильно баловал население, предпочитая высасывать все соки. По тем же законам за такое крестьян казнили, но Эдвин слишком нуждался в людях, да и в целом не считал эти законы справедливыми. Поэтому ни о какой казни и речи быть не могло, не говоря уже о другом наказании.

— Ты с ним поговори, — перешел на едва различимый шепот охранник Эдвина. — Он хоть молодой, а толковый. И людей бережет. Ты стар уже, не надоело неделями в лесу жить, чтобы потом в город мотаться?

Даг не ответил, но охранник что-то увидел в выражении его лица и продолжил.

— Поговори-поговори, тут ведь деревня может быть. Будете и дальше лесом заниматься, только жить как люди…

Эдвин посчитал, что услышал достаточно, также тихо отошел назад, и вместе с Адель направился в обратном направлении.

— Ничего не скажешь? — поинтересовалась девушка.

— Это зависит от того, что именно ты хочешь услышать. Пока я увидел и услышал почти все, что хотел. Осталось только со странностями разобраться. Так что после обеда и начнем разбираться. Как ты уже слышала, к нашему приезду, — Эдвин уже не сдерживал смешок. — К нашему приезду они и мясо и рыбу добыли. Так рады нас видеть, да.

Они с девушкой вновь приблизились к Дагу, который тут же прекратил разговор с охраной Эдвина.

— Господин барон, — на этот раз главный лесоруб поклонился Эдвину. Идея собственного поселка уже поселилась в голове этого пожилого человека.

— Пообедаем, — сказал Эдвин. — А там и о своих странностях расскажете.

После обеда они с Дагом сели за стол в одном из домов. Видно было, что все постройки сделаны наспех, и латались по мере необходимости. Все же постоянно тут никто не жил, и это был именно лагерь, в котором они работали. Адель демонстративно села рядом с Эдвином и приготовилась слушать. На вопросительный взгляд мага она решительно посмотрела в ответ, и он не стал с ней спорить. Ему казалось, что он сможет ее выгнать при большом желании. Но для этого потребуется долго спорить, чего он не собирался делать при Даге. Как-никак, это возможный глава будущего поселения, ни к чему перед ним сцены устраивать.

— Странности, — напомнил Эдвин. — Начнем с них.

— Несколько дней как… Мы же как работаем: лес рубим, бревна делаем, когда набирается на все повозки, грузим и сдаем управляющему, несколько дней отдыха и обратно сюда. И вот, значится, мы уже почти все доделали…

— Ближе к делу, — поторопил Эдвин.

— Змеюка у нас водится в лесах рядом, — сказал Даг.

— Большая? — тут же «сделала стойку» заинтересовавшаяся Адель. — Длинная? Кто ее видел?

Даг потер бороду, но перед ответом бросил быстрый взгляд на Эдвина. Молодой маг кивнул, а сам подумал, что мужик не глупый, и быть ему главой новой деревни, если что из этой идеи и выгорит.

— Да, почитай, все видели. Людей не трогает, ей рыба больше нравится.

— Это нормально, мы в нас много костей, змеи могут пораниться, — вмешалась девушка. — Размеры какие?

Пожилой лесоруб развел руки в жесте бывалых рыбаков. Он может и хотел шире, но длины рук было недостаточно.

— Короткая, — сказал Эдвин.

— Эк, — подавился Даг. — Господин барон, это ж толщина.

У Адель загорелись глаза.

— Тогда да, змея странная, — согласился Эдвин.

— Змеюка как змеюка, — не согласился Даг. — Сколько себя помню тут есть. Людей не ест, и других тварей отгоняет.

— Все верно, — подтвердила Адель. — У крупных хищников своя территория, на которой они живут и охотятся. Этот хищник очень крупный, и его владения должны быть достаточно большими. Других она отгоняет, и свою территорию охраняет. Вопреки расхожим рассуждениям, крупные звери не горят желанием драться друг с другом по поводу и без, и очень часто просто отступают. И людьми они питаются не сказать чтобы часто. Нападают в случае опасности для потомства или если сами больны.

— О как, — подвел итог Даг.

— В том же диком кабане жира и мяса намного больше, чем в человеке. А рыба и жирная, и плавает десятками особей.

— Я понял, — поднял руки Эдвин. — Змея полезная, людей не ест, а других хищников отгоняет.

— Дык, — еще раз согласился пожилой лесоруб. — Не все знают. Мы, местные, знаем. А кто-то к нам ее приманить пытался. Тушки зверей подкидывал. Значится, чтобы заинтересовалась змеюка, и к лагерю приползла.

— А длина, простите, у нее какая? — Адель достала тетрадь, и приготовилась делать заметки. — А цвет? Зубы есть? Большие? А яд?

Даг растерялся под градом вопросов, но девушка в ответах и не нуждалась.

