Путь мага. Часть пятая. Барон

Глава 21

— Я знаю, у вас есть кристалл связи! — сходу заявил ученый. — Он мне немедленно нужен! Он необходим! Это вопрос жизни и смерти!

На взгляд Эдвина, в криках ученого было слишком много восклицаний и слишком мало смысла. Сам маг все понимал благодаря общению с графом, но без подробностей ничего делать не собирался.

— Чьей жизни? — с отчетливой ленью спросил он.

Собрались они в новом трактире. Достроен он был не до конца, но зал со столами был готов. За исключением двери и мебели, устроились они за единственным столом.

— Всех! Всех жизней! О-о-о-о! — ученый схватился за голову. — Вы не понимаете!

Эдвин все понимал.

— Нет, не понимаю, — сказал он. — А вы еще и не объясняете ничего.

— Я же только что все объяснил.

— Вы про вопрос жизни и смерти?

— Да!

— Чьей смерти? — словно издеваясь, решил спросить Эдвин.

За его вроде бы совсем невинным вопросом последовало короткое представление. В какой-то момент молодой барон даже поверил, что это вопрос смерти ученого перед ним, и смерть эта произойдет прямо сейчас. Во всяком случае за сердце тот хватался вполне искренне. Театр одного актера он не прерывал. Всего через минуту по причине отсутствия благодарных жителей представление закончилось.

— Мы обнаружили важную информацию, и ее требуется срочно передать в столицу, — перед Эдвином сидел уже успокоившийся ученый.

«Слишком быстро он в себя пришел… на самом деле представление было, или у него характер такой?».

— Я помню, вопрос жизни и смерти.

— Именно, — на удивление спокойно отреагировал мужчина.

— Эээ… — маг попытался вспомнить имя исследователя. — Финн, верно, простите, из головы вылетело…

— Да, Финн. И да, мне срочно нужен кристалл связи. Я готов заплатить.

«Он меня что, подкупать решил? Возмутительно».

— Сколько? — заинтересованно уточнил Эдвин. — И сперва расскажите все же, что у вас произошло.

— Может… переместимся в другое место? — окинул недостроенное помещение исследователь. — Признаться, я гнал своих людей всю ночь, без привалов и еды, и сейчас усталость начинает меня догонять.

Они переместились к Лорику. Тот лично принес ученому еду и новое пиво, которое стремительно становилось популярным у людей. Ученый ел быстро, но аккуратно. Было видно, он действительно голоден, но лишнего себе не позволяет.

— Спасибо за этот завтрак, — искренне поблагодарил он. — Очень вкусное пиво.

Лорик расцвел. Он при случае все еще завуалированно припоминал недоверие «господина барона».

— Итак, вам нужен кристалл связи, — напомнил Эдвин. — Зачем?

— Связаться со столицей, у меня для них важная информация.

— Какая? — продолжал переходить рамки приличия маг.

Финн тяжело вздохнул.

— Мне достоверно известно о практически целом городе неподалеку от вашего баронства, — снизил голос он.

— Да, я в курсе, — кивнул Эдвин. — Периодически езжу туда за покупками и развеяться.

— Нет-нет, вы не поняли, — ученый сделал большие глаза и следующие слова выделил. — Эльфийский город.

— И? — не понял Лорик.

— Мне тоже интересно, — поддержал управляющего Эдвин. — Этих городов сотни, можете любую карту открыть. От них редко когда что-то интересное осталось. А если осталось, то значит там чрезвычайно опасно.

— Вам что, не интересно?

— Мне нет, — честно сказал управляющий. — Я не зря обучался по своей специальности. Хотел бы исследовать эльфийские города, пошел бы в… эээ… кто у нас их изучает?

— Он, — указал пальцем на Финна молодой маг.

— Но ведь он почти полностью целый! Неразрушенный город!

— Это вы откуда знаете? — деловито уточнил Эдвин. — Вы там были?

— Что? Нет! Да кто вообще бывал в эльфийских городах…

— Я был, — признался Эдвин. — Странно, что вы не в курсе. Так с чего вы решили, что он целый?

— Так было написано в переписке, которую мы нашли.

