Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

ГЛАВА 3

Я брела по улице, погруженная в свои мысли. Пыталась определиться, что следует делать в первую очередь. Звонкие мальчишеские крики и шум, раздающиеся из ближайшей подворотни, вернули к реальности.

— Бейте этого заучку!

— Давай, держи его!

— Отстаньте от меня, гады! — полный боли и страха детский возглас резанул прямо по сердцу.

Никогда не могла пройти мимо, если кому-то требовалась помощь, пусть и сама за это не раз влипала в неприятности. Не задумываясь, быстро кинулась вперед.

В подворотне открылась ожидаемая картина. Трое мальчишек лет двенадцати-четырнадцати повалили четвертого на мостовую и нещадно пинали ногами. Разлетевшиеся вокруг книги, судя по всему, принадлежали именно последнему. Тут же вспомнилось, как меня саму за чрезмерное увлечение учебой дразнили и унижали. Правда, до рукоприкладства в моем случае дело не доходило. Я все-таки девочка. Но вот моему приятелю Тому не раз доставалось. Не раз приходилось за него вступаться и прикрывать своим телом. Как правило, на этом все и заканчивалось. Все-таки для мальчишки поднять руку на девочку считалось позором. Таких бы свои же не поняли. У этого же бедолаги явно не нашлось, кому защитить.

— Что здесь происходит?! — грозно спросила, оттаскивая драчунов от скрючившегося на мостовой мальчишки.

В запале драки никто из них меня даже не заметил, пока я не начала действовать. Но сейчас ребята мигом оценили обстановку и тут же сорвались прочь с громкими криками:

— Бежим!

Явно опасались, что я стражников вызову.

С осуждением посмотрев им вслед, покачала головой. Бегать за ними — занятие точно бесполезное! Не догоню. Да и что им сделают, даже если сдать страже? Пожурят, вызовут родителей, возьмут с тех штрафы за нарушение общественного порядка, и этим дело ограничится.

— Ты как? — склонилась над пострадавшим, с тревогой вглядываясь в него в поисках повреждений. — Не бойся, они уже убежали!

Мальчик отвел ладони, которыми прикрывал лицо, и посмотрел на меня. Под глазом наливался синяк — все-таки не сразу смог прикрыться. Но глаза, как ни странно, были абсолютно сухими. В них читалась затаенная злость от незаслуженной обиды. Опять вспомнились мои собственные переживания в этом возрасте, и я тихонько вздохнула. Никогда не умела общаться с детьми и не понимала их, но тут ощутила родственную душу. Вот как раз этого ребенка я прекрасно понимала!

— Тебя как зовут? — стараясь не унижать его жалостливыми нотками в голосе, спросила, говоря с ним, как со взрослым.

— Найт, — так же серьезно отозвался он. — А вас?

— Можешь звать меня Эмили. Сам встать сможешь?

Мальчик предпринял попытку подняться и, хоть и с трудом, сел на мостовой. Я протянула руку, предлагая свою помощь, и поколебавшись, он ее принял.

Вспоминая кое-какие знания по начальной медицинской помощи, которую нам преподавали в «Анемоне», я бегло ощупала худенькое тельце. Мальчик стоически вытерпел, хоть и морщился от боли. Но серьезных повреждений явно не было. Только синяки и ссадины.

— Ты далеко живешь, Найт? — спросила я, поднимая с мостовой разбросанные книги и отлетевшую чуть дальше сумку.

— За два квартала отсюда.

— Тогда давай я сейчас поймаю экипаж и провожу тебя.

— Не надо, сам дойду, — буркнул мальчик, забирая у меня сумку и вешая на плечо.

Снова поморщился от неприятных ощущений, но смотрел решительно. Этот маленький колючий зверек не желал принимать ни от кого помощи. Стремился со всем справляться сам. Как и я в его возрасте. Впрочем, и сейчас тоже. Захотелось ласково потрепать его по волосам, но сдержалась. Он бы этот жест точно не оценил.

— Ну уж нет! — решительно заявила. — Не хватало еще, чтобы та компания снова к тебе пристала. Так что я тебя все же провожу.

— Экипажа не надо, — поняв, что я не отстану, проворчал он. — Не хочу, чтобы мама увидела и поняла, что меня опять побили. Расстроится. Лучше своим ходом.

— Как будто она и так не поймет! — хмыкнула я, глядя на его подбитый глаз.

— Скажу, что упал. Не впервой, — он хмуро уставился на свои ботинки.