— Чешуя! У нее должна быть отличная чешуя. Я как раз давно для Пушка подыскиваю что-то такое…

Эдвин представил что Пушок покроется чешуей и станет ядовитым. Так себе зрелище, и восторга Адель он не разделял.

— Мы не будем трогать змею, — сыграл он на опережение. Не просто так девушка активно ей интересуется, и не надо быть гением, чтобы догадаться о следующем ее шаге — она захочет ее исследовать. Только вот для исследования внутренних органов сначала придется устроить охоту. Эдвин решил найти логичные причины отказать Адель. — Что там про зону охоты таких хищников? Если змея пропадет, появится новый? Или место пустым будет?

— Если так размышлять, то первое время территория будет свободной. Постепенно запахи выветрятся, метки пропадут, и ее может кто-нибудь заселить.

— И как человек, который видел очень много разных странных и очень опасных животных, я против. А еще именно я принимаю решения. Можешь узнавать о змее и спрашивать сколько угодно. Но ограничиться придется исключительно расспросами, никакой охоты. Тем более, людей она не трогает. Верно, Даг?

— Так и есть, господин барон.

— А теперь вернемся к нашим странностям. У нас есть отряд наемников, который видели незадолго до нашего прибытия. Видели в деревне, после чего они пропали. Так как баронство вытянуто, и с одной стороны у нас река, а с другой лес — вариантов не сильно много. И я очень сильно сомневаюсь, что они направились в сторону реки, мостов там нет. Кстати, Адель, напомни мне, пожалуйста, поговорить с Лориком по этому поводу. Со змеей мы договорились?

У Эдвина появилось пара интересных мыслей. Исключительно в теории, поскольку он никак не был связан со строительством мостов. Но если это обойдется не очень дорого и не очень долго, то он может построить дорогу через свой город. Соединит соседнее баронство и имперские земли на юге от себя. Опять же, исключительно в теории, это даст ему дополнительное золото в бюджет и привлечет людей. А он как раз нуждался в людях и деньгах. Как бы ему не пришлось самому экспедиции в заброшенные города устраивать…

— Ладно, — легко согласилась Адель. — Змею не трогаем. Тогда мне нужно другое животное. Что у вас тут еще есть?

— Ээээ… ничего, госпожа, — неуверенно сказал он.

Та на него подозрительно посмотрела.

— Кабаны, волки… — невнятно сказал тот. — Олени и лоси еще есть… лисы там…

— А из странного и опасного? — напирала девушка.

Мужчина отрицательно помотал головой.

— Со мной приехали боевые маги, у вас хоть и есть способы защититься от непрошенных гостей, но будет лучше иметь нормальную защиту. Я поговорю с управляющим, будем делать на месте вашего лагеря полноценную деревню. Заниматься будете все тем же лесом в первую очередь. Часть магов, которые со мной приехали тут как раз и поселятся. И им место для жизни будет, и вам защита.

Даг чуть ли не сиял от радости, а Эдвин продолжал.

— Мы с отрядом направимся дальше, на обратном пути опять проедем через вас. Заберем тебя, поговоришь с управляющим лично. Если все сложится, то будешь старостой.

Они с девушкой вышли из помещения на свежий воздух, оставив мужчину переваривать все обещания.

— Доволен собой, да? — усмехнулась девушка.

— Ну не то чтобы…

— Вопрос с охраной решил, деревню новую обещал построить… — перечислила она. — Где столько золота найдешь? Людей? Чем они тут кроме леса будут заниматься?

— Это все предварительно…

— Сейчас этот Даг выйдет из здания, поговорит со своими лесорубами, и «предварительно» превратится в «барон пообещал». А когда барон своего обещания не сдержит, люди перестанут ему верить. Я не хочу тебя учить, но лучше сразу иметь необходимую сумму и ресурсы, и только потом обещать что-то масштабное. А постройка деревни это не так просто.

— То есть зря я это затеял?

— Ну почему же, — улыбнулась девушка. — Ты привез сюда новых жителей, которые повышают обороноспособность баронства. Ты помогаешь исследовательским программам империи, и пусть для тебя это не так важно, но при малейшей удаче сюда отправят уже намного больше людей, и бюджет будет совершенно другим. Да и про магов из академии не стоит забывать: твой управляющий понимает их ценность и взялся их эксплуатировать по полной. За время их отработки они столько всего улучшат, что город преобразится.

— Значит не зря, — выдохнул Эдвин.

— Не надорвись. И с этими наемниками тоже надо бы разобраться.

— Про наемников беспокоиться не надо, — успокоил ее молодой маг. — Проблема очень скоро решится, главное, чтобы они до этого не успели ничего сделать.

Адель подозрительно на него посмотрела, и, что было для нее несвойственно, промолчала. Сам маг счел это хорошим знаком.

— Пойдем, — указал он ей на боевых магов, которые уже собирались выезжать. — А то без нас еще уедут.