Путь мага. Часть пятая. Барон

Глава 17

— Нормальный мужик этот ваш лесник.

Граф сидел в кресле возле камина. Эдвин сидели напротив и рассматривали порванную одежду графа и порез через все лицо.

— У ва… вас же должно быть все в порядке с регенерацией, — заметила Адель.

— Это только от обычного оружия, а когти у лесника необычные.

— Когти? — переспросил Эдвин. — У него были обычные руки.

— Так я же и сказал, нормальный он мужик, хоть и оборотень.

Эдвин с девушкой переглянулись.

— Это которые такие большие и мохнатые? — неуверенно уточнила она.

— Именно, — сказал довольный граф.

— И у них еще такие когти большие и зубы… и они могут одним укусом человека руки лишить, да? — продолжила Адель.

Она начала осознавать, рядом с кем они находились. И к ней пришло понимание, что будь у лесника в тот момент желание на них напасть, они бы ничего не смогли сделать. Оборотни в ближнем бою очень опасны. Особенно, если ты к этому ближнему бою не то, что не готов. Ты даже не знаешь, что перед тобой оборотень.

— Да, он попытался, — легкомысленно сказал вампир. — Не каждую же ночь можно встретить у себя на пороге высшего вампира. Пока мы разобрались что к чему, и я не по его душу, успели немного помять друг другу бока.

Драка высшего вампира с оборотнем…

— Он же не просто оборотень, — скорее утверждающе сказал Эдвин.

— Конечно, буду я еще с обычной псиной долго возиться, — пренебрежительно сказал граф. — Я же не просто высший вампир, я еще и в магии земли немного разбираюсь.

«Немного, ага», — с легким сарказмом подумал Эдвин. — «Не знаю ни одного мага, который бы разбирался лучше».

— Там какая-то запутанная история. Он был магом, потом что-то произошло… я, если честно, не слишком слушал, мы к тому моменту уже изрядно выпили.

«Отлично, теперь у меня в баронстве есть вампир с оборотнем, которые вместе пьянствуют».

— И что он делает у меня в баронстве?

— Лесником работает, что же тут непонятного. Как я выяснил, он просто решил ненадолго спрятаться от всех и пожить один. Лет на тридцать-сорок, как он сказал. Жил при прошлом владельце, и, просил передать, хотел бы жить и при вас.

— И работать лесником?

— Да, это его просьба. Он пообещал никого не трогать и вести себя мирно. Причем что лет десять он тут живет, и никаких эксцессов не происходило. Люди не пропадали, нападений не было…

— Ну если так… — протянул Эдвин. — Я не против.

— Вот и отлично, передам ему при случае, — обрадовался граф. — Я и исследователей навестил, посмотрел как они устроились. Такими темпами они развалины эльфов разберут по камушку и сроют до основания где-то за месяц. Поэтому примерно через три недели я начну действовать.

— И что вы будете делать?

— Я еще не до конца придумал, если честно. У меня есть небольшие наметки плана.

— Но самого плана нет?

— В общих чертах, — туманно ответил граф. — Я узнал о небольшом поселении темных магов, думаю его использовать.

Эдвин подумал, что ему показалось, но на всякий случай решил переспросить.

— Поселение темных магов?

— Разумеется. Они же живут только в лесу эльфов, больше их нигде не встретить… ну разве что в тюрьмах и на площади перед казнью.

— И… далеко оно? — такое соседство молодого мага не радовало. Темный маги назывались так не потому, что любили темные тона в одежде. Они это звание получали за нарушения закона, незаконные опыты на людях, и всякую прочую демонологию. Если в нескольких словах, то это крайне нежелательные соседи.

— За пределами вашего баронства, — пояснил граф. — Не беспокойтесь, они мирно живут у себя, ловят рыбу, вызывают демонов, растят овощи, проводят всякие бесчеловечные опыты… Занимаются своими темными делами, так сказать. За пределы поселения практически не высовываются, разве что на охоту. К слову об опытах на людях, что у вас за массовое отравление произошло?

— Массовое отравление? — изобразил вежливый интерес Эдвин.

— Да, я случайно подслушал разговор управляющего, он говорил про серьезное пищевое отравление у алхимиков. Предлагал отвезти их в соседнее баронство.

— Ах, это… — молодой маг улыбнулся. — Рано или поздно что-то такое должно было произойти с этими алхимиками. Я их предупреждал быть аккуратнее с новыми зельями.

Граф посмотрел на него со странным выражением лица, но не стал продолжать расспросы.

— Если вы не против, я бы навестил оставшихся наемников сегодня ночью, — он потер свою рану на лице. — С… их помощью я смогу оправиться намного быстрее.