— Ну тогда точно можно верить, — с улыбкой сказал Эдвин. — Раз уж в переписке было… Ведь там не могут ошибиться?

— Кхм, — прокашлялся ученый. — Вам же известно, что через вашу территорию периодически в сторону леса проходят преступники из числа темных магов.

«Не уверен, что граф с лесником их спокойно пропускают».

— Да, ходили такие слухи.

— Один из них, вы не поверите, вышел прямо на нас. Думал отсидеться, раненым был. А там и место такое удобное…

— И?

— Бедняга не выжил и умер от ран.

Эдвин решил не уточнять, от каких именно ран тот темный маг умер. От своих старых, или от тех, что ученые со своей охраной нанесли.

— И при нем вы нашли переписку, в которой…

— В которой есть намного более подробная карта части ваших земель, и описание всех крупных объектов в ближайших окрестностях. Карта шла с пометками, а при себе у него была переписка. Там все залило кровью, и многое было не разобрать. Но мы выяснили про город, закрытый от всех. Целый город! Эльфийский!

— Да, я понял, не надо кричать. И об этом городе вы хотите сообщить в столицу? А что, его на столичных картах нет?

— Вы не поняли. Он целый! И…

— И эльфийский, не надо кричать, — перебил ученого Эдвин.

— Туда надо срочно организовать экспедицию. Мы отправимся сами, но по инструкции должны сообщить все детали.

Сам молодой маг за исключением крайних случаев не видел смысла посещать крайне опасные места, где тебя хотят убить.

— Вы ищите трофеи? — уточнил он, но в ответ получил убийственный взгляд полный пренебрежения. Сам маг почувствовал себя каким-то недостойным человеком, неспособным познать великое. Жалким и глупым человеком, которого интересуют только деньги. Никакого уважение к историческому наследию.

— Так там есть что-нибудь ценное? — еще раз спросил жалкий и жадный барон, которого интересовало исключительно золото.

— Есть, — согласился ученый. — Но я вам его не отдам.

Эдвин удивленно поднял бровь.

— Не в том смысле, — поправил сам себя Финн. — Это важные артефакты из прошлого. Если город на самом деле цел.

— Я правильно понял: темный маг пробегал мимо вас, вы его убили, при нем нашли карту с пометками и какую-то переписку, кстати с кем, и сопоставив все находки узнали про город эльфов, который цел? А почему вы по старым картам в него не пошли, даже если он разрушен? Это же лучше, чем какие-то развалины с землей ровнять.

— Никогда не знаешь, что найдешь, — туманно ответил ученый. — Эльфийские города у нас были в планах, но несколько позже. И другие, этот немного в стороне находился.

— Если я хорошо учил историю, а учил я ее старательно, то я не ошибусь в своем предположении, что армия людей уничтожала всех эльфов. Те с этим были не согласны, и в ходе боев города целыми не оставались.

— Бывали и исключения, — сморщился ученый. — Наша армия, как я считаю, разрушала лишнее, да и эльфов уничтожать было необязательно. Тем не менее, небольшие города не разрушали, а магия эльфов позволяла, и, я надеюсь, позволяет сейчас, поддерживаться в отличном состоянии. Вы же сами были там. Видели эту красоту! Эту архитектуру!

«И этих монстров с этими ловушками».

— Видел, — не стал он при управляющем рассказывать про опасности. — Так себе красота, если честно. Вот брусчатка в моем городе — вот это красота. Видели?

— Роскошная брусчатка, — согласился ученый, который под ноги никогда не смотрел. — Мне нужен кристалл связи.

— Хорошо, — кивнул Эдвин.

Ученый отправился к своим отсыпаться сразу после удачного сеанса связи. Эдвин же спать не хотел, и ему приходилось усиленно думать. К Адель он заходить не хотел, и оставил это дело на вечер. Графа попросит, тот ее позовет.

Он бродил по городу и готовился к самой своей тяжелой битве — разговором с управляющим. Он готовил аргументы, главным из которых было золото для баронства и охрана исследователей для него. Маг вспоминал все проекты, о которых они хоть раз разговаривали. Это и полное восстановление замка, и дорога с мостом. Он был согласен даже на порт, в конце концов.