— Ладно, тогда пойдем.

Его нежелание расстраивать маму мне тоже импонировало.

По дороге я расспрашивала Найта о его жизни и семье. Мальчик поначалу отвечал неохотно, но потом разговорился. Оказалось, что живет он в неполной семье. Отца никогда не знал, мать работала прачкой, и они едва сводили концы с концами. Найт мечтал добиться лучшего положения своим умом и упорством. Ведь если сможет закончить школу с отличием, а потом поступить бесплатно в Академию, мечта станет вполне осуществима.

Мальчик хотел облегчить жизнь матери. Добиться того, чтобы ей не пришлось больше так тяжело работать. Именно поэтому уделял все свое внимание учебе и помощи по хозяйству. На игры и общение со сверстниками времени, естественно, не хватало. Дети же в его возрасте жестоки и не прощают никому обособленности, по какой бы причине она ни была. Найта не раз подстерегали по пути в библиотеку или обратно. Чаще всего ему удавалось убежать. Если же не получалось, приходилось терпеть побои. Сам он, конечно, пытался отвечать, но силы явно не равны. Заканчивалось все одинаково. Найт даже заметил, что если не слишком сопротивляется, мальчишки оставляют его в покое быстрее.

Беднягу жалко было до слез. Тем более что я прекрасно понимала, что скрывается за нарочитой бравадой. Собственное одиночество и обособленность от других, постоянные издевательства его, несомненно, мучили.

— Скажи, неужели нет никого, с кем бы ты мог подружиться? — тихо спросила.

— Есть одна девочка… — он смутился, но помолчав, все-таки добавил: — Мы с ней учимся в одном классе. И она тоже часто в библиотеке бывает. Ее Лия зовут. Она не такая, как другие.

— А почему ты не подойдешь к ней и не попытаешься завязать знакомство? — осторожно спросила, нащупав решение его проблемы.

Если эта самая Лия станет для него тем же, кем я была для Тома, жизнь Найта перестанет быть такой беспросветной. И не только из-за того, что девочка поможет в случае нападения мальчишек. Совсем без друзей очень тяжело! По себе знаю. Тома мне до сих пор не хватает. Разумеется, никакой симпатии, помимо дружеской, у меня к нему никогда не было. Но от этого скучала я по единственному приятелю не меньше.

— Вряд ли она станет со мной разговаривать, — буркнул Найт.

— А ты попробуй для начала! Или смелости не хватает? — я хитро прищурилась. Чистейшей воды манипуляция, но если она сыграет ему на руку, то и пусть!

— Хватит, — недовольно сказал он. — Но у меня на это нет времени. Нужно читать дополнительную литературу перед новым учебным годом. И работы по дому много. Нужно маме помогать.

— Это я понимаю. Но неужели ты думаешь, что твоей маме будет легче, если она поймет, что ты отказываешься от собственного счастья ради нее? — веско заметила я. — Она именно потому и работает так тяжело, чтобы ты ни в чем не нуждался и был счастливым. Она хочет, чтобы у тебя было нормальное детство. И если ты немного уделишь внимание и себе, твоя мама только рада будет. И поверь моему опыту, без друзей очень тяжело, — я вздохнула. — Наступает момент, когда ты оглядываешься на свою жизнь и понимаешь, что был неправ. А вернуть назад уже ничего нельзя! Мы с тобой, кстати, очень похожи в этом. Я тоже всегда считала, что глупо тратить время на развлечения, общение с друзьями и прочее. Что это все мне не нужно.

— А на самом деле? — пытливо спросил Найт.

Странно, но общение с этим мальчишкой заставило меня посмотреть на собственную жизнь словно со стороны. И то, что я видела, мне не слишком нравилось. Может, и для меня еще не поздно все изменить?

— А на самом деле, когда нет никого, с кем можно поделиться тем, что для тебя важно, это грустно. Никто не разделит ни твоих горестей, ни радостей. Есть, конечно, семья, но не всегда хочется грузить их своими проблемами.

Мальчик понимающе кивнул. Он явно своей матери тоже никогда не рассказывал о том, как ему бывает больно и плохо.

— Ну, так что, хотя бы попытаешься подружиться с этой самой Лией?

— Попытаюсь, — смутился Найт.

А я поняла, что девочка ему нравится, только смелости не хватало подойти первым.