Он поднялся с кресла.

— Некоторое время я могу отсутствовать, мне нужно восстановиться, продумать план, и в целом, решить несколько своих вопросов. Но я хотел бы вас попросить быть готовыми.

— Мы будем, — пообещала Адель за них двоих. — Я может еще попробую незаметно намекнуть Тейну, что было бы неплохо навестить город эльфов в поисках трофеев.

— Незаметно намекнуть? — уточнил граф.

— У нее с незаметностью и намеками большие проблемы, — высказал свое мнение Эдвин. — Я категорически против.

— То есть все эти истории про вас это всего лишь слухи? — невинно уточнил граф.

— Что? — удивился Эдвин.

— Ну… я видел, как вы смотрели на нее, когда она была без сознания в одной майке, и…

— Что⁈ — это уже Адель.

— Я пошутил, — поднял руки граф со смехом.

Но Эдвин знал, что он не шутил.

— Пока пробирался к вам, успел услышать разговор нескольких пожилых женщин. Очень уж они заботятся о «господине бароне». Переживают за его личную жизнь, так сказать…

— Вот оно как…

— Не переживайте, юная леди, — успокоил девушку вампир. — Это отличительная черта таких женщин. Даже если бы вы с Эдвином виделись раз в неделю, они бы все равно что-нибудь придумали про вас. Им же не правда важна, а всего лишь нужен повод для сплетен.

«А она им поводов для сплетен дает очень много и каждый день», — подумал Эдвин. Мог бы и вслух сказать, но не рискнул.Девушка это определенно воспримет на свой счет, хоть и заслуженно. Но не имеет значения, заслуженно или нет, все равно будет скандал. А скандалы и разборки это дело громкое… и будет завтра Эдвин слышать разговоры про женские крики в его доме по ночам. Если это не повод для сплетен, то что же повод…

— Спасибо, граф, вы меня успокоили, — криво улыбнулась он вампиру. — Я буду готовиться к нашей экспедиции.

— До встречи, — поклонился он им, и вылез через окно.

Они помолчали некоторое время, задумчиво попивая вино.

— Мне кажется, этот оборотень ранил графа сильнее, чем он нам показывал, — нарушил молчание Эдвин. — Раньше он уходил… иначе.

— Это же высший вампир, Эдвин, — улыбнулась Адель. — Если его не убили сразу, то он будет в полном порядке. Сейчас граф окончательно избавит твое баронство от наемников Мартина, и будет так же бодр, как и раньше.

— Посмотрим, посмотрим, — пробормотал молодой маг. — Надо бы действительно начать подготовку к этой экспедиции.

Он попытался вырастить изо льда бокал в руке.

— Давно не практиковался, — пояснил он. В результате у него получилось… нечто.

— За две недели ты ничего серьезного не изучишь, — заметила девушка. — Это не теоретический экзамен, к которому можно за неделю подготовиться и сдать его, после чего тут же все забыть. Навыки использования заклинаний нарабатываются тренировками.

Она посмотрела на него с намеком.

— Регулярными тренировками.

— Да знаю я, — вздохнул маг. — Я надеялся, что с появлением баронства я больше времени буду тратить на изучение более мирных наук. Барону не обязательно знать десятки заклинаний, каждое из которых используется для убийства человека разным способом.

— С одной стороны да, — признала Адель. — Только ты аристократ и маг, а значит тебя будут вызывать на дуэли по поводу и без.

— Без повода?

— Аристократы… — с неопределенными интонациями сказала девушка. — Поводом может стать мелочь, которая не стоит и внимания. Ведь ключевое слово «повод».

— И зачем кому-то моя смерть? — спросил Эдвин, и тут же поправился. — Кроме Мартина, с ним все понятно.

— Земли. У тебя есть баронство, а значит его можно отобрать. И для этих целей за долгие сотни лет были изобретены разные способы. От самых простых вроде войны, до менее затратных.

— Например?

— Скажем… бал или прием, тебя вызывает на дуэль взрослый маг, потому что ты обесчестил его дочь…

— А если я ничего не делал?

— … и у него есть с десяток свидетелей. Вы деретесь, он тебя убивает. А его беременная дочка…

— Так не я же!

— … его беременная дочка успешно рожает, и при помощи кучи золота и знакомств, ребенок объявляется твоим ребенком и наследником баронства.

«На приемах не появляюсь», — подумал Эдвин. — «И на балах».