С последним, правда, у Эдвина были серьезные сомнения. Города эльфов богаты, и там можно многое найти, но не настолько многое, чтобы можно было построить такое сооружение. Это же по факту целый город, который в будущем должен вытянуться на юг и соединиться со столицей. Порт это очень дорого, и в то же время очень прибыльно. Ближе к обеду аргументов было достаточно, а смелости все еще не хватало.

— Добрый день, Лорик, — управляющий был у себя дома.

— Господин барон, я как раз собираюсь пообедать. Не составите мне компанию?

Они разместились за столом, и так как Лорик жил в его баронстве один, без семьи, то мужчина сам стол и сервировал. Все самое простое — каша, мясо, кружка пива.

— Хотел с вами поговорить, — Эдвин начал разговор даже не притронувшись к еде. — Есть у меня одна идея…

«Может не стоит во время еды?» — мелькнула у него мысль. — «Он и подавиться может».

— Если вы по поводу лесопилки, то ее мы построим, работы в деревне лесорубов идут полным ходом.

— Нет, я не по поводу лесопилки, есть куда более выгодные проекты.

— А, пиво и соль. С пивом нам еще есть куда расширяться, но бесконечно помещения замка мы использовать не можем. С солью же, мы, увы, ограничены. Местность там не очень удобная, бассейнов для выпаривания уже максимальное количество.

Эдвин сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. И сказал. Лорик подавился.

— И все же, — спрашивал граф вечером. — Как вам удалось уговорить своего управляющего? Я слышал многое о нем от других людей, и даже видел как он работает с людьми…

— Было трудно, — слегка скривился Эдвин.

Адель молча сделала глоток вина. Граф ее действительно пригласил, и она пришла. Не пробиралась тайком, а в открытую пришла и постучала в дверь. Тем самым обеспечила город слухами и поводом для разговоров еще не неделю.

— Главное, что у вас все получилось, — не стал уточнять подробности граф. — Я послушал разговоры исследователей. Они дождались ответа из столицы и намерены послезавтра с самого утра отправиться в город.

— Темный маг с картой и перепиской? Серьезно? — усмехнулся Эдвин.

— План был прост и надежен. Сложнее всего было заставить его бежать в нужном направлении. А там уже все просто. Я увидел, как его встретили и начали рыться в вещах. Они нашли карту, нашли переписку, в которой рассказывается про тайник с артефактами, и по счастливому совпадению, тайник этот рядом…

— Ээээ, — протянул Эдвин.

— Они наверняка прочитали, что все эти богатства найдены были в самом первом доме, а город защищен куполом, не пропускающим опасную нежить.

Маг кинул взгляд на девушку, но та беззаботно пила вино, в разговор не лезла, и изредка только брала закуски со стола. В комнате царил полумрак, Эдвин не стал подвешивать светляки, и ограничился только свечами. Теперь этот полумрак работал против него, и выражение лица Адель он рассмотреть не мог.

«Ну не подсвечивать же мне ее, в самом деле».

— Граф, — позвал он вампира.

— Вы бы знали, как долго я искал артефакты для этого тайника, — не слушал тот его. — В тайнике была другая записка и карта с некоторыми пометками. В ней было описано, как удобно подобраться к городу минуя все ловушки, а по пути к нему, к сожалению, еще остались действующие ловушки, которые сами себя заполняют энергией после срабатывания.

— Они не нашли, — влез Эдвин.

— И вот когда ученые увидели столько доказа… что не нашли?

— Ничего не нашли. Им хватило карты и части переписки. Все остальное залило кровью. Никакого тайника, никаких артефактов и новых карт.

— То есть…

— Да.

Со стороны Адель раздалось то ли всхлипывание то ли еще что.

— Что же, — легкомысленно отмахнулся граф. — Раз им достаточно было карты, я зря старался. Или не зря… артефакты стоят дорого, и применение им всегда найдется.

— Расскажите про город и про нашу задачу, — попросил Эдвин. — Теперь уже точно можно.

— Город… — граф сделал небольшую паузу. — Он не очень большой… пусть и больше столицы вашего баронства. Каменные стены, такие же дома, дворцы в центре. Ничего нового, у эльфов в целом планировка городов была стандартной.