— Молодец! А вообще, если тебе вдруг понадобится моя помощь, обращайся. Вот мой адрес, — я достала из сумки блокнот, начертила на нем несколько строк и протянула вырванный листочек Найту. — Можешь считать, что один друг у тебя уже появился. Ты ведь не возражаешь?

Ответом мне послужила робкая улыбка. У меня даже сердце защемило от того, какая благодарность засветилась в глазах мальчика. Тут же все мои собственные негативные переживания отошли на задний план, а настроение стремительно поползло вверх. Ну что ж, если у меня и правда получилось сделать жизнь этого ребенка хоть немного лучше, значит, день прожит не зря!

Я проводила Найта до дома, и мы с ним тепло распрощались. Чувствуя, как на губах появляется улыбка, я двинулась дальше. Сил после произошедшего будто бы прибавилось. Мне казалось, что могу горы свернуть.

И почему бы не позволить себе чашечку горячего кофе с пирожным, прежде чем приступить к решению моих проблем? Эта мысль мелькнула в голове, когда я проходила мимо кофейни, призывно распахнувшей свои двери навстречу этому чудесному летнему дню.

Сказано — сделано! Уже скоро я расположилась за столиком и думала о том, что жизнь все-таки прекрасна. И что если радоваться каждой мелочи вроде аромата отличного кофе или тающего во рту пирожного, то она вовсе не кажется такой уж сложной и жестокой.

Правда, так я думала ровно до того момента, как увидела входящую в эту самую кофейню стайку щебечущих девушек. Гоблинских жуков им всем в задницу! Вот их как раз сейчас видеть совершенно не хотелось! Эта троица мне во время учебы житья не давала. И я надеялась, что избавилась от пересечения с ними навсегда. Но судьба, будто издеваясь, опять нас сталкивает!

Я лихорадочно заозиралась, отыскивая пути к отступлению, пока меня не заметили. Не то чтобы я их боялась. Скорее, не хотела портить себе настроение и снова понижать самооценку, чего они прекрасно умели добиваться.

Заметила на соседнем столике оставленную кем-то газету и поспешно схватила. Скрывшись за ней, как за щитом, облегченно перевела дух. Хотя иногда нет-нет да украдкой выглядывала из-за импровизированного укрытия и наблюдала за ненавистными девицами. Они же, как назло, заняли место чуть ли не у самой двери. Так что ускользнуть незаметно не получится.

Память услужливо напоминала о том, сколько проблем доставили мне эти особы во время учебы в Академии.

Начать с того, что они стояли на противоположном конце шкалы популярности в «Анемоне». Если я считалась заучкой и серой мышкой, то они были признанными королевами красоты. Любой парень мечтал завладеть их вниманием.

Главной в этой троице красоток была Нинелла Ларкруан. Дочь графа Ларкруана, плод его бурного романа с одной темной эльфийкой. Представительницы этой расы не отличались постоянством, тем более по отношению не к своим сородичам. Потому мать Нинеллы вскоре сдымила, оставив дочь любовнику. Тот же в память о былой любви признал девочку и дал ей все права законной наследницы. Нужно ли говорить, что Нинеллу нещадно баловали, холили и лелеяли, из-за чего она, скорее всего, и выросла такой стервой!

Добавить к этому умопомрачительную внешность, доставшуюся от матери: сногсшибательную фигуру, красивое, немного хищное лицо, длиннющие и сияющие, как шелк, темные волосы с красноватым отливом и выразительные сине-черные глаза. В общем, мужчин Нинелла сражала наповал и недостатка в поклонниках не знала!

Думаю, если бы моя сестрица училась с ней на одном курсе, они бы точно подружились. И Нинелла включила бы ее в свою стаю. Рядом бы они смотрелись весьма эффектно со своим различным типом красоты. Впрочем, графиня Ларкруан окружила себя не менее яркими и интересными подругами, пусть они и не могли ее затмить.

Одна из них — Селеста Дерниж, весьма экстравагантная ведьмочка с большим потенциалом в магии Земли. Ведьмы вообще отличаются особенной харизмой, что выделяет их из числа других разумных. Не заметить ведьму просто невозможно — такая сильная энергетика от них идет! А эта еще и красила волосы в самые невероятные цвета. Плюс еще и одевалась очень смело и экстравагантно. Кстати, она сама придумывала модели одежды и мечтала открыть собственный салон. Сейчас, кстати, Селеста выделялась насыщенно-зеленым цветом волос, при котором ярко-красное платье выглядело резким контрастом. То, насколько вызывающе может смотреться, ведьмочку, как обычно, не заботило.