— И если ты думаешь, что можно запереться в своем баронстве и не появляться на приемах и балах, то это тоже не выход, — тут же сказала девушка. — Тебе будут регулярно присылать приглашения, настаивать на встрече, могут даже лично заявиться и позвать в гости… а в какой-то момент точно также лично обвинят в неуважении.

— Ужас-то какой это ваше аристократическое общество, — вздохнул молодой маг.

— Мы с Алисой так себя ведем… — Адель немного помолчала глядя на вино. — В обществе аристократов есть обиды, которые переходят из поколение в поколение, и у человека, родившегося в определенной семье иногда нет выбора. Вот так и у нас с Алисой не было выбора — дружить или нет. Может она даже неплохая девушка, ты же с ней отношения завел… но наши родители друг друга…

Эдвин молчал, боясь вставить слово.

— Не важно, — очнулась девушка от своих воспоминаний. — Кажется, я немного лишнего выпила, пока граф делился историями про оборотня. Ты представляешь, мы же стояли прямо рядом с ним!

Это была не самая удачная попытка сменить тему разговора, и Эдвин решил ее поддержать.

— Ты же слышала, граф сказал, этот лесник безобидный. Кроме того, если он и есть тот самый хищник, который охраняет свои охотничьи угодья, то рядом с его хижиной ничего не грозит. А значит, что и с востока ничто опасное к нам не приползет, ведь оно должно будет пересечь территорию этого темного мага и оборотня. Жуть какая опасная смесь…

Молодой маг продолжал размышлять вслух про этого лесника, сам же думал немного о другом. Он вспоминал все оговорки Адель, то, что говорил граф, отношение девушки к Алисе и ее согласие пойти в этот город эльфов, несмотря на все опасности. Не один граф не любил загадки и хотел найти ответы.

— Буду верить графу, — решила Адель, когда он перестал говорить. — И пусть он мирный и безобидный, видеть я его бы больше не хотела.

«Да я тоже…».

— А что случилось с алхимиками? — спросила она. — Это история должна быть очень интересной и увлекательной.

— И поучительной, — хмуро сказал Эдвин. — В том числе и для меня.

Девушка встала, прошлась к дровам, и подкинула в камин еще несколько поленьев. Ночи были еще прохладные, поэтому и огонь в камине Эдвин зажигал каждый вечер. На взгляд молодого мага, она подкинула слишком много, и скоро в комнате станет жарче необходимого.

— Для баронства нужны деньги и люди, как ты понимаешь. Поэтому я согласился на все возможные имперские программы. Исследователи со своей охраной? Я согласен. То, что в охране есть один, а то и несколько человек из имперской службы безопасности я также не сомневаюсь. По этой причине другие аристократы и не соглашались. Мне же скрывать нечего, налогов я от императора не утаиваю, заговоры не плету…

— И алхимики?

— На них я также планировал заработать. И все еще планирую, но уже без прежнего энтузиазма, если можно так выразиться. Кто же знал, что они будут каждый день пить и гулять, а вместо…

Эдвин изобразил рукой что-то неопределенное.

— Вместо круглосуточной работы на благо баронства? — с улыбкой переспросила Адель.

— Не обязательно прямо круглосуточной…

«Хотя было бы неплохо».

Девушка с интересом выслушала все перипетии его отношений с алхимиками, все его жалобы на их нежелание работать, и их выходки. И наконец, про выращенный огромный и, как выяснилось, ядовитый качан капусты, который по приказу Эдвина им и скормили.

— Знаешь, ты все равно можешь заработать на них, просто надо быть с ними жестким. Вот этот прием с капустой, он верный.

— Думаешь? — неуверенно сказал Эдвин. — Тогда я был зол, и так решил, но теперь, когда граф сказал про их серьезное отравление… может я немного перегнул палку?

— Нет, в самый раз, — настаивала девушка. — Теперь они как минимум будут воспринимать тебя серьезно. Завтра поговоришь с ними еще раз, если они в состоянии будут. Или послезавтра.

— Спасибо, — улыбнулся Эдвин. — Мне надо было это услышать.

Поддержка была очень кстати. А еще он заметил, что девушка опять в майке, а в ему очень и очень жарко. И непонятно, это все из-за камина, или из-за Адель.

— Не благодари, — она отставила бокал в сторону, подошла к своей куртке, закинула ее на плечо, подошла к входной двери и обернулась. — И Эдвин…

— Да?

— По поводу той истории с моим обмороком в майке…

Он немного покраснел. Девушка грустно улыбнулась.

— Спокойной ночи, — она вышла на улицу и захлопнула за собой дверь.

Эдвин стоял смотрел ей вслед еще некоторое время, потом вернулся к столику и налил себе бокал вина.

— И что это было? — спросил он вслух.