— Почему никто не знал что он нетронут?

— Не такой уж он и целый, тут не надо обольщаться. Наша армия прошла везде, через все населенные пункты. И все они брались штурмом. Этот пострадал меньше, а потом там кто-то завелся.

— Эээ… как мыши?

— Да, как мыши, — легко согласился граф. — Как опасные и неуловимые мыши, которые создали артефакт от нежити, накрывший барьером весь город.

— А люди туда точно смогут попасть? — засомневался маг.

Граф подлил Адель еще вина.

— Я проверял на кроликах, — сказал он.

— На кроликах? — не понял Эдвин.

— Ну да, бросал их сквозь барьер. Они свободно проходили туда и обратно.

— И… как?

— Тех, что выбежали обратно, сожрали в лесу. Судьба остальных мне неизвестна.

«Сожрали в городе», — перевел для себя молодой маг.

— Только кролики?

— Нет, еще я словил одного темного мага и тоже туда бросил. Точнее не, а Эрика, но сути это не меняет.

— Эрика тут?

Адель заинтересованно повернулась к ним.

— А с тобой я сегодня хочу поговорить, — словил ее взгляд маг. — Если ты не попытаешься убежать, как обычно.

— Не попытаюсь, — тихо ответила девушка.

— Нет, ее здесь нет, это давно было, — смутился граф. — Мы с ней… эээ… пытаемся туда попасть… не важно. В этом городе эльфы на исходе войны проводили эксперименты по изучению различных существ, в том числе и вампиров. И у нас есть основания полагать…

За окном опять раздались отдаленные крики. Граф прислушался.

— С появлением пива у алхимиков второе дыхание открылось, — пояснил вампиру Эдвин.

— Ну-ну, — усмехнулся тот. — Как вы знаете из курса истории, армия людей двигалась быстро. Основные сражения эльфы проиграли на территории империи, и потом постоянно отступали. Мы брали города, и выдавливали их вглубь леса, уничтожая его по пути. Эльфы понимали, что после сделанного пощады не будет, и порой бросали города целиком, присоединяясь к армии. У них еще оставались остатки надежды. Этот город они также бросили, сумев вывезти из него, как мы предполагаем, далеко не все документы и материалы.

— Вы думаете, они за столько лет не уничтожены?

— Это же эльфы, они живут дольше нас, и все их лаборатории и документы защищены магически от старения. Согласитесь, неловко бы вышло, если бы эксперимент у какого-нибудь мага сорвался по той простой причине, что за тридцать лет бумага рассыпалась и важные данные потерялись.

— Действительно, — усмехнулся Эдвин.

— И вот, этот город осталась охранять лишь небольшая горстка защитников. Они не планировали защитить его, главной их задачей было дать время отступающим.

— Вы тут были? — задала вопрос впервые за вечер Адель.

— Нет, я воевал южнее, и это долгая история, которую в одной книге не напишешь. Поэтому и делиться с вами деталями своей военной карьеры я не буду. Одну секунду.

Граф отставил пустую бутылку вина в сторону, открыл еще одну, и подлил всем вина.

— Защитники выполнили свою задачу, — продолжил он. — Они сумели выиграть несколько дней для отступающих. Город поэтому и не подвергся сильным разрушениям. Во время осады не было долгих и тяжелых обстрелов, а сквозь сам город армия прошла быстро. Добили выживших, награбили что смогли за день, и продолжили преследовать эльфов. Да… Все отступающие двигались в столицу на восточном побережье, там мы их и прижали. Бежать им было некуда, флот блокировал со стороны воды, армия со стороны земли. За нами оставались только пустые города и вырубленный лес…

Граф немного помолчал, и сделал большой глоток вина, глядя куда-то перед собой, а сам пребывая в воспоминаниях.

— Ладно, это долгая история, и рано или поздно я ей поделюсь. Сейчас же важно совершенно другое.

— Документы, которые мы должны достать в городе, — кивнул Эдвин.

— Боюсь, что нет, мой юный друг, — граф поднялся из-за стола. — Я вынужден вас покинуть.

В дверь дома застучали, а затем раздался голос мисс Картер, девушки Эдвина.

— Я знаю, что ты там!

И дверь выбили.