Вторая — Мира Райскрейд. Между прочим, племянница нашего ректора. В ней наблюдалось такое же неуемное желание нравиться противоположному полу, что и у ее дяди. Плюс очаровательная внешность. Пепельно-русые волосы и зеленые глазищи.

В общем, моя скромная персона в их тени затерялась бы практически сразу. Неудивительно, что в первый год обучения они меня едва замечали. И я бы только рада была, если бы это продолжалось и дальше!

Но в дело вмешался случай. Как-то я спешила в столовую, чтобы успеть наскоро перекусить, а потом за перемену решить кое-какие организационные вопросы моей группы. Мысленно пребывала явно не там, разрываясь от того количества задач, что на мне лежало. И надо же было такому случиться, что, идя с подносом от стойки, случайно налетела на Нинеллу Ларкруан! Как итог — ее белое платье из тончайшего эльфийского шелка непоправимо испорчено мясной подливкой, а кое-какие брызги даже на лице оказались.

Сказать, что вся столовая даже дышать перестала — ничего не сказать. Казалось, весь мир на несколько мгновений остановился.

А потом грянул взрыв! Сине-черные глаза Нинеллы полыхнули яростью. А в мои собственные понеслись растопыренные пальцы с хищно заостренными ногтями. Естественно, я перехватила руки девушки, не желая лишаться зрения. И это стало последней каплей.

— Как ты посмела меня тронуть, тварь?! Да я же тебя в порошок сотру! — шипела полуэльфийка не хуже ядовитой змеи.

Ее компания еще и подзуживала, грозя мне всевозможными карами. Мой жалкий лепет о том, что я не хотела, и все вышло случайно, никто и не думал слушать. Я же сочла за лучшее не нагнетать обстановку, тем более что чувствовала за собой вину за испорченное дорогое платье, поэтому предпочла молча ретироваться.

И вот с того дня в моей жизни начался персональный ад! Нинелла и ее подружки устраивали мне всяческие пакости, настраивали против меня других студентов. Стоило нам хоть где-то пересечься, как эта мстительная особа не упускала случая в очередной раз чем-то задеть.

От моего чувства вины не осталось и следа, и я отвечала темной эльфийке такой же неприязнью. Вот только мои возможности, по сравнению с ее были куда более ограниченными. Все, что я могла — это огрызаться словесно и с достоинством выходить из очередных каверз, которые мне устраивались. Но как же я морально устала от этого!

И вот сейчас встретить этих трех гадюк было особенно неприятно. Еще и мелькнула мысль о том, что если ректор расскажет племяннице о нашем уговоре, проблем у меня только прибавится. Не сомневаюсь, что эта троица начнет вставлять палки в колеса! Остается надеяться на то, что Хардин окажется не так плох, как я о нем думаю, и добавлять мне трудностей не станет. Их и так выше крыши!

Вздохнула с облегчением, когда троица моих недоброжелательниц, наконец, покинула кофейню, так меня и не заметив. Положила на стол газету, послужившую мне верой и правдой, и вскользь посмотрела на то, что в ней было написано. До этого момента как-то не до того было.

И внезапно замерла. Буквально впилась взглядом в объявление, размещенное большими буквами на фоне живописной картинки, где изображалась красивая хрупкая феечка, рассыпающая вокруг сердечки.

«Брачное агентство «Фея любви» приглашает всех, кто безумно мечтает о серьезных отношениях с представителями других рас. Надоели обычные мужчины? Мечтаете о красавчике-эльфе, будоражаще-опасном вампире или властном драконе? Тогда вам именно сюда! Воплотите вашу мечту в реальность!»

Вот оно! — что-то екнуло внутри. Чем не подходящая работа для специалиста по межрасовой психологии? Да меня там должны с руками и ногами оторвать с моим уровнем знаний! Сомневаюсь, что к ним на работу целая очередь из таких ценных кадров выстраивается. Наверняка какая-то сомнительная конторка. Но мне плевать! Главное, продержаться там три месяца и получить хорошую рекомендацию. А дальше — здравствуй, Академия немагических и магических наук! Встречай своего нового преподавателя!

Едва не захлопав в ладоши от радости, я выписала из газеты адрес брачного агентства и попросила счет.

Напоследок благодарно посмотрев на кофейню, что подарила мне решение моих проблем, я двинулась навстречу судьбе.